คำว่า " คนสำคัญ " ( SO ) มีการใช้งานที่แตกต่างกันในทางจิตวิทยาและในภาษาพูด ในภาษาพูด"คนสำคัญ" ใช้เป็น คำ ที่ไม่ระบุเพศสำหรับคู่ครองของบุคคลในความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิด^{[ 2 ]}โดยไม่เปิดเผยหรือคาดเดาอะไรเกี่ยวกับสถานะการสมรสสถานะความสัมพันธ์อัตลักษณ์ทางเพศหรือรสนิยมทางเพศคำพ้องความหมายที่มีคุณสมบัติคล้ายกัน ได้แก่ คนรัก คู่ชีวิตคู่ครองคู่ครองในบ้านคนรักชู้รักคู่แท้และคู่ชีวิต แนวคิดทางจิตวิทยามีขอบเขตที่กว้างกว่า: "คนสำคัญ" หมายถึงบุคคลใดก็ตามที่มีความสำคัญอย่างมากต่อชีวิตหรือความเป็นอยู่ที่ดีของบุคคล

การใช้คำนี้ในทางจิตวิทยาและสังคมวิทยานั้นแตกต่างจากการใช้ในภาษาพูดมาก ในทางจิตวิทยา บุคคลสำคัญหมายถึงบุคคลใดก็ตามที่มีความสำคัญอย่างมากต่อชีวิตหรือความเป็นอยู่ที่ดี ของบุคคลนั้น ในทางสังคมวิทยา คำนี้หมายถึงบุคคลหรือกลุ่มบุคคลที่มีอิทธิพลอย่างมากต่อแนวคิดเกี่ยวกับตนเอง ของบุคคลนั้น แม้ว่าอิทธิพลของบุคคลสำคัญที่มีต่อบุคคลจะได้รับการกล่าวถึงในเชิงทฤษฎีมานานแล้ว แต่การวัดอิทธิพลของบุคคลสำคัญที่มีต่อบุคคลเป็นครั้งแรกนั้นกระทำโดย Archie O. Haller, Edward L. Fink และJoseph Woelfelที่มหาวิทยาลัยวิสคอนซิน^{[ 3 ]}

Haller, Fink และ Woelfel เป็นผู้ร่วมงานของแบบจำลองวิสคอนซินเกี่ยวกับการบรรลุสถานะ พวกเขาสำรวจวัยรุ่นวิสคอนซิน 100 คน วัดความใฝ่ฝันด้านการศึกษาและอาชีพของพวกเขา และระบุกลุ่มบุคคลอื่น ๆ ที่สื่อสารกับนักเรียนและเป็นแบบอย่างให้กับพวกเขา จากนั้นพวกเขาก็ติดต่อบุคคลสำคัญเหล่านั้นโดยตรง วัดความคาดหวังของพวกเขาเกี่ยวกับการบรรลุผลสำเร็จด้านการศึกษาและอาชีพของวัยรุ่น และคำนวณผลกระทบของความคาดหวังเหล่านี้ต่อความใฝ่ฝันของนักเรียน ผลการวิจัยแสดงให้เห็นว่าความคาดหวังของบุคคลสำคัญเป็นอิทธิพลที่ทรงพลังที่สุดเพียงอย่างเดียวต่อความใฝ่ฝันของนักเรียน^{[ 4 ]}การใช้คำนี้มีความหมายเหมือนกับคำว่า "บุคคลอื่นที่เกี่ยวข้อง" และยังสามารถพบได้ในรูปพหูพจน์ว่า "บุคคลสำคัญ"

บุคคลสำคัญในชีวิตจะปกป้อง ให้รางวัล และลงโทษเด็ก เพื่อช่วยส่งเสริมพัฒนาการของเด็ก โดยปกติแล้วกระบวนการนี้จะใช้เวลาประมาณหกหรือเจ็ดปี หลังจากนั้น บุคคลสำคัญในชีวิตก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป และเด็กก็จะหันไปหา "คนอื่น" ทั่วไป ซึ่งไม่ใช่บุคคลจริงๆ แต่เป็นแนวคิดนามธรรมที่สังคมมองว่าดีหรือไม่ดี

การใช้คำว่า "significant other person" และ "significant other people" ครั้งแรกที่ทราบกันนั้น มาจากจิตแพทย์ ชาวอเมริกัน ชื่อ Harry Stack Sullivanในบทความเรื่อง "Conceptions of Modern Psychiatry" ในวารสารPsychiatry: Journal of the Biology and Pathology of Interpersonal Relationsซึ่งตีพิมพ์ในปี 1940 ^{[ 5 ]}วลีนี้ได้รับความนิยมในสหรัฐอเมริกาจาก หนังสือ Significant OthersของArmistead Maupin ในปี 1987 และในสหราชอาณาจักรจากซีรีส์โทรทัศน์Only Fools and Horses ในปี 1989 ซึ่งDerek Trotterใช้คำนี้หลายครั้งเมื่อกล่าวถึงRaquel Turnerคู่รัก ระยะยาวของเขา ^{[ 6 ]}

• POSSLQ
• คู่สมรส