การเชื่อมต่อทางสังคมคือประสบการณ์ของการรู้สึกใกล้ชิดและเชื่อมโยงกับผู้อื่น เกี่ยวข้องกับการรู้สึกได้รับความรักการดูแล และคุณค่า^{[ 1 ]}และเป็นพื้นฐานของความสัมพันธ์ระหว่างบุคคล

"การเชื่อมต่อคือพลังงานที่มีอยู่ระหว่างผู้คนเมื่อพวกเขารู้สึกว่าได้รับการมองเห็น ได้รับการรับฟัง และได้รับการให้คุณค่า เมื่อพวกเขาสามารถให้และรับได้โดยปราศจากการตัดสิน และเมื่อพวกเขาได้รับการสนับสนุนและความแข็งแกร่งจากความสัมพันธ์" — เบรเน่ บราวน์ศาสตราจารย์ด้านสังคมสงเคราะห์ มหาวิทยาลัยฮูสตัน^{[ 2 ]}

การเชื่อมต่อทางสังคมได้รับการเข้าใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเป็นความต้องการ พื้นฐานของมนุษย์ และความปรารถนาที่จะเชื่อมต่อเป็นแรงขับพื้นฐาน^{[ 3 ] [ 4 ]} การเชื่อมต่อทางสังคม มีความสำคัญต่อการพัฒนา หากปราศจากการ เชื่อมต่อ ทางสังคม สัตว์สังคมจะประสบกับความทุกข์และเผชิญกับผลกระทบด้านพัฒนาการที่รุนแรง^{[ 5 ] ในมนุษย์ ซึ่ง}เป็นหนึ่งในสายพันธุ์ที่มีความเป็นสังคมสูง การเชื่อมต่อทางสังคมเป็นสิ่งจำเป็นต่อสุขภาพและความเป็นอยู่ที่ดีในเกือบทุกด้าน การขาดการเชื่อมต่อหรือความเหงาเชื่อมโยงกับการอักเสบ^{[ 6 ]}การแก่ชราที่เร็วขึ้นและความเสี่ยงต่อสุขภาพหัวใจและหลอดเลือด^{[ 7 ]}การฆ่าตัวตาย [ ^{8 ]}และการเสียชีวิตจากทุกสาเหตุ^{[ 9 ]}

ความรู้สึกเชื่อมโยงทางสังคมขึ้นอยู่กับคุณภาพและจำนวนของความสัมพันธ์ที่มีความหมายที่บุคคลมีกับครอบครัวเพื่อนและคนรู้จักนอกเหนือจากระดับบุคคลแล้ว ยังเกี่ยวข้องกับความรู้สึกเชื่อมโยงกับชุมชนที่ใหญ่กว่าด้วย การเชื่อมโยงในระดับชุมชนมีประโยชน์อย่างมากต่อทั้งบุคคลและสังคม^{[ 10 ]}

การสนับสนุนทางสังคมคือความช่วยเหลือ คำแนะนำ และความสบายใจที่เราได้รับจากผู้ที่มีความสัมพันธ์ที่ดีและมั่นคงกับเรา ^{[ 11 ]}ที่สำคัญคือ ดูเหมือนว่าการรับรู้หรือความรู้สึกของการได้รับการสนับสนุน มากกว่าจำนวนความสัมพันธ์ที่เป็นรูปธรรม จะช่วยลดความเครียดและส่งผลต่อสุขภาพและจิตใจของเราได้มากที่สุด ^{[ 12 ] [ 13 ]}

ความสัมพันธ์ใกล้ชิดหมายถึงความสัมพันธ์ระหว่างเพื่อนหรือคู่รักที่มีลักษณะเป็นความรัก ความห่วงใย ความมุ่งมั่น และความสนิทสนม^{[ 14 ]}

ความผูกพันคือพันธะทางอารมณ์ที่ลึกซึ้งระหว่างบุคคลสองคนขึ้นไป ซึ่งเป็น "ความเชื่อมโยงทางจิตวิทยาที่ยั่งยืนระหว่างมนุษย์" ^{[ 15 ]}ทฤษฎีความผูกพันซึ่งพัฒนาโดยจอห์น โบว์ลบีในช่วงทศวรรษ 1950 เป็นทฤษฎีที่ยังคงมีอิทธิพลต่อจิตวิทยาในปัจจุบัน

