มหาอำนาจคือรัฐอธิปไตยที่ได้รับการยอมรับว่ามีความสามารถและความเชี่ยวชาญในการใช้อิทธิพลในระดับโลก โดยทั่วไปมหาอำนาจมักมีกำลังทางทหารและเศรษฐกิจรวมถึง อิทธิพล ทางการทูตและอำนาจละมุนซึ่งอาจทำให้ ประเทศ ขนาดกลางหรือขนาดเล็กต้องพิจารณาความคิดเห็นของมหาอำนาจก่อนที่จะดำเนินการใดๆนักทฤษฎีความสัมพันธ์ระหว่างประเทศได้เสนอว่าสถานะของมหาอำนาจสามารถจำแนกได้ตามความสามารถด้านอำนาจ ด้านพื้นที่ และมิติสถานะ^{[ 2 ]}

แม้ว่าบางประเทศจะได้รับการพิจารณาอย่างกว้างขวางว่าเป็นมหาอำนาจ แต่ก็มีการถกเถียงกันอย่างมากเกี่ยวกับเกณฑ์ที่แน่นอนสำหรับสถานะมหาอำนาจ ในทางประวัติศาสตร์ มหาอำนาจได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการในฐานะสมาชิกขององค์กรต่างๆ เช่น การประชุมแห่งเวียนนาในปี 1814–1815 ^{[ 1 ] [ 3 ] [ 4 ]}หรือคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติซึ่งมีสมาชิกถาวรคือจีน ฝรั่งเศส รัสเซียสหราชอาณาจักรและสหรัฐอเมริกา[ 1 ] ^{[ 5 ] [ 6 ] คณะมนตรีความ} มั่นคง แห่งสหประชาชาติกลุ่มนาโตกลุ่มG7กลุ่มBRICSและกลุ่ม Contact Groupล้วนถูกอธิบายว่าเป็นกลุ่มมหาอำนาจ^{[ 7 ] [ 8 ]}

คำว่า "มหาอำนาจ" ถูกใช้ครั้งแรกเพื่ออธิบายอำนาจที่สำคัญที่สุดในยุโรปในช่วงหลังยุคนโปเลียน "มหาอำนาจ" เหล่านี้ประกอบกันเป็น " กลุ่มประเทศยุโรป " และอ้างสิทธิ์ในการบังคับใช้สนธิสัญญาหลังสงครามร่วมกัน^{[ 9 ]}การแบ่งแยกอย่างเป็นทางการระหว่างมหาอำนาจขนาดเล็ก^{[ 10 ]}และมหาอำนาจเกิดขึ้นจากการลงนามในสนธิสัญญาชาอูมงต์ในปี 1814 นับตั้งแต่นั้นมาดุลอำนาจ ระหว่างประเทศ ได้เปลี่ยนแปลงไปหลายครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1และสงครามโลกครั้งที่ 2ในวรรณกรรม คำว่ามหาอำนาจโลก^{[ 11 ]}และมหาอำนาจหลัก^{[ 12 ]}มักถูกใช้เป็นคำพ้องความหมายของ "มหาอำนาจ"

ไม่มีชุดหรือลักษณะเฉพาะที่กำหนดไว้สำหรับมหาอำนาจ นักวิเคราะห์มักมองว่าลักษณะดังกล่าวเป็นเชิงประจักษ์ ชัดเจนในตัวเองสำหรับผู้ประเมิน^{[ 13 ]}อย่างไรก็ตาม แนวทางนี้มีข้อเสียคือความเป็นอัตวิสัย ด้วยเหตุนี้ นักทฤษฎีจึงพยายามที่จะกำหนดเกณฑ์ทั่วไปบางประการและถือว่าสิ่งเหล่านี้เป็นองค์ประกอบสำคัญของสถานะมหาอำนาจ Danilovic (2002) ^{[ 14 ]} เน้นย้ำถึงลักษณะสำคัญสามประการ ได้แก่ "มิติของอำนาจ พื้นที่ และสถานะ" ที่ทำให้มหาอำนาจแตกต่างจากรัฐอื่นๆ^{[ 15 ]} การอภิปรายเกี่ยวกับลักษณะต่อไปนี้ดึงมาจากบทสนทนาของเธอเกี่ยวกับสามมิตินี้ รวมถึงการอ้างอิงทั้งหมด

งานเขียนในช่วงแรกเกี่ยวกับเรื่องนี้มักจะตัดสินรัฐต่างๆ โดยใช้ เกณฑ์แบบ สัจนิยมดังที่นักประวัติศาสตร์AJP Taylorได้กล่าวไว้ว่า "การทดสอบมหาอำนาจคือการทดสอบความแข็งแกร่งในการทำสงคราม" ^{[ 16 ]}นักเขียนรุ่นหลังได้ขยายการทดสอบนี้ โดยพยายามกำหนดอำนาจในแง่ของศักยภาพทางทหาร เศรษฐกิจ และการเมืองโดยรวม^{[ 17 ]} Kenneth Waltzผู้ก่อตั้ง ทฤษฎี สัจนิยมใหม่เกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ ใช้เกณฑ์หกประการในการพิจารณาสถานะของมหาอำนาจ ได้แก่ ประชากรและดินแดน ทรัพยากร ความแข็งแกร่งทางทหาร ศักยภาพทางเศรษฐกิจ ความมั่นคงทางการเมือง และความสามารถ^{[ 18 ]}

