คำว่า "สวาฮิลี" มาจาก ชื่อ ภาษาอาหรับของพื้นที่นี้ ซึ่งมีความหมายว่า "ชายฝั่ง"

แก่นของภาษาสวาฮิลีมีต้นกำเนิดมาจากภาษาบันตูของชายฝั่งแอฟริกาตะวันออก คำศัพท์บันตูของสวาฮิลีส่วนใหญ่มีรากศัพท์เดียวกันในภาษาอุงกูจาเพมบาและ มิจิเคนดา ^{[ 28 ]}และในระดับที่น้อยกว่าในภาษาบันตูอื่นๆ ของแอฟริกาตะวันออกแม้ว่าความคิดเห็นจะแตกต่างกันในรายละเอียด แต่ในทางประวัติศาสตร์มีการกล่าวอ้างว่าประมาณ 16–20% ของคำศัพท์สวาฮิลีมาจากคำยืม ซึ่งส่วนใหญ่มาจากภาษาอาหรับแต่ก็มีภาษาอื่นๆ ที่มีส่วนร่วมด้วย เช่นภาษาเปอร์เซียภาษาฮินดูสถานีภาษาโปรตุเกสและภาษามาเลย์ [ ^{29 ] ภาษา}คูชิติกใต้มีมาก่อนภาษาบันตูในประเทศแทนซาเนียและเคนยาในปัจจุบัน และได้ทิ้งคำยืมไว้มากมายในภาษาบันตูในพื้นที่ภายในประเทศ แต่มีผลกระทบโดยตรงต่อสวาฮิลีหรือภาษาซาบากิอื่นๆ ที่พูดกันตามชายฝั่งน้อยมาก^{[ 30 ]}

ภาษาอาหรับโอมานเป็นแหล่งที่มาของคำยืมภาษาอาหรับส่วนใหญ่ในภาษาสวาฮิลี^{[ 32 ] [ 33 ]}อย่างไรก็ตาม ในข้อความ "ประวัติศาสตร์สวาฮิลียุคต้นที่ได้รับการพิจารณาใหม่" โทมัส สเปียร์ ตั้งข้อสังเกตว่าภาษาสวาฮิลียังคงรักษาไวยากรณ์ คำศัพท์ และเสียงจำนวนมากที่สืบทอดมาจากภาษาซาบากิ อันที่จริง เมื่อพิจารณาคำศัพท์ในชีวิตประจำวันโดยใช้รายการคำศัพท์หนึ่งร้อยคำ 72–91% สืบทอดมาจากภาษาซาบากิ (ซึ่งรายงานว่าเป็นภาษาแม่) ในขณะที่ 4–17% เป็นคำยืมจากภาษาแอฟริกันอื่นๆ มีเพียง 2–8% เท่านั้นที่มาจากภาษาที่ไม่ใช่แอฟริกัน และคำยืมภาษาอาหรับคิดเป็นเพียงเศษส่วนเล็กน้อยของจำนวนนั้น^{[ 34 ]}ตามแหล่งข้อมูลอื่นๆ ประมาณ 40% ของคำศัพท์สวาฮิลีมาจากภาษาอาหรับ^{[ 9 ] [ 35 ]}สิ่งที่ยังไม่ได้พิจารณาคือคำยืมจำนวนมากมีคำเทียบเท่าในภาษาบันตู การใช้คำยืมภาษาอาหรับเป็นที่นิยมแพร่หลายตามแนวชายฝั่ง ซึ่งคนท้องถิ่นแสดงออกถึงความใกล้ชิดทางวัฒนธรรมหรือสืบเชื้อสายมาจากวัฒนธรรมอาหรับ จึงนิยมใช้คำยืม ในขณะที่คนในพื้นที่ตอนในมักใช้คำที่เทียบเท่าในภาษาบันตู เดิมทีเขียนด้วยอักษรอาหรับ^{[ 36 ]}

เอกสารที่เก่าแก่ที่สุดที่เขียนด้วยภาษาสวาฮิลีคือจดหมายที่เขียนในเมืองคิลวาประเทศแทนซาเนียในปี ค.ศ. 1711 โดยใช้อักษรอาหรับ ซึ่งส่งไปยังชาวโปรตุเกสแห่งโมซัมบิกและพันธมิตรในท้องถิ่น จดหมายต้นฉบับได้รับการเก็บรักษาไว้ในหอจดหมายเหตุประวัติศาสตร์แห่งกัวประเทศอินเดีย^{[ 37 ] [ 38 ]}