คำว่า "การอยู่ร่วมกันอย่าง มีความสุข"มีการตีความและความเข้าใจที่หลากหลาย หนึ่งในนั้นหมายถึงการใช้ชีวิตร่วมกันและมีความสุขกับการอยู่ร่วมกัน ความเข้าใจนี้มาจากภาษาฝรั่งเศส convivialité ซึ่งสามารถสืบย้อนไปได้ถึง Jean Anthelme Brillat-Savarinในศตวรรษที่ 19 การตีความอื่นๆ ของการอยู่ร่วมกันอย่างมีความสุข ได้แก่ ศิลปะแห่งการใช้ชีวิตร่วมกับผู้อื่น ประสบการณ์ในชีวิตประจำวันของความสามัคคีและความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันในชุมชนในหลากหลายบริบท และความสามารถของแต่ละบุคคลในการมีปฏิสัมพันธ์อย่างสร้างสรรค์และเป็นอิสระกับผู้อื่นและสิ่งแวดล้อมเพื่อตอบสนองความต้องการของตนเอง การตีความที่สามนี้มีรากฐานมาจากผลงานของ Ivan Illichตั้งแต่ทศวรรษ 1970 เป็นต้นมา การเชื่อมต่อทางสังคมเป็นพื้นฐานสำคัญของการตีความการอยู่ร่วมกันอย่างมีความสุขทั้งหมดนี้

ในทฤษฎีลำดับขั้นความต้องการอัน ทรงอิทธิพล ของ เขา อับราฮัม มาสโลว์เสนอว่าความต้องการทางสรีรวิทยาของเราเป็นความต้องการพื้นฐานที่สุดและจำเป็นต่อการอยู่รอดของเรา และต้องได้รับการตอบสนองก่อนที่เราจะสามารถก้าวไปสู่การตอบสนองความต้องการทางสังคมที่ซับซ้อนมากขึ้น เช่น ความรักและการเป็นส่วนหนึ่ง^{[ 16 ]}อย่างไรก็ตาม การวิจัยในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมาได้เริ่มเปลี่ยนความเข้าใจของเราเกี่ยวกับลำดับขั้นนี้ การเชื่อมต่อทางสังคมและการเป็นส่วนหนึ่งอาจเป็นความต้องการพื้นฐานที่ทรงพลังพอๆ กับความต้องการอาหารหรือน้ำของเรา^{[ 3 ]}สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเกิดมาโดยค่อนข้างช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ และต้องพึ่งพาผู้ดูแลไม่เพียงแต่เพื่อความรัก แต่เพื่อความอยู่รอด นี่อาจเป็นเหตุผลทางวิวัฒนาการว่าทำไมสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมจึงต้องการและแสวงหาการเชื่อมต่อ และยังเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกมันจึงประสบกับความทุกข์ทรมานและผลกระทบต่อสุขภาพเป็นเวลานานเมื่อความต้องการนั้นไม่ได้รับการตอบสนอง^{[ 4 ]}

ในปี พ.ศ. 2508 แฮร์รี ฮาร์โลว์ได้ทำการศึกษาลิงครั้งสำคัญ เขาแยกลูกลิงออกจากแม่ และสังเกตว่าลูกลิงผูกพันกับ "แม่" จำลองแบบไหนมากกว่ากัน ระหว่าง "แม่" ที่ทำจากลวดซึ่งให้Sอาหาร หรือ "แม่" ที่ทำจากผ้าซึ่งนุ่มและอบอุ่น โดยส่วนใหญ่แล้ว ลูกลิงจะชอบเกาะอยู่กับแม่จำลองที่ทำจากผ้ามากกว่า และจะไปหาแม่จำลองที่ทำจากลวดก็ต่อเมื่อหิวเกินกว่าจะอยู่ต่อได้โดยไม่มีอาหาร^{[ 17 ]}การศึกษานี้ตั้งคำถามถึงแนวคิดที่ว่าอาหารเป็นสิ่งเสริมแรงหลักที่ทรงพลังที่สุดสำหรับการเรียนรู้ ในทางกลับกัน การศึกษาของฮาร์โลว์ชี้ให้เห็นว่าความอบอุ่น ความสบาย และความรัก (ที่รับรู้ได้จากการโอบกอดที่อ่อนนุ่มของแม่จำลองที่ทำจากผ้า) มีความสำคัญต่อความผูกพันระหว่างแม่กับลูก และอาจเป็นรางวัลอันทรงพลังที่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอาจแสวงหาด้วยตัวมันเอง แม้ว่าจะมีความสำคัญทางประวัติศาสตร์ แต่สิ่งสำคัญคือต้องยอมรับว่าการศึกษานี้ไม่เป็นไปตามมาตรฐานการวิจัยในปัจจุบันเกี่ยวกับการปฏิบัติต่อสัตว์อย่างมีจริยธรรม^{[ 18 ]}