จอห์น เมียร์สไฮเมอร์นิยามมหาอำนาจว่าคือประเทศที่ "มีทรัพย์สินทางทหารเพียงพอที่จะต่อสู้อย่างจริงจังในสงครามแบบดั้งเดิมเต็มรูปแบบกับรัฐที่มีอำนาจมากที่สุดในโลก" ^{[ 19 ]}

ดังที่กล่าวมาข้างต้น สำหรับหลายๆ คน ความสามารถด้านพลังงานเป็นเกณฑ์เดียวในการพิจารณา แม้แต่ในการทดสอบที่ครอบคลุมมากขึ้น พลังงานก็ยังคงมีความสำคัญอย่างยิ่ง

แง่มุมนี้ได้รับการปฏิบัติที่หลากหลาย โดยมีความสับสนเกี่ยวกับระดับอำนาจที่จำเป็น นักเขียนได้เข้าถึงแนวคิดของ "มหาอำนาจ" ด้วยแนวคิดที่แตกต่างกันเกี่ยวกับสถานการณ์โลก ตั้งแต่หลายขั้วอำนาจไปจนถึงการครอบงำ อย่างท่วมท้น ในบทความเรื่อง "การทูตฝรั่งเศสในยุคหลังสงคราม" นักประวัติศาสตร์ชาวฝรั่งเศสJean-Baptiste Duroselleได้กล่าวถึงแนวคิดของหลายขั้วอำนาจว่า "มหาอำนาจคือประเทศที่สามารถรักษาความเป็นอิสระของตนเองไว้ได้เมื่อเผชิญกับอำนาจอื่นใด" ^{[ 20 ]}

ทัศนคตินี้แตกต่างจากนักเขียนรุ่นก่อนๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งLeopold von Ranke (1795–1886) ซึ่งมีความคิดที่แตกต่างอย่างชัดเจนเกี่ยวกับสถานการณ์โลกในสมัยของเขา ในบทความเรื่อง "มหาอำนาจ" ( ภาษาเยอรมัน : Die grossen Mächte ) ที่เขียนขึ้นในปี 1833 von Ranke เขียนว่า "หากเราสามารถกำหนดนิยามของมหาอำนาจได้ว่าต้องสามารถดำรงอยู่ได้ท่ามกลางมหาอำนาจอื่นๆ ทั้งหมด แม้ว่าพวกเขาจะรวมตัวกันแล้วก็ตามเฟรเดอริคก็ได้ยกระดับปรัสเซียขึ้นสู่ตำแหน่งนั้น" ^{[ 21 ]}ตำแหน่งเหล่านี้ได้รับคำวิจารณ์^{[ 22 ]}

ในปี 2011 สหรัฐอเมริกามีจุดแข็งที่สำคัญ 10 ประการ ตามที่นักวิชาการชาวจีน เผิง หยวน ผู้อำนวยการสถาบันอเมริกันศึกษาแห่งสถาบันจีนเพื่อการศึกษาระหว่างประเทศร่วมสมัยกล่าวไว้^{[ 23 ]}

1. ประชากร ที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ และทรัพยากรธรรมชาติ

2. กำลังทหาร

3. เทคโนโลยีขั้นสูงและการศึกษา

4. อำนาจทางวัฒนธรรม/อำนาจละมุน

5. อำนาจไซเบอร์

6. พันธมิตร โดยสหรัฐอเมริกามีมากกว่าประเทศอื่นใด

7. ความแข็งแกร่งทางภูมิรัฐศาสตร์ ดังที่ปรากฏในกำลังการขยายอิทธิพลไปทั่วโลก

8. ความสามารถด้านข่าวกรอง ดังที่เห็นได้จากการสังหารโอซามา บิน ลาเดน ในปี 2011

9. พลังทางปัญญา ซึ่งได้รับการหล่อเลี้ยงจากกลุ่มคลังสมองจำนวนมากของสหรัฐฯ และ "การหมุนเวียน" ระหว่างสถาบันวิจัยและรัฐบาล

10. อำนาจเชิงยุทธศาสตร์ โดยสหรัฐอเมริกาเป็นประเทศเดียวในโลกที่มียุทธศาสตร์ระดับโลกอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม เขายังตั้งข้อสังเกตถึงจุดที่สหรัฐฯ ได้พลาดพลั้งไปเมื่อเร็วๆ นี้ด้วย:

1. อำนาจทางการเมือง ซึ่งปรากฏให้เห็นจากการล่มสลายของความร่วมมือระหว่างพรรคการเมือง

2. อำนาจทางเศรษฐกิจ ดังที่เห็นได้จากภาวะเศรษฐกิจชะลอตัวหลังปี 2550

3. อำนาจทางการเงิน ท่ามกลางภาวะขาดดุลที่แก้ไขยากและหนี้สินที่เพิ่มสูงขึ้น

4. อำนาจทางสังคมที่อ่อนแอลงเนื่องจากความแตกแยกทางสังคม

5. อำนาจเชิงสถาบัน เนื่องจากสหรัฐอเมริกาไม่สามารถครอบงำสถาบันระดับโลกได้อีกต่อไป

รัฐทุกรัฐมีขอบเขตทางภูมิศาสตร์ของผลประโยชน์ การกระทำ หรืออำนาจที่คาดการณ์ไว้นี่เป็นปัจจัยสำคัญในการแยกแยะมหาอำนาจออกจากอำนาจระดับภูมิภาค โดยนิยามแล้ว ขอบเขตของอำนาจระดับภูมิภาคจะจำกัดอยู่เฉพาะในภูมิภาคของตน มีการเสนอแนะว่ามหาอำนาจควรมีอิทธิพลที่แท้จริงครอบคลุมทั่วทั้งขอบเขตของระบบระหว่างประเทศที่มีอยู่ ตัวอย่างเช่น Arnold J. Toynbeeสังเกตว่า "มหาอำนาจอาจถูกนิยามว่าเป็นพลังทางการเมืองที่ส่งผลกระทบครอบคลุมในวงกว้างที่สุดของสังคมที่ตนดำเนินงานอยู่ มหาอำนาจในปี 1914 เป็น 'มหาอำนาจโลก' เพราะสังคมตะวันตกเพิ่งกลายเป็น 'ระดับโลก'" ^{[ 24 ]}