มหาอำนาจอาณานิคมต่างๆ ที่ปกครองชายฝั่งแอฟริกาตะวันออกมีบทบาทในการเติบโตและการแพร่กระจายของภาษาสวาฮิลี เมื่อชาวอาหรับเข้ามาในแอฟริกาตะวันออก พวกเขาใช้ภาษาสวาฮิลีเป็นภาษาในการค้าขาย รวมถึงใช้ในการเผยแพร่ศาสนาอิสลามแก่ชาวบันตู ในท้องถิ่น ส่งผลให้ภาษาสวาฮิลีถูกเขียนด้วยอักษรอาหรับเป็นครั้งแรก การติดต่อกับชาวโปรตุเกสในภายหลังทำให้คำศัพท์ในภาษาสวาฮิลีเพิ่มมากขึ้น ภาษาได้รับการกำหนดเป็นทางการในระดับสถาบันเมื่อชาวเยอรมันเข้ายึดครองหลังจากการประชุมเบอร์ลินเมื่อเห็นว่ามีภาษาแพร่หลายอยู่แล้ว ชาวเยอรมันจึงกำหนดให้เป็นภาษาทางการที่ใช้ในโรงเรียน ดังนั้นโรงเรียนที่สอนด้วยภาษาสวาฮิลีจึงเรียกว่า Shule (มาจากภาษาเยอรมันSchule ) ในภาครัฐ การค้า และระบบศาล เมื่อชาวเยอรมันควบคุมพื้นที่ที่พูดภาษาสวาฮิลีส่วนใหญ่ในแอฟริกาตะวันออก พวกเขาจึงเปลี่ยนระบบตัวอักษรจากอาหรับเป็นละติน หลังสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง อังกฤษเข้ายึดครองแอฟริกาตะวันออกของเยอรมัน และพบว่าภาษาสวาฮิลีหยั่งรากในพื้นที่ส่วนใหญ่ ไม่ใช่เฉพาะบริเวณชายฝั่งเท่านั้น ชาวอังกฤษตัดสินใจกำหนดให้เป็นภาษาที่ใช้ทั่วภูมิภาคแอฟริกาตะวันออก (แม้ว่าในแอฟริกาตะวันออกของอังกฤษ [เคนยาและยูกันดา] พื้นที่ส่วนใหญ่ใช้ภาษาอังกฤษและภาษาไนโลติกและภาษาบันตูอื่นๆ ในขณะที่ภาษาสวาฮิลีส่วนใหญ่จำกัดอยู่เฉพาะบริเวณชายฝั่ง) ในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2461 การประชุมระหว่างดินแดนซึ่งมีตัวแทนจากเคนยาแทนกันยิกายูกันดาและแซนซิบาร์ เข้าร่วม ได้ จัดขึ้นที่เมืองมอมบาซาสำเนียงแซนซิบาร์ถูกเลือกให้เป็นภาษาสวาฮิลีมาตรฐานสำหรับพื้นที่เหล่านั้น^{[ 40 ]}และมีการนำระบบการเขียนมาตรฐานสำหรับภาษาสวาฮิลีมาใช้^{[ 41 ]}

ประมาณการจำนวนผู้พูดภาษาสวาฮิลีทั้งภาษาแรกและภาษาที่สองมีความแตกต่างกันอย่างมาก ตั้งแต่ต่ำสุดที่ 50 ล้านคนไปจนถึงสูงสุดที่ 200 ล้านคน แต่โดยทั่วไปจะอยู่ระหว่าง 60 ล้านคนถึง 150 ล้านคน^{[ 7 ]}

ภาษา สวาฮิลีได้กลายเป็นภาษาที่ สองที่พูดโดยผู้คนหลายสิบล้านคนในห้าประเทศรอบทะเลสาบใหญ่ของแอฟริกา ( เคนยาสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกรวันดายูกันดาและแทนซาเนีย)ซึ่งเป็นภาษาทางการหรือภาษาประจำชาติ นอกจากนี้ยังเป็นภาษาแรกของคนจำนวนมากในแทนซาเนีย โดยเฉพาะในภูมิภาคชายฝั่งของเมืองตังกา ปวานี ดาร์เอสซาลาม มทวารา และลินดี ในภูมิภาคภายในของแทนซาเนีย ภาษาสวาฮิลีถูกพูดด้วยสำเนียงที่ได้รับอิทธิพลจากภาษาและภาษาถิ่นอื่นๆ ที่นั่น ภาษาสวาฮิลีเป็นภาษาแรกของคนส่วนใหญ่ที่เกิดในเมือง ในขณะที่พูดเป็นภาษาที่สองในพื้นที่ชนบท ภาษาสวาฮิลีและภาษาที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดมีผู้พูดจำนวนค่อนข้างน้อยในบุรุนดีโคมอรอส มาลาวีโมซัมบิกแซมเบียและรวันดา[ ^{42 ] ภาษา}นี้ยังคงเป็นที่เข้าใจในท่าเรือทางใต้ของทะเลแดงในศตวรรษที่ 20 ^{[ 43 ] [ 44 ]}ประชาคมแอฟริกาตะวันออกได้ก่อตั้งสถาบันที่เรียกว่า คณะกรรมการภาษาคิสวาฮิลีแห่งแอฟริกาตะวันออก (EAKC) ซึ่งเริ่มดำเนินการในปี 2015 ปัจจุบันสถาบันนี้ทำหน้าที่เป็นหน่วยงานหลักในการส่งเสริมภาษาในภูมิภาคแอฟริกาตะวันออกตลอดจนประสานงานการพัฒนาและการใช้งานเพื่อการบูรณาการระดับภูมิภาคและการพัฒนาอย่างยั่งยืน^{[ 15 ]}