ในปี 1995 รอย บาวไมสเตอร์ได้เสนอสมมติฐานเรื่องความต้องการเป็นส่วนหนึ่ง ที่มีอิทธิพลอย่างมาก นั่นคือ มนุษย์มีแรงผลักดันพื้นฐานในการสร้างความสัมพันธ์ที่ยั่งยืน เพื่อที่จะเป็นส่วนหนึ่ง เขาได้ให้หลักฐานที่สำคัญว่า ความต้องการเป็นส่วนหนึ่งและสร้างความผูกพันใกล้ชิดกับผู้อื่นนั้นเป็นแรงผลักดันในพฤติกรรมของมนุษย์ ทฤษฎีนี้ได้รับการสนับสนุนจากหลักฐานที่ว่า ผู้คนสร้างความผูกพันทางสังคมได้ค่อนข้างง่าย ไม่เต็มใจที่จะทำลายความผูกพันทางสังคม และคำนึงถึงผลกระทบต่อความสัมพันธ์ของพวกเขาเมื่อตีความสถานการณ์ต่างๆ เขายังโต้แย้งว่า อารมณ์ของเราเชื่อมโยงกับความสัมพันธ์ของเราอย่างลึกซึ้งจนหน้าที่หลักอย่างหนึ่งของอารมณ์อาจเป็นการสร้างและรักษาความผูกพันทางสังคม และการขาดความสัมพันธ์ทั้งบางส่วนและทั้งหมดนำไปสู่ผลที่ตามมาไม่เพียงแต่เจ็บปวด แต่ยังเป็นพยาธิสภาพอีกด้วย^{[ 3 ]}การตอบสนองหรือการขัดขวางความต้องการเป็นส่วนหนึ่ง ความต้องการการเชื่อมต่อของเรา พบว่ามีอิทธิพลต่อการรับรู้ อารมณ์ และพฤติกรรม^{[ 19 ]}

ในปี 2011 รอย บาวไมสเตอร์ได้พัฒนาแนวคิดเรื่องความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งนี้ให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น โดยเสนอทฤษฎีความต้องการเป็นส่วนหนึ่ง (Need to Belong Theory) ซึ่งกล่าวว่ามนุษย์มีแรงผลักดันโดยธรรมชาติที่จะรักษาความสัมพันธ์ทางสังคมในระดับขั้นต่ำเพื่อส่งเสริมความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่ง บาวไมสเตอร์เน้นย้ำถึงความสำคัญของความอิ่มตัวและการทดแทนในการขับเคลื่อนพฤติกรรมของมนุษย์และการเชื่อมต่อทางสังคม ความอิ่มตัวของแรงจูงใจเป็นปรากฏการณ์ที่บุคคลอาจปรารถนาบางสิ่งบางอย่าง แต่ ณ จุดหนึ่ง พวกเขาอาจถึงจุดที่พวกเขาได้รับเพียงพอแล้วและไม่ต้องการหรือจำเป็นต้องมีสิ่งนั้นอีกต่อไป แนวคิดนี้สามารถนำไปใช้กับการสร้างมิตรภาพได้ โดยที่บุคคลอาจปรารถนาการเชื่อมต่อทางสังคม แต่พวกเขาอาจถึงจุดที่พวกเขามีเพื่อนเพียงพอแล้วและไม่ต้องการเพื่อนเพิ่มอีก อย่างไรก็ตาม บาวไมสเตอร์เสนอว่าผู้คนยังคงต้องการการเชื่อมต่อทางสังคมในระดับขั้นต่ำ และในระดับหนึ่ง ความสัมพันธ์เหล่านี้สามารถทดแทนกันได้ ทฤษฎีความต้องการเป็นส่วนหนึ่งเป็นแรงจูงใจหลักของพฤติกรรมมนุษย์ โดยเป็นกรอบสำหรับการทำความเข้าใจความสัมพันธ์ทางสังคมในฐานะความต้องการพื้นฐานที่สำคัญสำหรับสุขภาพจิตและความเป็นอยู่ที่ดี

แม้ว่า การแยกตัวทางสังคมจะดูเหมือนกระตุ้น "ระบบเตือนภัยทางประสาท" ของบริเวณสมองที่เกี่ยวข้องกับภัยคุกคาม (รวมถึงอะมิกดาลาคอร์เทกซ์ซิงกูเลตด้านหน้าส่วนหลัง (dACC) อินซูลาด้านหน้า และเพอริอะควาดักทัลเกรย์ (PAG)) ^{[ 20 ]} แต่บริเวณที่แยกจากกันอาจประมวลผลการเชื่อมต่อทางสังคม บริเวณสมองสองส่วนที่เป็นส่วนหนึ่งของ ระบบรางวัลของสมองยังเกี่ยวข้องกับการประมวลผลการเชื่อมต่อทางสังคมและความเอาใจใส่ต่อคนที่รัก ได้แก่คอร์เทกซ์พรีฟรอนทัลเวนโทรมีเดียล (VMPFC) ซึ่งเป็นบริเวณที่ตอบสนองต่อความปลอดภัยและยับยั้งการตอบสนองต่อภัยคุกคาม และสไตรอาตัมเวนทรัล (VS) และบริเวณเซปตัล (SA) ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของระบบประสาทที่ถูกกระตุ้นโดยการดูแลลูกของตนเอง^{[ 1 ]}

