The word "Swahili" comes from an Arabic name for the area, meaning "coasts":

The core of the Swahili language originates in Bantu languages of the coast of East Africa. Much of Swahili's Bantu vocabulary has cognates in the Unguja, Pemba, and Mijikenda languages^[28] and, to a lesser extent, other East African Bantu languages. While opinions vary on the specifics, it has been historically purported that about 16–20% of the Swahili vocabulary is derived from loan words, the vast majority Arabic, but also other contributing languages, including Persian, Hindustani, Portuguese, and Malay.^[29] The South Cushitic languages preceded the Bantu languages in today's Tanzania and Kenya, and have left many loanwords in Bantu languages in the interior of the countries, but they had very little direct impact on Swahili or the other Sabaki languages spoken on the coast.^[30]

Omani Arabic is the source of most Arabic loanwords in Swahili.^[32][33] In the text "Early Swahili History Reconsidered", however, Thomas Spear noted that Swahili retains a large amount of grammar, vocabulary, and sounds inherited from the Sabaki language. In fact, while taking account of daily vocabulary, using lists of one hundred words, 72–91% were inherited from the Sabaki language (which is reported as a parent language) whereas 4–17% were loan words from other African languages. Only 2–8% were from non-African languages, and Arabic loan words constituted a fraction of that.^[34] According to other sources, about 40% of the Swahili vocabulary comes from Arabic.^[9][35] What also remained unconsidered was that a good number of the borrowed terms had Bantu equivalents. The preferred use of Arabic loan words is prevalent along the coast, where local people, in a cultural show of proximity to, or descent from, Arab culture, would rather use loan words, whereas the people in the interior tend to use the Bantu equivalents. It was originally written in Arabic script.^[36]

The earliest known documents written in Swahili are letters written in Kilwa, Tanzania, in 1711 in the Arabic script that were sent to the Portuguese of Mozambique and their local allies. The original letters are preserved in the Historical Archives of Goa, India.^[37][38]

มหาอำนาจอาณานิคมต่างๆ ที่ปกครองชายฝั่งแอฟริกาตะวันออกมีบทบาทในการเติบโตและการแพร่กระจายของภาษาสวาฮิลี เมื่อชาวอาหรับเข้ามาในแอฟริกาตะวันออก พวกเขาใช้ภาษาสวาฮิลีเป็นภาษาในการค้าขาย รวมถึงใช้ในการเผยแพร่ศาสนาอิสลามแก่ชาวบันตู ในท้องถิ่น ส่งผลให้ภาษาสวาฮิลีถูกเขียนด้วยอักษรอาหรับเป็นครั้งแรก การติดต่อกับชาวโปรตุเกสในภายหลังทำให้คำศัพท์ในภาษาสวาฮิลีเพิ่มมากขึ้น ภาษาได้รับการกำหนดเป็นทางการในระดับสถาบันเมื่อชาวเยอรมันเข้ายึดครองหลังจากการประชุมเบอร์ลินเมื่อเห็นว่ามีภาษาแพร่หลายอยู่แล้ว ชาวเยอรมันจึงกำหนดให้เป็นภาษาทางการที่ใช้ในโรงเรียน ดังนั้นโรงเรียนที่สอนด้วยภาษาสวาฮิลีจึงเรียกว่า Shule (มาจากภาษาเยอรมันSchule ) ในภาครัฐ การค้า และระบบศาล เมื่อชาวเยอรมันควบคุมพื้นที่ที่พูดภาษาสวาฮิลีส่วนใหญ่ในแอฟริกาตะวันออก พวกเขาจึงเปลี่ยนระบบตัวอักษรจากอาหรับเป็นละติน หลังสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง อังกฤษเข้ายึดครองแอฟริกาตะวันออกของเยอรมัน และพบว่าภาษาสวาฮิลีหยั่งรากในพื้นที่ส่วนใหญ่ ไม่ใช่เฉพาะบริเวณชายฝั่งเท่านั้น ชาวอังกฤษตัดสินใจกำหนดให้เป็นภาษาที่ใช้ทั่วภูมิภาคแอฟริกาตะวันออก (แม้ว่าในแอฟริกาตะวันออกของอังกฤษ [เคนยาและยูกันดา] พื้นที่ส่วนใหญ่ใช้ภาษาอังกฤษและภาษาไนโลติกและภาษาบันตูอื่นๆ ในขณะที่ภาษาสวาฮิลีส่วนใหญ่จำกัดอยู่เฉพาะบริเวณชายฝั่ง) ในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2461 การประชุมระหว่างดินแดนซึ่งมีตัวแทนจากเคนยาแทนกันยิกายูกันดาและแซนซิบาร์ เข้าร่วม ได้ จัดขึ้นที่เมืองมอมบาซาสำเนียงแซนซิบาร์ถูกเลือกให้เป็นภาษาสวาฮิลีมาตรฐานสำหรับพื้นที่เหล่านั้น^{[ 40 ]}และมีการนำระบบการเขียนมาตรฐานสำหรับภาษาสวาฮิลีมาใช้^{[ 41 ]}

