ในวัฒนธรรมสมัยนิยม คำว่า " เขตเพื่อน " (หรือfriendzone ) เป็นแนวคิดเชิงความสัมพันธ์ที่อธิบายถึงสถานการณ์ที่คนคนหนึ่งในมิตรภาพต้องการมีความสัมพันธ์โรแมนติกหรือทางเพศกับอีกคนหนึ่ง ในขณะที่อีกฝ่ายไม่ต้องการ^{[ 1 ]}คนที่ถูกปฏิเสธความรักโรแมนติกจะถูกเรียกว่า "เข้าไป" (หรือ "ถูกใส่เข้าไป") ในเขตเพื่อน โดยมีความหมายว่าพวกเขาติดอยู่ในนั้น เขตเพื่อนมีบทบาทสำคัญบนอินเทอร์เน็ต เช่น บนFacebookเว็บไซต์หาคู่ และแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียอื่นๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป คำนี้ได้ขยายไปสู่โรงเรียนมัธยมต้น มัธยมปลาย และมหาวิทยาลัย ที่ซึ่งคนหนุ่มสาวกำลังค้นหาตัวตนของตนเองเมื่อพูดถึงเรื่องการออกเดทและความรัก^{[ 2 ]}

แนวคิดเรื่องเขตเพื่อนถูกวิพากษ์วิจารณ์โดยบางคนว่าเป็นแนวคิดเหยียดเพศหญิงเนื่องจากมีความเชื่อว่าแนวคิดนี้หมายถึงความคาดหวังว่าผู้หญิงควรมีความสัมพันธ์เชิงโรแมนติกกับผู้ชายที่พวกเธอไม่ได้สนใจ เพียงเพราะผู้ชายเหล่านั้นใจดีกับพวกเธอ อย่างไรก็ตาม คำนี้หมายถึงความรักที่ไม่สมหวังทุกรูปแบบ ไม่จำเป็นต้องหมายถึงผู้ชายที่มีความสนใจเชิงโรแมนติกต่อผู้หญิงเสมอไป นอกจากนี้ยังมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับสิ่งที่เรียกว่า "อาการผู้ชายใจดี " ^{[ 3 ]}

คำนี้เริ่มเป็นที่นิยมในซีรีส์ซิตคอมอเมริกันเรื่องFriends (1994) ในตอนที่เจ็ดของซีซั่นแรก " The One with the Blackout " รอสส์ เกลเลอร์หลงรักราเชล กรีนแต่โจอี ทริบเบียนีบอกเขาว่า เมื่อคนสองคนพบกัน จะมีช่วงเวลาสั้นๆ ที่มีศักยภาพที่จะพัฒนาความสัมพันธ์แบบโรแมนติก ซึ่งรอสส์ได้ก้าวข้ามช่วงเวลานั้นไปแล้ว หลังจากนั้น หากพวกเขายังคงพบกันต่อไป พวกเขาจะอยู่ใน "เขตเพื่อน" ดังนั้นความสัมพันธ์แบบโรแมนติกจึงเป็นไปไม่ได้ แม้ว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งต้องการเป็นคนรักของอีกฝ่ายก็ตาม^{[ 4 ]}

คำว่าfriend zoneสามารถใช้เป็นคำกริยาได้เช่นในประโยค "So, she's friend-zoned you." ^{[ 5 ]}มันถูกอธิบายว่า "[สถานการณ์] ที่มีมิตรภาพระหว่างคนสองคน โดยที่คนหนึ่งมีความสนใจในเชิงโรแมนติกหรือทางเพศที่ไม่ได้รับการตอบสนองจากอีกคนหนึ่ง" ^{[ 6 ]}แม้ว่าคำนี้จะดูเหมือนเป็นกลางทางเพศ แต่ friend zone มักถูกใช้เพื่ออธิบายสถานการณ์ในความสัมพันธ์ระหว่างชายหญิง โดยที่ฝ่ายชายอยู่ใน friend zone และฝ่ายหญิงเป็นเป้าหมายของความปรารถนาที่ไม่สมหวัง ของเขา หรือในทางกลับกัน โดยที่ฝ่ายหญิงถูกฝ่ายชาย friend-zoned แม้ว่าจะพบได้น้อยกว่าก็ตาม^{[ 7 ] [ 8 ]}คนที่ทำการ friend-zoning เรียกว่าfriend-zonerในขณะที่คนที่ถูก friend-zoned เรียกว่าfriend- zonee