ในปี พ.ศ. 2521 นักประสาทวิทยาJaak Pankseppสังเกตว่าโอปิออยด์ในปริมาณเล็กน้อยช่วยลดเสียงร้องแสดงความทุกข์ของลูกสุนัขที่ถูกแยกจากแม่ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงพัฒนาทฤษฎีโอปิออยด์ในสมองเกี่ยวกับการผูกพัน ซึ่งตั้งสมมติฐานว่าโอปิออยด์ ที่ผลิตขึ้นภายในร่างกาย เป็นพื้นฐานของความสุขที่สัตว์สังคมได้รับจากการเชื่อมต่อทางสังคม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิด^{[ 21 ]}การวิจัยในสัตว์อย่างกว้างขวางสนับสนุนทฤษฎีนี้ หนูที่ได้รับการดัดแปลงพันธุกรรมให้ไม่มีตัวรับมิว-โอปิออยด์ (หนูที่ไม่มีตัวรับมิว-โอปิออยด์) รวมถึงแกะที่มีตัวรับมิวถูกปิดกั้นชั่วคราวหลังคลอด จะไม่รู้จักหรือผูกพันกับแม่ของมัน เมื่อถูกแยกจากแม่และสัตว์ชนิดเดียวกัน หนู ลูกไก่ ลูกสุนัข หนูตะเภา แกะ สุนัข และลิง จะส่งเสียงร้องแสดงความทุกข์ แต่การให้มอร์ฟีน (เช่น การกระตุ้นตัวรับโอปิออยด์) จะทำให้ความทุกข์นี้สงบลง ดูเหมือนว่าโอปิออยด์ภายในร่างกายจะถูกผลิตขึ้นเมื่อสัตว์มีพฤติกรรมผูกพันกัน ในขณะที่การยับยั้งการปล่อยโอปิออยด์เหล่านี้ส่งผลให้เกิดสัญญาณของการขาดการเชื่อมต่อทางสังคม^{[ 22 ] [ 23 ]}ในมนุษย์ การปิดกั้นตัวรับมิว-โอปิออยด์ด้วยนาลเทรกโซนซึ่งเป็นสารต้านโอปิออยด์ พบว่าช่วยลดความรู้สึกอบอุ่นและความรักใคร่เมื่อได้ดูคลิปวิดีโอเกี่ยวกับช่วงเวลาแห่งความผูกพัน และเพิ่มความรู้สึกขาดการเชื่อมต่อทางสังคมต่อคนที่รักในชีวิตประจำวัน รวมถึงในห้องทดลอง เมื่อตอบสนองต่อภารกิจที่ออกแบบมาเพื่อกระตุ้นความรู้สึกเชื่อมโยงกัน แม้ว่าการวิจัยในมนุษย์เกี่ยวกับโอปิออยด์และพฤติกรรมผูกพันจะยังไม่แน่นอนและยังคงดำเนินต่อไป แต่สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่าโอปิออยด์อาจเป็นพื้นฐานของความรู้สึกเชื่อมโยงทางสังคมและความผูกพันในมนุษย์เช่นกัน^{[ 24 ]}

ในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม พบว่าออก ซิโทซินถูกปล่อยออกมาในระหว่างการคลอดบุตร การให้นมบุตร การกระตุ้นทางเพศ การสร้างความผูกพัน และในบางกรณีความเครียด^{[ 25 ]}ในปี 1992 ซู คาร์เตอร์ค้นพบว่าการให้ยาออกซิโทซินแก่หนูทุ่งหญ้าจะช่วยเร่งพฤติกรรมการสร้างความผูกพันแบบคู่เดียวของพวกมัน^{[ 26 ]}นอกจากนี้ยังพบว่าออกซิโทซินมีบทบาทมากมายในการสร้างความผูกพันระหว่างแม่และลูก^{[ 27 ]}นอกเหนือจากการสร้างความผูกพันแบบคู่และการเป็นแม่แล้ว ยังพบว่าออกซิโทซินมีบทบาทในพฤติกรรมเชิงสังคมและการสร้างความผูกพันในมนุษย์ ออกซิโทซินได้รับฉายาว่า "ยาแห่งความรัก" หรือ "สารเคมีแห่งการกอด" ระดับพลาสมาของออกซิโทซินจะเพิ่มขึ้นหลังจากการแสดงความรักทางกาย^{[ 28 ]}และเชื่อมโยงกับพฤติกรรมทางสังคมที่น่าเชื่อถือและเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่มากขึ้น ความทรงจำทางสังคมที่มีอคติในเชิงบวก ความดึงดูดใจ และความวิตกกังวลและการตอบสนองของฮอร์โมน^{[ 29 ]}การสนับสนุนเพิ่มเติมถึงบทบาทที่ละเอียดอ่อนในการสร้างความผูกพันของมนุษย์วัยผู้ใหญ่ พบว่าระดับออกซิโทซินที่หมุนเวียนในร่างกายตลอด 24 ชั่วโมงมีความสัมพันธ์กับความรักที่มากขึ้นและการรับรู้ถึงการตอบสนองและความกตัญญูของคู่ครอง^{[ 30 ]}อย่างไรก็ตาม ยังเชื่อมโยงกับการรับรู้ว่าความสัมพันธ์นั้นเปราะบางและอยู่ในอันตราย ดังนั้นออกซิโทซินอาจมีบทบาทที่ยืดหยุ่นในการรักษาความสัมพันธ์ โดยสนับสนุนทั้งความรู้สึกที่ทำให้เราใกล้ชิดกันมากขึ้น และความทุกข์และสัญชาตญาณในการต่อสู้เพื่อความผูกพันที่ใกล้ชิดเมื่อตกอยู่ในอันตราย^{[ 31 ]}

สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมหลากหลายชนิด รวมถึงหนู หนูทุ่งหญ้า หนูตะเภา วัว แกะ ลิง และมนุษย์ ต่างประสบกับความทุกข์และความบกพร่องในระยะยาวเมื่อถูกแยกจากพ่อแม่^{[ 4 ]}ในมนุษย์ ผลกระทบต่อสุขภาพในระยะยาวเกิดจากประสบการณ์การขาดการเชื่อมต่อในช่วงต้นของชีวิต ในปี พ.ศ. 2491 จอห์น โบว์ลบี สังเกตเห็นความทุกข์อย่างลึกซึ้งและผลกระทบต่อพัฒนาการเมื่อเด็กกำพร้าขาดความอบอุ่นและความรักจากความผูกพันแรกและสำคัญที่สุดของเรา นั่นคือพ่อแม่^{[ 32 ]}พบว่าการสูญเสียพ่อแม่ในวัยเด็กนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงของคอร์ติซอลและการตอบสนองของระบบประสาทซิมพาเทติกแม้กระทั่งสิบปีต่อมา^{[ 33 ]}และส่งผลต่อการตอบสนองต่อความเครียดและความเปราะบางต่อความขัดแย้งเมื่อเป็นผู้ใหญ่^{[ 34 ]}

นอกจากผลกระทบต่อสุขภาพจากการขาดการเชื่อมต่อในวัยเด็กแล้ว ความเหงาเรื้อรังในทุกช่วงวัยยังเชื่อมโยงกับผลลัพธ์ด้านสุขภาพเชิงลบมากมาย ในการทบทวนแบบเมตาอะนาลิซิสที่ดำเนินการในปี 2010 ผลลัพธ์จากผู้เข้าร่วม 308,849 คนจาก 148 การศึกษาพบว่าผู้ที่มีความสัมพันธ์ทางสังคมที่แข็งแกร่งมีโอกาสรอดชีวิตมากกว่า 50% ผลกระทบต่ออัตราการเสียชีวิตนี้ไม่เพียงแต่เทียบเท่ากับความเสี่ยงที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งคือการสูบบุหรี่ แต่ยังมากกว่าปัจจัยเสี่ยงอื่นๆ อีกมากมาย เช่น โรคอ้วนและการขาดการออกกำลังกาย^{[ 9 ]}พบว่าความเหงาส่งผลเสียต่อการทำงานของระบบต่างๆ ในร่างกายเกือบทุกระบบ ได้แก่ สมอง^{[ 7 ]} ระบบภูมิคุ้มกัน^{[ 6 ]}ระบบไหลเวียนโลหิตและหลอดเลือดหัวใจ^{[ 35 ]}ระบบต่อมไร้ท่อ^{[ 36 ]}และการแสดงออกทางพันธุกรรม^{[ 37 ]}

