โรเบิร์ต เบิร์นส์ เกิดเมื่อวันที่ 25 มกราคม ค.ศ. 1759  ห่างจากเมืองแอร์ ไปทางใต้ 2 ไมล์ (3 กิโลเมตร) ในอัลโล เวย์ เมือง แอร์เชอร์ บนชายฝั่งตะวันตกของสกอตแลนด์ เขาเป็นบุตรคนโตในบรรดาพี่น้อง 7 คนของวิลเลียม เบิร์นส์เกษตรกรผู้เช่าที่ดินที่ศึกษาด้วยตนเองจากดันนอตตาร์ในเมียร์นส์และแอกเนส บราวน์บุตรสาวของเกษตรกรผู้เช่าที่ดินจากเคิร์กอสวาลด์^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

เขาเกิดในบ้านที่สร้างโดยบิดาของเขา (ปัจจุบันคือ พิพิธภัณฑ์ Burns Cottage ) เมื่อวันที่ 26 มกราคม ค.ศ. 1759 ซึ่งเป็นวันหลังจากที่เขาเกิด โรเบิร์ต เบิร์นส์ ได้รับบัพติศมาในโบสถ์Auld Kirk of Ayrโดยบาทหลวงวิลเลียม ดัลริมเพิล^{[ 6 ] [ 7 ]}เบิร์นส์อาศัยอยู่ในกระท่อมหลังนี้จนถึงเทศกาลอีสเตอร์ค.ศ. 1766 เมื่อเขาอายุได้เจ็ดขวบ วิลเลียม เบิร์นส์ขายบ้านหลังนี้และเช่า ฟาร์ม Mount Oliphant ขนาด 70 เอเคอร์ (280,000 ตารางเมตร⁾ ทางตะวันออกเฉียงใต้ของ Alloway ที่นี่เบิร์นส์เติบโตขึ้นมาในความยากจนและความลำบาก และการทำงานหนักในฟาร์มได้ทิ้งร่องรอยไว้ในร่างกายที่อ่อนแอของเขา^{[ 8 ]} 

เขาได้รับการศึกษาแบบไม่สม่ำเสมอ และการศึกษาส่วนใหญ่ของเขาอยู่กับพ่อของเขา ซึ่งสอนลูกๆ ของเขาให้อ่าน เขียน คำนวณ ภูมิศาสตร์ และประวัติศาสตร์ และยังเขียนคู่มือความเชื่อของคริสเตียน ให้พวก เขา ด้วย ^{[ 8 ]}เขายังได้รับการสอนและติวจากครูหนุ่มจอห์น เมอร์ด็อก ผู้ซึ่งเปิด " โรงเรียนผจญภัย " ในอัลโลเวย์ในปี 1763 และสอนภาษาละติน ภาษาฝรั่งเศส และคณิตศาสตร์ให้กับทั้งโรเบิร์ตและกิลเบิร์ต น้องชายของเขา ตั้งแต่ปี 1765 ถึง 1768 จนกระทั่งเมอร์ด็อกออกจากตำบล หลังจากได้รับการศึกษาที่บ้านไม่กี่ปี เบิร์นส์ถูกส่งไปที่โรงเรียนประจำตำบลดัลริมเพิลในช่วงกลางปี ​​1772 ก่อนที่จะกลับมาทำงานในฟาร์มเต็มเวลาในช่วงเก็บเกี่ยวจนถึงปี 1773 เมื่อเขาถูกส่งไปพักกับเมอร์ด็อกเป็นเวลาสามสัปดาห์เพื่อเรียนไวยากรณ์ ภาษาฝรั่งเศส และภาษาละติน^{[ 9 ]}

เมื่ออายุได้ 15 ปี เบิร์นส์เป็นกรรมกรหลักที่เมาท์โอลิแฟนท์^{[ 10 ]}ในช่วงเก็บเกี่ยวในปี 1774 เขาได้รับความช่วยเหลือจากเนลลี คิลแพทริกซึ่งเป็นแรงบันดาลใจให้เขาแต่งบทกวีเป็นครั้งแรกในชื่อ " O, Once I Lov'd A Bonnie Lass " ในปี 1775 เขาถูกส่งไปเรียนต่อจนจบกับครูสอนพิเศษที่เคิร์กอสวอลด์ ที่นั่นเขาได้พบกับเพ็กกี้ ทอมป์สันซึ่งเขาได้แต่งเพลงให้เธอสองเพลงคือ "Now Westlin' Winds" และ " I Dream'd I Lay "

แม้จะมีความสามารถและอุปนิสัยที่ดีวิลเลียม เบอร์เนสก็โชคร้ายอยู่เสมอ และต้องย้ายถิ่นฐานพร้อมครอบครัวใหญ่จากฟาร์มหนึ่งไปยังอีกฟาร์มหนึ่งโดยไม่เคยสามารถปรับปรุงสถานการณ์ของตนเองได้เลย[ 8 ] ในช่วงเทศกาลวิทซัน ปี 1777 เขาได้ย้ายครอบครัวใหญ่ของเขาจากสภาพที่ไม่เอื้ออำนวยของภูเขาโอลิแฟนท์ไปยังฟาร์มขนาด 130 เอเคอร์ (0.53 ตารางกิโลเมตร) ^{ที่ลอ}คเลียใกล้กับทา^ร์โบลตันซึ่งพวกเขาอาศัยอยู่ที่นั่นจนกระทั่งวิลเลียม เบอร์เนสเสียชีวิตในปี 1784 ^{[ 11 ]}ต่อมา ครอบครัวของเขาก็ได้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของชุมชนทาร์โบลตัน แม้บิดาของเขาจะไม่เห็นด้วย แต่โรเบิร์ตก็เข้าร่วมโรงเรียนสอนเต้นรำพื้นบ้านในปี 1779 และร่วมกับกิลเบิร์ตก่อตั้งชมรมคนโสดทาร์โบลตันในปีถัดมา จดหมายที่เก่าแก่ที่สุดของเขาที่ยังหลงเหลืออยู่มาจากช่วงเวลานี้ เมื่อเขาเริ่มเกี้ยวพาราสีกับอลิสัน เบ็กบีแม้ว่าเขาจะแต่งเพลงให้เธอถึงสี่เพลงและบอกเป็นนัยว่าเขาเต็มใจจะแต่งงานกับเธอ แต่เธอก็ปฏิเสธเขา 

