ยุคหินเก่า ( / ˌ p eɪ l i oʊ ˈ l ɪ θ ɪ k , ˌ p æ l i -/^ⓘ ยุคหิน เก่า ( Pyistocene หรือ OldStoneAge)เป็นช่วงเวลาในประวัติศาสตร์ที่โดดเด่นด้วยการพัฒนาเครื่องมือหิน เป็นครั้งแรก ยุค นี้ครอบคลุมเกือบทั้งช่วงเวลาของเทคโนโลยีในยุคก่อนประวัติศาสตร์โดยเริ่มตั้งแต่การใช้เครื่องมือหินครั้งแรกสุดที่รู้จักโดยโฮมินินเมื่อประมาณ 3.3 ล้านปีก่อน จนถึงสิ้นสุดยุคไพลสโตซีนเมื่อประมาณ 11,650 ปี(calBP) ^{[ 1 ]}

ยุคหินเก่าในยุโรปเกิดขึ้นก่อนยุคหินกลางแม้ว่าช่วงเวลาของการเปลี่ยนผ่านจะแตกต่างกันไปตามภูมิศาสตร์หลายพันปี ในยุคหินเก่า มนุษย์ยุคแรกๆ รวมกลุ่มกันเป็นสังคมขนาดเล็ก เช่นกลุ่มคนและดำรงชีวิตด้วยการเก็บพืช จับปลา ล่าสัตว์ หรือเก็บซากสัตว์ป่า^{[ 2 ]}ยุคหินเก่ามีลักษณะเด่นคือการใช้ เครื่องมือ หินแม้ว่าในเวลานั้นมนุษย์จะใช้เครื่องมือไม้และกระดูกด้วยก็ตาม สินค้าอินทรีย์อื่นๆ ถูกนำมาดัดแปลงเพื่อใช้เป็นเครื่องมือ เช่นหนังสัตว์และเส้นใย พืช อย่างไรก็ตาม เนื่องจากย่อยสลายอย่างรวดเร็ว สิ่งเหล่านี้จึงไม่เหลือรอดมามากนัก

เมื่อประมาณ 50,000 ปีที่แล้ว ความหลากหลายของสิ่งประดิษฐ์ เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ในทวีปแอฟริกา สิ่งประดิษฐ์ที่ทำจากกระดูกและงานศิลปะ ชิ้นแรก ปรากฏขึ้นในบันทึกทางโบราณคดี นอกจากนี้ยังพบหลักฐานแรกของการจับปลา ของมนุษย์ จากสิ่งประดิษฐ์ในสถานที่ต่างๆ เช่นถ้ำบลอมโบสในแอฟริกาใต้นักโบราณคดีจำแนกสิ่งประดิษฐ์ในช่วง 50,000 ปีที่ผ่านมาออกเป็นหลายประเภท เช่นหัวลูกศรเครื่องมือแกะสลัก ใบมีดคม และเครื่องมือเจาะและแทง

มนุษยชาติค่อยๆ วิวัฒนาการจากสมาชิกยุคแรกๆ ของสกุลHomoเช่นHomo habilisซึ่งใช้เครื่องมือหินแบบง่ายๆ ไปสู่มนุษย์ยุคใหม่ทั้งในด้านกายวิภาคและพฤติกรรมในยุคหินเก่าตอนปลาย^{[ 3 ]}ในช่วงปลายยุคหินเก่า โดยเฉพาะยุคหินเก่าตอนกลางหรือตอนปลาย มนุษย์เริ่มสร้างงานศิลปะชิ้นแรกๆ และมีส่วนร่วมใน พฤติกรรม ทางศาสนาหรือ จิต วิญญาณเช่นการฝังศพและพิธีกรรม^{[ 4 ]} [ ^{5 ]}สภาพแวดล้อมในยุคหินเก่าผ่านช่วงยุคน้ำแข็งและยุคระหว่าง น้ำแข็งหลาย ^ช่วงซึ่งสภาพภูมิอากาศผันผวนเป็นระยะระหว่างอุณหภูมิที่อบอุ่นและเย็น

เมื่อราว 50,000  – 40,000 ปีก่อน  มนุษย์กลุ่มแรกได้เหยียบย่างลงบนแผ่นดินออสเตรเลียเมื่อราว 45,000  ปีก่อน มนุษย์ได้อาศัยอยู่ที่ละติจูด 61°N ในยุโรป[ ^{6 ] เมื่อ}ราว30,000 ปี  ก่อน มนุษย์ได้เดินทางมาถึง ญี่ปุ่นและเมื่อราว 27,000  ปีก่อน มนุษย์ได้ปรากฏตัวในไซบีเรียเหนือเส้นอาร์กติกเซอร์เคิล [ ^{6 ] เมื่อ}สิ้นสุดยุคหินเก่าตอนบน มนุษย์ได้ข้ามเบริงเกียและขยายอาณาเขตไปทั่วทวีปอเมริกา^{[ 7 ] [ 8 ]}

คำว่า " ยุคหินเก่า" (Palaeolithic ) ถูกบัญญัติโดยนักโบราณคดีJohn Lubbockในปี พ.ศ. 2408 ^{[ 9 ]}มาจากภาษากรีก: παλαιός , palaios , "เก่า"; และλίθος , lithos , "หิน" ซึ่งหมายถึง "ยุคหินเก่า" หรือ " ยุคหิน โบราณ "

ยุคหินเก่าทับซ้อนกับ ยุค ไพลสโตซีนในทางธรณีวิทยา ทั้งสองยุคสิ้นสุดลงเมื่อ 12,000 ปีก่อน แม้ว่ายุคไพลสโตซีนจะเริ่มต้นเมื่อ 2.6 ล้านปีก่อน ซึ่ง 700,000 ปีหลังจากยุคหินเก่าเริ่มต้น^{[ 10 ]}ยุคนี้ประสบกับการเปลี่ยนแปลงทางภูมิศาสตร์และสภาพภูมิอากาศที่สำคัญซึ่งส่งผลกระทบต่อสังคมมนุษย์

ในช่วงยุคไพลโอซีน ก่อนหน้านี้ ทวีปต่างๆ ยังคงเคลื่อนตัวอย่าง ต่อเนื่อง จากระยะทางที่อาจไกลถึง 250  กิโลเมตร (160  ไมล์ ) จากตำแหน่งปัจจุบัน มายังตำแหน่งที่อยู่ห่างจากตำแหน่งปัจจุบันเพียง 70 กิโลเมตร (43 ไมล์) ทวีปอเมริกาใต้เชื่อมต่อกับทวีปอเมริกาเหนือผ่านคอคอดปานามา ส่งผลให้สัตว์ มีถุงหน้าท้องที่เป็นเอกลักษณ์ของอเมริกาใต้สูญพันธุ์ไปเกือบทั้งหมดการก่อตัวของคอคอดส่งผลกระทบอย่างมากต่ออุณหภูมิโลก เนื่องจาก กระแสน้ำอุ่น ในมหาสมุทรเขต ร้อน ถูกตัดขาด และน้ำเย็นจากอาร์กติกและแอนตาร์กติกทำให้อุณหภูมิในมหาสมุทรแอตแลนติกที่ถูกตัดขาดนั้นลดลง

พื้นที่ส่วนใหญ่ของอเมริกากลางก่อตัวขึ้นในช่วงไพลโอซีนเพื่อเชื่อมต่อทวีปอเมริกาเหนือและอเมริกาใต้ ทำให้สัตว์จากทวีปเหล่านี้สามารถออกจากถิ่นที่อยู่ดั้งเดิมและตั้งถิ่นฐานในพื้นที่ใหม่ได้^{[ 11 ]}การชนกันของทวีปแอฟริกากับทวีปเอเชียทำให้เกิดทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ซึ่งตัดขาดส่วนที่เหลือของมหาสมุทรเททิสในช่วงไพลสโตซีนทวีปต่างๆอยู่ในตำแหน่งปัจจุบันเป็นส่วนใหญ่แผ่นเปลือกโลกที่ รองรับทวีป เหล่านั้นอาจเคลื่อนที่ออกจากกันไม่เกิน 100 กิโลเมตร (62 ไมล์) นับตั้งแต่เริ่มต้นยุคดังกล่าว^{[ 12 ]}

สภาพภูมิอากาศในช่วงไพลโอซีนเย็นลงและแห้งแล้งขึ้น และมีฤดูกาลคล้ายกับสภาพภูมิอากาศในปัจจุบันแผ่นน้ำแข็งขยายตัวบนทวีปแอนตาร์กติกาการก่อตัวของแผ่นน้ำแข็งอาร์กติกเมื่อประมาณ 3 ล้านปีก่อนได้รับการบ่งชี้โดยการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันของ อัตราส่วน ไอโซโทปออกซิเจนและ ก้อนหินที่ถูกพัดพาโดยน้ำแข็งใน พื้นมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือและมหาสมุทรแปซิฟิก เหนือ ^{[ 13 ]}การเกิดธารน้ำแข็งในละติจูดกลางน่าจะเริ่มต้นก่อนสิ้นสุดยุค การเย็นตัวลงทั่วโลกที่เกิดขึ้นในช่วงไพลโอซีนอาจกระตุ้นให้ป่าไม้หายไปและทุ่งหญ้าและทุ่งหญ้าสะวันนา แพร่กระจาย ^{[ 11 ]}

สภาพภูมิอากาศใน ยุคไพลสโตซีนมีลักษณะเฉพาะคือวัฏจักรธารน้ำแข็งที่เกิดขึ้นซ้ำๆ ซึ่งธารน้ำแข็งภาคพื้นทวีป ได้เคลื่อนตัวไปถึง ละติจูดที่ 40 ในบางพื้นที่ มีการระบุเหตุการณ์ธารน้ำแข็งครั้งใหญ่ 4 ครั้ง รวมถึงเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างนั้นอีกมากมาย เหตุการณ์ครั้งใหญ่คือการเคลื่อนตัวของธารน้ำแข็งโดยทั่วไป เรียกว่า "ยุคน้ำแข็ง" (glacial) ยุคน้ำแข็งแต่ละยุคจะคั่นด้วย "ยุคระหว่างน้ำแข็ง" (interstadials) ในช่วงยุคน้ำแข็ง ธารน้ำแข็งจะมีการเคลื่อนตัวไปข้างหน้าและถอยหลังเล็กน้อย การเคลื่อนตัวเล็กน้อยนี้เรียกว่า "ช่วงอุณหภูมิต่ำ" (stadial) และช่วงเวลาที่อยู่ระหว่างช่วงอุณหภูมิต่ำเรียกว่า "ยุคระหว่างน้ำแข็ง" (interstadials) การเคลื่อนตัวของธารน้ำแข็งแต่ละครั้งได้กักเก็บน้ำปริมาณมหาศาลไว้ในแผ่นน้ำแข็งภาคพื้นทวีปที่มีความลึก 1,500–3,000  เมตร (4,900–9,800  ฟุต ) ส่งผลให้ระดับน้ำทะเลลดลงชั่วคราว 100 เมตร (330 ฟุต) หรือมากกว่านั้นทั่วทั้งพื้นผิวโลก ในช่วงยุคระหว่างน้ำแข็ง ชายฝั่งที่จมอยู่ใต้น้ำเป็นเรื่องปกติ ซึ่งบรรเทาลงได้ด้วยการเคลื่อนที่ของเปลือกโลกหรือการเคลื่อนตัวอื่นๆ ที่เกิดขึ้นในบางภูมิภาค