การแยกตัวทางสังคมไม่เพียงแต่เป็นอันตรายต่อสุขภาพเท่านั้น แต่ยังพบเห็นได้บ่อยขึ้นเรื่อยๆ มากถึง 80% ของเยาวชนอายุต่ำกว่า 18 ปี และ 40% ของผู้ใหญ่ที่มีอายุมากกว่า 65 ปี รายงานว่ารู้สึกเหงาบ้างเป็นบางครั้ง และ 15–30% ของประชากรทั่วไปรู้สึกเหงาเรื้อรัง^{[ 7 ]}ตัวเลขเหล่านี้ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้น และนักวิจัยได้เรียกร้องให้การเชื่อมต่อทางสังคมเป็นสิ่งสำคัญลำดับต้นๆ ของสาธารณสุข^{[ 38 ]}

หนึ่งในวิธีหลักที่การเชื่อมต่อทางสังคมอาจส่งผลต่อสุขภาพของเราคือผ่านระบบภูมิคุ้มกันกิจกรรมหลักของระบบภูมิคุ้มกัน คือ การอักเสบซึ่งเป็นแนวป้องกันด่านแรกของร่างกายต่อการบาดเจ็บและการติดเชื้อ อย่างไรก็ตาม การอักเสบเรื้อรังมีความเชื่อมโยงกับภาวะหลอดเลือดแดงแข็ง โรคเบาหวานชนิดที่ 2 โรคความเสื่อมของระบบประสาท และมะเร็ง รวมถึงการควบคุมการแสดงออกของยีนอักเสบในสมองที่บกพร่อง^{[ 1 ]}การวิจัยในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมาได้เปิดเผยว่าระบบภูมิคุ้มกันไม่เพียงแต่ตอบสนองต่อภัยคุกคามทางกายภาพเท่านั้น แต่ยังรวมถึงภัยคุกคามทางสังคมด้วย เป็นที่ชัดเจนว่ามีความเชื่อมโยงแบบสองทิศทางระหว่างตัวบ่งชี้ทางชีวภาพของการอักเสบในกระแสเลือด (เช่น ไซโตไคน์ IL-6) และความรู้สึกของการเชื่อมต่อและการตัดขาดทางสังคม ไม่เพียงแต่ความรู้สึกโดดเดี่ยวทางสังคมจะเชื่อมโยงกับการอักเสบที่เพิ่มขึ้นเท่านั้น แต่การอักเสบที่เกิดขึ้นจากการทดลองยังเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมทางสังคมและทำให้เกิดความรู้สึกโดดเดี่ยวทางสังคม^{[ 6 ]}สิ่งนี้มีผลกระทบต่อสุขภาพที่สำคัญ ความรู้สึกเหงาเรื้อรังดูเหมือนจะกระตุ้นให้เกิดการอักเสบเรื้อรัง อย่างไรก็ตาม การเชื่อมต่อทางสังคมดูเหมือนจะยับยั้งการแสดงออกของยีนอักเสบและเพิ่มการตอบสนองต่อไวรัส^{[ 39 ]}พบว่าการกระทำที่แสดงความเมตตา ต่อผู้อื่นก็มีผลเช่นเดียวกัน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าการช่วยเหลือผู้อื่นให้ประโยชน์ต่อสุขภาพในลักษณะเดียวกัน ^{[ 40 ]}

เหตุใดระบบภูมิคุ้มกันของเราจึงอาจตอบสนองต่อการรับรู้โลกทางสังคมของเรา? ทฤษฎีหนึ่งกล่าวว่า การที่ระบบภูมิคุ้มกัน "รับฟัง" โลกทางสังคมของเราเพื่อคาดการณ์ภัยคุกคามจากแบคทีเรียหรือจุลินทรีย์ที่เราเผชิญ อาจเป็นการปรับตัวเชิงวิวัฒนาการ ในอดีตเชิงวิวัฒนาการ การรู้สึกโดดเดี่ยวทางสังคมอาจหมายความว่าเราถูกแยกออกจากเผ่า และด้วยเหตุนี้จึงมีแนวโน้มที่จะได้รับบาดเจ็บทางร่างกายหรือบาดแผล ซึ่งต้องอาศัยการตอบสนองการอักเสบเพื่อรักษา ในทางกลับกัน การรู้สึกเชื่อมโยงกันอาจหมายความว่าเราอยู่ในความปลอดภัยทางกายภาพของชุมชน แต่มีความเสี่ยงต่อไวรัสที่แพร่กระจายทางสังคมมากกว่า เพื่อรับมือกับภัยคุกคามเหล่านี้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ระบบภูมิคุ้มกันจึงตอบสนองด้วยการเปลี่ยนแปลงเชิงคาดการณ์^{[ 1 ] [ 41 ]}มีการค้นพบโปรไฟล์ทางพันธุกรรมที่เริ่มต้นรูปแบบการตอบสนองของภูมิคุ้มกันต่อความยากลำบากและความเครียด ทางสังคม — การควบคุมการอักเสบที่เพิ่มขึ้น การควบคุมกิจกรรมต้านไวรัสที่ลดลง — ซึ่งรู้จักกันในชื่อ การตอบสนองการถอดรหัสที่อนุรักษ์ไว้ต่อความยากลำบาก^{[ 42 ]}รูปแบบตรงกันข้ามกับรูปแบบนี้ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการเชื่อมต่อทางสังคม ได้รับการเชื่อมโยงกับผลลัพธ์ด้านสุขภาพที่ดี รวมถึงความเป็นอยู่ ที่ดี แบบยูเดโมนิก^{[ 43 ]}