ข้อเสนอแนะอื่นๆ ที่ว่ามหาอำนาจควรมีศักยภาพในการเข้าไปเกี่ยวข้องกับกิจการนอกภูมิภาค และมหาอำนาจควรมีผลประโยชน์นอกภูมิภาค ซึ่งเป็นข้อเสนอสองประการที่มักเชื่อมโยงกันอย่างใกล้ชิด^{[ 25 ]}

การยอมรับอย่างเป็นทางการหรือไม่เป็นทางการถึงสถานะมหาอำนาจของประเทศใดประเทศหนึ่งถือเป็นเกณฑ์ในการระบุถึงมหาอำนาจ ดังที่นักรัฐศาสตร์George Modelskiตั้งข้อสังเกตว่า "สถานะของมหาอำนาจบางครั้งถูกเข้าใจผิดว่าเป็นสภาวะของการมีอำนาจ ตำแหน่งดังกล่าวอย่างที่ทราบกันดีนั้น แท้จริงแล้วพัฒนามาจากบทบาทที่รัฐทหารที่ยิ่งใหญ่ในยุคก่อนๆ มี... แต่ระบบมหาอำนาจได้วางรากฐานตำแหน่งของรัฐที่มีอำนาจไว้ในเครือข่ายของสิทธิและภาระผูกพัน" ^{[ 26 ]}

แนวทางของ Modelski จำกัดการวิเคราะห์ไว้เฉพาะยุคหลังการประชุมคองเกรสแห่งเวียนนา ในปี 1814-1815 ซึ่งมหาอำนาจได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการเป็นครั้งแรก^{[ 22 ]}ในกรณีที่ไม่มีการยอมรับอย่างเป็นทางการดังกล่าว มีการเสนอแนะว่าสถานะมหาอำนาจสามารถเกิดขึ้นได้โดยนัยจากการตัดสินลักษณะความสัมพันธ์ของรัฐกับมหาอำนาจอื่น ๆ^{[ 27 ]}

อีกทางเลือกหนึ่งคือการตรวจสอบความเต็มใจของรัฐในการกระทำในฐานะมหาอำนาจ^{[ 27 ]}เนื่องจากประเทศต่างๆ มักจะไม่ประกาศว่าตนกำลังกระทำการเช่นนั้น การตรวจสอบนี้จึงมักเกี่ยวข้องกับการตรวจสอบพฤติกรรมของรัฐย้อนหลัง ส่งผลให้การตรวจสอบนี้มีประโยชน์จำกัดในการกำหนดลักษณะของอำนาจในปัจจุบัน อย่างน้อยก็ต้องอาศัยการสังเกตเชิงอัตวิสัยด้วย

เกณฑ์สำคัญอื่นๆ ตลอดประวัติศาสตร์คือ มหาอำนาจควรมีอิทธิพลมากพอที่จะมีส่วนร่วมในการอภิปรายประเด็นทางการเมืองและการทูตในยุคปัจจุบัน และมีอิทธิพลต่อผลลัพธ์และการแก้ไขปัญหา ในอดีต เมื่อมีการกล่าวถึงประเด็นทางการเมืองที่สำคัญ หลายประเทศมหาอำนาจจะประชุมกันเพื่อหารือ ก่อนยุคของกลุ่มต่างๆ เช่น สหประชาชาติ ผู้เข้าร่วมการประชุมดังกล่าวไม่ได้มีการระบุชื่ออย่างเป็นทางการ แต่จะถูกตัดสินจากสถานะมหาอำนาจโดยนัย การประชุมเหล่านี้เป็นการประชุมที่ตัดสินประเด็นสำคัญๆ โดยอิงจากเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ที่สำคัญ^[ก]

Historian Phillips O'Brien, Head of the School of International Relations and Professor of Strategic Studies at the University of St. Andrews, criticizes the concept of a great power, arguing that it is dated, vaguely defined, and inconsistently applied.^[28] He states that the term is used to "describe everything from true superpowers such as the United States and China, which wield the full spectrum of economic, technological, and military might, to better-than-average military powers such as Russia, which have nuclear weapons but little else that would be considered indicators of great power. "^[28] O'Brien advocates for the concept of a "full-spectrum power", which takes into account "all the fundamentals on which superior military power is built", including economic resources, domestic politics and political systems (which can restrain or expand dimensions of power), technological capabilities, and social and cultural factors (such as a society's willingness to go to war or to invest in military development).^[28][b]

Various sets of great, or significant, powers have existed throughout history. An early reference to great powers is from the third century, when the Persian prophet Mani described Rome, China, Aksum, and Persia as the four greatest kingdoms of his time.^[29] During the Napoleonic wars in Europe, American diplomat James Monroe observed that, "The respect which one power has for another is in exact proportion of the means which they respectively have of injuring each other."^[30] The term "great power" first appears at the Congress of Vienna in 1815.^[22][31] The Congress established the Concert of Europe as an attempt to preserve peace after the years of Napoleonic Wars.