ภาษาสวาฮิลีเป็นหนึ่งในภาษาแรกๆ ในแอฟริกาที่มีการพัฒนาแอปพลิเคชันเทคโนโลยีภาษาอาร์วี ฮูร์สไกเนนเป็นหนึ่งในผู้พัฒนารุ่นแรกๆ แอปพลิเคชันเหล่านี้รวมถึง โปรแกรม ตรวจสอบการสะกดคำ^{[ 45 ]} การติดแท็กส่วนของคำพูด^{[ 46 ]}ซอฟต์แวร์การเรียนรู้ภาษา [ ^{46 ]}คลังข้อความสวาฮิลีที่วิเคราะห์แล้วจำนวน 25 ล้านคำ^{[ 47 ] พจนานุกรม}อิเล็กทรอนิกส์[ 46 ^{] และ}การแปลด้วยเครื่อง^{[ 46 ] ระหว่าง ภาษา}สวาฮิลีและภาษาอังกฤษ การพัฒนาเทคโนโลยีภาษายังช่วยเสริมสร้างตำแหน่งของภาษาสวาฮิลีในฐานะสื่อกลางการสื่อสารสมัยใหม่^{[ 48 ]}

การใช้ภาษาสวาฮิลีอย่างแพร่หลายในฐานะภาษาประจำชาติในแทนซาเนียเกิดขึ้นหลังจากแทนกันยิกาได้รับเอกราชในปี 1961 และรัฐบาลตัดสินใจว่าจะใช้ภาษานี้เป็นภาษาเพื่อรวมชาติใหม่ ส่งผลให้มีการใช้ภาษาสวาฮิลีในทุกระดับของรัฐบาล การค้า ศิลปะ รวมถึงโรงเรียน โดยเด็กนักเรียนระดับประถมศึกษาจะได้รับการสอนเป็นภาษาสวาฮิลี ก่อนที่จะเปลี่ยนไปใช้ภาษาอังกฤษ (สื่อการสอน) ^{[ 49 ]}ในโรงเรียนมัธยมศึกษา (แม้ว่าภาษาสวาฮิลียังคงได้รับการสอนเป็นวิชาอิสระ) หลังจากการรวมชาติของแทนกันยิกาและแซนซิบาร์ในปี 1964 สถาบันวิจัยภาษาสวาฮิลี ( Taasisi ya Uchunguzi wa Kiswahiliหรือ TUKI) ได้ถูกก่อตั้งขึ้นจากคณะกรรมการภาษาระหว่างดินแดน ในปี 1970 TUKI ได้รวมเข้ากับมหาวิทยาลัยดาร์เอสซาลามในขณะที่Baraza la Kiswahili la Taifa (BAKITA) ได้ถูกก่อตั้งขึ้น BAKITA เป็นองค์กรที่อุทิศตนเพื่อการพัฒนาและส่งเสริมภาษาสวาฮิลีในฐานะวิธีการรวมชาติในแทนซาเนีย กิจกรรมหลักที่ได้รับมอบหมายสำหรับองค์กร ได้แก่ การสร้างบรรยากาศที่ดีต่อการพัฒนาภาษาสวาฮิลี การส่งเสริมการใช้ภาษาในหน่วยงานภาครัฐและภาคธุรกิจ การประสานงานกิจกรรมขององค์กรอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับภาษาสวาฮิลี และการกำหนดมาตรฐานของภาษา วิสัยทัศน์ของ BAKITA คือ: "1. เพื่อจัดการและประสานงานการพัฒนาและการใช้ภาษาสวาฮิลีในแทนซาเนียอย่างมีประสิทธิภาพ 2. เพื่อมีส่วนร่วมอย่างเต็มที่และมีประสิทธิภาพในการส่งเสริมภาษาสวาฮิลีในแอฟริกาตะวันออก แอฟริกา และทั่วโลก" ^{[ 50 ]}แม้ว่าหน่วยงานและองค์กรอื่นๆ สามารถเสนอคำศัพท์ใหม่ได้ แต่ BAKITA เป็นองค์กรเดียวที่สามารถอนุมัติการใช้งานในภาษาสวาฮิลีได้ ชาวแทนซาเนียได้รับการยกย่องอย่างสูงในการกำหนดรูปแบบของภาษาให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน

ในเคนยา ภาษาสวาฮิลี (หรือคิสวาฮิลีตามที่ระบุไว้ในรัฐธรรมนูญและโดยสมาคมปฏิรูปกฎหมายเคนยา^{[ 51 ]} ) เป็นภาษาประจำชาติมาตั้งแต่ปี 1964 และเป็นภาษาราชการตั้งแต่ปี 2010 ^{[ 52 ]} Chama cha Kiswahili cha Taifa (CHAKITA) ก่อตั้งขึ้นในปี 1998 เพื่อวิจัยและส่งเสริมภาษาคิสวาฮิลีในเคนยา^{[ 53 ]}ภาษาคิสวาฮิลีเป็นวิชาบังคับในโรงเรียนประถมศึกษาและมัธยมศึกษาทุกแห่งในเคนยา^{[ 54 ]}