ผลกระทบจากยุคน้ำแข็งแผ่ไปทั่วโลกทวีปแอนตาร์กติกาถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งตลอดช่วงยุคไพลสโตซีนและยุคไพลโอซีนก่อนหน้าเทือกเขาแอน ดีส ทางตอนใต้ถูกปกคลุมด้วยธารน้ำแข็งปาตาโกเนีย มีธารน้ำแข็งในนิวซีแลนด์และแทสเมเนียธารน้ำแข็งที่กำลังสลายตัวของภูเขาเคนยาภูเขาคิลิมันจาโรและเทือกเขารูเวนโซริในแอฟริกาตะวันออกและตอนกลางมีขนาดใหญ่ขึ้น ธารน้ำแข็งมีอยู่ในเทือกเขาของเอธิโอเปียและทางตะวันตกในเทือกเขาแอตลาสในซีกโลกเหนือ ธารน้ำแข็งหลายแห่งรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียวแผ่นน้ำแข็งคอร์ดีลเลียนปกคลุมทางตะวันตกเฉียงเหนือของอเมริกาเหนือ แผ่นน้ำแข็ง ลอเรนไทด์ปกคลุมทางตะวันออก แผ่นน้ำแข็งฟินโน-สแกนเดียนปกคลุมยุโรปตอนเหนือ รวมถึงบริเตนใหญ่ แผ่นน้ำแข็งแอลป์ปกคลุมเทือกเขาแอลป์ โดมน้ำแข็งกระจัดกระจายทอดยาวไปทั่วไซบีเรียและไหล่ทวีปอาร์กติก ทะเลทางเหนือกลายเป็นน้ำแข็ง ในช่วงปลายยุคหินเก่าตอนบน (ปลายยุคไพลสโตซีน) ประมาณค.ศ. 1900 เมื่อ 18,000  ปีก่อน สะพานแผ่นดิน เบริงเกียระหว่างเอเชียและอเมริกาเหนือถูกปิดกั้นด้วยน้ำแข็ง^{[ 12 ]}ซึ่งอาจป้องกันไม่ให้ชาวปาเลโออินเดียนยุคแรกเช่นวัฒนธรรมโคลวิสข้ามเบริงเกียไปถึงอเมริกาได้โดยตรง

ตามที่Mark Lynas (จากข้อมูลที่รวบรวม) ระบุว่า สภาพภูมิอากาศโดยรวมของยุคไพลสโตซีนสามารถอธิบายได้ว่าเป็น ปรากฏการณ์ เอลนีโญ อย่างต่อเนื่อง โดยมีลมค้า ใน มหาสมุทรแปซิฟิกใต้ที่อ่อนกำลังลงหรือเคลื่อนตัวไปทางตะวันออก อากาศอุ่นลอยขึ้นใกล้เปรูน้ำอุ่นแผ่กระจายจากมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันตกและมหาสมุทรอินเดียไปยังมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออก และตัวบ่งชี้อื่นๆ ของเอลนีโญ^{[ 14 ]}

โดยทั่วไปแล้วยุคหินเก่าถือว่าสิ้นสุดลงเมื่อสิ้นสุดยุคน้ำแข็ง (สิ้นสุดยุคไพลสโตซีน) และสภาพภูมิอากาศของโลกก็อบอุ่นขึ้น ซึ่งอาจเป็นสาเหตุหรือมีส่วนทำให้สัตว์ขนาดใหญ่ในยุคไพลสโตซีน สูญพันธุ์ แม้ว่าจะเป็นไปได้เช่นกันว่าการสูญพันธุ์ในช่วงปลายยุคไพลสโตซีนนั้น (อย่างน้อยบางส่วน) เกิดจากปัจจัยอื่นๆ เช่น โรคระบาดและการล่าสัตว์มากเกินไปโดยมนุษย์^{[ 15 ] [ 16 ]}งานวิจัยใหม่ชี้ให้เห็นว่าการสูญพันธุ์ของแมมมอธขนปุยอาจเกิดจากผลกระทบร่วมกันของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการล่าของมนุษย์^{[ 16 ]}นักวิทยาศาสตร์แนะนำว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในช่วงปลายยุคไพลสโตซีนทำให้ที่อยู่อาศัยของแมมมอธหดตัวลง ส่งผลให้ประชากรลดลง จากนั้นประชากรจำนวนน้อยก็ถูกมนุษย์ยุคหินเก่าล่าจนหมด^{[ 16 ]}ภาวะโลกร้อนที่เกิดขึ้นในช่วงปลายยุคไพลสโตซีนและต้นยุคโฮโลซีนอาจทำให้มนุษย์เข้าถึงแหล่งที่อยู่อาศัยของแมมมอธได้ง่ายขึ้น ซึ่งก่อนหน้านี้เคยเป็นพื้นที่น้ำแข็งและเข้าถึงไม่ได้^{[ 16 ]}ประชากรแมมมอธขนปุยจำนวนน้อยรอดชีวิตอยู่บนเกาะอาร์กติกที่โดดเดี่ยว ได้แก่เกาะเซนต์ปอลและเกาะแรงเกลจนถึงประมาณ 3700  ปีก่อนคริสตกาล และประมาณ 1700  ปีก่อนคริสตกาล ตามลำดับ ประชากรบนเกาะแรงเกลสูญพันธุ์ไปในช่วงเวลาเดียวกับที่มนุษย์ยุคก่อนประวัติศาสตร์เข้ามาตั้งถิ่นฐาน บนเกาะ ^{[ 17 ]}ไม่มีหลักฐานการปรากฏตัวของมนุษย์ยุคก่อนประวัติศาสตร์บนเกาะเซนต์ปอล (แม้ว่าจะพบการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์ยุคแรกย้อนหลังไปถึง 6500 ปีก่อนคริสตกาลบนหมู่เกาะอะลูเชียน ที่อยู่ใกล้เคียงก็ตาม ) ^{[ 18 ]}

ความรู้เกือบทั้งหมดของเราเกี่ยวกับผู้คนและวิถีชีวิตในยุคหินเก่ามาจากการศึกษาทางโบราณคดีและ การเปรียบเทียบ ทางชาติพันธุ์วิทยากับวัฒนธรรมนักล่าและเก็บเกี่ยวสมัยใหม่ เช่น ชาว!Kung Sanซึ่งมีวิถีชีวิตคล้ายคลึงกับบรรพบุรุษในยุคหินเก่า^{[ 21 ]}เศรษฐกิจของสังคมยุคหินเก่าโดยทั่วไปเป็นเศรษฐกิจแบบนักล่าและเก็บเกี่ยว^{[ 22 ]}มนุษย์ล่าสัตว์ป่าเพื่อเป็นอาหารและเก็บเกี่ยวอาหาร ฟืน และวัสดุสำหรับทำเครื่องมือ เสื้อผ้า หรือที่พักอาศัย^{[ 22 ]}

ความหนาแน่นของประชากรต่ำมาก ประมาณเพียง 0.4 คนต่อตารางกิโลเมตร (1 คนต่อตารางไมล์) ^{[ 2 ]}ซึ่งน่าจะเป็นผลมาจากไขมันในร่างกายต่ำการฆ่าทารกระดับกิจกรรมทางกายที่สูงในหมู่ผู้หญิง^{[ 23 ]}การหย่านมทารกช้า และวิถีชีวิตแบบเร่ร่อน^{[ 2 ]}นอกจากนี้ แม้แต่พื้นที่ขนาดใหญ่ก็ไม่สามารถรองรับผู้คนจำนวนมากได้หากไม่ทำการเกษตรอย่างจริงจัง อาหารหายาก ดังนั้นกลุ่มคนจึงถูกจำกัดไม่ให้ขยายใหญ่เกินไปเนื่องจากปริมาณอาหารที่พวกเขาสามารถรวบรวมได้ เช่นเดียวกับนักล่าและผู้เก็บเกี่ยวในปัจจุบัน มนุษย์ยุคหินเก่าเพลิดเพลินกับเวลาว่างมากมายที่หาไม่ได้ใน สังคมเกษตรกรรม ยุคหินใหม่และสังคมอุตสาหกรรมสมัยใหม่^{[ 22 ] [ 24 ]}ในช่วงปลายยุคหินเก่า โดยเฉพาะยุคหินเก่าตอนกลางหรือตอนบน ผู้คนเริ่มสร้างงานศิลปะ เช่นภาพเขียนในถ้ำศิลปะบนหินและเครื่องประดับและเริ่มมีส่วนร่วมในพฤติกรรมทางศาสนา เช่น การฝังศพและพิธีกรรม^{[ 25 ]}

ในช่วงต้นยุคหินเก่า โฮมินิ น ส่วนใหญ่พบในแอฟริกาตะวันออก ทางตะวันออกของหุบเขาเกรตริฟต์ ฟอสซิลโฮมินินส่วนใหญ่ที่รู้จักกัน ซึ่งมีอายุเก่าแก่กว่าหนึ่งล้านปีก่อนปัจจุบัน พบในบริเวณนี้ โดยเฉพาะในเคนยาแทนซาเนียและเอธิโอเปีย

เมื่อราว 2,000,000  – 1,500,000 ปีก่อน  คริสตกาล กลุ่มโฮมินินเริ่มอพยพออกจากแอฟริกาไปตั้งถิ่นฐานในยุโรปตอนใต้และเอเชีย ชาว โฮมินิน เข้ามาตั้งถิ่นฐานในเทือกเขาคอเคซัสตอนใต้ เมื่อ ราว 1,700,000 ปีก่อนคริสตกาล และ  ไปถึงจีนตอนเหนือเมื่อราว 1,660,000  ปีก่อนคริสตกาล เมื่อสิ้นสุดยุคหินเก่าตอนต้น สมาชิกของตระกูลโฮมินินอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่เป็นประเทศจีนในปัจจุบัน อินโดนีเซียตะวันตก และในยุโรป บริเวณรอบทะเลเมดิเตอร์เรเนียน และไกลออกไปทางเหนือถึงอังกฤษ ฝรั่งเศส เยอรมนีตอนใต้ และบัลแกเรีย การขยายตัวไปทางเหนือของพวกเขาอาจถูกจำกัดด้วยการขาดการควบคุมไฟ: การศึกษาการตั้งถิ่นฐานในถ้ำในยุโรปบ่งชี้ว่าไม่มีการใช้ไฟเป็นประจำก่อนราว400,000 –  300,000 ปี  ก่อนคริสตกาล^{[ 26 ]}

โดยทั่วไปแล้วฟอสซิลจากเอเชียตะวันออกในช่วงเวลานี้จัดอยู่ในสกุลHomo erectusมีหลักฐานฟอสซิลน้อยมากในแหล่งโบราณคดีสมัยหินเก่าตอนต้นที่รู้จักในยุโรป แต่เชื่อกันว่ามนุษย์ยุคแรกๆ ที่อาศัยอยู่ในแหล่งโบราณคดีเหล่านี้ก็เป็นHomo erectus เช่นกัน ไม่มีหลักฐานของมนุษย์ยุคแรกๆ ในอเมริกา ออสเตรเลีย หรือเกือบทุกที่ในโอเชียเนียในช่วงเวลานี้

ชะตากรรมของผู้อพยพยุคแรกเหล่านี้ และความสัมพันธ์ของพวกเขากับมนุษย์ยุคใหม่ ยังคงเป็นหัวข้อถกเถียงกันอยู่ ตามแบบจำลองทางโบราณคดีและพันธุกรรมในปัจจุบัน มีการขยายตัวที่สำคัญอย่างน้อยสองครั้งหลังจากที่มนุษย์เข้ามาตั้งถิ่นฐานในยูเรเซียในช่วงประมาณ2,000,000 –  1,500,000 ปีก่อนคริสตกาล ประมาณ  500,000 ปีก่อนคริสตกาล กลุ่มมนุษย์ยุคแรก ซึ่งมักเรียกว่าHomo heidelbergensisได้อพยพจากแอฟริกามายังยุโรป และในที่สุดก็วิวัฒนาการเป็นHomo neanderthalensis ( นีแอนเดอร์ทาล ) ในยุคหินเก่าตอนกลาง นีแอนเดอร์ทาลอาศัยอยู่ในบริเวณที่ปัจจุบันเป็นประเทศโปแลนด์

ทั้งHomo erectusและHomo neanderthalensisสูญพันธุ์ไปเมื่อเริ่มต้นยุคหินเก่าตอนปลายHomo sapiens sapiens ซึ่งสืบเชื้อสายมาจาก Homo sapiensและมีลักษณะทางกายวิภาคที่ทันสมัย ​​ได้ถือกำเนิดขึ้นในแอฟริกาตะวันออกเมื่อ ประมาณ 300,000  ปีก่อน ออกจากแอฟริกาเมื่อประมาณ 50,000 ปีก่อน และแพร่กระจายไปทั่วโลก กลุ่มโฮมินิดหลายกลุ่มอยู่ร่วมกันในบางพื้นที่เป็นระยะเวลาหนึ่งHomo neanderthalensisยังคงพบได้ในบางส่วนของยูเรเซียเมื่อ ประมาณ 40,000 ปีก่อน และมีการผสมพันธุ์ข้ามสายพันธุ์กับ Homo sapiens sapiens  ในระดับที่ไม่ทราบแน่ชัด การศึกษาดีเอ็นเอยังชี้ให้เห็นถึงการผสมพันธุ์ข้ามสายพันธุ์ระหว่าง Homo sapiens sapiensและHomo sapiens denisovaในระดับที่ไม่ทราบแน่ชัด^{[ 27 ]}