โรเบิร์ต เบิร์นส์ ได้รับการ เข้าพิธี เป็นสมาชิกของสมาคมเมสันที่เซนต์เดวิด เมืองทาร์โบลตัน เมื่อวันที่ 4 กรกฎาคม ค.ศ. 1781 ขณะที่เขามีอายุ 22 ปี^{[ 12 ]}ในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1781 เบิร์นส์ย้ายไปอยู่ ที่ เออร์ไวน์ ชั่วคราว เพื่อเรียนรู้การเป็น ช่าง ฟอกปอแต่ในระหว่างการเฉลิมฉลองปีใหม่ค.ศ. 1781/1782 ของคนงาน (ซึ่งเบิร์นส์ก็เข้าร่วมด้วย) ร้านฟอกปอเกิดไฟไหม้และถูกเผาจนหมดสิ้น กิจการนี้จึงยุติลง และเบิร์นส์ก็กลับบ้านไปที่ฟาร์มล็อคเลีย^{[ 8 ]}ในช่วงเวลานี้ เขาได้พบและเป็นเพื่อนกับริชาร์ด บราวน์ซึ่งสนับสนุนให้เขาเป็นกวี เขาเขียนบทกวีและเพลงต่อไป และเริ่มเขียนสมุดบันทึกส่วนตัวในปี ค.ศ. 1783 ขณะที่พ่อของเขากำลังต่อสู้คดีความกับเจ้าของที่ดิน คดีนี้ไปถึงศาลเซสชันและเบิร์นส์ได้รับชัยชนะในเดือนมกราคม ค.ศ. 1784 สองสัปดาห์ก่อนที่เขาจะเสียชีวิต^{[ 13 ]}

โรเบิร์ตและกิลเบิร์ตพยายามดิ้นรนอย่างไร้ผลเพื่อรักษาฟาร์มไว้ แต่หลังจากล้มเหลว พวกเขาย้ายไปที่ฟาร์มมอสส์เกลใกล้กับเมืองเมาคลินในเดือนมีนาคม ซึ่งพวกเขาได้ดูแลและอาศัยอยู่ที่นั่นตั้งแต่ปี 1785 ^{[ 14 ]}ในช่วงกลางปี ​​1784 เบิร์นส์ได้รู้จักกับกลุ่มหญิงสาวที่รู้จักกันในชื่อรวมว่า เดอะเบลล์สออฟเมาคลิน ซึ่งหนึ่งในนั้นคือฌอง อาร์มัวร์ลูกสาวของช่างก่อหินจากเมืองเมาคลิน^{[ 15 ]}

เบิร์นส์ประสบปัญหาทางการเงินเนื่องจากเขาไม่ประสบความสำเร็จในฐานะเกษตรกร เพื่อหาเงินเลี้ยงครอบครัว เขาจึงรับข้อเสนองานจากแพทริก ดักลาสเจ้าของไร่ที่ไม่ได้อาศัยอยู่ในคัมโนคให้ไปทำงานในไร่อ้อย ของเขา ใกล้กับพอร์ตแอนโทนิโอประเทศจาเมกาไร่ของดักลาสได้รับการจัดการโดยชาร์ลส์ น้องชายของเขา และข้อเสนองานซึ่งมีเงินเดือน 30 ปอนด์ต่อปีนั้น เกี่ยวข้องกับการทำงานในจาเมกาในตำแหน่ง "พนักงานบัญชี" ซึ่งหน้าที่รวมถึงการเป็นผู้ช่วยผู้ดูแลทาสผิวดำในไร่ (เบิร์นส์เองอธิบายตำแหน่งนี้ว่าเป็น "คนขับรถนิโกรที่ยากจน") ^{[ 16 ]} ตำแหน่งนี้ซึ่งรับเฉพาะผู้ชายโสด จะทำให้เบิร์นส์ต้องอาศัยอยู่ในไร่ในสภาพความเป็นอยู่แบบเรียบง่าย เนื่องจากไม่น่าเป็นไปได้ที่พนักงานบัญชีจะได้พักอาศัยใน บ้านหลังใหญ่ของไร่^{[ 17 ] [ 18 ]}นักประวัติศาสตร์บางคนโต้แย้งเพื่อปกป้องเบิร์นส์ว่าในปี 1786 ขบวนการต่อต้านการค้าทาสในสกอตแลนด์เพิ่งเริ่มเคลื่อนไหวอย่างกว้างขวาง^{[ 19 ] [ 20 ]}การที่เบิร์นส์เป็นผู้ประพันธ์ " The Slave's Lament " ซึ่งเป็นบทกวีในปี 1792 ที่ถูกนำมาอ้างว่าเป็นตัวอย่างของมุมมองต่อต้านการค้าทาสของเขานั้น เป็นที่ถกเถียงกัน ชื่อของเขาไม่ได้ปรากฏอยู่ในคำร้องต่อต้านการค้าทาสใดๆ ที่เขียนขึ้นในสกอตแลนด์ในช่วงเวลานั้น และตามที่นักวิชาการลิซ่า วิลเลียมส์กล่าว เบิร์นส์ "เงียบอย่างน่าประหลาดเกี่ยวกับคำถามเรื่องทาสเมื่อเทียบกับกวีร่วมสมัยคนอื่นๆ บางทีอาจเป็นเพราะตำแหน่งในรัฐบาลของเขา ข้อจำกัดอย่างรุนแรงเกี่ยวกับเสรีภาพในการพูดในขณะนั้น หรือการที่เขาเกี่ยวข้องกับผู้ได้รับผลประโยชน์จากระบบการค้าทาส" ^{[ 21 ] [ 22 ]}