ลอร์ดแคสเทิลเรห์รัฐมนตรีต่างประเทศของอังกฤษเป็นผู้ใช้คำนี้ในบริบททางการทูตเป็นครั้งแรก โดยเขียนไว้เมื่อวันที่ 13 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2357 ว่า "มีแนวโน้มว่าการประชุมจะจบลงด้วยข้อตกลงและการรับประกันโดยทั่วไประหว่างมหาอำนาจของยุโรป พร้อมด้วยความมุ่งมั่นที่จะสนับสนุนข้อตกลงที่ตกลงกันไว้ และหันอิทธิพลโดยทั่วไปและหากจำเป็นก็ใช้กำลังทหารต่อต้านอำนาจที่พยายามก่อกวนสันติภาพในทวีปยุโรปเป็นอันดับแรก" ^{[ 9 ]}

การประชุมคองเกรสแห่งเวียนนาประกอบด้วยมหาอำนาจหลัก 5 ประเทศ ได้แก่ออสเตรีย ฝรั่งเศส ปรัสเซีย รัสเซีย และบริเตนใหญ่ผู้เข้าร่วมหลักทั้ง5 ประเทศนี้ถือเป็นมหาอำนาจดั้งเดิมอย่างที่เรารู้จักในปัจจุบัน^{[ 22 ]}มหาอำนาจอื่นๆ เช่น สเปน โปรตุเกส และสวีเดน ซึ่งเป็นมหาอำนาจในช่วงศตวรรษที่ 16, 17 และ 18 ได้รับการปรึกษาหารือในประเด็นเฉพาะบางประเด็น แต่ไม่ได้เข้าร่วมอย่างเต็มที่

หลังจากการประชุมแห่งเวียนนา สหราชอาณาจักรได้ก้าวขึ้นมาเป็นมหาอำนาจระดับโลก เนื่องจากเป็นชาติแรกที่ทำอุตสาหกรรมมีกองทัพเรือที่ใหญ่ที่สุด และมีอาณาจักรในต่างแดนที่กว้างใหญ่ซึ่งนำไปสู่ยุคแห่งสันติภาพของบริแทนนิกาเป็น เวลาหนึ่งศตวรรษ ดุลอำนาจ ระหว่าง มหาอำนาจกลายเป็นปัจจัยสำคัญในการเมืองยุโรป ทำให้ออตโต ฟอน บิสมาร์คกล่าวว่า "การเมืองทั้งหมดลดทอนลงเหลือเพียงสูตรนี้: พยายามเป็นหนึ่งในสาม ตราบใดที่โลกยังคงอยู่ภายใต้สมดุลที่ไม่มั่นคงของมหาอำนาจทั้งห้า" ^{[ 32 ]}

เมื่อเวลาผ่านไป อำนาจสัมพัทธ์ของห้าชาติเหล่านี้ผันผวน ซึ่งเมื่อถึงต้นศตวรรษที่ 20 ได้สร้างสมดุลอำนาจที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง สหราชอาณาจักรและจักรวรรดิเยอรมัน ใหม่ (ตั้งแต่ปี 1871) ประสบกับการเติบโตทางเศรษฐกิจและอำนาจทางการเมืองอย่างต่อเนื่อง^{[ 33 ]}ประเทศอื่นๆ เช่น รัสเซียและออสเตรีย-ฮังการี กลับประสบกับภาวะชะงักงัน^{[ 34 ]}ในขณะเดียวกัน รัฐอื่นๆ ก็กำลังเกิดขึ้นและขยายอำนาจมากขึ้น ส่วนใหญ่ผ่านกระบวนการอุตสาหกรรม ประเทศเหล่านี้ที่พยายามบรรลุสถานะมหาอำนาจ ได้แก่อิตาลีหลังยุค Risorgimento ญี่ปุ่นในยุคMeijiและสหรัฐอเมริกาหลังสงครามกลางเมืองเมื่อถึงปี 1900 สมดุลอำนาจโลกได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมากนับตั้งแต่การประชุมแห่งเวียนนาพันธมิตรแปดชาติเป็นพันธมิตรของแปดชาติที่ก่อตั้งขึ้นเพื่อตอบสนองต่อการกบฏบ็อกเซอร์ในประเทศจีน ก่อตั้งขึ้นในปี 1900 และประกอบด้วยมหาอำนาจของรัฐสภาทั้งห้าประเทศ บวกกับอิตาลี ญี่ปุ่น และสหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นตัวแทนของมหาอำนาจในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ^{[ 35 ]}

Shifts of international power have most notably occurred through major conflicts.^[36] The conclusion of World War I and the resulting treaties of Versailles, St-Germain, Neuilly, Trianon, and Sèvres made Great Britain, France, Italy, Japan, and the United States the chief arbiters of the new world order.^[37] The German Empire was defeated, Austria-Hungary was divided into new, less powerful states and the Russian Empire fell to revolution. During the Paris Peace Conference, the "Big Four" – Great Britain, France, Italy, and the United States – controlled the proceedings and outcome of the treaties more than Japan. The Big Four were the architects of the Treaty of Versailles, which was signed by Germany; the Treaty of St. Germain, with Austria; the Treaty of Neuilly, with Bulgaria; the Treaty of Trianon, with Hungary; and the Treaty of Sèvres, with the Ottoman Empire. During the decision-making of the Treaty of Versailles, Italy pulled out of the conference because a part of its demands were not met and temporarily left the other three countries as the sole major architects of that treaty, referred to as the "Big Three".^[38]

The status of the victorious great powers was recognised by permanent seats at the League of Nations Council, where they acted as a type of executive body directing the Assembly of the League. However, the council began with only four permanent members – Great Britain, France, Italy, and Japan – because the United States, meant to be the fifth permanent member, never joined the League. Germany later joined after the Locarno Treaties, which made it a member of the League of Nations, and later left (and withdrew from the League in 1933); Japan left, and the Soviet Union joined.