คำว่า " เขตเพื่อน" (friend zone ) บางครั้งถูกใช้ใน เอกสารเกี่ยวกับเทคนิค การจีบสาว (PUA) โดยเป็นส่วนหนึ่งของทฤษฎี PUA เกี่ยวกับแรงดึงดูดทางเพศของหญิงที่มีต่อชาย

มหาวิทยาลัย Binghamton ได้ทำการศึกษาในกลุ่มนักศึกษาระดับปริญญาตรีจากมหาวิทยาลัยขนาดกลางในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของสหรัฐอเมริกา มีผู้เข้าร่วม 562 คน โดยเป็นหญิง 305 คน และชาย 257 คน ในจำนวนผู้เข้าร่วม 562 คนนั้น 427 คนเป็นคนรักต่างเพศอย่างเดียว ในขณะที่ 113 คนไม่ใช่คนรักต่างเพศอย่างเดียว ผู้เข้าร่วมถูกถามว่า "คุณเคยปฏิเสธใครแบบให้เป็นเพื่อนไหม?" และ "คุณเคยถูกปฏิเสธแบบให้เป็นเพื่อนไหม?" การศึกษาพบว่า 65.7% ของผู้ชายที่เป็นคนรักต่างเพศอย่างเดียวเคยปฏิเสธใครแบบให้เป็นเพื่อน ในขณะที่ 92.6% ของผู้หญิงที่เป็นคนรักต่างเพศอย่างเดียวเคยปฏิเสธใครแบบให้เป็นเพื่อน การศึกษายังพบว่า 75.2% ของผู้ชายที่เป็นคนรักต่างเพศอย่างเดียวเคยถูกปฏิเสธแบบให้เป็นเพื่อนมาก่อน ในขณะที่ผู้หญิงที่เป็นคนรักต่างเพศอย่างเดียวเพียง 41.2% เท่านั้นที่เคยถูกปฏิเสธแบบให้เป็นเพื่อนมาก่อน^{[ 9 ]}

เจเรมี นิโคลสัน นักเขียนในPsychology Todayแนะนำว่าผู้ที่พยายามจีบคนรัก เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกปฏิเสธตั้งแต่แรก จะใช้กลอุบายทำตัวเป็นมิตรเป็น "ทางลัด" เข้าสู่ความสัมพันธ์ที่หวังไว้ เมื่อวิธีนี้ไม่ได้ผล ผู้ที่พยายามจีบคนรักก็จะตกอยู่ในสถานะเพื่อน^{[ 10 ]}

ตามที่นักจิตวิทยาบางคนกล่าวไว้ ผู้ชายในมิตรภาพข้ามเพศมีแนวโน้มที่จะดึงดูดใจเพื่อนผู้หญิงของเขามากกว่าที่เธอจะดึงดูดใจเขา และเขามีแนวโน้มที่จะประเมินความสนใจของเธอในความสัมพันธ์โรแมนติกหรือทางเพศสูงเกินไป^{[ 11 ] [ 12 ]}