ภาษาสวาฮิลีได้รับการยอมรับว่าเป็นภาษาประจำชาติในสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกและมีการพูดคุยกันอย่างแพร่หลายในภูมิภาคตะวันออก ( เซา ท์ คิวู , นอร์ท คิวู , มานีเอมาและซานกูรู ), ภูมิภาคใต้ ( จังหวัดเฮาต์-กาตังกา , ลูอา ลาบา , โลมามิ , เฮาต์ โลมามิ , แทน กันยิกา ), ภูมิภาคเหนือ ( อิตูริ , ทโชโป , เฮาต์ อูเอเลและกินชาซา (ส่วนน้อย)) ภาษาถิ่นของสวาฮิลีในคองโกเรียกว่าสวาฮิลีคองโกและแตกต่างจากสวาฮิลีมาตรฐานอย่างมาก^{[ 55 ]}

เพื่อเสริมสร้างความสัมพันธ์ทางการเมืองกับประเทศอื่นๆ ในประชาคมแอฟริกาตะวันออกทั้งภาษาคิสวาฮิลีและภาษาอังกฤษจึงถูกสอนในโรงเรียนประถมศึกษาของบุรุนดีตั้งแต่ปีการศึกษา 2548/2549 ปัจจุบันภาษาคิสวาฮิลีถูกใช้อย่างแพร่หลายในบุรุนดี แต่ไม่ได้รับการยอมรับว่าเป็นภาษาทางการ มีเพียงภาษาฝรั่งเศส ภาษาคิรุนดี และภาษาอังกฤษเท่านั้นที่มีสถานะนี้^{[ 56 ]}ตั้งแต่ปี 2556 ภาษาคิสวาฮิลีได้ถูกรวมอยู่ในระบบการศึกษาของบุรุนดีทั้งหมด^{[ 57 ]}

ยูกันดาใช้ภาษาคิสวาฮิลีเป็นหนึ่งในภาษาทางการ (ควบคู่กับภาษาอังกฤษ ) ในปี 2022 และยังกำหนดให้เป็นภาษาบังคับในโรงเรียนประถมศึกษาและมัธยมศึกษาทั่วประเทศอีกด้วย^{[ 58 ] [ 52 ]}

ภาษาโซมาลีเป็นภาษาประจำชาติและภาษาหลักภาษาแรกของโซมาเลีย^{[ 59 ]}ภาษาสวาฮิลีไม่ได้แพร่หลายในโซมาเลียและไม่มีสถานะอย่างเป็นทางการในระดับชาติหรือระดับภูมิภาค^{[ 59 ]}ภาษาถิ่นของสวาฮิลีพูดโดยชนกลุ่มน้อยบางกลุ่มบนเกาะบาจูนีในรูปแบบของKibajuniทางตอนใต้สุดของประเทศ และในเมืองบราวาในรูปแบบของChimwiini ซึ่งทั้งสองภาษามี คำยืม จากภาษาโซมาลีและ อิตาลีจำนวนมาก^{[ 60 ] [ 61 ]}ภาษาสวาฮิลีมาตรฐานโดยทั่วไปพูดโดยชาวโซมาลีที่เคยอาศัยอยู่ในเคนยาและต่อมาได้กลับไปยังโซมาเลีย^{[ 62 ] [ 63 ]}ภาษาที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดคือ Mushunguli (หรือที่รู้จักกันในชื่อ Zigula, Zigua หรือ Chizigua) พูดโดยชน กลุ่มน้อยชาว โซมาลีบันตูบางกลุ่มซึ่งส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในหุบเขาจูบา^{[ 64 ]}จัดอยู่ในกลุ่มภาษาบันตูชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือเช่นเดียวกับภาษาสวาฮิลี^{[ 65 ]}และมีความเข้าใจได้บ้างกับภาษาสวาฮิลี

ในปี 2024 โซมาเลียได้เข้าร่วมประชาคมแอฟริกาตะวันออกและการเข้าร่วมนี้อาจช่วยส่งเสริมการแพร่กระจายของภาษาสวาฮิลีในโซมาเลีย^{[ 66 ]}อย่างไรก็ตาม ในโซมาเลีย ภาษาสวาฮิลีในฐานะภาษาต่างประเทศจะต้องแข่งขันกับภาษาอังกฤษ ซึ่งเป็น ภาษากลางระดับโลกหลักและภาษาอาหรับ ซึ่งเป็นภาษาทางการที่สองของโซมาเลียและภาษาที่ใช้ในพิธีกรรมทางศาสนาของชาวมุสลิม^{[ 59 ]}ในฐานะภาษาที่ได้รับความนิยมรองหรือภาษาที่สาม ดังนั้นจึงมีความไม่แน่นอนอย่างมากเกี่ยวกับการนำภาษาสวาฮิลีมาใช้ในโซมาเลียเมื่อเทียบกับสถานการณ์ในประเทศสมาชิก EAC อื่นๆ ส่วนใหญ่

