มนุษย์กลุ่มแรกที่อาศัยอยู่ในหมู่เกาะญี่ปุ่นสามารถสืบย้อนไปได้ถึงยุคหินเก่าประมาณ 38,000–39,000 ปีก่อน^{[ 1 ]}ยุคโจมอนซึ่งตั้งชื่อตามเครื่องปั้นดินเผาที่มีลายเชือกตามมาด้วยยุคยาโยอิ ในช่วงสหัสวรรษแรกก่อนคริสต์ศักราช เมื่อมีการนำสิ่งประดิษฐ์ใหม่ๆ จากเอเชียเข้ามา ในช่วงเวลานี้ มีการบันทึกการอ้างอิงถึง ญี่ปุ่นเป็นลายลักษณ์อักษรครั้งแรกในหนังสือฮั่นของ จีน ในศตวรรษที่ 1 หลังคริสต์ศักราช

ประมาณศตวรรษที่ 3 ก่อนคริสต์ศักราชชาวยาโยอิจากแผ่นดินใหญ่ได้อพยพมายังหมู่เกาะญี่ปุ่นและนำเทคโนโลยีเหล็กและอารยธรรมเกษตรกรรม มาด้วย ^{[ 2 ]}เนื่องจากพวกเขามีอารยธรรมเกษตรกรรม ประชากรของชาวยาโยอิจึงเริ่มเติบโตอย่างรวดเร็วและในที่สุดก็เอาชนะชาวโจมอนซึ่งเป็นชนพื้นเมืองของหมู่เกาะญี่ปุ่นที่เป็นนักล่าและเก็บเกี่ยว [ ^{3 ] ระหว่าง} ศตวรรษที่ 4 ถึง 9 อาณาจักรและเผ่าต่างๆ ของญี่ปุ่นได้รวมกันเป็นหนึ่งเดียวภายใต้รัฐบาลกลาง ซึ่งควบคุมโดยจักรพรรดิแห่งญี่ปุ่น อย่างเป็นทางการ ราชวงศ์ที่ก่อตั้งขึ้นในเวลานี้ยังคงดำรงอยู่จนถึงทุกวันนี้ แม้ว่าจะอยู่ในบทบาทเชิงพิธีการเกือบทั้งหมดก็ตาม ในปี 794 เมืองหลวงแห่งใหม่ของจักรวรรดิได้ถูกสถาปนาขึ้นที่เฮอันเคียว ( เกียวโต ในปัจจุบัน ) ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของยุคเฮอันซึ่งกินเวลาจนถึงปี 1185 ยุคเฮอันถือเป็นยุคทองของวัฒนธรรมญี่ปุ่น คลาสสิ กชีวิตทางศาสนาของชาวญี่ปุ่นนับจากนั้นเป็นต้นมา เป็นการผสมผสานระหว่าง หลักปฏิบัติของศาสนา ชินโต ดั้งเดิม และพุทธ ศาสนา

ในช่วงหลายศตวรรษต่อมา อำนาจของราชวงศ์ลดลง โดยตกไปอยู่ในมือของตระกูลขุนนางพลเรือนผู้ยิ่งใหญ่ก่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตระกูล ฟูจิวาระจากนั้นจึงตกไปอยู่ในมือของตระกูลทหารและกองทัพซามูไรตระกูลมินาโมโตะภายใต้ การนำของ มินาโมโตะ โนะ โยริ โทโมะ ได้รับชัยชนะในสงครามเก็นเปย์ระหว่างปี 1180-1185 โดยเอาชนะตระกูลทหารคู่แข่งอย่างตระกูลไทระได้ หลังจากยึดอำนาจได้ โยริโทโมะได้ตั้งเมืองหลวงที่คามาคุระและดำรงตำแหน่งโชกุนในปี 1274 และ 1281 รัฐบาลโชกุนคามาคุระ สามารถต้านทาน การรุกรานของมองโกลได้ถึงสองครั้งแต่ในปี 1333 ก็ถูกโค่นล้มโดยผู้ท้าชิงตำแหน่งโชกุนอีกคนหนึ่ง ซึ่งนำไปสู่ยุคมูโรมาจิในช่วงเวลานี้ ขุนศึกประจำภูมิภาคที่เรียกว่าไดเมียวมีอำนาจเพิ่มมากขึ้นโดยเบียดบังอำนาจของโชกุนในที่สุด ญี่ปุ่นก็เข้าสู่ยุคสงครามกลางเมืองในช่วงปลายศตวรรษที่ 16 ญี่ปุ่นได้รวมเป็นหนึ่งเดียวอีกครั้งภายใต้การนำของไดเมียว ผู้โดดเด่น อย่างโอดะ โนบุนางะและผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากเขาคือโทโยโทมิ ฮิเดโยชิ หลังจากที่โทโยโทมิเสียชีวิตในปี 1598 โทกูงาวะ อิเอยาสุก็ขึ้นมามีอำนาจและได้รับการแต่งตั้งเป็นโชกุนโดยจักรพรรดิ รัฐบาลโชกุนโทกูงาวะซึ่งปกครองจากเอโดะ ( โตเกียว ในปัจจุบัน ) ได้ปกครองในช่วงเวลาที่เจริญรุ่งเรืองและสงบสุข ซึ่งรู้จักกันในชื่อยุคเอโดะ (1600–1868) รัฐบาลโชกุนโทกูงาวะได้วางระบบชนชั้นอย่างเข้มงวดในสังคมญี่ปุ่นและตัดขาดการติดต่อกับโลกภายนอกเกือบทั้งหมด