เมื่อสงครามโลกครั้งที่สองเริ่มต้นขึ้นในปี 1939 โลกได้แบ่งออกเป็นสองฝ่าย คือ ฝ่ายสัมพันธมิตร (ในตอนแรกคือสหราชอาณาจักร ฝรั่งเศส และโปแลนด์ ตามมาด้วยสหภาพโซเวียตจีนและสหรัฐอเมริกาในปี 1941) และฝ่ายอักษะ ( เยอรมนีอิตาลี และญี่ปุ่น) ^{[ c ]}ในระหว่างสงคราม สหรัฐอเมริกา สหราชอาณาจักร สหภาพโซเวียต และจีน ถูกเรียกว่าเป็น "ผู้ดูแลของผู้ทรงอำนาจ" ^{[ 40 ]}และได้รับการยอมรับว่าเป็น " สี่มหาอำนาจ " ของฝ่ายสัมพันธมิตรในปฏิญญาของสหประชาชาติในปี 1942 ^{[ 41 ]}ประเทศทั้งสี่นี้ถูกเรียกว่า " ตำรวจทั้งสี่ " ของฝ่ายสัมพันธมิตรและถือว่าเป็นผู้ชนะหลักของสงครามโลกครั้งที่สอง^{[ 42 ]}ความสำคัญของฝรั่งเศสได้รับการยอมรับโดยการรวมฝรั่งเศสไว้กับอีกสี่ประเทศในกลุ่มประเทศที่ได้รับที่นั่งถาวรใน คณะมนตรีความมั่นคง แห่ง สหประชาชาติ

นับตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่หนึ่งและครั้งที่สอง คำว่า "มหาอำนาจ" ได้ถูกนำมาใช้ร่วมกับการจำแนกประเภทอำนาจอื่นๆ อีกหลายประเภท ที่สำคัญที่สุดคือแนวคิดของ " มหาอำนาจ " ซึ่งใช้เพื่ออธิบายประเทศที่มีอำนาจและอิทธิพลอย่างท่วมท้นในโลก คำนี้ถูกบัญญัติขึ้นครั้งแรกในปี 1944 โดยWilliam TR Fox ^{[ 43 ]}และตามที่เขากล่าวไว้ มีมหาอำนาจอยู่ 3 ประเทศ ได้แก่ สหราชอาณาจักร สหรัฐอเมริกา และสหภาพโซเวียต สหราชอาณาจักรสูญเสียสถานะมหาอำนาจไปหลังสงครามโลกครั้งที่สอง^{[ 44 ]}คำว่า " ประเทศอำนาจระดับกลาง"ได้เกิดขึ้นสำหรับประเทศที่มีอิทธิพลในระดับโลกในระดับหนึ่ง แต่ไม่มากพอที่จะมีอำนาจตัดสินใจในกิจการระหว่างประเทศ ประเทศที่มีอำนาจระดับภูมิภาคคือประเทศที่มีอิทธิพลโดยทั่วไปจำกัดอยู่ในภูมิภาคของตน

สงครามเย็นเป็นช่วงเวลาแห่งความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ระหว่างสหรัฐอเมริกาและสหภาพโซเวียต รวมถึงพันธมิตรของทั้งสองประเทศ ได้แก่กลุ่มตะวันตกและกลุ่มตะวันออกซึ่งเริ่มต้นขึ้นหลังสงครามโลกครั้งที่สอง คำว่า " เย็น " ถูกใช้เพราะไม่มีการสู้รบขนาดใหญ่โดยตรงระหว่างสองมหาอำนาจ แต่ทั้งสองประเทศต่างสนับสนุนความขัดแย้งระดับภูมิภาคที่สำคัญที่เรียกว่าสงครามตัวแทน ความขัดแย้งนี้มีพื้นฐานมาจากการต่อสู้ทางอุดมการณ์และภูมิรัฐศาสตร์เพื่อแย่งชิงอิทธิพลระดับโลกของสองมหาอำนาจนี้ หลังจากที่ทั้งสองประเทศ เป็นพันธมิตรกันชั่วคราวและได้รับชัยชนะเหนือนาซีเยอรมนีในปี 1945 ^{[ 45 ]}

ในช่วงสงครามเย็น ญี่ปุ่น ฝรั่งเศส สหราชอาณาจักร และเยอรมนีตะวันตกได้ฟื้นฟูเศรษฐกิจของตน ฝรั่งเศสและสหราชอาณาจักรยังคงรักษากองกำลังติดอาวุธที่มีเทคโนโลยีขั้นสูงพร้อม ความสามารถ ในการฉายอำนาจและรักษางบประมาณด้านการป้องกันประเทศจำนวนมากมาจนถึงทุกวันนี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อสงครามเย็นดำเนินต่อไป ทางการเริ่มตั้งคำถามว่าฝรั่งเศสและสหราชอาณาจักรจะสามารถรักษาสถานะมหาอำนาจที่ดำรงมายาวนานได้หรือไม่^{[ 46 ]}จีนซึ่งมีประชากรมากที่สุดในโลก ได้ค่อยๆ ก้าวขึ้นสู่สถานะมหาอำนาจ โดยมีการเติบโตอย่างมากในด้านอำนาจทางเศรษฐกิจและการทหารในยุคหลังสงคราม หลังจากปี 1949 สาธารณรัฐจีนเริ่มสูญเสียการยอมรับในฐานะรัฐบาลที่ถูกต้องตามกฎหมายเพียงหนึ่งเดียวของจีนจากมหาอำนาจอื่นๆ โดยหันไปยอมรับสาธารณรัฐประชาชนจีนแทน ต่อมาในปี 1971 ก็สูญเสียที่นั่งถาวรในคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติให้กับสาธารณรัฐประชาชนจีน