ฟอสซิลของมนุษย์โบราณที่ไม่ใช่สาย พันธุ์ Homo neanderthalensisหรือHomo sapiensที่พบในเทือกเขาอัลไตและอินโดนีเซีย มีอายุจากการหาอายุด้วยคาร์บอนกัมมันตรังสีประมาณ 30,000  – 40,000 ปี ก่อน  และประมาณ 17,000  ปีก่อน ตามลำดับ

ตลอดช่วงยุคหินเก่า ประชากรมนุษย์ยังคงมีจำนวนน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งนอกเขตเส้นศูนย์สูตร ประชากรทั้งหมดของยุโรประหว่าง 16,000 ถึง 11,000 ปีก่อนคริสตกาลน่าจะมีค่าเฉลี่ยประมาณ 30,000 คน และระหว่าง 40,000 ถึง 16,000 ปีก่อนคริสตกาล มีจำนวนน้อยลงไปอีกที่ 4,000–6,000 คน^{[ 28 ]}อย่างไรก็ตาม พบซากสัตว์ที่ถูกชำแหละหลายพันตัวและเครื่องมือที่ทำโดยมนุษย์ยุคหินเก่าในถ้ำลาปาโดปิกาเรโร ใน โปรตุเกสซึ่งมีอายุย้อนไประหว่าง 41,000 ถึง 38,000 ปีก่อน^{[ 29 ]}

นักวิจัยบางคนตั้งข้อสังเกตว่าวิทยาศาสตร์ในยุคนั้นจำกัดอยู่เพียงแนวคิดเบื้องต้นเกี่ยวกับดาราศาสตร์ (หรือจักรวาลวิทยา ) เท่านั้น จึงมีผลกระทบต่อเทคโนโลยีในยุคหินเก่าอย่างจำกัด การก่อไฟเป็นความรู้ที่แพร่หลาย และสามารถทำได้โดยไม่ต้องมีความเข้าใจเกี่ยวกับกระบวนการทางเคมี ทักษะเชิงปฏิบัติประเภทนี้บางครั้งเรียกว่างานฝีมือ ศาสนา ไสยศาสตร์ หรือการวิงวอนต่อสิ่งเหนือธรรมชาติอาจมีบทบาทในการอธิบายปรากฏการณ์ทางวัฒนธรรม เช่นการเผาไหม้^{[ 30 ]}

มนุษย์ยุคหินเก่าสร้างเครื่องมือจากหิน กระดูก (ส่วนใหญ่เป็นกระดูกกวาง) และไม้^{[ 22 ]}โฮมินินยุคหินเก่าตอนต้นอย่าง ออส ตราโลพิเทคัสเป็นผู้ใช้เครื่องมือหินกลุ่มแรก การขุดค้นในโกนา ประเทศเอธิโอเปียพบสิ่งประดิษฐ์นับพันชิ้น และจากการหาอายุด้วยไอโซโทปรังสีและธรณีวิทยาแม่เหล็กทำให้สามารถระบุอายุของแหล่งโบราณคดีเหล่านี้ได้อย่างแน่ชัดว่ามีอายุ 2.6 ล้านปี หลักฐานแสดงให้เห็นว่าโฮมินินยุคแรกเหล่านี้จงใจเลือกหินดิบที่มีคุณสมบัติในการกะเทาะที่ดี และเลือกหินที่มีขนาดเหมาะสมกับความต้องการของพวกเขาเพื่อผลิตเครื่องมือที่มีคมสำหรับการตัด^{[ 31 ]}

อุตสาหกรรมเครื่องมือหินยุคหินเก่าตอนต้นที่เรียกว่าOldowanเริ่มต้นขึ้นเมื่อประมาณ 2.6 ล้านปีก่อน^{[ 32 ] [ 33 ]}โดยผลิตเครื่องมือต่างๆ เช่นมีดสับสิ่วและเหล็กแหลมสำหรับเย็บปักถัก ร้อย อุตสาหกรรมนี้ถูกแทนที่อย่างสมบูรณ์เมื่อประมาณ 250,000 ปีก่อนโดยอุตสาหกรรม Acheuleanที่ซับซ้อนกว่าซึ่งคิดค้นขึ้นครั้งแรกโดยHomo ergasterเมื่อประมาณ 1.8–1.65 ล้านปีก่อน^{[ 34 ]}เครื่องมือ Acheulean หายไปจากบันทึกทางโบราณคดีอย่างสมบูรณ์เมื่อประมาณ 100,000 ปีก่อน และถูกแทนที่ด้วยชุดเครื่องมือยุคหินเก่าตอนกลางที่ซับซ้อนกว่า เช่นอุตสาหกรรมMousterianและAterian ^{[ 35 ]}

มนุษย์ยุคหินเก่าตอนต้นใช้เครื่องมือหินหลากหลายชนิด รวมถึงขวานมือและมีดสับ แม้ว่าดูเหมือนว่าพวกเขาจะใช้ขวานมือบ่อยครั้ง แต่ก็ยังมีความเห็นที่แตกต่างกันเกี่ยวกับการใช้งาน การตีความมีตั้งแต่การใช้เป็นเครื่องมือตัดและสับ ไปจนถึงเครื่องมือขุด การใช้สำหรับสกัดหิน การใช้ในกับดัก และการใช้ในพิธีกรรมโดยเฉพาะ อาจใช้ในการเกี้ยวพาราสีวิลเลียม เอช. คาลวินได้เสนอว่าขวานมือบางชิ้นอาจทำหน้าที่เป็น " จาน ร่อนสังหาร " ที่ตั้งใจจะขว้างใส่ฝูงสัตว์ที่แหล่งน้ำเพื่อทำให้สัตว์ตัวใดตัวหนึ่งสลบ ไม่มีหลักฐานการติดด้ามและสิ่งประดิษฐ์บางชิ้นก็มีขนาดใหญ่เกินกว่าที่จะติดด้ามได้ ดังนั้นขวานมือที่ถูกขว้างจึงมักจะไม่ทะลุเข้าไปลึกพอที่จะทำให้เกิดบาดเจ็บสาหัสได้ อย่างไรก็ตาม มันอาจเป็นอาวุธที่มีประสิทธิภาพในการป้องกันตัวจากสัตว์นักล่า มีดสับและมีดขูดน่าจะใช้สำหรับถลกหนังและชำแหละสัตว์ที่เก็บกิน และไม้ปลายแหลมมักถูกนำมาใช้ขุดรากพืชที่กินได้ สันนิษฐานว่ามนุษย์ยุคแรกใช้หอกไม้เพื่อล่าสัตว์เล็ก ๆ เมื่อ 5 ล้านปีก่อน เช่นเดียวกับที่ญาติของพวกเขาอย่างชิมแปนซีถูกสังเกตว่าทำในเซเนกัลแอฟริกา^{[ 36 ]}มนุษย์ยุคหินเก่าตอนต้นสร้างที่พักอาศัย เช่น กระท่อมไม้ที่อาจพบได้ที่Terra Amata

ไฟถูกใช้โดยโฮมินินยุคหินเก่าตอนต้น อย่าง Homo erectusและHomo ergasterตั้งแต่ 300,000 ถึง 1.5 ล้านปีก่อน และอาจจะเร็วกว่านั้นด้วยซ้ำ โดยโฮมินินยุคหินเก่าตอนต้น (Oldowan) อย่างHomo habilisหรือโดยออสตราโลพิเทคัสที่แข็งแรงเช่นParanthropus [ 2 ^{]อย่างไรก็ตามการ}ใช้ไฟเพิ่งกลายเป็นเรื่องธรรมดาในสังคมของยุคหินกลางและยุคหินเก่าตอนกลางที่ตามมา[ 1 ] การ^{ใช้ไฟช่วย}ลดอัตราการตายและให้การป้องกันจากผู้ล่า^{[ 37 ]}โฮมินินยุคแรกอาจเริ่มปรุงอาหารตั้งแต่ยุคหินเก่าตอนต้น ( ประมาณ 1.9  ล้านปีก่อน) หรืออย่างช้าที่สุดในยุคหินเก่าตอนกลางตอนต้น ( ประมาณ 250,000ปีก่อน) ^{[ 38 ]}นักวิทยาศาสตร์บางคนตั้งสมมติฐานว่าโฮมินินเริ่มปรุงอาหารเพื่อละลายเนื้อแช่แข็ง ซึ่งจะช่วยให้พวกเขารอดชีวิตในพื้นที่หนาวเย็นได้^{[ 38 ]} นักโบราณคดีอ้างถึงการเปลี่ยนแปลงทางสัณฐานวิทยาของโครงสร้างกะโหลกศีรษะเป็นหลักฐานของการเกิดขึ้นของเทคโนโลยี การปรุงอาหารและ การแปรรูปอาหาร การเปลี่ยนแปลงทางสัณฐานวิทยาเหล่านี้รวมถึงการลดลงของขนาดฟัน กรามและขากรรไกรเคลือบฟัน ที่บางลง และปริมาตรลำไส้ที่ลดลง^{[ 39 ]} ในช่วงยุค ไพลสโตซีน ส่วนใหญ่บรรพบุรุษของเราพึ่งพาเทคนิคการแปรรูปอาหารแบบง่ายๆ เช่นการย่าง [ ^{40 ] ใน} ยุค หิน เก่าตอนปลายมีการเกิดขึ้นของการต้ม ซึ่งเป็นความก้าวหน้าในเทคโนโลยีการแปรรูปอาหารที่ทำให้พืชอาหารย่อยง่ายขึ้น ลดความเป็นพิษ และเพิ่มคุณค่าทางโภชนาการให้สูงสุด^{[ 41 ]}หินที่เปลี่ยนแปลงทางความร้อน (หินที่ถูกทำให้ร้อน) สามารถระบุได้ง่ายในบันทึกทางโบราณคดี การต้มหินและการอบในหลุมเป็นเทคนิคทั่วไปที่เกี่ยวข้องกับการให้ความร้อนแก่ก้อนกรวดขนาดใหญ่ จากนั้นย้ายหินร้อนไปยังภาชนะที่เน่าเสียง่ายเพื่อต้มน้ำ^{[ 42 ]}เทคโนโลยีนี้มีลักษณะเฉพาะในเตาไฟAbri Pataudในยุค หิน เก่าตอนกลาง^{[ 43 ]}

โฮโมอิเร็กตัสในยุคหินเก่าตอนต้นอาจประดิษฐ์แพ ( ประมาณ 840,000  – ประมาณ 800,000  ปีก่อนคริสตกาล) เพื่อเดินทางข้ามแหล่งน้ำขนาดใหญ่ ซึ่งอาจทำให้กลุ่มโฮโมอิเร็กตัสไปถึงเกาะฟลอเรสและวิวัฒนาการเป็นโฮมินินขนาดเล็กอย่างโฮโมฟลอเรเซียนซิสได้ อย่างไรก็ตาม สมมติฐานนี้เป็นที่ถกเถียงกันในวงการมานุษยวิทยา^{[ 44 ] [ 45 ]}การใช้แพในช่วงยุคหินเก่าตอนต้นอาจบ่งชี้ว่าโฮมินินในยุคหินเก่าตอนต้น เช่นโฮโมอิเร็กตัสมีความก้าวหน้ามากกว่าที่เคยเชื่อกัน และอาจพูดภาษาสมัยใหม่ในรูปแบบแรกเริ่มได้ด้วยซ้ำ^{[ 44 ]}หลักฐานเพิ่มเติมจากแหล่งโบราณคดีของมนุษย์นีแอนเดอร์ทาลและมนุษย์ยุคใหม่ที่อยู่รอบทะเลเมดิเตอร์เรเนียน เช่น Coa de sa Multa ( ประมาณ 300,000  ปีก่อนคริสตกาล) ยังแสดงให้เห็นว่ามนุษย์ยุคหินกลางและยุคหินตอนปลายใช้แพในการเดินทางข้ามผืนน้ำขนาดใหญ่ (เช่น ทะเลเมดิเตอร์เรเนียน) เพื่อจุดประสงค์ในการตั้งถิ่นฐานบนแผ่นดินอื่น^{[ 44 ] [ 46 ]}