พบว่าการเชื่อมต่อและการสนับสนุนทางสังคมช่วยลดภาระทางสรีรวิทยาของความเครียดและส่งเสริมสุขภาพและความเป็นอยู่ที่ดีผ่านกลไกอื่นๆ อีกหลายประการ แม้ว่าจะยังคงเป็นหัวข้อของการวิจัยอย่างต่อเนื่องก็ตาม วิธีหนึ่งที่การเชื่อมต่อทางสังคมช่วยลดการตอบสนองต่อความเครียดของเราคือการยับยั้งกิจกรรมในระบบประสาทที่เกี่ยวข้องกับความเจ็บปวดและการเตือนภัย บริเวณสมองที่ตอบสนองต่อความอบอุ่นและการเชื่อมต่อทางสังคม (โดยเฉพาะบริเวณเซปตัล) มีการเชื่อมต่อแบบยับยั้งกับอะมิกดาลา ซึ่งมีโครงสร้างที่สามารถลดการตอบสนองต่อภัยคุกคามได้^{[ 44 ]}

อีกช่องทางหนึ่งที่การเชื่อมต่อทางสังคมส่งผลดีต่อสุขภาพคือผ่านระบบประสาทพาราซิมพาเทติก (PNS) ซึ่งเป็นระบบ "พักผ่อนและย่อยอาหาร" ที่ทำงานคู่ขนานและชดเชยระบบประสาทซิมพาเทติก (SNS) ซึ่งเป็นระบบ "สู้หรือหนี" กิจกรรม PNS ที่ยืดหยุ่นซึ่งวัดได้จากโทนของเส้นประสาทเวกัสช่วยควบคุมอัตราการเต้นของหัวใจและเชื่อมโยงกับการตอบสนองต่อความเครียดที่ดีต่อสุขภาพ รวมถึงผลลัพธ์ด้านสุขภาพที่ดีอีกมากมาย^{[ 45 ]}พบว่าโทนของเส้นประสาทเวกัสสามารถทำนายทั้งอารมณ์เชิงบวกและการเชื่อมต่อทางสังคม ซึ่งส่งผลให้โทนของเส้นประสาทเวกัสเพิ่มขึ้นใน "วงจรขาขึ้น" ของความเป็นอยู่ที่ดี^{[ 46 ]}การเชื่อมต่อทางสังคมมักเกิดขึ้นพร้อมกับและก่อให้เกิดอารมณ์เชิงบวก ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อสุขภาพของเรา^{[ 47 ] [ 48 ]}

มาตราส่วนการเชื่อมต่อทางสังคม^{[ 49 ]}

แบบสอบถามนี้ออกแบบมาเพื่อวัดความรู้สึกเชื่อมโยงทางสังคมโดยทั่วไป ซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญของความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่ม ข้อคำถามในแบบสอบถามความเชื่อมโยงทางสังคมสะท้อนถึงความรู้สึกห่างเหินทางอารมณ์ระหว่างตนเองกับผู้อื่น และคะแนนที่สูงขึ้นสะท้อนถึงความเชื่อมโยงทางสังคมที่มากขึ้น

มาตรวัดความเหงาของ UCLA ^{[ 50 ]}

การวัดความรู้สึกโดดเดี่ยวทางสังคมหรือการตัดขาดจากผู้อื่นอาจเป็นประโยชน์ในการวัดความรู้สึกเชื่อมโยงกันทางอ้อม มาตราส่วนนี้ออกแบบมาเพื่อวัดความเหงา ซึ่งนิยามว่าเป็นความทุกข์ที่เกิดขึ้นเมื่อบุคคลรู้สึกตัดขาดจากผู้อื่น^{[ 51 ]}