บุตรคนแรกของเบิร์นส์ คือเอลิซาเบธ "เบส" เบิร์นส์เกิดจากเอลิซาเบธ แพตัน คนรับใช้ของมารดาของเขา ในขณะที่เขากำลังมีความสัมพันธ์กับฌอง อาร์มัวร์ซึ่งตั้งครรภ์ลูกแฝดในเดือนมีนาคม ค.ศ. 1786 เป็นไปได้ว่าเบิร์นส์ได้มอบแหวนหมั้นให้ฌองในปี ค.ศ. 1786 ^{[ 23 ]}เบิร์นส์ลงนามในเอกสารรับรองการแต่งงานกับฌอง แต่บิดาของเธอ "รู้สึกทุกข์ใจอย่างมากและเป็นลมหมดสติไป" เพื่อหลีกเลี่ยงความอับอาย พ่อแม่ของเธอจึงส่งเธอไปอยู่กับลุงของเธอในเพสลีย์แม้ว่าบิดาของอาร์มัวร์จะห้ามไว้ในตอนแรก แต่พวกเขาก็แต่งงานกันในปี ค.ศ. 1788 ^{[ 24 ]}พวกเขามีลูกด้วยกันเก้าคน ซึ่งสามคนรอดชีวิตมาได้^{[ 25 ]}

ในช่วงเวลาเดียวกันนั้น เบิร์นส์ตกหลุมรักหญิงสาวชื่อแมรี แคมป์เบลล์ซึ่งเขาได้พบเธอในโบสถ์ขณะที่เขายังอาศัยอยู่ในทาร์โบลตัน เธอเกิดใกล้เมืองดูนูนและเคยอาศัยอยู่ในแคมป์เบลทาวน์ก่อนที่จะย้ายไปทำงานในแอร์เชอร์ เขาอุทิศบทกวี "The Highland Lassie O", "Highland Mary" และ "To Mary in Heaven" ให้แก่เธอ เพลงของเขา "Will ye go to the Indies, my Mary, And leave auld Scotia's shore?" บ่งบอกว่าพวกเขาวางแผนที่จะอพยพไปจาเมกาด้วยกัน ความสัมพันธ์ของพวกเขาเป็นเรื่องที่ถูกคาดเดามากมาย และมีการเสนอแนะว่าในวันที่ 14 พฤษภาคม 1786 พวกเขาได้แลกเปลี่ยนพระคัมภีร์และให้คำมั่นสัญญากันเหนือผืนน้ำแห่งเฟลในรูปแบบการแต่งงานแบบดั้งเดิม ไม่นานหลังจากนั้น แมรี แคมป์เบลล์ก็ลาออกจากงานในแอร์เชอร์ ไปยังท่าเรือกรีน็อกและแล่นเรือกลับบ้านไปหาพ่อแม่ของเธอในแคมป์เบลทาวน์^{[ 17 ] [ 18 ]}ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2329 แมรี่และบิดาของเธอได้ล่องเรือจากแคมป์เบลทาวน์ไปเยี่ยมพี่ชายของเธอที่กรีน็อก พี่ชายของเธอป่วยเป็นไข้ไทฟัสซึ่งเธอก็ติดเชื้อไปด้วยขณะดูแลเขา เธอเสียชีวิตด้วยไข้ไทฟัสในวันที่ 20 หรือ 21 ตุลาคม พ.ศ. 2329 และถูกฝังไว้ที่นั่น^{[ 18 ]}