ภาษาสวาฮิลีมีบทบาทสำคัญในการเผยแพร่ทั้งศาสนาคริสต์และศาสนาอิสลามในแอฟริกาตะวันออกนับตั้งแต่การมาถึงของชาวอาหรับในแอฟริกาตะวันออกพวกเขานำศาสนาอิสลามมาด้วยและจัดตั้งโรงเรียนสอนศาสนาอิสลาม (มาดราซา) โดยใช้ภาษาสวาฮิลีในการสอนศาสนาอิสลามแก่ชาวพื้นเมือง เมื่อประชากรและอิทธิพลของชาวอาหรับขยายตัว ชาวพื้นเมืองจำนวนมากขึ้นก็เปลี่ยนมานับถือศาสนาอิสลามและเริ่มได้รับการสอนศาสนาและวัฒนธรรมในภาษาสวาฮิลี ซึ่งภาษาสวาฮิลีได้ซึมซับคำศัพท์ภาษาอาหรับมากขึ้นเรื่อยๆ^{[ 67 ]}

เมื่อ ชาวยุโรปเข้ามาในแอฟริกาตะวันออก ศาสนาคริสต์ก็ถูกนำเข้ามาในภูมิภาคนี้ ซึ่งส่งผลกระทบอย่างมากต่อการพัฒนาภาษาสวาฮิลี ในขณะที่อิทธิพลของชาวอาหรับยังคงกระจุกตัวอยู่ตามพื้นที่ชายฝั่ง มิชชันนารีชาวยุโรปได้เดินทางเข้าไปในแผ่นดินลึกมากขึ้น ก่อตั้งสถานีมิชชันและเผยแพร่คำสอนของศาสนาคริสต์^{[ 68 ] [ 69 ]}สถานีมิชชันในช่วงแรกตั้งอยู่ตามแนวชายฝั่ง ซึ่งพวกเขาพบว่าภาษาสวาฮิลีเป็นภาษากลางที่ ใช้กันอย่างแพร่หลาย เมื่อตระหนักถึงประโยชน์และความคล้ายคลึงกันทางโครงสร้างกับภาษาพื้นเมืองอื่นๆ ชาวยุโรปจึงนำภาษาสวาฮิลีมาใช้เป็นสื่อกลางในการเผยแพร่ศาสนา การสอนศาสนาและการศึกษาทั่วไป และในที่สุดก็ใช้ในการล่าอาณานิคม^{[ 70 ] [ 71 ] [ 72 ]}

ในระหว่างการต่อสู้เพื่อเอกราชของแทนกันยิกาสหภาพแห่งชาติแอฟริกันแทนกันยิกาใช้ภาษาสวาฮิลีเป็นภาษาในการจัดตั้งองค์กรมวลชนและการเคลื่อนไหวทางการเมือง^{[ 73 ]}ซึ่งรวมถึงการตีพิมพ์แผ่นพับและการออกอากาศทางวิทยุเพื่อปลุกระดมประชาชนให้ต่อสู้เพื่อเอกราช หลังจากได้รับเอกราช ภาษาสวาฮิลีได้รับการนำมาใช้เป็นภาษาประจำชาติภายใต้ นโยบาย อูจามาของจูเลียส เนียเร เร ซึ่งใช้ภาษานี้เป็นเครื่องมือในการส่งเสริมเอกลักษณ์ประจำชาติร่วมกันในกลุ่มชาติพันธุ์มากกว่า 120 กลุ่ม ซึ่งแตกต่างจากรัฐแอฟริกาอื่นๆ หลายแห่งที่ยังคงใช้ภาษาอาณานิคมอย่างเป็นทางการ^{[ 74 ]}จนถึงทุกวันนี้ ชาวแทนซาเนียยังคงมีความภาคภูมิใจในภาษาสวาฮิลี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อใช้เพื่อรวมชนเผ่ามากกว่า 120 เผ่าทั่วแทนซาเนีย ภาษาสวาฮิลีถูกใช้เพื่อเสริมสร้างความสามัคคีภายในประเทศ และยังคงเป็นเครื่องหมายสำคัญของเอกลักษณ์ของชาวแทนซาเนีย^{[ 75 ]}

ภาษาสวาฮิลีมาตรฐานมีหน่วย เสียงสระ 5 หน่วย ได้แก่/ɑ/ , /ɛ/ , /i/ , /ɔ/และ/u/ตามที่Ellen Contini-Morava กล่าว สระจะไม่ลด รูป ไม่ว่าจะมีการเน้นเสียงหรือ ไม่ก็ตาม ^{[ 76 ]}อย่างไรก็ตาม ตามที่Edgar Polomé กล่าว หน่วยเสียงทั้ง 5 นี้สามารถออกเสียงแตกต่างกันได้ Polomé อ้างว่า/ɛ/ , /i/ , /ɔ/และ/u/จะออกเสียงเช่นนั้นเฉพาะในพยางค์ที่เน้นเสียงเท่านั้น ในพยางค์ที่ไม่เน้นเสียง รวมถึงก่อนพยัญชนะที่มีเสียงนาสิกนำหน้าจะออกเสียงเป็น[e] , [ɪ] , [o]และ[ʊ]นอกจาก นี้ Eยังมักออกเสียงเป็นตำแหน่งกลางหลังwด้วย Polomé อ้างว่า/ɑ/จะออกเสียงเช่นนั้นเฉพาะหลังwและออกเสียงเป็น[a]ในสถานการณ์อื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลัง/j/ ( y ) Aสามารถออกเสียงเป็น[ə]ในตำแหน่งท้ายคำ^{[ 77 ]}สระเสียงยาวในภาษาสวาฮิลีเขียนเป็นสระคู่ (เช่นkondoo "แกะ") เนื่องมาจากกระบวนการทางประวัติศาสตร์ที่/l/ถูกตัดออกระหว่างสระตัวรองสุดท้ายและสระตัวสุดท้ายของคำ (เช่นkondoo "แกะ" เดิมคือkondoloซึ่งยังคงมีอยู่ในบางสำเนียง) ผลที่ตามมาคือ สระเสียงยาวไม่ถือว่าเป็นหน่วยเสียงกระบวนการที่คล้ายกันนี้มีอยู่ในภาษาซูลู