ประมาณการจำนวนผู้พูดภาษาสวาฮิลีทั้งภาษาแรกและภาษาที่สองมีความแตกต่างกันอย่างมาก ตั้งแต่ต่ำสุดที่ 50 ล้านคนไปจนถึงสูงสุดที่ 200 ล้านคน แต่โดยทั่วไปจะอยู่ระหว่าง 60 ล้านคนถึง 150 ล้านคน^{[ 7 ]}

ภาษา สวาฮิลีได้กลายเป็นภาษาที่ สองที่พูดโดยผู้คนหลายสิบล้านคนในห้าประเทศรอบทะเลสาบใหญ่ของแอฟริกา ( เคนยาสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกรวันดายูกันดาและแทนซาเนีย)ซึ่งเป็นภาษาทางการหรือภาษาประจำชาติ นอกจากนี้ยังเป็นภาษาแรกของคนจำนวนมากในแทนซาเนีย โดยเฉพาะในภูมิภาคชายฝั่งของเมืองตังกา ปวานี ดาร์เอสซาลาม มทวารา และลินดี ในภูมิภาคภายในของแทนซาเนีย ภาษาสวาฮิลีถูกพูดด้วยสำเนียงที่ได้รับอิทธิพลจากภาษาและภาษาถิ่นอื่นๆ ที่นั่น ภาษาสวาฮิลีเป็นภาษาแรกของคนส่วนใหญ่ที่เกิดในเมือง ในขณะที่พูดเป็นภาษาที่สองในพื้นที่ชนบท ภาษาสวาฮิลีและภาษาที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดมีผู้พูดจำนวนค่อนข้างน้อยในบุรุนดีโคมอรอส มาลาวีโมซัมบิกแซมเบียและรวันดา[ ^{42 ] ภาษา}นี้ยังคงเป็นที่เข้าใจในท่าเรือทางใต้ของทะเลแดงในศตวรรษที่ 20 ^{[ 43 ] [ 44 ]}ประชาคมแอฟริกาตะวันออกได้ก่อตั้งสถาบันที่เรียกว่า คณะกรรมการภาษาคิสวาฮิลีแห่งแอฟริกาตะวันออก (EAKC) ซึ่งเริ่มดำเนินการในปี 2015 ปัจจุบันสถาบันนี้ทำหน้าที่เป็นหน่วยงานหลักในการส่งเสริมภาษาในภูมิภาคแอฟริกาตะวันออกตลอดจนประสานงานการพัฒนาและการใช้งานเพื่อการบูรณาการระดับภูมิภาคและการพัฒนาอย่างยั่งยืน^{[ 15 ]}

ภาษาสวาฮิลีเป็นหนึ่งในภาษาแรกๆ ในแอฟริกาที่มีการพัฒนาแอปพลิเคชันเทคโนโลยีภาษาอาร์วี ฮูร์สไกเนนเป็นหนึ่งในผู้พัฒนารุ่นแรกๆ แอปพลิเคชันเหล่านี้รวมถึง โปรแกรม ตรวจสอบการสะกดคำ^{[ 45 ]} การติดแท็กส่วนของคำพูด^{[ 46 ]}ซอฟต์แวร์การเรียนรู้ภาษา [ ^{46 ]}คลังข้อความสวาฮิลีที่วิเคราะห์แล้วจำนวน 25 ล้านคำ^{[ 47 ] พจนานุกรม}อิเล็กทรอนิกส์[ 46 ^{] และ}การแปลด้วยเครื่อง^{[ 46 ] ระหว่าง ภาษา}สวาฮิลีและภาษาอังกฤษ การพัฒนาเทคโนโลยีภาษายังช่วยเสริมสร้างตำแหน่งของภาษาสวาฮิลีในฐานะสื่อกลางการสื่อสารสมัยใหม่^{[ 48 ]}