เนื่องจากเบิร์นส์ไม่มีเงินพอที่จะจ่ายค่าเดินทางไปจาเมกา กาวิน แฮมิลตันจึงแนะนำว่าเขาควร "ตีพิมพ์บทกวีของเขาไปพลางๆ โดยเปิดให้ผู้สนใจสมัครสมาชิก เพื่อเป็นวิธีหาเงินเล็กน้อยไว้ใช้จ่ายในสิ่งจำเป็นต่างๆ สำหรับการเดินทางไปจาเมกา" เมื่อวันที่ 3 เมษายน เบิร์นส์ได้ส่งข้อเสนอการตีพิมพ์บทกวี Scotch Poems ของเขา ไปยังจอห์น วิลสัน ช่างพิมพ์ในเมืองคิลมาร์น็อคซึ่งได้ตีพิมพ์ข้อเสนอเหล่านั้นเมื่อวันที่ 14 เมษายน ค.ศ. 1786 ซึ่งเป็นวันเดียวกับที่บิดาของฌอง อาร์มัวร์ฉีกกระดาษที่เบิร์นส์รับรองการแต่งงานกับฌองทิ้ง เพื่อให้ได้ใบรับรองว่าเขาเป็นโสด เบิร์นส์จึงตกลงที่จะเข้ารับการตักเตือนในโบสถ์เมืองเมาคลินเป็นเวลาสามวันอาทิตย์ ในวันที่ 25 มิถุนายน เขาโอนส่วนแบ่งในฟาร์มมอสส์เกลให้กับกิลเบิร์ตน้องชายของเขาเมื่อวันที่ 22 กรกฎาคม และในวันที่ 30 กรกฎาคม เขาเขียนจดหมายบอกจอห์น ริชมอนด์เพื่อนของเขาว่า "อาร์มัวร์มีหมายจับเพื่อจะจับผมเข้าคุกจนกว่าผมจะหาหมายจับสำหรับเงินจำนวนมหาศาลได้ ... ผมกำลังเร่ร่อนไปตามบ้านเพื่อนคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง" ^{[ 26 ]}

เมื่อวันที่ 31 กรกฎาคม พ.ศ. 2329 จอห์น วิลสัน ได้ตีพิมพ์ผลงานของโรเบิร์ต เบิร์นส์ เล่มที่ชื่อว่า Poems, Chiefly in the Scottish dialect [ ^{27 ] ซึ่ง}รู้จักกันในชื่อเล่ม Kilmarnock เล่มนี้ขายในราคา 3 ชิลลิง และประกอบด้วยงานเขียนที่ดีที่สุดของเขาหลายชิ้น รวมถึง "The Twa Dogs" (ซึ่งมี Luath สุนัขพันธุ์บอร์ เดอร์ คอลลีของเขาเป็นตัวละครหลัก ) ^{[ 28 ]} " Address to the Deil ", " Halloween " , " The Cotter's Saturday Night ", " To a Mouse ", " Epitaph for James Smith " และ " To a Mountain Daisy " ซึ่งหลายชิ้นเขียนขึ้นที่ฟาร์ม Mossgiel ความสำเร็จของผลงานนี้เกิดขึ้นทันที และในไม่ช้าเขาก็เป็นที่รู้จักไปทั่วประเทศ

เมื่อวันที่ 1 กันยายน เบิร์นส์เลื่อนแผนการอพยพไปจาเมกา และอยู่ที่มอสเกลในอีกสองวันต่อมา เมื่อเขาได้ทราบว่าฌอง อาร์มัวร์ให้กำเนิดลูกแฝด เมื่อวันที่ 4 กันยายนโทมัส แบล็คล็อกเขียนจดหมายแสดงความชื่นชมบทกวีในหนังสือที่ตีพิมพ์ที่คิลมาร์น็อก และเสนอแนะให้พิมพ์ซ้ำครั้งที่สองโดยเพิ่มเนื้อหาเพิ่มเติม^{[ 27 ]}สำเนาของหนังสือเล่มนั้นถูกส่งต่อให้เบิร์นส์ ซึ่งต่อมาเขาก็เล่าว่า “ฉันได้กล่าวคำอำลาครั้งสุดท้ายกับเพื่อนไม่กี่คนของฉัน หีบสมบัติของฉันอยู่บนถนนไปกรีน็อก ฉันได้แต่งเพลงสุดท้ายที่ฉันจะวัดในสกอตแลนด์ – 'ค่ำคืนอันมืดมนกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว'  – เมื่อจดหมายจากดร.แบล็คล็อกถึงเพื่อนของฉันพลิกผันแผนการทั้งหมดของฉัน โดยเปิดโอกาสใหม่ให้กับความทะเยอทะยานทางกวีของฉัน ดร.แบล็คล็อกเป็นหนึ่งในกลุ่มนักวิจารณ์ที่ฉันไม่กล้าหวังจะหวัง ความเห็นของเขาที่ว่าฉันจะได้รับการสนับสนุนในเอดินบะระสำหรับฉบับพิมพ์ครั้งที่สอง จุดประกายให้ฉันมาก จนฉันออกเดินทางไปเมืองนั้นโดยปราศจากคนรู้จักหรือจดหมายแนะนำตัวแม้แต่ฉบับเดียว” ^{[ 29 ]}

เมื่อเขากลับจากเอดินบะระในเดือนกุมภาพันธ์ ค.ศ. 1788 เขาได้สานสัมพันธ์กับฌอง อาร์มัวร์อีกครั้ง และทั้งคู่แต่งงานกันในเดือนมีนาคม ค.ศ. 1788 เขาเช่าที่ดินฟาร์มเอลลิสแลนด์ในดัมฟรีส์เชียร์ และตั้งรกรากอยู่ที่นั่นในเดือนมิถุนายน เขายังเข้ารับการฝึกอบรมในตำแหน่งเจ้าหน้าที่สรรพากรหรือผู้ตรวจสอบ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการขี่ม้าเป็นระยะทางไกลและการทำบัญชีอย่างละเอียด เขาได้รับการแต่งตั้งให้ปฏิบัติหน้าที่ในกรมศุลกากรและสรรพากรในปี ค.ศ. 1789 เบิร์นส์เลือกที่ดินเอลลิสแลนด์ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองดัมฟรีส์ ไปทางเหนือไม่กี่ไมล์ จากที่ดินของแพทริก มิลเลอร์ที่ดัลสวินตัน ซึ่งเขาได้สร้างบ้านไร่และโรงเลี้ยงสัตว์ใหม่ขึ้นที่นั่น เขาและฌองย้ายไปอยู่ที่บ้านไร่ใหม่ที่เอลลิสแลนด์ในฤดูร้อนปี ค.ศ. 1789 ในเดือนพฤศจิกายน ค.ศ. 1790 เขาได้เขียนผลงานชิ้นเอกของเขา คือบทกวีบรรยายเรื่อง " Tam O' Shanter " (ฟาร์มเอลลิสแลนด์ ซึ่งตั้งอยู่ริมแม่น้ำนิธ ปัจจุบันเป็นที่เก็บรวบรวมหนังสือ สิ่งประดิษฐ์ และต้นฉบับ ของเบิร์นส์ไว้อย่างเป็นเอกลักษณ์ โดยส่วนใหญ่ยังคงสภาพเดิมเหมือนสมัยที่เบิร์นส์และครอบครัวยังเล็กอาศัยอยู่ที่นั่น^{[ 34 ]} ) เบิร์นส์ได้สละฟาร์มในปี 1791 เพื่อย้ายไปอยู่ที่ดัมฟรีส์