ในกรณีที่ไม่ได้แสดงไว้ การสะกดคำจะเหมือนกับ IPA

ภาษาถิ่นบางภาษาของสวาฮิลีอาจมีหน่วยเสียงที่มีลมหายใจ/pʰ tʰ tʃʰ kʰ bʱ dʱ dʒʱ ɡʱ/แม้ว่าจะไม่มีเครื่องหมายในระบบการเขียนของสวาฮิลีก็ตาม^{[ 79 ]}การศึกษาหลายชิ้นสนับสนุนการจัดประเภทเสียงนาสิไลซ์ก่อนหน้าเป็นกลุ่มพยัญชนะ ไม่ใช่หน่วยเสียงแยกต่างหาก ในทางประวัติศาสตร์ เสียงนาสิไลซ์ได้หายไปก่อนพยัญชนะไร้เสียง และต่อมาพยัญชนะมีเสียงก็กลายเป็นไม่มีเสียงแม้ว่าจะยังคงเขียนเป็นmb, ndเป็นต้น หน่วยเสียง /r/ออกเสียงเป็นเสียงสั่นสั้นๆ[ r ]หรือที่พบบ่อยกว่าคือเสียงแตะครั้งเดียว[ ɾ ]โดยผู้พูดส่วนใหญ่[x]มีอยู่ในการแปรผันอิสระกับ h และมีเพียงผู้พูดบางคนเท่านั้นที่แยกแยะได้^{[ 77 ]}ในคำยืมภาษาอาหรับบางคำ (คำนาม คำกริยา คำคุณศัพท์) การเน้นหรือความเข้มข้นจะแสดงออกโดยการจำลองพยัญชนะเน้นเสียงเดิม/dˤ, sˤ, tˤ, ðˤ/และ/q/หรือการยืดเสียงสระ ซึ่งจะใช้การออกเสียงลมในคำที่สืบทอดมาจากภาษาบันตู^{[ 79 ]}

แตกต่างจากภาษาบันตูส่วนใหญ่ ภาษาสวาฮิลีไม่มีวรรณยุกต์

คำนามในภาษาสวาฮิลีสามารถแบ่งออกเป็นกลุ่ม ได้ ซึ่งคล้ายคลึงกับเพศในภาษาอื่นๆ ในภาษาสวาฮิลีคำนำหน้าจะบ่งบอกกลุ่มของวัตถุที่คล้ายคลึงกัน เช่น⟨ m- ⟩บ่งบอกมนุษย์คนเดียว ( mtoto 'เด็ก') ⟨ wa- ⟩บ่งบอกมนุษย์หลายคน ( watoto 'เด็กๆ') ⟨ u- ⟩บ่งบอกคำนามนามธรรม ( utoto 'วัยเด็ก') เป็นต้น และเช่นเดียวกับคำคุณศัพท์และคำสรรพนามที่ต้องสอดคล้องกับเพศของคำนามในบางภาษาที่มีเพศทางไวยากรณ์ ในภาษาสวาฮิลี คำคุณศัพท์ คำสรรพนาม และแม้แต่คำกริยาก็ต้องสอดคล้องกับคำนามเช่น กันนี่เป็นลักษณะเฉพาะของภาษาบันตู ทั้งหมด

วลีในภาษาสวาฮิลีสอดคล้องกับคำนามในระบบการสอดคล้องแต่ถ้าคำนามนั้นหมายถึงมนุษย์ วลีเหล่านั้นจะสอดคล้องกับคำนามประเภทที่ 1-2 โดยไม่คำนึงถึงประเภทของคำนามนั้น คำกริยาจะสอดคล้องกับประเภทของคำนามที่เป็นประธานและกรรมของมัน ส่วนคำคุณศัพท์ คำบุพบท และคำชี้เฉพาะจะสอดคล้องกับประเภทของคำนามที่เป็นคำนามนั้น ในภาษาสวาฮิลีมาตรฐาน(Kiswahili sanifu)ซึ่งอิงตามสำเนียงที่พูดในแซนซิบาร์ ระบบนี้ค่อนข้างซับซ้อน อย่างไรก็ตาม ระบบนี้ถูกทำให้ง่ายขึ้นอย่างมากในสำเนียงท้องถิ่นหลายแห่งที่ภาษาสวาฮิลีไม่ใช่ภาษาแม่ เช่น ในไนโรบี ในภาษาสวาฮิลีที่ไม่ใช่ภาษาแม่ การสอดคล้องจะสะท้อนเฉพาะความเป็นสิ่งมีชีวิตเท่านั้น ประธานและกรรมที่เป็นมนุษย์จะใช้a-, wa-และm-, wa-ในการสอดคล้องของคำกริยา ในขณะที่ประธานและกรรมที่ไม่ใช่มนุษย์ไม่ว่าจะเป็นประเภทใดจะใช้i-, zi-คำกริยาไม่ผันแปรระหว่างku- มาตรฐาน และi- ที่ลดรูป ^{[ 87 ]} ("ของ" คือwa ที่มีชีวิต และya, za ที่ไม่มีชีวิต )