เมื่อราว 200,000 ปีก่อนคริสตกาล การผลิต เครื่องมือหิน ในยุคหินกลาง ได้ก่อให้เกิดเทคนิคการทำเครื่องมือที่เรียกว่าเทคนิคการเตรียมแกนซึ่งมีความซับซ้อนกว่าเทคนิคAcheulean ก่อนหน้านี้ ^{[ 3 ]}เทคนิคนี้เพิ่มประสิทธิภาพโดยอนุญาตให้สร้างเศษหิน ที่มีการควบคุมและ สม่ำเสมอ มากขึ้น ^{[ 3 ]}ทำให้ มนุษย์ ในยุคหินกลาง สามารถสร้าง หอกปลายหินซึ่งเป็นเครื่องมือผสมที่เก่าแก่ที่สุด โดยการติดเศษหินแหลมคมเข้ากับด้ามไม้ นอกจากการปรับปรุงวิธีการทำเครื่องมือแล้ว ยุคหินกลางยังได้เห็นการปรับปรุงเครื่องมือเอง ซึ่งทำให้สามารถเข้าถึงแหล่งอาหารที่หลากหลายและมากขึ้น ตัวอย่างเช่นไมโครลิธหรือเครื่องมือหินขนาดเล็กหรือปลายแหลม ถูกประดิษฐ์ขึ้นเมื่อราว 70,000–65,000 ปีก่อนคริสตกาล และมีความสำคัญต่อการประดิษฐ์ธนูและแอตแลตล์ (เครื่องขว้างหอก) ในยุคหินบนต่อมา^{[ 37 ]}

ฉมวกถูกประดิษฐ์และใช้งานเป็นครั้งแรกในช่วงปลายยุคหินกลาง ( ประมาณ 90,000  ปีก่อนคริสตกาล) การประดิษฐ์อุปกรณ์เหล่านี้ทำให้มนุษย์มีปลาเป็นอาหาร ซึ่งช่วยป้องกันความอดอยากและทำให้มีอาหารอุดมสมบูรณ์มากขึ้น^{[ 46 ] [ 47 ]}ด้วยเทคโนโลยีและโครงสร้างทางสังคมที่ก้าวหน้า กลุ่มคนยุคหินเก่า เช่น มนุษย์นีแอนเดอร์ทาล ซึ่งมีเทคโนโลยีระดับยุคหินกลาง ดูเหมือนจะล่าสัตว์ขนาดใหญ่ได้ดีพอๆ กับมนุษย์ยุคใหม่ในยุคหินเก่าตอนบน^{[ 48 ]}และโดยเฉพาะอย่างยิ่งมนุษย์นีแอนเดอร์ทาลอาจล่าสัตว์ด้วยอาวุธขว้างเช่นกัน^{[ 49 ]}อย่างไรก็ตาม การใช้อาวุธขว้างในการล่าสัตว์ของมนุษย์นีแอนเดอร์ทาลเกิดขึ้นน้อยมาก (หรืออาจไม่เคยเลย) และมนุษย์นีแอนเดอร์ทาลล่าสัตว์ขนาดใหญ่ส่วนใหญ่โดยการซุ่มโจมตีและโจมตีด้วยอาวุธที่ถือด้วยมือ เช่น หอกแทง มากกว่าการโจมตีจากระยะไกลด้วยอาวุธขว้าง^{[ 25 ] [ 50 ]}

ในช่วงยุคหินเก่าตอนบนมีการประดิษฐ์สิ่งต่างๆ เพิ่มเติม เช่นอวน ( ประมาณ 22,000หรือ 29,000 ปีก่อน  คริสตกาล) ^{[ 37 ]}โบลาส [ ^{51 ] เครื่อง}ขว้างหอก ( ประมาณ 30,000 ปีก่อน  คริสตกาล) ธนูและลูกศร ( ประมาณ 25,000หรือ 30,000 ปีก่อน  คริสตกาล) ^{[ 2 ]}และตัวอย่างงานศิลปะเซรามิกที่เก่าแก่ที่สุด คือวีนัสแห่งโดลนี เวสตันนิเซ ( ประมาณ 29,000  – 25,000 ปีก่อน  คริสตกาล) ^{[ 2 ]}ถ้ำคิลูบนเกาะบูกู หมู่เกาะโซโลมอนแสดงให้เห็นถึงการเดินเรือในมหาสมุทรเปิดประมาณ 60 กิโลเมตรเมื่อ 30,000 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 52 ]}

สุนัขในยุคแรกเริ่มถูกเลี้ยงให้เชื่องในช่วงระหว่าง 30,000 ถึง 14,000 ปีก่อนคริสตกาล สันนิษฐานว่าเพื่อช่วยในการล่าสัตว์^{[ 53 ]}อย่างไรก็ตาม ตัวอย่างแรกของการเลี้ยงสุนัขให้เชื่องที่ประสบความสำเร็จอาจเก่าแก่กว่านี้มาก หลักฐานจากดีเอ็นเอของสุนัข ที่รวบรวมโดย Robert K. Wayne ชี้ให้เห็นว่าสุนัขอาจถูกเลี้ยงให้เชื่องเป็นครั้งแรกในช่วงปลายยุคหินเก่าตอนกลางราว 100,000 ปีก่อนคริสตกาล หรืออาจจะเร็วกว่านั้นด้วยซ้ำ^{[ 54 ]}

หลักฐานทางโบราณคดีจาก ภูมิภาค ดอร์ดอญของฝรั่งเศสแสดงให้เห็นว่าสมาชิกของวัฒนธรรมยุคหินเก่า ตอนต้นของยุโรปที่รู้จักกันในชื่อ ออริญเญียนใช้ปฏิทิน ( ประมาณ 30,000  ปีก่อนคริสตกาล) ซึ่งเป็นปฏิทินจันทรคติที่ใช้บันทึกข้างขึ้นข้างแรมของดวงจันทร์ ปฏิทินสุริยคติที่แท้จริงปรากฏขึ้นในยุคหินใหม่^{[ 55 ]}วัฒนธรรมยุคหินเก่าตอนปลายอาจสามารถกำหนดเวลาการอพยพของสัตว์ป่า เช่น ม้าป่าและกวางได้^{[ 56 ]}ความสามารถนี้ทำให้มนุษย์กลายเป็นนักล่าที่มีประสิทธิภาพและสามารถใช้ประโยชน์จากสัตว์ป่าหลากหลายชนิดได้^{[ 56 ]}การวิจัยล่าสุดระบุว่ามนุษย์นีแอนเดอร์ทาลกำหนดเวลาการล่าสัตว์และการอพยพของสัตว์ป่ามานานก่อนเริ่มต้นยุคหินเก่าตอนปลาย^{[ 48 ]}

มนุษย์ยุคหินเก่าที่ล่าสัตว์และเก็บเกี่ยวพืชผลกินผัก (รวมถึงหัวและราก) ผลไม้ เมล็ดพืช (รวมถึงถั่วและเมล็ดหญ้าป่า) แมลง เนื้อสัตว์ ปลา และหอยในสัดส่วนที่แตกต่างกัน^{[ 58 ] [ 59 ]}อย่างไรก็ตาม มีหลักฐานโดยตรงเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับสัดส่วนสัมพัทธ์ของอาหารจากพืชและสัตว์^{[ 60 ]}แม้ว่าคำว่า " อาหารยุคหินเก่า " โดยไม่มีการอ้างอิงถึงช่วงเวลาหรือสถานที่เฉพาะเจาะจง บางครั้งถูกใช้โดยนัยว่ามนุษย์ส่วนใหญ่มีอาหารบางอย่างร่วมกันตลอดทั้งยุค แต่ก็ไม่ถูกต้องทั้งหมด ยุคหินเก่าเป็นช่วงเวลาที่ยาวนาน ซึ่งมีการพัฒนาทางเทคโนโลยีหลายอย่างเกิดขึ้น ซึ่งหลายอย่างมีผลกระทบต่อโครงสร้างอาหารของมนุษย์ ตัวอย่างเช่น มนุษย์อาจไม่สามารถควบคุมไฟได้จนกระทั่งถึงยุคหินเก่าตอนกลาง^{[ 61 ]}หรือเครื่องมือที่จำเป็นในการทำประมง อย่าง กว้างขวาง ในทางกลับกัน เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่าเทคโนโลยีทั้งสองนี้มีให้ใช้กันอย่างแพร่หลายในหมู่มนุษย์ตั้งแต่ปลายยุคหินเก่า (ส่งผลให้มนุษย์ในบางภูมิภาคของโลกสามารถพึ่งพาการตกปลาและการล่าสัตว์ได้อย่างมาก) นอกจากนี้ ยุคหินเก่ายังเกี่ยวข้องกับการขยายตัวทางภูมิศาสตร์ของประชากรมนุษย์อย่างมาก ในช่วงยุคหินเก่าตอนต้น เชื่อกันว่าบรรพบุรุษของมนุษย์ยุคใหม่ถูกจำกัดอยู่เฉพาะในทวีปแอฟริกาทางตะวันออกของหุบเขารอยแยกใหญ่ในช่วงยุคหินเก่าตอนกลางและตอนปลาย มนุษย์ได้ขยายพื้นที่ตั้งถิ่นฐานอย่างมาก ไปถึงระบบนิเวศที่หลากหลาย เช่นนิวกินีและอลาสก้าและปรับเปลี่ยนอาหารของตนให้เข้ากับทรัพยากรท้องถิ่นที่มีอยู่

อีกมุมมองหนึ่งคือ จนกระทั่งถึงยุคหินเก่าตอนปลาย มนุษย์กิน ผลไม้ เป็นอาหารหลักโดยเสริมอาหารด้วยซากสัตว์ ไข่ และเหยื่อขนาดเล็ก เช่น ลูกนกและหอยแมลงภู่และในบางโอกาสเท่านั้นที่สามารถล่าและบริโภคสัตว์ใหญ่ เช่นละมั่งได้^{[ 62 ]}มุมมองนี้ได้รับการสนับสนุนจากการศึกษาลิงชั้นสูง โดยเฉพาะชิมแปนซีชิมแปนซีมีความใกล้เคียงกับมนุษย์ทางพันธุกรรมมากที่สุด โดยมีรหัสดีเอ็นเอร่วมกับมนุษย์มากกว่า 96% และระบบทางเดินอาหารของพวกมันก็ทำงานคล้ายคลึงกับของมนุษย์มาก^{[ 63 ]}ชิมแปนซีส่วนใหญ่กินผลไม้เป็นอาหารหลัก แต่พวกมันสามารถและจะบริโภคและย่อยเนื้อสัตว์ได้หากมีโอกาส โดยทั่วไปแล้ว อาหารที่แท้จริงของพวกมันในป่าประมาณ 95% เป็นพืช ส่วนที่เหลืออีก 5% เป็นแมลง ไข่ และลูกสัตว์^{[ 64 ] [ 65 ]}อย่างไรก็ตาม ในบางระบบนิเวศ ชิมแปนซีเป็นสัตว์นักล่า โดยรวมกลุ่มกันล่าลิง^{[ 66 ]}การศึกษาเปรียบเทียบระบบทางเดินอาหารของมนุษย์และไพรเมตชั้นสูงบางชิ้นชี้ให้เห็นว่ามนุษย์ได้วิวัฒนาการเพื่อให้ได้รับแคลอรี่มากขึ้นจากแหล่งต่างๆ เช่น อาหารจากสัตว์ ทำให้พวกเขาสามารถลดขนาดของระบบทางเดินอาหารเมื่อเทียบกับมวลร่างกาย และเพิ่มมวลสมองแทน^{[ 67 ] [ 68 ]}