ในช่วงเวลานี้ เขาได้รับการเสนอตำแหน่งในลอนดอนในกองบรรณาธิการหนังสือพิมพ์เดอะสตาร์แต่ เขาปฏิเสธ ^{[ 35 ]}และปฏิเสธที่จะเป็นผู้สมัครรับตำแหน่งศาสตราจารย์ด้านเกษตรศาสตร์ที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ในมหาวิทยาลัยเอดินบะระ [ ^{35 ]}แม้ว่าเพื่อนที่มีอิทธิพลจะเสนอตัวสนับสนุนข้อเรียกร้องของเขา^{[ 31 ]}อย่างไรก็ตาม เขายอมรับการเป็นสมาชิกของRoyal Company of Archersในปี^{1792 [ 36 ]}

หลังจากละทิ้งฟาร์มของเขา เขาได้ย้ายไปอยู่ที่ดัมฟรีส์ ในช่วงเวลานี้เอง เมื่อได้รับการขอร้องให้เขียนเนื้อเพลงสำหรับThe Melodies of Scotlandเขาจึงตอบรับด้วยการแต่งเพลงมากกว่า 100 เพลง^{[ 31 ]}เขามีส่วนร่วมอย่างมากในA Select Collection of Original Scottish Airs for the VoiceของGeorge ThomsonรวมถึงScots Musical Museum ของ James Johnson ด้วยอาจกล่าวได้ว่าชื่อเสียงอมตะของเขาส่วนใหญ่มาจากผลงานเหล่านี้ ซึ่งทำให้เขาอยู่ในแถวหน้าของกวีเนื้อเพลง [ ^{31 ] ใน}ฐานะนักแต่งเพลง เขาแต่งเนื้อเพลงเอง บางครั้งดัดแปลงมาจากเนื้อเพลงดั้งเดิม เขานำเนื้อเพลงมาใส่ในทำนองและเพลงพื้นบ้านของสกอตแลนด์ที่เขารวบรวมไว้ และเรียบเรียงดนตรีเอง รวมถึงการปรับเปลี่ยนทำนองหรือสร้างทำนองขึ้นใหม่จากส่วนต่างๆ ในจดหมาย เขาอธิบายว่าเขาชอบความเรียบง่าย โดยเชื่อมโยงเพลงกับภาษาพูดซึ่งควรจะร้องในแบบดั้งเดิม เครื่องดนตรีดั้งเดิมน่าจะเป็นไวโอลินและกีตาร์ในยุคนั้น ซึ่งคล้ายกับซิทเทิร์นแต่การถอดเสียงเพลงสำหรับเปียโนทำให้เพลงเหล่านั้นมักจะถูกบรรเลงในรูปแบบคอนเสิร์ตคลาสสิกหรือมิวสิคฮอลล์^{[ 37 ]}ในงานเทศกาลCeltic Connections ที่กลา สโกว์ซึ่ง จัดขึ้นเป็นเวลา 3 สัปดาห์ ในเดือนมกราคมของทุกปี เพลงของเบิร์นส์มักจะถูกบรรเลงด้วยทั้งไวโอลินและกีตาร์

ทอมสันในฐานะผู้จัดพิมพ์ได้ว่าจ้างนักประพันธ์เพลงชื่อดังในยุคนั้น เช่นโจเซฟ ไฮดน์และลุดวิก ฟาน เบโธเฟน ให้เรียบเรียง "เพลงสก็อตแลนด์ เวลส์ และไอร์แลนด์" พร้อมเนื้อเพลงใหม่ โดยมีเบิร์นส์เป็นผู้แต่งเนื้อเพลง แม้ว่าการเรียบเรียงเพลงเหล่านี้จะได้รับความนิยมอย่างกว้างขวาง^{[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]} แต่ ดนตรีของเบโธเฟนนั้นมีความซับซ้อนและเล่นยากกว่าที่ทอมสันตั้งใจไว้^{[ 42 ] [ 43 ]}

เบิร์นส์เล่าว่าเขาต้องฝึกฝนการร้องทำนองให้เชี่ยวชาญก่อนที่จะแต่งเนื้อร้อง:

วิธีการของผมคือ ผมพิจารณาอารมณ์ความรู้สึกทางกวีที่สอดคล้องกับความคิดของผมเกี่ยวกับการแสดงออกทางดนตรี จากนั้นเลือกหัวข้อ เริ่มเขียนบทหนึ่ง เมื่อแต่งเสร็จแล้ว—ซึ่งโดยทั่วไปแล้วเป็นส่วนที่ยากที่สุด—ผมจะเดินออกไป นั่งลงเป็นครั้งคราว มองหาสิ่งต่างๆ ในธรรมชาติรอบตัวที่สอดคล้องหรือกลมกลืนกับความคิดคำนึงและอารมณ์ความรู้สึกในใจของผม พร้อมกับฮัมบทกวีที่ผมแต่งขึ้นเป็นครั้งคราว เมื่อผมรู้สึกว่าแรงบันดาลใจเริ่มอ่อนล้า ผมก็จะกลับไปที่ข้างเตาผิงอันเงียบสงบในห้องทำงานของผม และเขียนสิ่งที่ผมครุ่นคิดลงบนกระดาษ โยกตัวไปมาบนขาเก้าอี้เป็นระยะๆ เพื่อทบทวนความคิดของตัวเองขณะที่เขียน

เบิร์นส์ยังทำงานเพื่อรวบรวมและอนุรักษ์เพลงพื้นบ้าน ของสกอตแลนด์ บางครั้งเขาก็ปรับปรุง ขยาย และดัดแปลงเพลงเหล่านั้น หนึ่งในผลงานรวบรวมที่รู้จักกันดีคือThe Merry Muses of Caledonia (ชื่อนี้ไม่ใช่ชื่อที่เบิร์นส์ตั้ง) ซึ่งเป็นชุดเพลงที่มีเนื้อร้องหยาบคายซึ่งได้รับความนิยมในโรงละครเพลงของสกอตแลนด์จนถึงศตวรรษที่ 20 ที่เมืองดัมฟรีส์ เขาได้แต่งเพลงที่มีชื่อเสียงระดับโลกคือ " A Man's a Man for A' That " ซึ่งอิงจากงานเขียนในหนังสือThe Rights of Manของโทมัส เพนนักทฤษฎีการเมืองคนสำคัญคนหนึ่งของการปฏิวัติอเมริกาเบิร์นส์ส่งบทกวีนี้โดยไม่ระบุชื่อผู้เขียนในปี 1795 ไปยังนิตยสาร Glasgow Magazineเขายังเป็นผู้สนับสนุนการปฏิรูปอย่างรุนแรงและเขียนบทกวีเพื่อประชาธิปไตย เช่น "Parcel of Rogues to the Nation" และ "Rights of Women"

บทกวีที่มีชื่อเสียงที่สุดหลายบทของเบิร์นส์เป็นเพลงที่มีทำนองดัดแปลงมาจากเพลงพื้นบ้านเก่าแก่ ตัวอย่างเช่น " Auld Lang Syne " ใช้ทำนองเพลงพื้นบ้าน "Can Ye Labour Lea" " A Red, Red Rose " ใช้ทำนองเพลง "Major Graham" และ " The Battle of Sherramuir " ใช้ทำนองเพลง "Cameronian Rant"

เบิร์นส์ทำให้คนรู้จักบางคนห่างเหินไปเพราะแสดงความเห็นอกเห็นใจต่อการปฏิวัติอเมริกาและฝรั่งเศส อย่างเปิดเผย รวมถึงผู้สนับสนุนการปฏิรูปประชาธิปไตยและสิทธิออกเสียงเลือกตั้งทั่วไปของอังกฤษ เช่นสมาคมเพื่อนของประชาชนซึ่งสนับสนุนการปฏิรูปรัฐสภา^{[ 44 ]}เบิร์นส์ได้พบกับพวกหัวรุนแรงคนอื่นๆ ที่โรงแรมโกลบอินน์ในเมืองดัมฟรีส์ ความคิดทางการเมืองของเขาเป็นที่รับรู้ของนายจ้าง ซึ่งเขาได้ปฏิเสธความผิด เนื่องจากสถาบันของอังกฤษเป็นปฏิปักษ์ต่อลัทธิหัวรุนแรง เบิร์นส์จึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องแสดงความจงรักภักดีต่อพระมหากษัตริย์เพื่อรักษาอาชีพของเขาในฐานะเจ้าหน้าที่สรรพากร ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสมัครเข้าเป็น ทหารใน กองอาสาสมัครหลวงดัมฟรีส์ของอังกฤษในตำแหน่งพลทหารเมื่อวันที่ 28 มีนาคม 1795 ^{[ 45 ]}

เบิร์นส์เข้าร่วม กองร้อยที่สองของหน่วยซึ่งก่อตั้งขึ้นเมื่อวันที่ 21 มีนาคม สมาชิกทุกคนจัดหาเครื่องแบบของตนเองและตกลงที่จะรับใช้โดยไม่ได้รับค่าจ้าง แม้ว่าพวกเขาจะจำกัดการปฏิบัติหน้าที่อยู่ในรัศมีห้าไมล์รอบเมืองดัมฟรีส์ก็ตาม ในเดือนเมษายน เบิร์นส์ได้แต่งเพลงชื่อDoes Haughty Gaul Invasion Threat?ซึ่งแสดงออกถึง ความรู้สึก ชาตินิยมของอังกฤษและมุมมองความเสมอภาคของเบิร์นส์ การรับราชการทหารไม่ได้หยุดเขาจากการเขียนบทกวีและจดหมายปฏิวัติโดยไม่เปิดเผยตัวตน เบิร์นส์ให้ความสำคัญกับการรับราชการทหารอย่างจริงจัง เข้าร่วมการฝึกของหน่วยอย่างสม่ำเสมอ ซึ่งโดยทั่วไปจะใช้เวลาประมาณสองชั่วโมง สัปดาห์ละสองครั้ง และไม่เคยถูกปรับเนื่องจากการขาดเรียน การดื่มสุรา หรือความไม่เคารพ ซึ่งแตกต่างจากเพื่อนทหารหลายคน เขายังทำหน้าที่ในคณะกรรมการจัดหาเสบียงของหน่วยตั้งแต่เดือนสิงหาคมถึงตุลาคม ค.ศ. 1795 อีกด้วย^{[ 46 ]}