ในภาษาสวาฮิลีมาตรฐาน ประธานและกรรมที่เป็นมนุษย์ไม่ว่าจะเป็นประเภทใดก็ตาม จะใช้คำนำหน้าแสดงความเป็นสิ่งมีชีวิตว่าa-, wa-และm-, wa-ส่วนประธานและกรรมที่ไม่ใช่มนุษย์จะใช้คำนำหน้าแสดงความสอดคล้องทางเพศที่หลากหลาย

ภาษาสวาฮิลีมาตรฐานสมัยใหม่ที่เขียนด้วยอักษรละตินนั้นอิงตามภาษาKiunguja ซึ่งเป็นภาษาถิ่นที่พูดกันในเมืองแซนซิบาร์^{[ 88 ]}

วรรณกรรมและบทกวีสวาฮิลี ซึ่งเขียนตามประเพณีในภาษาสวาฮิลีอาจามิ มีพื้นฐานมาจาก ภาษา เกียมูซึ่งเป็นภาษาถิ่นของลามูบนชายฝั่งเคนยา^{[ 89 ] [ 81 ]}

แต่ยังมีภาษาถิ่นสวาฮิลีอีกมากมาย ซึ่งบางภาษาก็ไม่สามารถเข้าใจกันได้ เช่น ภาษาต่อไปนี้: ^{[ 88 ]}

ในโซมาเลียซึ่งภาษาโซมาลี ในกลุ่มภาษา แอฟโฟรเอเชียติก เป็นภาษาหลัก ภาษา Swahili รูปแบบหนึ่งที่เรียกว่าChimwiini (หรือที่รู้จักกันในชื่อ Chimbalazi) นั้นถูกพูด โดย ชาว Bravaneseตามแนวชายฝั่งBenadir ^{[ 97 ]}ภาษาถิ่น Swahili อีกภาษาหนึ่งที่เรียกว่าKibajuniยังใช้เป็นภาษาแม่ของกลุ่มชาติพันธุ์Bajuni ซึ่งเป็นชนกลุ่มน้อยที่อาศัยอยู่ใน หมู่เกาะ Bajuni ขนาดเล็ก รวมถึงในภูมิภาคKismayo ทางตอนใต้ด้วย ^{[ 98 ] [ 99 ]}

ในโอมานมีผู้พูดภาษาสวาฮิลีประมาณ52,000คน ณ ปี 2020 ^{[ 100 ]}ส่วนใหญ่เป็นลูกหลานของผู้ที่ถูกส่งตัวกลับประเทศหลังจากการล่มสลายของรัฐสุลต่านแห่งแซนซิบาร์^{[ 101 ] [ 102 ]}

มีภาษาแสลง ภาษาลูกผสม และภาษาครีโอลที่มาจากภาษาสวาฮิลี:

• คิตา – ดาร์ เอส ซาลาม
• Engsh – Cant จากย่านคนรวยในกรุงไนโรบี ประเทศเคนยา 
• KiKAR – ภาษาลูกผสมสวาฮิลีที่ใช้พูดในแอฟริกาตะวันออกภายใต้การปกครองของอังกฤษ 
• Kutchi-Swahili - ครีโอลมาจากภาษา Kutchi และ Swahili 
• ภาษาสวาฮิลีของผู้ตั้งถิ่นฐาน– ภาษาสวาฮิลีแบบผสมผสานจากเคนยาและแซมเบีย 
• ภาษาแสลงเซ็ง– ภาษาแสลงของเยาวชนในเขตเมืองไนโรบี 

ในปี พ.ศ. 2413 เอ็ดเวิร์ด สตีร์ได้ตีพิมพ์นิทานสวาฮิลีที่เล่าโดยชาวพื้นเมืองแห่งแซนซิบาร์ซึ่งเป็นชุดนิทานสวาฮิลี 23 เรื่องพร้อมคำแปลภาษาอังกฤษควบคู่กันไป พร้อมด้วยสุภาษิตและปริศนา บางส่วน ^{[ 105 ]} นิทาน บางเรื่องที่รวมอยู่ ได้แก่ " Kisa cha Punda wa Dobi " ^{[ 106 ]} "เรื่องราวของลาของคนซักผ้า" หรือที่รู้จักกันในชื่อ " หัวใจของลิง "; " Mwalimu Goso " ^{[ 107 ]} "โกโซครู" นิทานสะสม ; และ " Sungura na Simba " ^{[ 108 ]} "กระต่ายกับสิงโต" เรื่องราวเกี่ยวกับกระต่ายเจ้าเล่ห์