นักมานุษยวิทยามีความเห็นที่แตกต่างกันเกี่ยวกับสัดส่วนของอาหารจากพืชและสัตว์ที่บริโภค เช่นเดียวกับนักล่าและผู้เก็บเกี่ยวที่ยังคงมีอยู่ในปัจจุบัน มี "อาหาร" ที่หลากหลายในกลุ่มต่างๆ และยังแตกต่างกันไปตลอดช่วงเวลาอันยาวนานนี้ นักล่าและผู้เก็บเกี่ยวในยุคหินเก่าบางกลุ่มบริโภคเนื้อสัตว์ในปริมาณมากและอาจได้รับอาหารส่วนใหญ่จากการล่าสัตว์^{[ 69 ]}ในขณะที่บางกลุ่มเชื่อว่ามีอาหารที่มาจากพืชเป็นหลัก^{[ 70 ]}เชื่อกันว่าส่วนใหญ่ หากไม่ใช่ทั้งหมด เป็นสัตว์กินพืชและสัตว์แบบฉวยโอกาส^{[ 71 ]}สมมติฐานหนึ่งคือหัว คาร์โบไฮเดรต ( อวัยวะเก็บสะสม ใต้ดินของพืช ) อาจถูกบริโภคในปริมาณมากโดยมนุษย์ก่อนการเกษตร^{[ 72 ] [ 73 ] [ 74 ] [ 75 ]}เชื่อกันว่าอาหารในยุคหินเก่าประกอบด้วยผลไม้และผักมากถึง 1.65–1.9  กก. (3.6–4.2  ปอนด์ ) ต่อวัน^{[ 76 ]}สัดส่วนสัมพัทธ์ของอาหารจากพืชและสัตว์ในอาหารของชาวยุคหินเก่ามักแตกต่างกันไปตามภูมิภาค โดยจำเป็นต้องบริโภคเนื้อสัตว์มากขึ้นในภูมิภาคที่หนาวเย็นกว่า (ซึ่งยังไม่มีมนุษย์ยุคใหม่เข้ามาอาศัยอยู่จนกระทั่งประมาณ30,000 –  50,000 ปีก่อน คริสตกาล  ) ^{[ 58 ]}โดยทั่วไปเป็นที่ยอมรับกันว่าเครื่องมือล่าสัตว์และตกปลาสมัยใหม่หลายอย่าง เช่น เบ็ดตกปลา อวน ธนู และยาพิษ ไม่ได้ถูกนำมาใช้จนกระทั่งยุคหินเก่าตอนปลาย และอาจจะถึงยุคหินใหม่ด้วยซ้ำ^{[ 37 ]}เครื่องมือล่าสัตว์เพียงอย่างเดียวที่มนุษย์ใช้กันอย่างแพร่หลายในช่วงยุคหินเก่าส่วนใหญ่คือหอกและฉมวก มีหลักฐานว่าชาวยุคหินเก่าฆ่าและกินแมวน้ำและละมั่งมาตั้งแต่ประมาณ 100,000  ปีก่อนคริสตกาลในทางกลับกัน กระดูก ควายที่พบในถ้ำแอฟริกาในช่วงเวลาเดียวกันมักจะเป็นของควายที่ยังอายุน้อยมากหรือแก่มาก และไม่มีหลักฐานว่ามนุษย์ล่าหมู ช้าง หรือแรดในช่วงเวลานั้น^{[ 77 ]}

ผู้คนในยุคหินเก่าประสบกับ ภาวะอดอยากและขาดสารอาหารน้อยกว่าชนเผ่าเกษตรกรรมในยุคหินใหม่ที่ตามมา^{[ 21 ] [ 78 ]}ส่วนหนึ่งเป็นเพราะนักล่าและผู้เก็บเกี่ยวในยุคหินเก่าสามารถเข้าถึงอาหารธรรมชาติได้หลากหลายกว่า ทำให้พวกเขามีอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการมากขึ้นและลดความเสี่ยงต่อภาวะอดอยาก^{[ 21 ] [ 23 ] [ 79 ]}ภาวะอดอยากหลายครั้งที่เกิดขึ้นกับเกษตรกรในยุคหินใหม่ (และเกษตรกรสมัยใหม่บางส่วน) เกิดจากหรือทวีความรุนแรงขึ้นจากการพึ่งพาพืชผลเพียงไม่กี่ชนิด^{[ 21 ] [ 23 ] [ 79 ]}เชื่อกันว่าอาหารป่าอาจมีคุณค่าทางโภชนาการที่แตกต่างจากอาหารที่ปลูกอย่างมีนัยสำคัญ^{[ 80 ]}ปริมาณเนื้อสัตว์ที่ได้จากการล่าสัตว์ใหญ่ในอาหารยุคหินเก่ามากกว่าอาหารยุคหินใหม่ อาจทำให้นักล่าและผู้เก็บเกี่ยวในยุคหินเก่ามีอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการมากกว่าเกษตรกรในยุคหินใหม่^{[ 78 ]}มีการโต้แย้งว่าการเปลี่ยนจากการล่าสัตว์และเก็บเกี่ยวมาเป็นการเกษตรส่งผลให้มีการมุ่งเน้นไปที่อาหารหลากหลายชนิดน้อยลง โดยเนื้อสัตว์น่าจะมีความสำคัญรองลงมาจากพืช^{[ 81 ]}นอกจากนี้ ยังไม่น่าเป็นไปได้ที่นักล่าและเก็บเกี่ยวในยุคหินเก่าจะได้รับผลกระทบจากโรคสมัยใหม่ที่เกิดจากความมั่งคั่งเช่นโรคเบาหวานชนิดที่ 2โรคหลอดเลือดหัวใจและโรคหลอดเลือดสมองเนื่องจากพวกเขากินเนื้อสัตว์ไม่ติดมันและพืชเป็นส่วนใหญ่ และมักมีกิจกรรมทางกายที่เข้มข้น^{[ 82 ] [ 83 ]}และเนื่องจากอายุขัยเฉลี่ยสั้นกว่าอายุที่เริ่มเป็นโรคเหล่านี้โดยทั่วไป^{[ 84 ] [ 85 ]}

พืชตระกูลถั่วที่มีเมล็ดขนาดใหญ่เป็นส่วนหนึ่งของอาหารของมนุษย์มานานก่อนการปฏิวัติยุคหินใหม่ดังที่เห็นได้จากการค้นพบทางพฤกษศาสตร์โบราณจาก ชั้น มูสเตเรียนของถ้ำเคบาราในอิสราเอล^{[ 86 ]}มีหลักฐานที่บ่งชี้ว่าสังคมยุคหินเก่าได้รวบรวมธัญพืชป่ามาใช้เป็นอาหารอย่างน้อยที่สุดเมื่อ 30,000 ปีที่แล้ว^{[ 87 ]}อย่างไรก็ตาม เมล็ดพืช เช่น ธัญพืชและถั่ว แทบจะไม่ถูกนำมาบริโภค และไม่เคยบริโภคในปริมาณมากเป็นประจำทุกวัน^{[ 88 ]}หลักฐานทางโบราณคดีล่าสุดยังบ่งชี้ว่าการทำไวน์อาจมีต้นกำเนิดในยุคหินเก่า เมื่อมนุษย์ยุคแรกดื่มน้ำองุ่นป่าที่หมักตามธรรมชาติจากถุงหนังสัตว์^{[ 57 ]}มนุษย์ยุคหินเก่าบริโภคเครื่อง ในสัตว์ รวมถึงตับไตและสมองวัฒนธรรมยุคหินเก่าตอนบนดูเหมือนจะมีความรู้เกี่ยวกับพืชและสมุนไพรอย่างมาก และบางครั้งอาจมีการทำสวนในรูปแบบพื้นฐาน[ ^{89 ] โดย}เฉพาะอย่างยิ่งกล้วยและหัวมันอาจได้รับการปลูกฝังมาตั้งแต่ 25,000 ปีก่อนในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ [ 90 ^{]ในเล}แวนต์ยุคหินเก่าเมื่อ 23,000 ปีก่อนมีการสังเกต การปลูกธัญพืช เช่น ข้าวเอมเมอร์ข้าวบาร์เลย์และข้าวโอ๊ต ใกล้ ทะเลกาลิลี^{[ 91 ] [ 92 ]}

สังคมยุคหินเก่าตอนปลายดูเหมือนจะมีการเลี้ยงสัตว์และปศุสัตว์ เป็นครั้งคราว ซึ่งสันนิษฐานว่าเพื่อเหตุผลด้านอาหาร ตัวอย่างเช่น วัฒนธรรมยุคหินเก่าตอนปลายของยุโรปบางแห่งเลี้ยงกวางเรนเดียร์ซึ่งสันนิษฐานว่าเพื่อเนื้อหรือนม ตั้งแต่ประมาณ 14,000 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 53 ]}มนุษย์อาจบริโภคพืชที่ทำให้เกิดภาพหลอน ในช่วงยุคหินเก่าด้วย ^{[ 2 ]}ชาวอะบอริจินออสเตรเลียบริโภคอาหารจากสัตว์และพืชพื้นเมืองหลากหลายชนิดที่เรียกว่าบุชฟู้ดมาเป็นเวลาประมาณ 60,000 ปี ตั้งแต่ ยุคหินเก่า ตอน กลาง

ในเดือนกุมภาพันธ์ 2019 นักวิทยาศาสตร์รายงานหลักฐานจาก การศึกษา ไอโซโทปว่าอย่างน้อยมนุษย์นีแอนเดอร์ทาลบางกลุ่มอาจกินเนื้อสัตว์^{[ 93 ] [ 94 ] [ 95 ]}ผู้คนในช่วงยุคหินกลาง เช่น มนุษย์นีแอนเดอร์ทาลและมนุษย์โฮโมเซเปียนส์ยุคหินกลางในแอฟริกา เริ่มจับหอยเพื่อเป็นอาหาร ดังที่ปรากฏจากการปรุงอาหารทะเลในแหล่งโบราณคดีของมนุษย์นีแอนเดอร์ทาลในอิตาลีเมื่อประมาณ 110,000 ปีก่อน และในแหล่งโบราณคดีของ มนุษย์ โฮโมเซเปียนส์ ยุคหินกลาง ที่พินนาเคิลพอยต์แอฟริกาใต้ เมื่อประมาณ 164,000 ปี ก่อน ^{[ 46 ] [ 96 ]}แม้ว่าการตกปลาจะเริ่มแพร่หลายในช่วงยุคหินตอนปลาย [ ^{46 ] [ 97 ] แต่}ปลาเป็นส่วนหนึ่งของอาหารของมนุษย์มานานก่อนยุคหินตอนปลาย และแน่นอนว่ามนุษย์บริโภคปลามาตั้งแต่ยุคหินกลางเป็นอย่างน้อย^{[ 56 ]}ตัวอย่างเช่น มนุษย์โฮโมเซเปียนส์ในยุคหินกลางในภูมิภาคที่ปัจจุบันเป็นสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกล่าปลาแคทฟิช ขนาดใหญ่ยาว 6 ฟุต (1.8 เมตร) ด้วยเบ็ดตกปลาแบบมีหนามตั้งแต่ 90,000 ปีที่แล้ว^{[ 46 ] [ 56 ]}การประดิษฐ์การตกปลาทำให้สังคมนักล่าและเก็บเกี่ยวในยุคหินตอนบนและยุคต่อมาบางแห่งสามารถตั้งถิ่นฐานหรือกึ่งเร่ร่อนได้ ซึ่งเปลี่ยนแปลงโครงสร้างทางสังคมของพวกเขา^{[ 98 ]}ตัวอย่างสังคมได้แก่เลเปนสกี วิร์รวมทั้งนักล่าและเก็บเกี่ยวร่วมสมัยบางกลุ่ม เช่นทลิงกิตในบางกรณี (อย่างน้อยก็ทลิงกิต) พวกเขาพัฒนาการแบ่งชั้นทางสังคมการเป็นทาสและโครงสร้างทางสังคมที่ซับซ้อน เช่นหัวหน้าเผ่า^{[ 37 ]}