ช่วงหลังๆ เบิร์นส์อาศัยอยู่ในเมืองดัมฟรีส์ในบ้านหินทรายสีแดงสองชั้นบนถนนมิลล์โฮลเบร ซึ่งปัจจุบันคือถนนเบิร์นส์ บ้านหลังนี้ปัจจุบันเป็นพิพิธภัณฑ์ เขาเดินทางไกลด้วยม้าบ่อยครั้งในสภาพอากาศที่เลวร้ายในฐานะ ผู้ควบคุม สรรพากรและยุ่งอยู่กับการทำรายงานมากมาย เขาเป็นพ่อของลูกเล็กสี่คน และยังมักสะสมและแต่ง เพลงอีกด้วย เมื่อสุขภาพของเขาเริ่มทรุดโทรม เขาแก่ก่อนวัยและตกอยู่ในภาวะซึมเศร้า^{[ 44 ]} ข่าวลือเรื่องการดื่มสุรามากเกินไป (ส่วนใหญ่กล่าวหาโดย เจมส์ เคอร์รี นักเคลื่อนไหวต่อต้านสุรา) ^{[ 47 ] [ 48 ]}อาจจะเกินจริงไป^{[ 49 ]}การทำงานหนักในฟาร์มในช่วงต้นชีวิตอาจทำให้สุขภาพของเบิร์นส์เสียหาย^{[ 50 ]} เบิร์นส์อาจมีภาวะหัวใจรูมาติกเรื้อรัง^{[ 51 ]}ซึ่งอาจเริ่มตั้งแต่อายุ 21 ปี และการติดเชื้อแบคทีเรีย ซึ่งอาจเกิดจากฝีในฟัน อาจทำให้อาการนี้แย่ลง^{[ 52 ]}

เช้าวันที่ 21 กรกฎาคม ค.ศ. 1796 เบิร์นส์เสียชีวิตที่เมืองดัมฟรีส์ด้วยวัย 37 ปี พิธีศพจัดขึ้นในวันที่ 25 กรกฎาคม ซึ่งเป็นวันเกิดของแม็กซ์เวลล์ บุตรชายของเขา เนื่องจากเบิร์นส์เป็นทหาร เขาจึงได้รับการฝังศพแบบทหาร ซึ่งรวมถึงการนำเครื่องแบบและดาบของหน่วยอาสาสมัครมาวางไว้บนโลงศพ ซึ่งถูกแบกโดยเพื่อนร่วมรบของเบิร์นส์จากหน่วยอาสาสมัครหลวงดัมฟรีส์ หน่วยทหารม้าเบาซิงค์พอร์ทส์และหน่วยทหารแองกัสเชอร์เฟนซิเบิลส์ก็เข้าร่วมในพิธีศพด้วย โดยวงดนตรีทหาร ของหน่วยแรก บรรเลงเพลง"Dead March"จากโอเปรา เรื่อง ซอลของ จอร์จ ฟรีเดอริก แฮนเด ล หน่วยอาสาสมัครหลวงดัมฟรีส์ยิงปืนสามนัดเหนือโลงศพของเขาก่อนที่จะนำไปฝังในสุสานที่มุมไกลของสุสานโบสถ์เซนต์ไมเคิลในดัมฟรีส์ ฌอง อาร์มัวร์ได้สร้าง "แผ่นหินเรียบๆ" เป็นศิลาจารึกหลุมศพของเขา ซึ่งบางคนรู้สึกว่าเป็นการดูหมิ่นความทรงจำของเขา^{[ 53 ]}ในที่สุดร่างของเขาก็ถูกย้ายไปยังสถานที่ฝังศพสุดท้ายในสุสานเดียวกัน คือสุสานเบิร์นส์ ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2460 ^{[ 54 ]}ร่างของฌอง อาร์มัวร์ ภรรยาม่ายของเขาถูกฝังไว้ด้วยกันในปี พ.ศ. 2477 ^{[ 51 ]}

อาร์มัวร์ได้ดำเนินการเพื่อรักษาทรัพย์สินส่วนตัวของเขา โดยส่วนหนึ่งเป็นการขายตั๋วสัญญาใช้เงินสองฉบับมูลค่า 15 ปอนด์ (ประมาณ 1,100 ปอนด์ในราคาปี 2009) ^{[ 55 ]}ครอบครัวได้ไปที่ศาลเซสชันในปี 1798 พร้อมกับแผนการที่จะช่วยเหลือลูกๆ ที่ยังมีชีวิตอยู่ของเขาโดยการตีพิมพ์ผลงานทั้งหมดของเขาจำนวนสี่เล่มและชีวประวัติที่เขียนโดยเจมส์ เคอร์รี มีการระดมทุนเพื่อชำระค่าใช้จ่ายเริ่มต้นในการตีพิมพ์ ซึ่งอยู่ในความดูแลของโทมัส คาเดลล์และวิลเลียม เดวีส์ในลอนดอน และวิลเลียม ครีช ผู้ขายหนังสือในเอดินบะระ^{[ 56 ]}ฮอกก์บันทึกว่าการระดมทุนสำหรับครอบครัวของเบิร์นส์นั้นช้าอย่างน่าอับอาย และต้องใช้เวลาหลายปีในการสะสมเงินทุนจำนวนมากผ่านความพยายามของจอห์น ไซม์และ อเล็กซาน เดอร์ คันนิงแฮม^{[ 51 ]}