การใช้ภาษาสวาฮิลีอย่างแพร่หลายในฐานะภาษาประจำชาติในแทนซาเนียเกิดขึ้นหลังจากแทนกันยิกาได้รับเอกราชในปี 1961 และรัฐบาลตัดสินใจว่าจะใช้ภาษานี้เป็นภาษาเพื่อรวมชาติใหม่ ส่งผลให้มีการใช้ภาษาสวาฮิลีในทุกระดับของรัฐบาล การค้า ศิลปะ รวมถึงโรงเรียน โดยเด็กนักเรียนระดับประถมศึกษาจะได้รับการสอนเป็นภาษาสวาฮิลี ก่อนที่จะเปลี่ยนไปใช้ภาษาอังกฤษ (สื่อการสอน) ^{[ 49 ]}ในโรงเรียนมัธยมศึกษา (แม้ว่าภาษาสวาฮิลียังคงได้รับการสอนเป็นวิชาอิสระ) หลังจากการรวมชาติของแทนกันยิกาและแซนซิบาร์ในปี 1964 สถาบันวิจัยภาษาสวาฮิลี ( Taasisi ya Uchunguzi wa Kiswahiliหรือ TUKI) ได้ถูกก่อตั้งขึ้นจากคณะกรรมการภาษาระหว่างดินแดน ในปี 1970 TUKI ได้รวมเข้ากับมหาวิทยาลัยดาร์เอสซาลามในขณะที่Baraza la Kiswahili la Taifa (BAKITA) ได้ถูกก่อตั้งขึ้น BAKITA เป็นองค์กรที่อุทิศตนเพื่อการพัฒนาและส่งเสริมภาษาสวาฮิลีในฐานะวิธีการรวมชาติในแทนซาเนีย กิจกรรมหลักที่ได้รับมอบหมายสำหรับองค์กร ได้แก่ การสร้างบรรยากาศที่ดีต่อการพัฒนาภาษาสวาฮิลี การส่งเสริมการใช้ภาษาในหน่วยงานภาครัฐและภาคธุรกิจ การประสานงานกิจกรรมขององค์กรอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับภาษาสวาฮิลี และการกำหนดมาตรฐานของภาษา วิสัยทัศน์ของ BAKITA คือ: "1. เพื่อจัดการและประสานงานการพัฒนาและการใช้ภาษาสวาฮิลีในแทนซาเนียอย่างมีประสิทธิภาพ 2. เพื่อมีส่วนร่วมอย่างเต็มที่และมีประสิทธิภาพในการส่งเสริมภาษาสวาฮิลีในแอฟริกาตะวันออก แอฟริกา และทั่วโลก" ^{[ 50 ]}แม้ว่าหน่วยงานและองค์กรอื่นๆ สามารถเสนอคำศัพท์ใหม่ได้ แต่ BAKITA เป็นองค์กรเดียวที่สามารถอนุมัติการใช้งานในภาษาสวาฮิลีได้ ชาวแทนซาเนียได้รับการยกย่องอย่างสูงในการกำหนดรูปแบบของภาษาให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน

ในเคนยา ภาษาสวาฮิลี (หรือคิสวาฮิลีตามที่ระบุไว้ในรัฐธรรมนูญและโดยสมาคมปฏิรูปกฎหมายเคนยา^{[ 51 ]} ) เป็นภาษาประจำชาติมาตั้งแต่ปี 1964 และเป็นภาษาราชการตั้งแต่ปี 2010 ^{[ 52 ]} Chama cha Kiswahili cha Taifa (CHAKITA) ก่อตั้งขึ้นในปี 1998 เพื่อวิจัยและส่งเสริมภาษาคิสวาฮิลีในเคนยา^{[ 53 ]}ภาษาคิสวาฮิลีเป็นวิชาบังคับในโรงเรียนประถมศึกษาและมัธยมศึกษาทุกแห่งในเคนยา^{[ 54 ]}

ภาษาสวาฮิลีได้รับการยอมรับว่าเป็นภาษาประจำชาติในสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกและมีการพูดคุยกันอย่างแพร่หลายในภูมิภาคตะวันออก ( เซา ท์ คิวู , นอร์ท คิวู , มานีเอมาและซานกูรู ), ภูมิภาคใต้ ( จังหวัดเฮาต์-กาตังกา , ลูอา ลาบา , โลมามิ , เฮาต์ โลมามิ , แทน กันยิกา ), ภูมิภาคเหนือ ( อิตูริ , ทโชโป , เฮาต์ อูเอเลและกินชาซา (ส่วนน้อย)) ภาษาถิ่นของสวาฮิลีในคองโกเรียกว่าสวาฮิลีคองโกและแตกต่างจากสวาฮิลีมาตรฐานอย่างมาก^{[ 55 ]}