นักมานุษยวิทยาอย่างทิม ไวท์ เสนอว่าการกินเนื้อคนเป็นเรื่องปกติในสังคมมนุษย์ก่อนยุคหินเก่าตอนบน โดยอ้างอิงจากกระดูก "มนุษย์ที่ถูกชำแหละ" จำนวนมากที่พบในแหล่งโบราณคดีของมนุษย์นีแอนเดอร์ทาลและแหล่งโบราณคดีอื่นๆ ในยุคหินเก่าตอนล่าง/ตอนกลาง^{[ 99 ]}การกินเนื้อคนในยุคหินเก่าตอนล่างและตอนกลางอาจเกิดขึ้นเนื่องจากขาดแคลนอาหาร^{[ 100 ]}อย่างไรก็ตาม อาจเป็นไปเพื่อเหตุผลทางศาสนา และจะสอดคล้องกับการพัฒนาแนวปฏิบัติทางศาสนาที่คิดว่าเกิดขึ้นในยุคหินเก่าตอนบน^{[ 101 ] [ 102 ]}ถึงกระนั้น ก็ยังเป็นไปได้ว่าสังคมยุคหินเก่าไม่เคยมีการกินเนื้อคน และความเสียหายของกระดูกมนุษย์ที่พบนั้นเป็นผลมาจากการชำแหละหรือการล่าโดยสัตว์กินเนื้อ เช่นเสือเขี้ยวคมสิงโตและไฮยีน่า^{[ 101 ]}

มี อาหารสมัยใหม่ที่เรียกว่าอาหารยุคหินเก่าซึ่งมีพื้นฐานมาจากการจำกัดการบริโภคเฉพาะอาหารที่สันนิษฐานว่ามีให้สำหรับมนุษย์ยุคใหม่ทางกายวิภาคก่อนการเกิดขึ้นของการเกษตรแบบ ตั้งถิ่นฐาน ^{[ 103 ]}

การจัดระเบียบทางสังคมของสังคมยุคหินเก่าตอนต้น ( ยุคหินเก่าตอนล่าง ) ยังคงไม่เป็นที่รู้จักของนักวิทยาศาสตร์มากนัก แม้ว่าโฮมินินยุคหินเก่าตอนล่าง เช่นHomo habilisและHomo erectusน่าจะมีโครงสร้างทางสังคมที่ซับซ้อนกว่าสังคมของชิมแปนซี^{[ 104 ]}มนุษย์ยุค Oldowan ตอนปลาย/ยุค Acheulean ตอนต้น เช่นHomo ergaster / Homo erectusอาจเป็นคนกลุ่มแรกที่คิดค้นค่ายพักแรมกลางหรือฐานบ้าน และรวมเข้ากับกลยุทธ์การหาอาหารและการล่าสัตว์ของพวกเขา เช่นเดียวกับนักล่าและผู้เก็บเกี่ยวในปัจจุบัน อาจเร็วที่สุดเมื่อ 1.7 ล้านปีก่อน^{[ 3 ]}อย่างไรก็ตาม หลักฐานที่แน่ชัดที่สุดเกี่ยวกับการมีอยู่ของฐานบ้านหรือค่ายพักแรมกลาง (เตาไฟและที่พักพิง) ในหมู่มนุษย์นั้นมีอายุย้อนไปเพียง 500,000 ปีก่อนเท่านั้น^{[ 3 ]}

ในทำนองเดียวกัน นักวิทยาศาสตร์มีความเห็นไม่ตรงกันว่ามนุษย์ยุคหินเก่าตอนต้นส่วนใหญ่เป็นแบบผัวเดียวเมียเดียวหรือหลายผัวเมียเดียว [ ^{104 ] โดย}เฉพาะอย่างยิ่ง แบบจำลองชั่วคราวชี้ให้เห็นว่าการเดินสองขา เกิดขึ้นในสังคม ออสตราโลพิเทคัสก่อนยุค หินเก่า เป็นการปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิตแบบผัวเดียวเมียเดียว อย่างไรก็ตาม นักวิจัยคนอื่นๆ ตั้งข้อสังเกตว่าความแตกต่างทางเพศเด่นชัดกว่าในมนุษย์ยุคหินเก่าตอนต้น เช่นโฮโมอิเร็กตัสมากกว่าในมนุษย์ยุคใหม่ ซึ่งมีวิถีชีวิตแบบหลายผัวเมียน้อยกว่าไพรเมตอื่นๆ ซึ่งชี้ให้เห็นว่ามนุษย์ยุคหินเก่าตอนต้นส่วนใหญ่มีวิถีชีวิตแบบหลายผัวเมียเดียว เนื่องจากสายพันธุ์ที่มีความแตกต่างทางเพศเด่นชัดที่สุดมักจะมีแนวโน้มที่จะมีวิถีชีวิตแบบหลายผัวเมียเดียว^{[ 105 ]}

สังคมมนุษย์ตั้งแต่ยุคหินเก่าจนถึงยุคหินใหม่ตอนต้นที่เป็นชนเผ่าเกษตรกรรมอาศัยอยู่โดยปราศจากรัฐและรัฐบาลที่เป็นระบบ สำหรับช่วงยุคหินเก่าตอนล่างส่วนใหญ่ สังคมมนุษย์อาจมีลำดับชั้นมากกว่าสังคมในยุคหินเก่าตอนกลางและตอนบน และอาจไม่ได้รวมกลุ่มกันเป็นกลุ่ม[ ^{106 ] แม้ว่า}ในช่วงปลายยุคหินเก่าตอนล่าง ประชากรโฮมินินHomo erectus รุ่นสุดท้าย อาจเริ่มอาศัยอยู่ในกลุ่มขนาดเล็ก (อาจเป็นกลุ่มที่มีความเสมอภาค) คล้ายกับสังคมในยุคหินเก่าตอนกลางและตอนบน รวมถึงกลุ่มนักล่าและเก็บเกี่ยวในปัจจุบัน^{[ 106 ]}

สังคมยุคหินเก่าตอนกลาง แตกต่างจากสังคมยุคหินเก่าตอนล่างและยุคหินใหม่ตอนต้น โดยประกอบด้วยกลุ่มคนจำนวน 20 ถึง 30 คน หรือ 25–100 คน และมักจะเป็นชนเร่ร่อน^{[ 2 ] [ 106 ]}กลุ่มเหล่านี้ก่อตั้งขึ้นโดยหลายครอบครัว บางครั้งกลุ่มคนเหล่านี้ก็รวมตัวกันเป็น "กลุ่มใหญ่" เพื่อทำกิจกรรมต่างๆ เช่น การหาคู่ครอง การเฉลิมฉลอง หรือในพื้นที่ที่มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์^{[ 2 ]}เมื่อสิ้นสุดยุคหินเก่า ( ประมาณ 10,000  ปีก่อนคริสตกาล) ผู้คนเริ่มตั้งถิ่นฐานในสถานที่ถาวร และเริ่มพึ่งพาการเกษตรเพื่อการดำรงชีพในหลายๆ แห่ง มีหลักฐานมากมายที่แสดงให้เห็นว่ามนุษย์มีส่วนร่วมในการค้าขายระยะไกลระหว่างกลุ่มต่างๆ เพื่อแลกเปลี่ยนสินค้าหายาก (เช่นดินแดงซึ่งมักใช้เพื่อวัตถุประสงค์ทางศาสนา เช่น พิธีกรรม^{[ 107 ] [ 55 ]} ) และวัตถุดิบ ตั้งแต่ 120,000 ปีก่อนในยุคหินเก่าตอนกลาง^{[ 25 ]}การค้าขายระหว่างกลุ่มอาจปรากฏขึ้นในช่วงยุคหินเก่าตอนกลาง เนื่องจากการค้าขายระหว่างกลุ่มจะช่วยให้พวกเขารอดชีวิตได้ โดยอนุญาตให้พวกเขาแลกเปลี่ยนทรัพยากรและสินค้า เช่น วัตถุดิบ ในช่วงเวลาที่ขาดแคลน (เช่น ภาวะอดอยาก ภัยแล้ง) ^{[ 25 ]}เช่นเดียวกับสังคมนักล่าและเก็บเกี่ยวในปัจจุบัน บุคคลในสังคมยุคหินเก่าอาจอยู่ภายใต้การปกครองของกลุ่มโดยรวม^{[ 21 ] [ 22 ]}ทั้งมนุษย์นีแอนเดอร์ทาลและมนุษย์ยุคใหม่ต่างดูแลสมาชิกผู้สูงอายุในสังคมของตนในช่วงยุคหินเก่าตอนกลางและตอนบน^{[ 25 ]}

แหล่งข้อมูลบางแห่งอ้างว่าสังคมยุคหินกลางและยุคหินตอนบนส่วนใหญ่อาจเป็นสังคมที่มีความเสมอภาคกัน โดยพื้นฐาน ^{[ 2 ] [ 22 ] [ 46 ] [ 108 ]}และอาจไม่ค่อยหรือแทบไม่เคยมีส่วนร่วมในความรุนแรงที่เป็นระบบระหว่างกลุ่ม (เช่น สงคราม) ^{[ 46 ] [ 109 ] [ 110 ] [ 111 ]}

สังคมยุคหินเก่าตอนบนบางแห่งในสภาพแวดล้อมที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากร (เช่น สังคมในซุงกีร์ซึ่งปัจจุบันอยู่ในรัสเซีย) อาจมีองค์กรที่ซับซ้อนและมีลำดับชั้นมากกว่า (เช่นเผ่าที่มีลำดับชั้นที่ชัดเจนและการแบ่งงาน อย่างเป็นทางการในระดับหนึ่ง ) และอาจมีส่วนร่วมในสงครามประจำถิ่น [ ^{46 ] [ 112 ] บาง}คนโต้แย้งว่าไม่มีผู้นำอย่างเป็นทางการในช่วงยุคหินเก่าตอนกลางและตอนบน เช่นเดียวกับนักล่าและผู้เก็บเกี่ยวที่เสมอภาคในปัจจุบัน เช่น ชาวปิ๊กมี ม บูติ สังคมอาจตัดสินใจโดยการตัดสินใจร่วม กัน มากกว่าการแต่งตั้งผู้ปกครองถาวร เช่น หัวหน้าเผ่าและกษัตริย์ [ ^{5 ] นอกจาก นี้}ยังไม่มีการแบ่งงานอย่างเป็นทางการในช่วงยุคหินเก่า สมาชิกแต่ละคนในกลุ่มมีความเชี่ยวชาญในงานทั้งหมดที่จำเป็นต่อการอยู่รอด โดยไม่คำนึงถึงความสามารถส่วนบุคคล ทฤษฎีต่างๆ เพื่ออธิบายความเสมอภาคที่ปรากฏได้เกิดขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง แนวคิด คอมมิวนิสต์ดั้งเดิมของมาร์กซ์^{[ 113 ] [ 114 ]}คริสโตเฟอร์ โบห์ม (1999) ตั้งสมมติฐานว่าลัทธิเสมอภาคอาจพัฒนาขึ้นในสังคมยุคหินเก่าเนื่องจากความจำเป็นในการกระจายทรัพยากร เช่น อาหารและเนื้อสัตว์อย่างเท่าเทียมกันเพื่อหลีกเลี่ยงความอดอยากและสร้างความมั่นใจว่าจะมีอาหารเพียงพอ^{[ 115 ]}เรย์มอนด์ ซี. เคลลี คาดการณ์ว่าความสงบสุขของสังคมยุคหินเก่าตอนกลางและตอนบนเป็นผลมาจากความหนาแน่นของประชากรต่ำ ความสัมพันธ์แบบร่วมมือระหว่างกลุ่ม เช่น การแลกเปลี่ยนสินค้าซึ่งกันและกันและการร่วมมือกันในการออกล่าสัตว์ และเนื่องจากการประดิษฐ์อาวุธขว้าง เช่น หอกขว้าง ทำให้แรงจูงใจในการทำสงครามลดลง เพราะมันเพิ่มความเสียหายที่เกิดขึ้นกับผู้โจมตีและลดปริมาณดินแดนที่ผู้โจมตีจะได้รับลง^{[ 111 ]}อย่างไรก็ตาม แหล่งข้อมูลอื่นอ้างว่ากลุ่มยุคหินเก่าส่วนใหญ่อาจมีขนาดใหญ่กว่า ซับซ้อนกว่า ตั้งถิ่นฐานถาวรกว่า และชอบสงครามมากกว่าสังคมนักล่าและเก็บเกี่ยวในปัจจุบันส่วนใหญ่ เนื่องจากอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์กว่านักล่าและเก็บเกี่ยวสมัยใหม่ส่วนใหญ่ที่ถูกผลักดันให้เข้าไปอยู่ในถิ่นที่อยู่อาศัยชายขอบมากขึ้นโดยสังคมเกษตรกรรม^{[ 90 ]}