เบิร์นส์ได้รับ เกียรติให้เป็น พลเมืองกิตติมศักดิ์ของเมืองดัมฟรีส์ หลังเสียชีวิต ^{[ 47 ]}ฮอกก์บันทึกว่าเบิร์นส์ได้รับเกียรติให้เป็นพลเมืองกิตติมศักดิ์ของเมืองดัมฟรีส์เมื่อวันที่ 4 มิถุนายน พ.ศ. 2330 ซึ่งเป็นเวลา 9 ปีก่อนที่เขาจะเสียชีวิต และยังได้รับแต่งตั้งให้เป็นพลเมืองกิตติมศักดิ์ของเมืองดัมฟรีส์อีกด้วย^{[ 57 ]}

ผ่านทางลูกๆ ที่ยังมีชีวิตอยู่ 5 คน (จากทั้งหมด 12 คน) เบิร์นส์มีลูกหลานที่ยังมีชีวิตอยู่กว่า 900 คน ณ ปี 2019 ^{[ 58 ]}

อาร์มัวร์เสียชีวิตเมื่อวันที่ 26 มีนาคม พ.ศ. 2377 และถูกฝังไว้ในสุสานเบิร์นส์เมื่อวันที่ 31 มีนาคม พ.ศ. 2377 การเปิดสุสานชั่วคราวทำให้กลุ่มคนในท้องถิ่นที่เชื่อในวิชาการศึกษา ลักษณะกะโหลกศีรษะ ซึ่งเป็นวิทยาศาสตร์เทียมที่ผู้ปฏิบัติเชื่อว่าบุคลิกภาพของแต่ละบุคคลสามารถทำนายได้จากการวัดกะโหลกศีรษะ ได้ขุดศพของเบิร์นส์ขึ้นมา ^{[ 59 ]}

คืนก่อนงานศพของอาร์มัวร์ กลุ่มดังกล่าวได้รับอนุญาตจากโรเบิร์ต อาร์มัวร์ พี่ชายของเบิร์นส์ ให้ขุดศพของเธอขึ้นมา โดยมีอาร์ชิบัลด์ แบล็คล็อก ศัลยแพทย์ และจอห์น แม็คไดอาร์มิด บรรณาธิการ หนังสือพิมพ์ดัมฟรีส์คูเรียร์ และนักกายวิภาคศาสตร์ เป็นผู้นำกลุ่ม สมาชิกคนอื่นๆ ได้แก่ อดัม แรนไคน์ เจมส์ เคอร์ เจมส์ โบกี แอนดรูว์ ครอมบี และผู้ช่วยของพวกเขา

กลุ่มดังกล่าวพยายามเข้าไปในสุสานเวลา 19.00 น. แต่มีผู้คนจำนวนมากอยู่ในสุสาน พวกเขาจึงตัดสินใจลองอีกครั้งในเย็นวันนั้น กะโหลกศีรษะถูกนำออกไปและส่งให้เจมส์ เฟรเซอร์ ช่างปูนปั้นท้องถิ่นที่ถนนควีนส์เบอรี เมืองดัมฟรีส์ ต่อมากะโหลกศีรษะถูกนำกลับไปไว้ในสุสานอีกครั้ง

แบบหล่อปูนปลาสเตอร์ถูกส่งไปยังGeorge Combeทนายความชาวสก็อตและผู้ปฏิบัติงานด้านการศึกษาลักษณะกะโหลกศีรษะซึ่งประจำอยู่ที่เอดินบะระ Combe ได้ตีพิมพ์รายงานเกี่ยวกับการค้นพบของเขาในชื่อ 'การพัฒนาลักษณะกะโหลกศีรษะของ Robert Burns จากแบบหล่อบนกะโหลกศีรษะของเขาที่หล่อขึ้นที่ Dumfries วันที่ 31 มีนาคม พ.ศ. 2377' ^{[ 60 ]}

ไม่ทราบจำนวนแม่พิมพ์ที่เฟรเซอร์สร้างขึ้น โดยบางแหล่งข้อมูลรายงานว่าสร้างขึ้น 3 ชิ้น^{[ 61 ]}แม่พิมพ์ที่รู้จักมีอยู่ 6 ชิ้น แม้ว่าบางชิ้นอาจเป็นสำเนาของแม่พิมพ์ดั้งเดิมก็ตาม

• พิพิธภัณฑ์กายวิภาคศาสตร์มหาวิทยาลัยเอดินบะระ^{[ 62 ]}

• ฮันเตอร์เรียน มหาวิทยาลัยกลาสโกว์^{[ 63 ]}
• พิพิธภัณฑ์นักเขียนซึ่งเป็นพิพิธภัณฑ์ในเอดินบะระ^{[ 64 ]}
• พิพิธภัณฑ์ดัมฟรีส์
• พิพิธภัณฑ์อีสต์แอร์เชอร์
• พิพิธภัณฑ์บ้านเกิดของโรเบิร์ต เบิร์นส์ สังกัดองค์การอนุรักษ์แห่งชาติสกอตแลนด์