เพื่อเสริมสร้างความสัมพันธ์ทางการเมืองกับประเทศอื่นๆ ในประชาคมแอฟริกาตะวันออกทั้งภาษาคิสวาฮิลีและภาษาอังกฤษจึงถูกสอนในโรงเรียนประถมศึกษาของบุรุนดีตั้งแต่ปีการศึกษา 2548/2549 ปัจจุบันภาษาคิสวาฮิลีถูกใช้อย่างแพร่หลายในบุรุนดี แต่ไม่ได้รับการยอมรับว่าเป็นภาษาทางการ มีเพียงภาษาฝรั่งเศส ภาษาคิรุนดี และภาษาอังกฤษเท่านั้นที่มีสถานะนี้^{[ 56 ]}ตั้งแต่ปี 2556 ภาษาคิสวาฮิลีได้ถูกรวมอยู่ในระบบการศึกษาของบุรุนดีทั้งหมด^{[ 57 ]}

ยูกันดาใช้ภาษาคิสวาฮิลีเป็นหนึ่งในภาษาทางการ (ควบคู่กับภาษาอังกฤษ ) ในปี 2022 และยังกำหนดให้เป็นภาษาบังคับในโรงเรียนประถมศึกษาและมัธยมศึกษาทั่วประเทศอีกด้วย^{[ 58 ] [ 52 ]}

ภาษาโซมาลีเป็นภาษาประจำชาติและภาษาหลักภาษาแรกของโซมาเลีย^{[ 59 ]}ภาษาสวาฮิลีไม่ได้แพร่หลายในโซมาเลียและไม่มีสถานะอย่างเป็นทางการในระดับชาติหรือระดับภูมิภาค^{[ 59 ]}ภาษาถิ่นของสวาฮิลีพูดโดยชนกลุ่มน้อยบางกลุ่มบนเกาะบาจูนีในรูปแบบของKibajuniทางตอนใต้สุดของประเทศ และในเมืองบราวาในรูปแบบของChimwiini ซึ่งทั้งสองภาษามี คำยืม จากภาษาโซมาลีและ อิตาลีจำนวนมาก^{[ 60 ] [ 61 ]}ภาษาสวาฮิลีมาตรฐานโดยทั่วไปพูดโดยชาวโซมาลีที่เคยอาศัยอยู่ในเคนยาและต่อมาได้กลับไปยังโซมาเลีย^{[ 62 ] [ 63 ]}ภาษาที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดคือ Mushunguli (หรือที่รู้จักกันในชื่อ Zigula, Zigua หรือ Chizigua) พูดโดยชน กลุ่มน้อยชาว โซมาลีบันตูบางกลุ่มซึ่งส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในหุบเขาจูบา^{[ 64 ]}จัดอยู่ในกลุ่มภาษาบันตูชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือเช่นเดียวกับภาษาสวาฮิลี^{[ 65 ]}และมีความเข้าใจได้บ้างกับภาษาสวาฮิลี

ในปี 2024 โซมาเลียได้เข้าร่วมประชาคมแอฟริกาตะวันออกและการเข้าร่วมนี้อาจช่วยส่งเสริมการแพร่กระจายของภาษาสวาฮิลีในโซมาเลีย^{[ 66 ]}อย่างไรก็ตาม ในโซมาเลีย ภาษาสวาฮิลีในฐานะภาษาต่างประเทศจะต้องแข่งขันกับภาษาอังกฤษ ซึ่งเป็น ภาษากลางระดับโลกหลักและภาษาอาหรับ ซึ่งเป็นภาษาทางการที่สองของโซมาเลียและภาษาที่ใช้ในพิธีกรรมทางศาสนาของชาวมุสลิม^{[ 59 ]}ในฐานะภาษาที่ได้รับความนิยมรองหรือภาษาที่สาม ดังนั้นจึงมีความไม่แน่นอนอย่างมากเกี่ยวกับการนำภาษาสวาฮิลีมาใช้ในโซมาเลียเมื่อเทียบกับสถานการณ์ในประเทศสมาชิก EAC อื่นๆ ส่วนใหญ่

ภาษาสวาฮิลีมีบทบาทสำคัญในการเผยแพร่ทั้งศาสนาคริสต์และศาสนาอิสลามในแอฟริกาตะวันออกนับตั้งแต่การมาถึงของชาวอาหรับในแอฟริกาตะวันออกพวกเขานำศาสนาอิสลามมาด้วยและจัดตั้งโรงเรียนสอนศาสนาอิสลาม (มาดราซา) โดยใช้ภาษาสวาฮิลีในการสอนศาสนาอิสลามแก่ชาวพื้นเมือง เมื่อประชากรและอิทธิพลของชาวอาหรับขยายตัว ชาวพื้นเมืองจำนวนมากขึ้นก็เปลี่ยนมานับถือศาสนาอิสลามและเริ่มได้รับการสอนศาสนาและวัฒนธรรมในภาษาสวาฮิลี ซึ่งภาษาสวาฮิลีได้ซึมซับคำศัพท์ภาษาอาหรับมากขึ้นเรื่อยๆ^{[ 67 ]}