ต่อไปนี้เป็นสุภาษิตบางส่วนที่ Steere บันทึกไว้ในภาษาสวาฮิลี: ^{[ 109 ]}

• " มบิโอ ซา ซากาฟุนี ฮวิชิอา อูคิงโกนี ." “การวิ่งบนหลังคาจบลงที่ขอบหลังคา”
• " Angurumapo simba, mteza nani ?" "ใครจะเต้นรำไปกับเสียงคำรามของสิงโต?"
• " Mlevi wa mvinyo hulevuka, mlevi wa mali halevuki ." "ผู้ที่เมาเหล้าจะหายเมา แต่ผู้ที่เมาทรัพย์สมบัติจะไม่หายเมา"
• " กิกุลาโช คิงกัวนี มวาโก ." “อะไรกัดอยู่ในเสื้อผ้าของคุณเอง”

ต่อไปนี้เป็นปริศนาบางส่วนที่ Steere บันทึกไว้ในภาษาสวาฮิลี: ^{[ 110 ]}

• " นุมบา ยังกุ กุบวา ไฮนา มลังโก (ยายี) " "บ้านของฉันใหญ่ ไม่มีประตู (ไข่)"
• " Kuku wangu akazalia miibani (nanasi). " "แม่ไก่ของฉันนอนอยู่กลางหนาม (สับปะรด)"
• " Popo mbili zavuka mto (ผู้ชาย) " "ถั่วสองตัวข้ามแม่น้ำ (ตา)"

นอกจากนี้ Steere ยังรวมเอาการประกาศปริศนาตามสูตรสำเร็จไว้ด้วย:

• " คิเทนดาวิลี! — เทกา " "ปริศนา! — วางกับดักของคุณ"

สิ่งพิมพ์นิรนามจากปี 1881 เรื่องสั้นภาษาสวาฮิลีจากแหล่งข้อมูลอาหรับพร้อมคำแปลภาษาอังกฤษ ประกอบด้วยเรื่องสั้นภาษาสวาฮิลี 15 เรื่องพร้อมคำแปลภาษาอังกฤษ และเรื่องสั้นภาษาสวาฮิลีอีก 14 เรื่องที่ไม่ได้แปล นอกจากนี้ยังมีสุภาษิตและปริศนาที่คัดสรรมาพร้อมคำแปลภาษาอังกฤษอีกด้วย^{[ 111 ]}

ต่อไปนี้เป็นสุภาษิตบางส่วน: ^{[ 112 ]}

• “ ตุลิงคาเน สะวะสะวะ, กามา สาหนิ นา กาวะ ” "เราเข้ากันได้เหมือนจานและฝาปิด"
• " ซามากิ มโมจะ อาคิโอซา วาเมโอซา โวเท ." “ถ้าปลาตัวหนึ่งแย่ มันก็แย่ไปหมด”
• " Wa kuume haukati wa kushoto ." "มือขวาไม่ตัดมือซ้าย"
• " Paka akiondoka, panya hutawala ." "เมื่อแมวจากไป หนูจะเป็นราชา"

ต่อไปนี้เป็นปริศนาบางส่วน: ^{[ 113 ]}

• " กูมูกูมู ฮูซา เตเตเก, กุมูกูมู เตเตเก ฮูซา (มาฮินดี) ." “ส่วนที่แข็งเป็นต้นกำเนิดของส่วนที่อ่อน และความอ่อนของส่วนที่แข็ง (ข้าวโพด)”
• " มโตโต วันกู คิลลา มวากา ฮูลาลา ชินี (โบกา) ." "ลูกของฉันนอนอยู่บนพื้นทุกปี (ฟักทอง)"
• " ญุมพ วังกุ กุบวา ไหนา ตา (กบุรี). " "บ้านหลังใหญ่ของเราไม่มีตะเกียง (หลุมศพ)"
• " นิเมตุปะ มชะเล วังกู มชะนะ กเว็นดะ มะบาลี นิกิตุปะ อุสิกุ เฮาเอนทิ มบาลี (ผู้ชาย) " "เราโยนลูกธนูในเวลากลางวัน มันไปได้ไกล เราโยนมันในเวลากลางคืน มันไปได้ไม่ไกล (ตา)"

สำหรับคอลเลกชันเพิ่มเติมของร้อยแก้วสวาฮิลีจากศตวรรษที่ 19 โปรดดูรายการในหนังสือA History of Swahili Prose from Earliest Times to the End of the Nineteenth Century ของ JD Rollins ^{[ 114 ]}

สองสุภาษิตที่มีความหมายตรงตัวเหมือนกันคือที่ใดที่ช้างต่อสู้ ที่นั่นหญ้าจะถูกเหยียบย่ำหรือในเชิงเปรียบเทียบคือ เมื่อผู้มีอำนาจต่อสู้กัน ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าย่อมต้องทนทุกข์ทรมาน: ^{[ 116 ] [ 117 ]}