โปรตุเกสและญี่ปุ่นเริ่มติดต่อกันในปี 1543 เมื่อชาวโปรตุเกสเป็นชาวยุโรปกลุ่มแรกที่ขึ้นฝั่งในหมู่เกาะทางใต้ของญี่ปุ่น พวกเขามีอิทธิพลอย่างมากต่อญี่ปุ่น แม้จะเป็นเพียงการติดต่อเบื้องต้นที่จำกัด โดยนำอาวุธปืนเข้ามาใช้ในการสงครามของญี่ปุ่นการสำรวจของเพอร์รีจากสหรัฐอเมริกาในปี 1853-1854 ยุติการปิดประเทศของญี่ปุ่น ซึ่งนำไปสู่การล่มสลายของระบอบโชกุนและการกลับคืนสู่อำนาจของจักรพรรดิในช่วงสงครามโบชินในปี 1868 ผู้นำประเทศชุดใหม่ในยุคเมจิ (1868-1912) ได้เปลี่ยนประเทศเกาะที่โดดเดี่ยวและปกครองแบบศักดินาให้กลายเป็นจักรวรรดิที่ปฏิบัติตามแบบอย่างตะวันตกอย่างใกล้ชิดและกลายเป็นมหาอำนาจแม้ว่าประชาธิปไตยจะพัฒนาและวัฒนธรรมพลเรือนสมัยใหม่เจริญรุ่งเรืองในช่วงยุคไทโช (1912-1926) แต่กองทัพที่ทรงอำนาจของญี่ปุ่นก็มีอำนาจปกครองตนเองอย่างมากและมีอำนาจเหนือผู้นำพลเรือนของญี่ปุ่นในช่วงทศวรรษ 1920 และ 1930 กองทัพญี่ปุ่นบุกแมนจูเรียในปี 1931 และตั้งแต่ปี 1937 ความขัดแย้งได้ทวีความรุนแรงขึ้นกลายเป็นสงครามยืดเยื้อกับจีนการโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์ของญี่ปุ่นในปี 1941 นำไปสู่สงครามกับสหรัฐอเมริกาและพันธมิตรในช่วงเวลานี้ ญี่ปุ่นได้ก่ออาชญากรรมสงครามต่างๆ ในภูมิภาคเอเชียแปซิฟิก ตั้งแต่การบังคับใช้แรงงานทางเพศ การทดลอง กับมนุษย์และการสังหารหมู่ขนาดใหญ่กองกำลังของญี่ปุ่นเริ่มอ่อนแอลง แต่กองทัพก็ยังคงต้านทานไว้ได้แม้จะถูกโจมตีทางอากาศจากฝ่ายสัมพันธมิตรที่สร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อศูนย์กลางประชากร จักรพรรดิฮิโรฮิโตะประกาศยอมจำนนของญี่ปุ่นในวันที่ 15 สิงหาคม 1945 หลังจากการทิ้งระเบิดปรมาณูที่ฮิโรชิมาและนางาซากิและการรุกรานแมนจูเรียของสหภาพโซเวียต