เมื่อ ชาวยุโรปเข้ามาในแอฟริกาตะวันออก ศาสนาคริสต์ก็ถูกนำเข้ามาในภูมิภาคนี้ ซึ่งส่งผลกระทบอย่างมากต่อการพัฒนาภาษาสวาฮิลี ในขณะที่อิทธิพลของชาวอาหรับยังคงกระจุกตัวอยู่ตามพื้นที่ชายฝั่ง มิชชันนารีชาวยุโรปได้เดินทางเข้าไปในแผ่นดินลึกมากขึ้น ก่อตั้งสถานีมิชชันและเผยแพร่คำสอนของศาสนาคริสต์^{[ 68 ] [ 69 ]}สถานีมิชชันในช่วงแรกตั้งอยู่ตามแนวชายฝั่ง ซึ่งพวกเขาพบว่าภาษาสวาฮิลีเป็นภาษากลางที่ ใช้กันอย่างแพร่หลาย เมื่อตระหนักถึงประโยชน์และความคล้ายคลึงกันทางโครงสร้างกับภาษาพื้นเมืองอื่นๆ ชาวยุโรปจึงนำภาษาสวาฮิลีมาใช้เป็นสื่อกลางในการเผยแพร่ศาสนา การสอนศาสนาและการศึกษาทั่วไป และในที่สุดก็ใช้ในการล่าอาณานิคม^{[ 70 ] [ 71 ] [ 72 ]}

ในระหว่างการต่อสู้เพื่อเอกราชของแทนกันยิกาสหภาพแห่งชาติแอฟริกันแทนกันยิกาใช้ภาษาสวาฮิลีเป็นภาษาในการจัดตั้งองค์กรมวลชนและการเคลื่อนไหวทางการเมือง^{[ 73 ]}ซึ่งรวมถึงการตีพิมพ์แผ่นพับและการออกอากาศทางวิทยุเพื่อปลุกระดมประชาชนให้ต่อสู้เพื่อเอกราช หลังจากได้รับเอกราช ภาษาสวาฮิลีได้รับการนำมาใช้เป็นภาษาประจำชาติภายใต้ นโยบาย อูจามาของจูเลียส เนียเร เร ซึ่งใช้ภาษานี้เป็นเครื่องมือในการส่งเสริมเอกลักษณ์ประจำชาติร่วมกันในกลุ่มชาติพันธุ์มากกว่า 120 กลุ่ม ซึ่งแตกต่างจากรัฐแอฟริกาอื่นๆ หลายแห่งที่ยังคงใช้ภาษาอาณานิคมอย่างเป็นทางการ^{[ 74 ]}จนถึงทุกวันนี้ ชาวแทนซาเนียยังคงมีความภาคภูมิใจในภาษาสวาฮิลี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อใช้เพื่อรวมชนเผ่ามากกว่า 120 เผ่าทั่วแทนซาเนีย ภาษาสวาฮิลีถูกใช้เพื่อเสริมสร้างความสามัคคีภายในประเทศ และยังคงเป็นเครื่องหมายสำคัญของเอกลักษณ์ของชาวแทนซาเนีย^{[ 75 ]}

ภาษาสวาฮิลีมาตรฐานมีหน่วย เสียงสระ 5 หน่วย ได้แก่/ɑ/ , /ɛ/ , /i/ , /ɔ/และ/u/ตามที่Ellen Contini-Morava กล่าว สระจะไม่ลด รูป ไม่ว่าจะมีการเน้นเสียงหรือ ไม่ก็ตาม ^{[ 76 ]}อย่างไรก็ตาม ตามที่Edgar Polomé กล่าว หน่วยเสียงทั้ง 5 นี้สามารถออกเสียงแตกต่างกันได้ Polomé อ้างว่า/ɛ/ , /i/ , /ɔ/และ/u/จะออกเสียงเช่นนั้นเฉพาะในพยางค์ที่เน้นเสียงเท่านั้น ในพยางค์ที่ไม่เน้นเสียง รวมถึงก่อนพยัญชนะที่มีเสียงนาสิกนำหน้าจะออกเสียงเป็น[e] , [ɪ] , [o]และ[ʊ]นอกจาก นี้ Eยังมักออกเสียงเป็นตำแหน่งกลางหลังwด้วย Polomé อ้างว่า/ɑ/จะออกเสียงเช่นนั้นเฉพาะหลังwและออกเสียงเป็น[a]ในสถานการณ์อื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลัง/j/ ( y ) Aสามารถออกเสียงเป็น[ə]ในตำแหน่งท้ายคำ^{[ 77 ]}สระเสียงยาวในภาษาสวาฮิลีเขียนเป็นสระคู่ (เช่นkondoo "แกะ") เนื่องมาจากกระบวนการทางประวัติศาสตร์ที่/l/ถูกตัดออกระหว่างสระตัวรองสุดท้ายและสระตัวสุดท้ายของคำ (เช่นkondoo "แกะ" เดิมคือkondoloซึ่งยังคงมีอยู่ในบางสำเนียง) ผลที่ตามมาคือ สระเสียงยาวไม่ถือว่าเป็นหน่วยเสียงกระบวนการที่คล้ายกันนี้มีอยู่ในภาษาซูลู