นักเขียน เฟมินิสต์อย่าง Rivu Dasgupta และAmanda Marcotteได้โต้แย้งว่าแนวคิดเรื่องเขตเพื่อน (friend zone) เป็นการ^{เหยียดเพศหญิง [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] Dasgupta มองว่าเขตเพื่อนมีรากฐานมาจากความหลงตัวเองของผู้ชาย [} 13 ] แนวคิด^{เรื่องผู้ชายใจดี( nice guy )ถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าเป็นแบบแผน}ทางเพศ^{ที่มี}ข้อความแฝงว่าการกระทำที่ดีต้องแลกมาด้วยรางวัลทางเพศหรือความรัก^{[ 13 ]} Dasgupta และ Marcotte กล่าวว่าแนวคิดนี้หมายความว่าหากผู้หญิงและผู้ชายมีมิตรภาพแบบบริสุทธิ์ใจ และผู้ชายเกิดความรู้สึกดึงดูดใจต่อผู้หญิงในเชิงโรแมนติก ผู้หญิงก็มีหน้าที่ต้องตอบรับความรักของเขา^{[ 13 ]}ผู้หญิงที่ไม่ตอบรับความรักของเพื่อนผู้ชายที่เป็น "ผู้ชายใจดี" จะถูกมองในแง่ลบหรือถูกมองว่าเป็นฝ่ายผิด^{[ 13 ]}ไรอัน มิลเนอร์ จากวิทยาลัยชาร์ลสตันโต้แย้งว่า แนวคิด เรื่องเขตเพื่อนเป็นแง่มุมที่ละเอียดอ่อนและเป็นอันตรายของ อำนาจ แบบชายเป็นใหญ่และการครอบงำของผู้ชาย^{[ 17 ]}

Ally Fogg ผู้เขียนบทความ ใน The Guardianโต้แย้งว่า แม้ว่าเขตเพื่อน (friend zone) จะไม่มีอยู่จริงในความหมายตรงตัว แต่ผู้ชายที่ใช้คำว่า "เขตเพื่อน" ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาเกลียดผู้หญิงและรู้สึกว่าตนเองมีสิทธิ์ในเรื่องเพศเสมอไป เขากล่าวว่าการใช้คำนี้สะท้อนถึงประสบการณ์ทางอารมณ์ที่แท้จริงของผู้ชายแท้ที่มีความนับถือตนเองและความมั่นใจในตนเองต่ำ เขาตำหนิบทบาททางเพศที่ฝังรากลึก ^{[ 11 ]}การถูกปฏิเสธจากคู่ครองที่มีศักยภาพไม่ได้หมายความว่าบุคคลนั้นถูกจัดอยู่ในเขตเพื่อน แต่หมายความว่าคู่ครองที่มีศักยภาพนั้นไม่ต้องการที่จะสานสัมพันธ์โรแมนติก ^{[ 18 ]}

คำนี้ได้รับความนิยมจากตอนหนึ่งของซิตคอมอเมริกันเรื่องFriends ในปี 1994 ที่ชื่อว่า " The One with the Blackout " ซึ่งตัวละครRoss Gellerที่หลงรักRachel Green ถูกตัวละคร Joey Tribbianiอธิบายว่าเป็น "นายกเทศมนตรีของเขตเพื่อน" ^{[ 19 ]}

คริส ร็อกกล่าวถึงคำนี้ในสเก็ตช์ "Bring the Pain" ปี 1996 ของเขา เขาบอกว่าผู้หญิงมีเพื่อนผู้ชาย แต่ผู้ชายเหล่านี้เป็นเพื่อนกับผู้หญิงที่พวกเขา "ยังไม่เคยมีเพศสัมพันธ์ด้วย" จากนั้นร็อกก็อ้างว่าผู้ชายที่มีเพื่อนแบบไม่คิดเรื่องเพศเป็นเพราะอุบัติเหตุ และการตกอยู่ในโซนเพื่อนเป็นเพราะ "การเลือกทางผิดที่ไหนสักแห่ง" ^{[ 20 ]}

ภาพยนตร์โรแมนติก คอมเมดี้เรื่อง Just Friends ปี 2005 มีโครงเรื่องหลักคือ คริส แบรนเดอร์ (รับบทโดย ไรอัน เรย์โนลด์ส ) ตัวเอกของเรื่อง ถูกเพื่อนสนิท (และคนที่เขาแอบชอบมาตั้งแต่สมัยเรียน) เจมี่ พาลามิโน (รับบทโดยเอมี่ สมาร์ท ) ปฏิเสธความสัมพันธ์แบบคู่รัก