โดยทั่วไปแล้ว นักมานุษยวิทยาได้สันนิษฐานว่าในสังคมยุคหินเก่า ผู้หญิงมีหน้าที่เก็บพืชป่าและฟืน ส่วนผู้ชายมีหน้าที่ล่าสัตว์และเก็บซากสัตว์^{[ 2 ] [ 46 ]}อย่างไรก็ตาม การเปรียบเทียบกับสังคมนักล่าและเก็บเกี่ยวที่มีอยู่จริง เช่นชาวฮัดซาและชาวอะบอริจินออสเตรเลียชี้ให้เห็นว่าการแบ่งงานตามเพศในยุคหินเก่านั้นค่อนข้างยืดหยุ่น ผู้ชายอาจมีส่วนร่วมในการเก็บพืช ฟืน และแมลง และผู้หญิงอาจหาสัตว์ป่าขนาดเล็กมาบริโภคและช่วยเหลือผู้ชายในการต้อนฝูงสัตว์ป่าขนาดใหญ่ (เช่น แมมมอธขนปุยและกวาง) ลงจากหน้าผา^{[ 46 ] [ 110 ]}นอกจากนี้ งานวิจัยล่าสุดโดยนักมานุษยวิทยาและนักโบราณคดี สตีเวน คูน จากมหาวิทยาลัยแอริโซนา ได้โต้แย้งว่าการแบ่งงานนี้ไม่ได้มีอยู่ก่อนยุคหินเก่าตอนบนและถูกคิดค้นขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ในยุคก่อนประวัติศาสตร์ของมนุษย์^{[ 70 ] [ 116 ]}การแบ่งงานตามเพศอาจได้รับการพัฒนาขึ้นเพื่อให้มนุษย์สามารถหาอาหารและทรัพยากรอื่นๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น^{[ 116 ]}อาจมีความเท่าเทียมกันโดยประมาณระหว่างชายและหญิงในช่วงยุคหินเก่าตอนกลางและตอนบน และช่วงเวลานั้นอาจเป็น ช่วงเวลาที่ มีความเท่าเทียมทางเพศ มากที่สุด ในประวัติศาสตร์มนุษย์^{[ 109 ] [ 117 ] [ 118 ]}หลักฐานทางโบราณคดีจากศิลปะและพิธีกรรมงานศพบ่งชี้ว่าผู้หญิงจำนวนหนึ่งมีสถานะสูงในชุมชนของตน และเป็นไปได้ว่าทั้งสองเพศมีส่วนร่วมในการตัดสินใจ^{[ 118 ]}หมอผีในยุคหินเก่าที่รู้จักคนแรก( ประมาณ 30,000 ปีก่อน  คริสตกาล) เป็นผู้หญิง^{[ 119 ]} Jared Diamondเสนอว่าสถานะของผู้หญิงลดลงเมื่อมีการนำการเกษตรมาใช้ เนื่องจากผู้หญิงในสังคมเกษตรกรรมมักตั้งครรภ์บ่อยกว่าและคาดว่าจะทำงานหนักกว่าผู้หญิงในสังคมล่าสัตว์และเก็บของป่า^{[ 79 ]}เช่นเดียวกับสังคมนักล่าและเก็บเกี่ยวสมัยใหม่ส่วนใหญ่ กลุ่มยุคหินเก่าและยุคหินกลางน่าจะปฏิบัติตามแนวทางแบบสองสายเลือดเป็นส่วนใหญ่ ในขณะเดียวกัน ขึ้นอยู่กับสังคม ที่อยู่อาศัยอาจเป็นแบบฝ่ายชายอาศัยอยู่ ฝ่ายหญิงอาศัยอยู่ และบางครั้งคู่สมรสอาจไม่ได้อาศัยอยู่กับญาติของฝ่ายสามีหรือญาติของฝ่ายภรรยาเลยก็ได้ เมื่อพิจารณารวมกันแล้ว วิถีชีวิตของนักล่าและเก็บเกี่ยวสามารถอธิบายได้ว่าเป็นแบบหลายสถานที่^{[ 37 ]}

ตัวอย่างแรกๆ ของการแสดงออกทางศิลปะ เช่นวีนัสแห่งตันตันและลวดลายที่พบใน กระดูก ช้างจากบิลซิงสเลเบนในทูริงเกียอาจถูกสร้างขึ้นโดยผู้ใช้เครื่องมืออะเชอูเลียน เช่นโฮโมอิเร็กตัสก่อนเริ่มต้น ยุค หินเก่าตอนกลางอย่างไรก็ตาม หลักฐานที่เก่าแก่ที่สุดที่ไม่มีข้อโต้แย้งเกี่ยวกับศิลปะในยุคหินเก่า มาจากแหล่งโบราณคดีในยุคหินเก่าตอนกลาง/ ยุคหินกลางเช่นถ้ำบลอมโบส –แอฟริกาใต้– ในรูปแบบของกำไล^{[ 120 ]}ลูกปัด^{[ 121 ]}ศิลปะบนหิน [ ^{107 ]}และดินแดงที่ใช้เป็นสีทาตัวและอาจใช้ในพิธีกรรม^{[ 46 ] [ 107 ] หลักฐาน} ที่ไม่มี ข้อโต้แย้งเกี่ยวกับศิลปะเริ่มพบได้ทั่วไปในยุคหินเก่าตอนบน^{[ 122 ]}

ตามที่ Robert G. Bednarik กล่าวไว้ ผู้ใช้เครื่องมือ Acheuleanในยุคหินเก่าตอนต้นเริ่มมีพฤติกรรมเชิงสัญลักษณ์ เช่น ศิลปะ ประมาณ 850,000 ปีก่อนคริสตกาล พวกเขาตกแต่งตัวเองด้วยลูกปัดและรวบรวมหินแปลกใหม่เพื่อความสวยงาม มากกว่าเพื่อประโยชน์ใช้สอย^{[ 123 ]}ตามที่เขากล่าว ร่องรอยของสีดินแดงจากแหล่งโบราณคดี Acheulean ในยุคหินเก่าตอนต้นตอนปลาย บ่งชี้ว่าสังคม Acheulean เช่นเดียวกับสังคมยุคหินเก่าตอนบนในภายหลัง ได้รวบรวมและใช้สีดินแดงเพื่อสร้างศิลปะบนหิน^{[ 123 ]}อย่างไรก็ตาม เป็นไปได้เช่นกันว่าร่องรอยของสีดินแดงที่พบในแหล่งโบราณคดีในยุคหินเก่าตอนต้นนั้นเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ^{[ 124 ]}

มนุษย์ ยุคหินเก่าตอนบนสร้างสรรค์งานศิลปะ เช่น ภาพเขียนบนผนังถ้ำ รูปปั้นวีนัส รูปแกะสลักสัตว์ และภาพเขียนบนหิน^{[ 125 ]}ศิลปะยุคหินเก่าตอนบนสามารถแบ่งออกเป็นสองประเภทใหญ่ๆ ได้แก่ ศิลปะเชิงรูปธรรม เช่น ภาพเขียนบนผนังถ้ำที่แสดงภาพสัตว์ (หรือมนุษย์ในบางครั้ง) อย่างชัดเจน และศิลปะนามธรรม ซึ่งประกอบด้วยรูปทรงและสัญลักษณ์^{[ 125 ]}นักโบราณคดีสมัยใหม่ตีความภาพเขียนบนผนังถ้ำในหลายๆ วิธี คำอธิบายที่เก่าแก่ที่สุดโดยนักประวัติศาสตร์ยุคก่อนประวัติศาสตร์Abbe Breuilตีความภาพเขียนเหล่านี้ว่าเป็นรูปแบบของเวทมนตร์ที่ออกแบบมาเพื่อให้การล่าสัตว์ประสบความสำเร็จ^{[ 126 ]}อย่างไรก็ตาม สมมติฐานนี้ไม่สามารถอธิบายการมีอยู่ของสัตว์ต่างๆ เช่นเสือเขี้ยวคมและสิงโตซึ่งไม่ได้ถูกล่าเพื่อเป็นอาหาร และการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตครึ่งมนุษย์ครึ่งสัตว์ในภาพเขียนบนผนังถ้ำได้ นักมานุษยวิทยาDavid Lewis-Williamsได้เสนอแนะว่าภาพวาดในถ้ำยุคหินเก่าเป็นเครื่องบ่งชี้ถึงการปฏิบัติทางไสยศาสตร์ เนื่องจากภาพวาดรูปครึ่งคนครึ่งสัตว์และความห่างไกลของถ้ำนั้นชวนให้นึกถึงการปฏิบัติทางไสยศาสตร์ของกลุ่มนักล่าและเก็บเกี่ยวในยุคปัจจุบัน ^{[ 126 ]}ภาพที่มีลักษณะคล้ายสัญลักษณ์นั้นพบได้บ่อยในภาพวาดในถ้ำยุคหินเก่ามากกว่าภาพวาดสัตว์หรือมนุษย์ และรูปแบบสัญลักษณ์ที่เป็นเอกลักษณ์อาจเป็นเครื่องหมายการค้าที่แสดงถึงกลุ่มชาติพันธุ์ต่างๆ ในยุคหินเก่าตอนบน^{[ 125 ]}รูปปั้นวีนัสได้ก่อให้เกิดข้อถกเถียงที่คล้ายคลึงกัน นักโบราณคดีและนักมานุษยวิทยาได้อธิบายรูปปั้นเหล่านี้ว่าเป็นตัวแทนของเทพธิดาภาพลามกอนาจารเครื่องรางป้องกันภัยที่ใช้สำหรับเวทมนตร์เชิงสัญลักษณ์ และแม้กระทั่งภาพเหมือนตนเองของผู้หญิง^{[ 46 ] [ 127 ]}

R. Dale Guthrie ^{[ 128 ]}ได้ศึกษาไม่เพียงแต่ภาพวาดที่มีศิลปะและเป็นที่รู้จักมากที่สุดเท่านั้น แต่ยังรวมถึงงานศิลปะและรูปปั้นที่มีคุณภาพต่ำกว่าหลากหลายประเภท และเขาระบุถึงทักษะและช่วงอายุที่หลากหลายในหมู่ศิลปิน เขายังชี้ให้เห็นว่าธีมหลักในภาพวาดและสิ่งประดิษฐ์อื่นๆ (สัตว์ร้ายที่ทรงพลัง ฉากการล่าสัตว์ที่เสี่ยงอันตราย และการแสดงภาพผู้หญิงที่เกินเลยทางเพศ) เป็นสิ่งที่คาดหวังได้ในจินตนาการของเด็กชายวัยรุ่นในช่วงยุคหินเก่าตอนปลาย

รูปปั้น "วีนัส" ได้รับทฤษฎี (แต่ไม่ทั้งหมด) ว่าเป็นตัวแทน ของ เทพีแห่งมารดาความอุดมสมบูรณ์ของภาพสตรีเช่นนี้ได้เป็นแรงบันดาลใจให้เกิดทฤษฎีที่ว่าศาสนาและสังคมในวัฒนธรรมยุคหินเก่า (และยุคหินใหม่ตอนปลาย) ให้ความสนใจและอาจถูกชี้นำโดยผู้หญิงเป็นหลัก ผู้สนับสนุนทฤษฎีนี้ ได้แก่ นักโบราณคดีMarija GimbutasและนักวิชาการสตรีนิยมMerlin Stoneผู้เขียนหนังสือWhen God Was a Womanใน ปี 1976 ^{[ 129 ] [ 130 ]}มีการเสนอคำอธิบายอื่นๆ เกี่ยวกับจุดประสงค์ของรูปปั้นเหล่านี้ เช่น สมมติฐานของ Catherine McCoid และ LeRoy McDermott ที่ว่ารูปปั้นเหล่านี้เป็นภาพเหมือนตนเองของศิลปินหญิง^{[ 127 ]}และสมมติฐานของ R.Dale Gutrie ที่ว่ารูปปั้นเหล่านี้ทำหน้าที่เป็น " ภาพลามกอนาจาร ยุคหิน "