ในกรณีที่ไม่ได้แสดงไว้ การสะกดคำจะเหมือนกับ IPA

ภาษาถิ่นบางภาษาของสวาฮิลีอาจมีหน่วยเสียงที่มีลมหายใจ/pʰ tʰ tʃʰ kʰ bʱ dʱ dʒʱ ɡʱ/แม้ว่าจะไม่มีเครื่องหมายในระบบการเขียนของสวาฮิลีก็ตาม^{[ 79 ]}การศึกษาหลายชิ้นสนับสนุนการจัดประเภทเสียงนาสิไลซ์ก่อนหน้าเป็นกลุ่มพยัญชนะ ไม่ใช่หน่วยเสียงแยกต่างหาก ในทางประวัติศาสตร์ เสียงนาสิไลซ์ได้หายไปก่อนพยัญชนะไร้เสียง และต่อมาพยัญชนะมีเสียงก็กลายเป็นไม่มีเสียงแม้ว่าจะยังคงเขียนเป็นmb, ndเป็นต้น หน่วยเสียง /r/ออกเสียงเป็นเสียงสั่นสั้นๆ[ r ]หรือที่พบบ่อยกว่าคือเสียงแตะครั้งเดียว[ ɾ ]โดยผู้พูดส่วนใหญ่[x]มีอยู่ในการแปรผันอิสระกับ h และมีเพียงผู้พูดบางคนเท่านั้นที่แยกแยะได้^{[ 77 ]}ในคำยืมภาษาอาหรับบางคำ (คำนาม คำกริยา คำคุณศัพท์) การเน้นหรือความเข้มข้นจะแสดงออกโดยการจำลองพยัญชนะเน้นเสียงเดิม/dˤ, sˤ, tˤ, ðˤ/และ/q/หรือการยืดเสียงสระ ซึ่งจะใช้การออกเสียงลมในคำที่สืบทอดมาจากภาษาบันตู^{[ 79 ]}

แตกต่างจากภาษาบันตูส่วนใหญ่ ภาษาสวาฮิลีไม่มีวรรณยุกต์

คำนามในภาษาสวาฮิลีสามารถแบ่งออกเป็นกลุ่ม ได้ ซึ่งคล้ายคลึงกับเพศในภาษาอื่นๆ ในภาษาสวาฮิลีคำนำหน้าจะบ่งบอกกลุ่มของวัตถุที่คล้ายคลึงกัน เช่น⟨ m- ⟩บ่งบอกมนุษย์คนเดียว ( mtoto 'เด็ก') ⟨ wa- ⟩บ่งบอกมนุษย์หลายคน ( watoto 'เด็กๆ') ⟨ u- ⟩บ่งบอกคำนามนามธรรม ( utoto 'วัยเด็ก') เป็นต้น และเช่นเดียวกับคำคุณศัพท์และคำสรรพนามที่ต้องสอดคล้องกับเพศของคำนามในบางภาษาที่มีเพศทางไวยากรณ์ ในภาษาสวาฮิลี คำคุณศัพท์ คำสรรพนาม และแม้แต่คำกริยาก็ต้องสอดคล้องกับคำนามเช่น กันนี่เป็นลักษณะเฉพาะของภาษาบันตู ทั้งหมด