นักวิชาการมักเรียกจีน ฝรั่งเศส รัสเซีย สหราชอาณาจักร และสหรัฐอเมริกาว่าเป็นมหาอำนาจเนื่องจาก "การครอบงำทางการเมืองและเศรษฐกิจในเวทีโลก" ^{[ 47 ]}ประเทศทั้งห้านี้เป็นรัฐเดียวที่มีที่นั่งถาวรพร้อมอำนาจวีโต้ในคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติ พวกเขายังเป็นรัฐเดียวที่ตรงตามเงื่อนไขที่จะได้รับการพิจารณาว่าเป็น " รัฐที่มีอาวุธนิวเคลียร์ " ภายใต้สนธิสัญญาว่าด้วยการไม่แพร่กระจายอาวุธนิวเคลียร์และมีค่าใช้จ่ายทางทหารที่สูงที่สุดในโลก^{[ 48 ]}อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีข้อตกลงเป็นเอกฉันท์ในหมู่ผู้เชี่ยวชาญเกี่ยวกับสถานะปัจจุบันของมหาอำนาจเหล่านี้หรือสิ่งที่นิยามมหาอำนาจอย่างแน่ชัด ตัวอย่างเช่น หลังสงครามเย็นและอีกสองทศวรรษต่อมา แหล่งข้อมูลบางแห่งกล่าวถึงจีน^{[ 49 ]}ฝรั่งเศส^{[ 50 ]}รัสเซีย^{[ 51 ] [ 52 ] [ 53 ]}และสหราชอาณาจักร^{[ 50 ]}ว่าเป็นมหาอำนาจระดับกลาง หลังจากการล่มสลายของสหภาพโซเวียตที่นั่งถาวรของคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติถูกโอนไปยังสหพันธรัฐรัสเซียในปี 1991 ใน ฐานะ รัฐผู้สืบทอด ที่ใหญ่ที่สุด สหพันธรัฐรัสเซียที่ก่อตั้งขึ้นใหม่ได้ก้าวขึ้นมาเป็นมหาอำนาจ โดยทิ้งให้สหรัฐอเมริกาเป็นมหาอำนาจโลกเพียงประเทศเดียวที่ยังคงอยู่^{[ d ]}ในช่วงทศวรรษ 2020 จีนได้รับการกล่าวถึงบ่อยครั้งว่าเกินเกณฑ์ของมหาอำนาจ และปัจจุบันเป็นมหาอำนาจร่วมกับสหรัฐอเมริกา^{[ 54 ]}

แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วรัสเซียจะถูกมองว่าเป็นมหาอำนาจ แต่หลังจากความล้มเหลวของกองทัพรัสเซียในสงครามรัสเซีย-ยูเครนและปัจจัยต่างๆ เช่น ผลกระทบเชิงลบที่มีต่อความแข็งแกร่งทางเศรษฐกิจและเทคโนโลยีของรัสเซียผู้เชี่ยวชาญด้านภูมิรัฐศาสตร์George Friedmanบทความใน นิตยสาร Foreign Affairsและบทความในวารสารวิชาการได้ระบุว่ารัสเซียไม่ได้เป็นมหาอำนาจอีกต่อไป^{[ 55 ] [ 56 ] [ 57 ] [ 58 ]}หนังสือของ Kathryn E. Stoner ในปี 2021 เรื่องRussia Resurrected. Its Power and Purpose in a New Global Orderที่ตีพิมพ์โดย Oxford University Press โต้แย้งว่ารัสเซียไม่ได้เป็นมหาอำนาจในความหมายดั้งเดิมของคำนี้ แต่เป็นผู้ก่อกวน/ผู้ท้าทายระบบระหว่างประเทศในปัจจุบัน^{[ 59 ]}นักประวัติศาสตร์Stephen Kotkinและนักวิชาการด้านความสัมพันธ์ระหว่างประเทศJohn Mearsheimerต่างก็กล่าวว่ารัสเซียเป็น "มหาอำนาจที่อ่อนแอ" ^{[ 60 ] [ 61 ] [ 62 ]}นอกจากนี้ ในปี 2557 เมียร์สไฮเมอร์กล่าวว่า "รัสเซียเป็นมหาอำนาจที่กำลังเสื่อมถอย และจะยิ่งอ่อนแอลงเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป" ^{[ 63 ]}