แบบสำรวจความใกล้ชิดในความสัมพันธ์ (RCI) ^{[ 52 ]}

มาตรวัดนี้กำหนดแนวคิดเรื่องความใกล้ชิดในความสัมพันธ์โดยพิจารณาจากระดับการพึ่งพาซึ่งกันและกันในกิจกรรมของคนสองคน หรืออิทธิพลที่พวกเขามีต่อกัน ซึ่งมีความสัมพันธ์ปานกลางกับการรายงานความใกล้ชิดด้วยตนเองที่วัดโดยใช้ดัชนีความใกล้ชิดเชิงอัตวิสัย (Subjective Closeness Index: SCI)

มาตราส่วนความชอบและความรัก^{[ 53 ]}

แบบวัดเหล่านี้ถูกพัฒนาขึ้นเพื่อวัดความแตกต่างระหว่างความชอบและความรักที่มีต่อบุคคลอื่น ซึ่งเป็นแง่มุมที่สำคัญของความใกล้ชิดและความผูกพัน ผลการศึกษาพบว่าเพื่อนที่ดีมักได้คะแนนสูงในแบบวัดความชอบ และมีเพียงคู่รักเท่านั้นที่ได้คะแนนสูงในแบบวัดความรัก ผลการศึกษานี้สนับสนุน แนวคิดของ ซิก รูบินที่กล่าวว่าความรักประกอบด้วยองค์ประกอบหลักสามประการ ได้แก่ ความผูกพัน ความห่วงใย และความใกล้ชิดสนิทสนม

การวัดความคุ้นเคยส่วนบุคคล (PAM) ^{[ 54 ]}

มาตรการนี้ระบุองค์ประกอบหกประการที่สามารถช่วยกำหนดคุณภาพของการปฏิสัมพันธ์และความรู้สึกเชื่อมโยงทางสังคมของบุคคลกับผู้อื่นได้:

1. ระยะเวลาของความสัมพันธ์
2. ความถี่ในการปฏิสัมพันธ์กับอีกฝ่าย
3. ความรู้เกี่ยวกับเป้าหมายของอีกฝ่าย
4. ความใกล้ชิดทางกายหรือความสนิทสนมกับอีกฝ่าย
5. การเปิดเผยเรื่องส่วนตัวให้ผู้อื่น ทราบ
6. ความคุ้นเคยในเครือข่ายสังคม—อีกฝ่ายคุ้นเคยกับคนอื่นๆ ในแวดวงสังคมของคุณมากน้อยแค่ไหน

ความสัมพันธ์ทางสังคมเป็นคุณลักษณะเฉพาะบุคคลที่จับต้องได้ยากและแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคลในโลกสังคมของเรา แต่เราสามารถควบคุมมันได้หรือไม่? นี่เป็นคำถามสำคัญสำหรับการศึกษาความสัมพันธ์ทางสังคม และว่าเราสามารถเข้าไปแทรกแซงในบริบทของสาธารณสุขได้หรือไม่ นักวิจัยได้ใช้วิธีการอย่างน้อยสองวิธีในการควบคุมความสัมพันธ์ทางสังคมในห้องปฏิบัติการ:

ภารกิจการเชื่อมต่อทางสังคม

งานนี้ได้รับการพัฒนาที่ UCLA โดย Tristen Inagaki และNaomi Eisenbergerเพื่อกระตุ้นความรู้สึกของการเชื่อมต่อทางสังคมในห้องทดลอง ประกอบด้วยการรวบรวมข้อความเชิงบวกและเป็นกลางจากบุคคลอันเป็นที่รัก 6 คนของผู้เข้าร่วม และนำเสนอต่อผู้เข้าร่วมในห้องทดลอง พบว่าความรู้สึกของการเชื่อมต่อและกิจกรรมทางประสาทในการตอบสนองต่องานนี้ขึ้นอยู่กับกิจกรรมของโอปิออยด์ภายในร่างกาย^{[ 24 ]}

กระบวนการสร้างความใกล้ชิด

Arthur Aronจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐนิวยอร์กที่ Stony Brook และผู้ร่วมงานได้ออกแบบชุดคำถามที่ออกแบบมาเพื่อสร้างความใกล้ชิดระหว่างบุคคลสองคนที่ไม่เคยพบกันมาก่อน ชุดคำถามประกอบด้วย 36 คำถามที่คู่ผู้ถูกทดสอบถามกันเองในช่วงเวลา 45 นาที พบว่าชุดคำถามนี้สร้างความใกล้ชิดในระดับหนึ่งในห้องทดลอง และสามารถควบคุมได้อย่างระมัดระวังมากกว่าการเชื่อมต่อภายในความสัมพันธ์ที่มีอยู่แล้ว^{[ 55 ]}