ฝ่ายสัมพันธมิตรเข้ายึดครองญี่ปุ่นจนถึงปี 1952 ซึ่งในระหว่างนั้น ได้มีการประกาศใช้ รัฐธรรมนูญฉบับใหม่ในปี 1947 ที่เปลี่ยนญี่ปุ่นจากระบอบราชาธิปไตยภาย ใต้รัฐธรรมนูญไปเป็น ระบอบประชาธิปไตยแบบรัฐสภาอย่างที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน หลังจากปี 1955 ญี่ปุ่นประสบกับการเติบโตทางเศรษฐกิจอย่างสูงภายใต้การปกครองของพรรคเสรีประชาธิปไตยและกลายเป็นมหาอำนาจทางเศรษฐกิจ ของโลก นับตั้งแต่ทศวรรษที่สูญหายในทศวรรษ 1990 การเติบโตทางเศรษฐกิจของญี่ปุ่นก็ชะลอตัวลง

กลุ่มนักล่าและเก็บเกี่ยวได้เดินทางมาถึงญี่ปุ่นใน ยุค หินเก่าโดยมีหลักฐานที่เก่าแก่ที่สุดย้อนกลับไปประมาณ 38,000–40,000 ปีที่แล้ว^{[ 1 ]}หลักฐานการปรากฏตัวของพวกเขายังคงหลงเหลืออยู่น้อยมาก เนื่องจากดินที่เป็นกรดของญี่ปุ่นมีแนวโน้มที่จะย่อยสลายซากกระดูก อย่างไรก็ตาม การค้นพบขวานที่มีคมลับคมแบบพิเศษในญี่ปุ่นซึ่งมีอายุมากกว่า 30,000 ปี อาจเป็นหลักฐานของโฮโมเซเปียนส์ กลุ่มแรก ในญี่ปุ่น^{[ 4 ]}มนุษย์ยุคแรกน่าจะเดินทางมาถึงญี่ปุ่นทางทะเลโดยทางเรือ^{[ 5 ]}หลักฐานการอยู่อาศัยของมนุษย์มีอายุย้อนไปถึง 32,000 ปีที่แล้วในถ้ำยามาชิตะ ของโอกินาวา ^{[ 6 ]} และมากถึง 20,000 ปีที่แล้วใน ถ้ำชิราโฮะ ซาโอเนตาบารุบนเกาะอิชิกากิ^{[ 7 ]}มีหลักฐานที่บ่งชี้ว่าชาวญี่ปุ่นในยุคหินเก่ามีปฏิสัมพันธ์และฆ่าสัตว์ขนาดใหญ่ ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว ซึ่งรวมถึงช้างPalaeoloxodon naumanniและกวางยักษ์Sinomegaceros yabei ^{[ 8 ]}

ยุคโจมอนของญี่ปุ่นก่อนประวัติศาสตร์ครอบคลุมช่วงเวลาตั้งแต่ประมาณ 13,000 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 9 ]}ถึงประมาณ 1000 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 10 ]}ญี่ปุ่นมีประชากรส่วนใหญ่เป็น วัฒนธรรม นักล่าและเก็บเกี่ยว ที่พัฒนาไปสู่ การตั้งถิ่นฐานถาวรและความซับซ้อนทางวัฒนธรรมในระดับหนึ่ง^{[ 11 ]}ชื่อโจมอน ซึ่งหมายถึง "ทำเครื่องหมายด้วยเชือก" ถูกนำมาใช้ครั้งแรกโดยนักวิชาการชาวอเมริกันEdward S. Morseผู้ค้นพบเศษเครื่องปั้นดินเผาในปี 1877 ^{[ 12 ]}นี่เป็นเทคนิคที่ช่างปั้นจะม้วนดินเหนียวให้เป็นรูปเชือก ม้วนขึ้นจนเป็นเหยือกหรือชาม แล้วนำไปอบในกองไฟ^{[ 13 ]}รูปแบบเครื่องปั้นดินเผาที่เป็นลักษณะเฉพาะของยุคแรกๆ ของวัฒนธรรมโจมอนนั้นตกแต่งด้วยการประทับเชือกลงบนพื้นผิวของดินเหนียวเปียก^{[ 14 ]} โดยทั่วไปแล้ว เครื่องปั้นดินเผาโจมอนได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในเครื่องปั้นดินเผาที่เก่าแก่ที่สุดในเอเชียตะวันออกและในโลก^{[ 15 ]}เครื่องปั้นดินเผาอาจมีต้นกำเนิดมาก่อนหน้านี้ เนื่องจากนักล่าและผู้เก็บเกี่ยวในยุคโจมอนได้ประดิษฐ์เครื่องปั้นดินเผาที่เก่าแก่ที่สุดในโลกเมื่อราว 14,500 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 16 ]}