เยอรมนีและญี่ปุ่นได้รับการพิจารณาอย่างกว้างขวางว่าเป็นมหาอำนาจเช่นกัน ส่วนใหญ่เป็นเพราะเศรษฐกิจที่ก้าวหน้าอย่างมาก (เนื่องจากทั้งสองประเทศมีเศรษฐกิจใหญ่เป็นอันดับสามและห้าตามลำดับเมื่อพิจารณาจาก GDP ตามนาม ) มากกว่าความสามารถเชิงกลยุทธ์และอำนาจแข็ง (เช่น การขาดที่นั่งถาวรและอำนาจยับยั้งในคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติหรือการเข้าถึงทางทหารเชิงกลยุทธ์) ^{[ 64 ] [ 65 ] [ 66 ]}เยอรมนีเป็นสมาชิกร่วมกับสมาชิกถาวรห้าประเทศของคณะมนตรีความมั่นคงใน กลุ่มมหาอำนาจโลก P5+1เช่นเดียวกับจีน ฝรั่งเศส รัสเซีย และสหราชอาณาจักร เยอรมนีและญี่ปุ่นก็ถูกกล่าวถึงว่าเป็นมหาอำนาจระดับกลางเช่นกัน^{[ 67 ] [ 68 ] [ 69 ] [ 70 ] [ 71 ] [ 72 ] [ 73 ]}ในหนังสือGreat Power Peace and American Primacy ที่ตีพิมพ์ในปี 2014 โจชัว บารอน พิจารณาว่าจีน ฝรั่งเศส รัสเซีย เยอรมนี ญี่ปุ่น สหราชอาณาจักร และสหรัฐอเมริกาเป็นมหาอำนาจในปัจจุบัน^{[ 74 ]}

อิตาลีได้รับการกล่าวถึงว่าเป็นมหาอำนาจโดยนักวิชาการและผู้วิจารณ์จำนวนมากตลอดช่วงหลังสงครามโลกครั้งที่สอง^{[ 75 ] [ 76 ] [ 77 ] [ 78 ] [ 79 ]} Milena Sterio นักวิชาการด้านกฎหมายระหว่างประเทศชาวอเมริกันเขียนว่า:

มหาอำนาจคือรัฐที่มีอำนาจอธิปไตยสูงสุด: สโมสรพิเศษของรัฐที่มีอำนาจมากที่สุดทางเศรษฐกิจ การทหาร การเมือง และยุทธศาสตร์ รัฐเหล่านี้รวมถึงสมาชิกที่มีอำนาจยับยั้งของคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติ (สหรัฐอเมริกา สหราชอาณาจักร ฝรั่งเศส จีน และรัสเซีย) ตลอดจนมหาอำนาจทางเศรษฐกิจ เช่น เยอรมนี อิตาลี และญี่ปุ่น^{[ 76 ]}

นอกจากนี้ Sterio ยังอ้างถึงสถานะของอิตาลีในกลุ่มประเทศ G7 และอิทธิพลของประเทศในองค์กรระดับภูมิภาคและระดับนานาชาติว่าเป็นมหาอำนาจ^{[ 76 ]}อิตาลีเป็นสมาชิกร่วมกับสมาชิกถาวรของคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติ 5 ประเทศ บวกกับเยอรมนีในกลุ่มสนับสนุนระหว่างประเทศสำหรับเลบานอน (ISG) ^{[ 80 ] [ 81 ] [ 82 ]}ซึ่งเป็นกลุ่มประเทศมหาอำนาจของโลก นักวิเคราะห์บางคนกล่าวว่าอิตาลีเป็น "มหาอำนาจชั่วคราว" หรือ " มหาอำนาจที่เล็กที่สุด " ^{[ 83 ] [ 84 ]}ในขณะที่บางคนเชื่อว่าอิตาลีเป็นมหาอำนาจระดับกลางหรือระดับภูมิภาค^{[ 85 ] [ 86 ] [ 87 ]}

นักวิชาการด้านความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ Gabriele Abbondanza และ Thomas Wilkins ได้จัดให้อิตาลีเป็นมหาอำนาจที่ "อึดอัด" เนื่องมาจากความสามารถและความน่าเชื่อถือทางเศรษฐกิจ การทหาร การเมือง และสังคมวัฒนธรรมในระดับสูง รวมถึงการเป็น สมาชิก G7และNATO Quintซึ่งถูกลดทอนลงด้วยการที่อิตาลีไม่มีอาวุธนิวเคลียร์ในประเทศและไม่ได้เป็นสมาชิกถาวรของคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติ^{[ 88 ]}

นอกจากมหาอำนาจร่วมสมัยที่กล่าวถึงข้างต้นแล้วZbigniew Brzezinski ^{[ 89 ]}ยังถือว่าอินเดียเป็นมหาอำนาจ อย่างไรก็ตาม ไม่มีความเห็นพ้องต้องกันในหมู่นักสังเกตการณ์เกี่ยวกับสถานะของอินเดีย ตัวอย่างเช่น นักวิชาการจำนวนหนึ่งเชื่อว่าอินเดียกำลังก้าวขึ้นมาเป็นมหาอำนาจ^{[ 90 ]}ในขณะที่บางคนเชื่อว่าอินเดียยังคงเป็นมหาอำนาจระดับกลาง^{[ 91 ] [ 92 ] [ 93 ]}

คณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติ, NATO Quint , G7 , BRICSและContact Groupต่างก็ถูกอธิบายว่าเป็นคอนเสิร์ตของมหาอำนาจ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 94 ] [ 95 ] [ 96 ] [ 97 ]}

การศึกษาในปี 2017 โดยศูนย์วิจัยยุทธศาสตร์แห่งกรุงเฮกได้ระบุว่าจีน ยุโรป อินเดีย ญี่ปุ่น รัสเซีย และสหรัฐอเมริกาเป็นมหาอำนาจในปัจจุบัน^{[ 98 ]}