วลีในภาษาสวาฮิลีสอดคล้องกับคำนามในระบบการสอดคล้องแต่ถ้าคำนามนั้นหมายถึงมนุษย์ วลีเหล่านั้นจะสอดคล้องกับคำนามประเภทที่ 1-2 โดยไม่คำนึงถึงประเภทของคำนามนั้น คำกริยาจะสอดคล้องกับประเภทของคำนามที่เป็นประธานและกรรมของมัน ส่วนคำคุณศัพท์ คำบุพบท และคำชี้เฉพาะจะสอดคล้องกับประเภทของคำนามที่เป็นคำนามนั้น ในภาษาสวาฮิลีมาตรฐาน(Kiswahili sanifu)ซึ่งอิงตามสำเนียงที่พูดในแซนซิบาร์ ระบบนี้ค่อนข้างซับซ้อน อย่างไรก็ตาม ระบบนี้ถูกทำให้ง่ายขึ้นอย่างมากในสำเนียงท้องถิ่นหลายแห่งที่ภาษาสวาฮิลีไม่ใช่ภาษาแม่ เช่น ในไนโรบี ในภาษาสวาฮิลีที่ไม่ใช่ภาษาแม่ การสอดคล้องจะสะท้อนเฉพาะความเป็นสิ่งมีชีวิตเท่านั้น ประธานและกรรมที่เป็นมนุษย์จะใช้a-, wa-และm-, wa-ในการสอดคล้องของคำกริยา ในขณะที่ประธานและกรรมที่ไม่ใช่มนุษย์ไม่ว่าจะเป็นประเภทใดจะใช้i-, zi-คำกริยาไม่ผันแปรระหว่างku- มาตรฐาน และi- ที่ลดรูป ^{[ 87 ]} ("ของ" คือwa ที่มีชีวิต และya, za ที่ไม่มีชีวิต )

ในภาษาสวาฮิลีมาตรฐาน ประธานและกรรมที่เป็นมนุษย์ไม่ว่าจะเป็นประเภทใดก็ตาม จะใช้คำนำหน้าแสดงความเป็นสิ่งมีชีวิตว่าa-, wa-และm-, wa-ส่วนประธานและกรรมที่ไม่ใช่มนุษย์จะใช้คำนำหน้าแสดงความสอดคล้องทางเพศที่หลากหลาย

ภาษาสวาฮิลีมาตรฐานสมัยใหม่ที่เขียนด้วยอักษรละตินนั้นอิงตามภาษาKiunguja ซึ่งเป็นภาษาถิ่นที่พูดกันในเมืองแซนซิบาร์^{[ 88 ]}

วรรณกรรมและบทกวีสวาฮิลี ซึ่งเขียนตามประเพณีในภาษาสวาฮิลีอาจามิ มีพื้นฐานมาจาก ภาษา เกียมูซึ่งเป็นภาษาถิ่นของลามูบนชายฝั่งเคนยา^{[ 89 ] [ 81 ]}

แต่ยังมีภาษาถิ่นสวาฮิลีอีกมากมาย ซึ่งบางภาษาก็ไม่สามารถเข้าใจกันได้ เช่น ภาษาต่อไปนี้: ^{[ 88 ]}

ในโซมาเลียซึ่งภาษาโซมาลี ในกลุ่มภาษา แอฟโฟรเอเชียติก เป็นภาษาหลัก ภาษา Swahili รูปแบบหนึ่งที่เรียกว่าChimwiini (หรือที่รู้จักกันในชื่อ Chimbalazi) นั้นถูกพูด โดย ชาว Bravaneseตามแนวชายฝั่งBenadir ^{[ 97 ]}ภาษาถิ่น Swahili อีกภาษาหนึ่งที่เรียกว่าKibajuniยังใช้เป็นภาษาแม่ของกลุ่มชาติพันธุ์Bajuni ซึ่งเป็นชนกลุ่มน้อยที่อาศัยอยู่ใน หมู่เกาะ Bajuni ขนาดเล็ก รวมถึงในภูมิภาคKismayo ทางตอนใต้ด้วย ^{[ 98 ] [ 99 ]}

ในโอมานมีผู้พูดภาษาสวาฮิลีประมาณ52,000คน ณ ปี 2020 ^{[ 100 ]}ส่วนใหญ่เป็นลูกหลานของผู้ที่ถูกส่งตัวกลับประเทศหลังจากการล่มสลายของรัฐสุลต่านแห่งแซนซิบาร์^{[ 101 ] [ 102 ]}

มีภาษาแสลง ภาษาลูกผสม และภาษาครีโอลที่มาจากภาษาสวาฮิลี:

• คิตา – ดาร์ เอส ซาลาม
• Engsh – Cant จากย่านคนรวยในกรุงไนโรบี ประเทศเคนยา 
• KiKAR – ภาษาลูกผสมสวาฮิลีที่ใช้พูดในแอฟริกาตะวันออกภายใต้การปกครองของอังกฤษ 
• Kutchi-Swahili - ครีโอลมาจากภาษา Kutchi และ Swahili 
• ภาษาสวาฮิลีของผู้ตั้งถิ่นฐาน– ภาษาสวาฮิลีแบบผสมผสานจากเคนยาและแซมเบีย 
• ภาษาแสลงเซ็ง– ภาษาแสลงของเยาวชนในเขตเมืองไนโรบี 

In 1870, Edward Steere published Swahili Tales as Told by Natives of Zanzibar, a collection of 23 Swahili tales with facing-text English translation, along with a selection of proverbs and riddles.^[105] Some of the tales included are: "Kisa cha Punda wa Dobi",^[106] "The Story of the Washerman's Donkey", also known as "The Heart of a Monkey"; "Mwalimu Goso",^[107] "Goso the Teacher", a cumulative tale; and "Sungura na Simba",^[108] "The Hare and the Lion", a story about the trickster hare.

Here are some of the proverbs that Steere recorded in Swahili:^[109]

• "Mbio za sakafuni hwishia ukingoni." "Running on a roof ends at the edge of it."
• "Angurumapo simba, mteza nani?" "Who will dance to a lion's roaring?"
• "Mlevi wa mvinyo hulevuka, mlevi wa mali halevuki." "He that is drunk with wine gets sober, he that is drunk with wealth does not."
• "Kikulacho kinguoni mwako." "What bites is in your own clothes."

Here are some of the riddles that Steere recorded in Swahili:^[110]

• "Nyumba yangu kubwa, haina mlango (yayi)." "My house is large; it has no door (egg)."
• "Kuku wangu akazalia miibani (nanasi)." "My hen has laid among thorns (pineapple)."
• "Popo mbili zavuka mto (macho)." "Two nuts cross a river (eyes)."

Steere also includes the formulaic announcement of a riddle:

• "Kitendawili! — Tega." "An enigma! — Set your trap."

An anonymous publication from 1881, Swahili Stories from Arab Sources with an English Translation, includes 15 stories in Swahili with English translations, plus an additional 14 Swahili stories that are not translated. There is also a selection of proverbs and riddles with English translations.^[111]

Here are some of the proverbs:^[112]

• “ ตุลิงคาเน สะวะสะวะ, กามา สาหนิ นา กาวะ ” "เราเข้ากันได้เหมือนจานและฝาปิด"
• " ซามากิ มโมจะ อาคิโอซา วาเมโอซา โวเท ." “ถ้าปลาตัวหนึ่งแย่ มันก็แย่ไปหมด”
• " Wa kuume haukati wa kushoto ." "มือขวาไม่ตัดมือซ้าย"
• " Paka akiondoka, panya hutawala ." "เมื่อแมวจากไป หนูจะเป็นราชา"

ต่อไปนี้เป็นปริศนาบางส่วน: ^{[ 113 ]}

• " กูมูกูมู ฮูซา เตเตเก, กุมูกูมู เตเตเก ฮูซา (มาฮินดี) ." “ส่วนที่แข็งเป็นต้นกำเนิดของส่วนที่อ่อน และความอ่อนของส่วนที่แข็ง (ข้าวโพด)”
• " มโตโต วันกู คิลลา มวากา ฮูลาลา ชินี (โบกา) ." "ลูกของฉันนอนอยู่บนพื้นทุกปี (ฟักทอง)"
• " ญุมพ วังกุ กุบวา ไหนา ตา (กบุรี). " "บ้านหลังใหญ่ของเราไม่มีตะเกียง (หลุมศพ)"
• " นิเมตุปะ มชะเล วังกู มชะนะ กเว็นดะ มะบาลี นิกิตุปะ อุสิกุ เฮาเอนทิ มบาลี (ผู้ชาย) " "เราโยนลูกธนูในเวลากลางวัน มันไปได้ไกล เราโยนมันในเวลากลางคืน มันไปได้ไม่ไกล (ตา)"

สำหรับคอลเลกชันเพิ่มเติมของร้อยแก้วสวาฮิลีจากศตวรรษที่ 19 โปรดดูรายการในหนังสือA History of Swahili Prose from Earliest Times to the End of the Nineteenth Century ของ JD Rollins ^{[ 114 ]}

สองสุภาษิตที่มีความหมายตรงตัวเหมือนกันคือที่ใดที่ช้างต่อสู้ ที่นั่นหญ้าจะถูกเหยียบย่ำหรือในเชิงเปรียบเทียบคือ เมื่อผู้มีอำนาจต่อสู้กัน ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าย่อมต้องทนทุกข์ทรมาน: ^{[ 116 ] [ 117 ]}