ซีรีส์ การ์ตูนเรื่อง Regular Show ทาง ช่อง Cartoon Networkนำเสนอและแสดงให้เห็นถึง "เขตเพื่อน" อยู่เป็นประจำ โดยตัวละครหลักคนหนึ่งของเรื่องอย่าง มอร์เดไค และเพื่อนของเขา มาร์กาเร็ต ต่างก็ประสบกับการเปลี่ยนแปลงในความสัมพันธ์ของพวกเขา

MTVออกอากาศรายการเรียลลิตี้ชื่อFriendZoneตั้งแต่ปี 2011 ถึง 2013 โดยแต่ละตอนจะเกี่ยวกับ "คนที่แอบชอบ" ซึ่งเป็นเพื่อนกับ "คนที่แอบชอบ" แต่ต้องการเริ่มต้นความสัมพันธ์กับอีกฝ่าย

เพลง " Friends " ผลงานฮิตในปี 2018 ของดีเจและโปรดิวเซอร์เพลงชาวอเมริกันMarshmelloที่ได้นักร้องชาวอังกฤษAnne-Marieมาร่วมร้อง มีเนื้อหาเกี่ยวกับความรู้สึกถูกปฏิเสธความรัก โดย Anne-Marie เองก็เคยกล่าวไว้ในเว็บไซต์Genius ว่านี่คือ "เพลงประจำของคนถูกปฏิเสธความรัก" และ มิวสิก วิดีโอที่กำกับโดยHannah Lux Davisก็สะท้อนความรู้สึกของเพลงเช่นกัน โดย Marshmello พยายามเอาชนะใจ Anne-Marie แต่ Anne-Marie กลับอยากเป็นแค่เพื่อนกับเขา

ในภาพยนตร์แอนิเมชั่นตลกปล้นชิงสัญชาติอเมริกันเรื่องThe Bad Guys 2 ปี 2025 ที่ผลิตโดยDreamWorks Animation ซึ่งเป็นภาคต่อของ The Bad Guysปี 2022 โดยทั้งสองเรื่องดัดแปลงมาจากหนังสือชุดชื่อเดียวกันของนักเขียนเด็กชาวออสเตรเลียและอดีตนักแสดงแอรอน บลาบีย์เกี่ยวกับแก๊งสัตว์ที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์ที่รู้จักกันในชื่อ "Bad Guys" ซึ่งพยายามทำความดีเพื่อเปลี่ยนมุมมองของสังคมที่มีต่อพวกเขาในฐานะอาชญากร ในฉากหนึ่ง มิสเตอร์วูล์ฟ หัวหน้าของ "Bad Guys" (พากย์เสียงโดยแซม ร็อคเวลล์ ) กล่าวถึงความรู้สึกว่าถูกปฏิเสธความสัมพันธ์แบบเพื่อนจากผู้ว่าการรัฐในเรื่องและเพื่อนและอดีตนักวิจารณ์ของเขา ไดแอน ฟ็อกซิงตัน/"The Crimson Paw" (พากย์เสียงโดยซาซี บีทซ์ ) ซึ่งเป็นคนที่เขาแอบชอบในภาคแรก แม้ว่าในฉากต่อมาของภาคต่อดังกล่าว ความสัมพันธ์นี้จะได้รับการแก้ไขแล้วเมื่อทั้งสองจูบกันครั้งแรก (และกลายเป็นคู่รักกันในที่สุด)

• ความผูกพันในผู้ใหญ่
• ต้นแบบของหนุ่มแบดบอย
• ขัดขวาง
• มิตรภาพข้ามเพศ
• ความหลงใหล
• คนดี
• รักที่ไม่สมหวัง