ด้วยการบูรณาการของยุโรปที่ดำเนินต่อไป สหภาพยุโรปจึงถูกมองว่าเป็นมหาอำนาจที่ยิ่งใหญ่มากขึ้นเรื่อยๆ^{[ 99 ]}โดยมีตัวแทนในWTOและใน การประชุมสุดยอด G7และG20สิ่งนี้เห็นได้ชัดเจนที่สุดในด้านที่สหภาพยุโรปมีอำนาจแต่เพียงผู้เดียว (เช่น ด้านเศรษฐกิจ) นอกจากนี้ยังสะท้อนให้เห็นถึงแนวคิดที่ไม่เป็นไปตามแบบแผนดั้งเดิมเกี่ยวกับบทบาทของยุโรปในเวทีโลกในฐานะ "มหาอำนาจพลเรือน" ระดับโลก ซึ่งใช้อิทธิพลร่วมกันในด้านการค้าและการทูต เป็นทางเลือกแทนการครอบงำทางทหาร^{[ 100 ]}สหภาพยุโรปเป็นสหภาพเหนือชาติไม่ใช่รัฐอธิปไตยและไม่มีนโยบายต่างประเทศหรือนโยบายป้องกันประเทศของตนเอง นโยบายเหล่านี้ส่วนใหญ่ยังคงอยู่กับรัฐสมาชิกซึ่งได้แก่ ฝรั่งเศส เยอรมนี และก่อนBrexitสหราชอาณาจักร (เรียกรวมกันว่า " สามประเทศในสหภาพยุโรป ") ^{[ 89 ]}

บราซิลและอินเดียได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นมหาอำนาจที่กำลังเติบโตและมีศักยภาพที่จะเป็นมหาอำนาจ^{[ 1 ]}นักรัฐศาสตร์Stephen P. Cohenยืนยันว่าอินเดียเป็นมหาอำนาจที่กำลังเติบโต และยังเน้นย้ำว่านักยุทธศาสตร์บางคนมองว่าอินเดียเป็นมหาอำนาจอยู่แล้ว^{[ 101 ]}นักวิชาการบางคน เช่น Zbigniew Brzezinski และ David A. Robinson มองว่าอินเดียเป็นมหาอำนาจหลักหรือมหาอำนาจอยู่แล้ว^{[ 89 ] [ 102 ]} อดีตเอกอัครราชทูตอังกฤษประจำบราซิล Peter Collecott ระบุว่าการที่บราซิลได้รับการยอมรับว่าเป็นมหาอำนาจที่มีศักยภาพส่วนใหญ่มาจากอัตลักษณ์และความทะเยอทะยานของชาติ^{[ 103 ]}ศาสตราจารย์ Kwang Ho Chun รู้สึกว่าบราซิลจะกลายเป็นมหาอำนาจที่มีตำแหน่งสำคัญในบางด้านของอิทธิพล^{[ 104 ]}คนอื่นๆ แนะนำว่าอินเดียและบราซิลอาจมีศักยภาพที่จะกลายเป็นมหาอำนาจได้^{[ 105 ] [ 104 ]}

การเป็นสมาชิกถาวรของคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติถือกันโดยทั่วไปว่าเป็นหลักการสำคัญของสถานะมหาอำนาจในโลกสมัยใหม่ บราซิล เยอรมนี อินเดีย และญี่ปุ่น รวมตัวกันเป็นกลุ่ม G4ซึ่งสนับสนุนซึ่งกันและกัน (และได้รับการสนับสนุนในระดับต่างๆ จากสมาชิกถาวรที่มีอยู่) ในการเป็นสมาชิกถาวร^{[ 106 ]}กลุ่ม G4 ถูกต่อต้านโดย กลุ่ม Uniting for Consensus ที่นำโดยอิตาลี อย่างไรก็ตาม มีสัญญาณน้อยมากว่าการปฏิรูปคณะมนตรีความมั่นคงจะเกิดขึ้นในอนาคตอันใกล้นี้

• สี่มหาอำนาจ (ยุโรปตะวันตก)
• ประวัติศาสตร์การทูตของสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง
• ประวัติศาสตร์การทูตในสงครามโลกครั้งที่สอง
  • ประวัติศาสตร์นโยบายต่างประเทศของสหรัฐอเมริกา
  • ประวัติศาสตร์ความสัมพันธ์ระหว่างประเทศของฝรั่งเศส
  • ประวัติศาสตร์ความสัมพันธ์ระหว่างประเทศของญี่ปุ่น
  • ประวัติศาสตร์นโยบายต่างประเทศของเยอรมนี
  • นโยบายต่างประเทศของจักรวรรดิรัสเซีย
  • ความสัมพันธ์ระหว่างประเทศของสหภาพโซเวียต
  • ประวัติศาสตร์นิพนธ์ของจักรวรรดิอังกฤษ
  • ประวัติศาสตร์ความสัมพันธ์ระหว่างประเทศของสหราชอาณาจักร
• รัฐที่ล้มเหลว
• จี8
• การเกิดซ้ำทางประวัติศาสตร์
• ความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ (ค.ศ. 1648–1814)
• ความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ (ค.ศ. 1814–1919)
• ความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ (พ.ศ. 2462–2482)
• รายชื่อมหาอำนาจโบราณ
• รายชื่อมหาอำนาจในยุคกลาง
• รายชื่อมหาอำนาจสมัยใหม่
• อำนาจ (ความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ)
• ลำดับความสำคัญในหมู่ราชวงศ์ยุโรป
• พลังมหาศาล
• มหาอำนาจ
• อำนาจระดับภูมิภาค
• อำนาจกลาง
• พลังงานขนาดเล็ก

• พลังอันยิ่งใหญ่ในสารานุกรมบริแทนนิกา
• โครงการ Rising Powers Projectจัดพิมพ์วารสารRising Powers Quarterly (ปี 2016 – )