ต้นกำเนิดของดนตรีในยุคหินเก่าไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด รูปแบบดนตรีในยุคแรกสุดอาจไม่ได้ใช้เครื่องดนตรีใดๆ นอกจากเสียงของมนุษย์หรือวัตถุธรรมชาติ เช่น หิน ดนตรีในยุคแรกๆ เหล่านี้คงไม่ทิ้งร่องรอยทางโบราณคดีไว้ ดนตรีอาจพัฒนามาจากเสียงจังหวะที่เกิดจากงานบ้านประจำวัน เช่น การทุบถั่วด้วยหิน การรักษาจังหวะขณะทำงานอาจช่วยให้ผู้คนมีประสิทธิภาพมากขึ้นในการทำกิจกรรมประจำวัน^{[ 131 ]}ทฤษฎีทางเลือกที่เสนอโดยชาร์ลส์ ดาร์วินอธิบายว่าดนตรีอาจเริ่มต้นจากกลยุทธ์การผสมพันธุ์ของมนุษย์ยุคแรก นกและสัตว์ชนิดอื่นๆ สร้างเสียงดนตรี เช่น เสียงร้องเพื่อดึงดูดคู่^{[ 132 ]}สมมติฐานนี้โดยทั่วไปได้รับการยอมรับน้อยกว่าสมมติฐานก่อนหน้านี้ แต่ก็ยังเป็นอีกทางเลือกหนึ่งที่เป็นไปได้

มนุษย์ยุคหินเก่าตอนบน (และอาจจะเป็นยุคหินเก่าตอนกลาง ) ^{[ 133 ]} ใช้ท่อกระดูกคล้าย ขลุ่ยเป็นเครื่องดนตรี^{[ 46 ] [ 98 ]}และดนตรีอาจมีบทบาทสำคัญในชีวิตทางศาสนาของนักล่าและผู้เก็บเกี่ยวในยุคหินเก่าตอนบน เช่นเดียวกับสังคมนักล่าและผู้เก็บเกี่ยวในปัจจุบัน ดนตรีอาจถูกใช้ในพิธีกรรมหรือเพื่อช่วยให้เกิดภวังค์โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่ากลองที่ ทำจากหนังสัตว์ อาจถูกใช้ในพิธีกรรมทางศาสนาโดยหมอผีในยุคหินเก่าตอนบน ดังที่แสดงให้เห็นจากซากเครื่องดนตรีคล้ายกลองจากหลุมฝังศพของหมอผีในยุคหินเก่าตอนบนบางแห่ง และ บันทึก ทางชาติพันธุ์วิทยาเกี่ยวกับการปฏิบัติพิธีกรรมและพิธีกรรมของหมอผีนักล่าและผู้เก็บเกี่ยวในปัจจุบัน^{[ 119 ] [ 125 ]}

ตามที่ James B. Harrod กล่าวไว้ มนุษยชาติได้พัฒนา ความเชื่อ ทางศาสนาและจิตวิญญาณ เป็นครั้งแรก ในช่วงยุคหินเก่าตอนกลางหรือยุค หินเก่า ตอนบน^{[ 134 ]}นักวิชาการที่ถกเถียงกันในเรื่องศาสนาและมานุษยวิทยาในยุคก่อนประวัติศาสตร์อย่าง James Harrod และ Vincent W. Fallio ได้เสนอเมื่อเร็ว ๆ นี้ว่า ศาสนาและจิตวิญญาณ (และศิลปะ) อาจเกิดขึ้นครั้งแรกในลิงชิมแปนซีในยุคก่อนหินเก่า^{[ 135 ]}หรือสังคมยุคหินเก่าตอนล่าง ตอนต้น ( Oldowan ) ^{[ 136 ] [ 137 ]}ตามที่ Fallio กล่าว บรรพบุรุษร่วมของลิงชิมแปนซีและมนุษย์ประสบกับสภาวะจิตสำนึกที่เปลี่ยนแปลงไปและมีส่วนร่วมในพิธีกรรม และพิธีกรรมถูกใช้ในสังคมของพวกเขาเพื่อเสริมสร้างความผูกพันทางสังคมและความสามัคคีของกลุ่ม^{[ 136 ]}

การใช้การฝังศพของมนุษย์ยุคหินกลางที่แหล่งโบราณคดีต่างๆ เช่นคราปินาประเทศโครเอเชีย ( ประมาณ 130,000  ปีก่อนคริสตกาล) และกัฟเซห์ประเทศอิสราเอล ( ประมาณ 100,000  ปีก่อนคริสตกาล) ทำให้นักมานุษยวิทยาและนักโบราณคดีบางคน เช่นฟิลิป ลีเบอร์แมนเชื่อว่ามนุษย์ยุคหินกลางอาจมีความเชื่อในชีวิตหลังความตายและ "ความห่วงใยต่อผู้ตายที่เหนือกว่าชีวิตประจำวัน" ^{[ 4 ]}ร่องรอยการตัดบนกระดูกของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลจากแหล่งโบราณคดีต่างๆ เช่น คอมบ์-เกรนัล และอับรี มูลา ในประเทศฝรั่งเศส บ่งชี้ว่า มนุษย์ นีแอนเดอร์ทัล —เช่นเดียวกับวัฒนธรรมมนุษย์ร่วมสมัยบางกลุ่ม—อาจมีการปฏิบัติพิธีกรรมการเลาะเนื้อเพื่อเหตุผลทางศาสนา (สันนิษฐานได้) จากการค้นพบทางโบราณคดีล่าสุดจาก แหล่งโบราณคดี โฮโม ไฮเดลเบอร์เกนซิสในอาตาปูเอร์กามนุษย์อาจเริ่มฝังศพผู้ตายเร็วกว่านั้นมากในช่วงปลายยุคหินเก่าตอนล่างแต่ทฤษฎีนี้ถูกตั้งคำถามอย่างกว้างขวางในวงการวิทยาศาสตร์

ในทำนองเดียวกัน นักวิทยาศาสตร์บางคนเสนอว่าสังคมยุคหินกลาง เช่น สังคมนีแอนเดอร์ทัล อาจมีการปฏิบัติ บูชาสัตว์ หรือบูชาโทเทม ในรูปแบบแรกเริ่ม นอกเหนือจากการฝังศพ (ซึ่งสันนิษฐานว่าเป็นพิธีกรรมทางศาสนา) โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เอมิล เบชเลอร์ เสนอแนะ (โดยอิงจากหลักฐานทางโบราณคดีจากถ้ำยุคหินกลาง) ว่าการบูชาหมีแพร่หลายในหมู่นีแอนเดอร์ทัล ยุคหินกลาง ^{[ 138 ]}ข้ออ้างที่ว่าพบหลักฐานการบูชาสัตว์ในยุคหินกลางราว 70,000  ปีก่อนคริสตกาลมาจากเนินเขาโซดิโลในทะเลทรายคาลาฮารีของแอฟริกาได้รับการปฏิเสธโดยนักวิจัยดั้งเดิมของสถานที่นั้น^{[ 139 ]}การบูชาสัตว์ในยุคหินตอนบน เช่น การบูชาหมี อาจมีต้นกำเนิดมาจากการบูชาสัตว์ในยุคหินกลางที่สมมติขึ้นเหล่านี้^{[ 101 ]}การบูชาสัตว์ในยุคหินตอนบนนั้นเกี่ยวพันกับพิธีกรรมการล่าสัตว์^{[ 101 ]}ตัวอย่างเช่น หลักฐานทางโบราณคดีจากงานศิลปะและซากหมีเผยให้เห็นว่าลัทธิบูชาหมีนั้นเกี่ยวข้องกับพิธีกรรมบูชายัญหมีประเภทหนึ่ง ซึ่งหมีจะถูกยิงด้วยลูกธนูจบชีวิตด้วยการยิงหรือแทงที่ปอดและได้รับการบูชาตามพิธีกรรมใกล้กับรูปปั้นหมีดินเหนียวที่ปกคลุมด้วยขนหมี โดยกะโหลกและลำตัวของหมีจะถูกฝังแยกกัน^{[ 101 ]}บาร์บารา เอห์เรนไรช์ ตั้งทฤษฎีที่ก่อให้เกิดข้อถกเถียงว่าพิธีกรรมการล่าสัตว์บูชายัญในยุคหินเก่าตอนบน (และโดยนัยคือการล่าสัตว์ใหญ่แบบร่วมมือกันในยุคหินเก่า) ก่อให้เกิดสงครามหรือการปล้นสะดมแบบสงครามในช่วงยุคหินเก่า ตอนปลาย และ ยุค หินกลาง หรือยุคหินเก่าตอนบนตอนปลาย^{[ 110 ]}

การมีอยู่ของภาพมนุษย์และภาพครึ่งคนครึ่งสัตว์ในยุคหินเก่าตอนบนอาจบ่งชี้เพิ่มเติมว่า มนุษย์ในยุคหิน เก่าตอนบนเป็นชนชาติแรกที่เชื่อในเทพเจ้าหรือสิ่งเหนือธรรมชาติ [ ^{140 ] แม้ว่า}ภาพดังกล่าวอาจบ่งชี้ถึงการปฏิบัติแบบชามานที่คล้ายกับสังคมชนเผ่าร่วมสมัยก็ตาม^{[ 126 ]}การฝังศพของชามานที่เก่าแก่ที่สุดที่ทราบแน่ชัด (และโดยนัยคือหลักฐานที่เก่าแก่ที่สุดที่ทราบแน่ชัดเกี่ยวกับชามานและการปฏิบัติแบบชามาน) ย้อนกลับไปในยุคหินเก่าตอนบนตอนต้น ( ประมาณ 30,000  ปีก่อนคริสตกาล) ในพื้นที่ซึ่งปัจจุบันคือสาธารณรัฐเช็ก^{[ 119 ]}อย่างไรก็ตาม ในช่วงต้นยุคหินเก่าตอนบน การที่สมาชิกทุกคนในกลุ่มเข้าร่วมพิธีกรรมทางศาสนาอย่างเท่าเทียมและเต็มที่นั้นน่าจะเป็นเรื่องปกติมากกว่า ซึ่งแตกต่างจากประเพณีทางศาสนาในยุคต่อมาที่ผู้มีอำนาจทางศาสนาและผู้เชี่ยวชาญด้านพิธีกรรมนอกเวลา เช่น หมอผี นักบวช และหมอพื้นบ้าน มีบทบาทค่อนข้างแพร่หลายและเป็นส่วนสำคัญของชีวิตทางศาสนา^{[ 22 ]}

ศาสนาอาจ เป็นการ ป้องกันภัยโดยเฉพาะอย่างยิ่ง อาจเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์แห่งความเห็นอกเห็นใจ^{[ 46 ]}รูปปั้นวีนัสซึ่งมีอยู่มากมายในบันทึกทางโบราณคดีสมัยยุคหินเก่าตอนบน เป็นตัวอย่างของเวทมนตร์แห่งความเห็นอกเห็นใจในยุคหินเก่า เนื่องจากรูปปั้นเหล่านี้อาจใช้เพื่อรับประกันความสำเร็จในการล่าสัตว์ และเพื่อนำมาซึ่งความอุดมสมบูรณ์ของแผ่นดินและสตรี^{[ 2 ]}รูปปั้นวีนัสสมัยยุคหินเก่าตอนบนบางครั้งถูกอธิบายว่าเป็นภาพของเทพีแห่งโลกที่คล้ายกับไกอาหรือเป็นตัวแทนของเทพีผู้ปกครองหรือมารดาของสัตว์^{[ 101 ] [ 141 ]}เจมส์ แฮร์รอด ได้อธิบายว่ารูปปั้นเหล่านี้เป็นตัวแทนของกระบวนการเปลี่ยนแปลงทางจิตวิญญาณแบบชามานิสม์ของสตรี (และบุรุษ) ^{[ 142 ]}

วิกิซอร์ซมีเนื้อหาจาก บทความ สารานุกรมบริแทนนิกาค.ศ. 1911เรื่อง " บริเตน/ก่อนโรมัน "

• ลำดับเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ของมนุษย์ (แบบอินเทอร์แอ็กทีฟ) – สถาบัน สมิธโซเนียนพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติ (สิงหาคม 2559)
• Donsmaps: แหล่งรวบรวมข้อมูลยุคหินเก่าขนาดใหญ่
• ดัชนีแผนที่เวลา/แผนภูมิแสดงลำดับเหตุการณ์แบบโต้ตอบของแหล่งโบราณสถานในยูเรเซีย