• 
  แจกันจากยุคโจมอน ตอนต้น (11000–7000 ปีก่อนคริสตกาล)
• 
  แจกันโจมอนยุคกลาง (2000 ปีก่อนคริสตกาล)
• 
  รูปปั้น Dogūในช่วงปลายสมัยโจมง (1,000–400 ปีก่อนคริสตกาล)

การเข้ามาของชาวยาโยอิจากแผ่นดินใหญ่เอเชียนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงพื้นฐานให้กับหมู่เกาะญี่ปุ่น ความสำเร็จในยุคปฏิวัติยุคหิน ใหม่ที่ยาวนานนับพันปี ได้เข้ามาครอบครองเกาะต่างๆ ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่ศตวรรษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการพัฒนาการปลูกข้าว^{[ 17 ]}และโลหะวิทยา จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ การเริ่มต้นของคลื่นแห่งการเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมและเทคโนโลยีนี้คิดว่าเริ่มขึ้นประมาณ 400 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 18 ]}หลักฐานจากคาร์บอนกัมมันตรังสีในปัจจุบันชี้ให้เห็นว่าระยะใหม่นี้เริ่มต้นเร็วกว่านั้นประมาณ 500 ปี ระหว่าง 1,000 ถึง 800 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 19 ] [ 20 ]}ชาวยาโยอิพร้อมด้วยอาวุธและเครื่องมือสำริดและเหล็กที่นำเข้าจากจีนและคาบสมุทรเกาหลีในตอนแรก ได้แผ่ขยายออกไปจากทางเหนือของเกาะคิวชูและค่อยๆ เข้ามาแทนที่ชาวโจมอน^{[ 21 ]}พวกเขายังได้นำการทอผ้าและการผลิตผ้าไหม^{[ 22 ]}วิธีการทำไม้แบบใหม่^{[ 19 ]}เทคโนโลยีการทำแก้ว^{[ 19 ]}และรูปแบบสถาปัตยกรรมแบบใหม่^{[ 23 ]}การขยายตัวของชาว Yayoi ดูเหมือนจะนำมาซึ่งการผสมผสานกับชาว Jōmon พื้นเมือง ส่งผลให้มีการผสมผสานทางพันธุกรรมเล็กน้อย^{[ 24 ]}

เทคโนโลยีสมัยยาโยอิเหล่านี้มีต้นกำเนิดมาจากแผ่นดินใหญ่เอเชีย มีการถกเถียงกันในหมู่นักวิชาการว่าการแพร่กระจายของเทคโนโลยีเหล่านี้เกิดจากการอพยพหรือการแพร่กระจายทางวัฒนธรรมมากน้อยเพียงใด ทฤษฎีการอพยพได้รับการสนับสนุนจากการศึกษาทางพันธุกรรมและภาษาศาสตร์^{[ 19 ]}นักประวัติศาสตร์ Hanihara Kazurō ได้เสนอว่าจำนวนผู้อพยพจากแผ่นดินใหญ่ต่อปีมีตั้งแต่ 350 ถึง 3,000 คน^{[ 25 ]} ประชากรของญี่ปุ่นเริ่มเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว อาจเพิ่มขึ้นถึง 10 เท่าเมื่อเทียบกับสมัยโจมอน การคำนวณขนาดประชากรที่เพิ่มขึ้นในช่วงปลายสมัยยาโยอิแตกต่างกันไปตั้งแต่ 1 ถึง 4 ล้านคน^{[ 26 ]}โครงกระดูกจากปลายสมัยโจมอนเผยให้เห็นถึงความเสื่อมโทรมของมาตรฐานสุขภาพและโภชนาการที่ย่ำแย่อยู่แล้ว ในขณะที่แหล่งโบราณคดีสมัยยาโยอิในยุคเดียวกันมีโครงสร้างขนาดใหญ่ที่บ่งชี้ว่าเป็นโรงเก็บเมล็ดพืช การเปลี่ยนแปลงนี้มาพร้อมกับการเพิ่มขึ้นของการแบ่งชั้นทางสังคมและสงครามระหว่างเผ่าซึ่งแสดงให้เห็นได้จากสุสานที่แยกจากกันและป้อมปราการทางทหาร (เช่นโยชิโนการิ ) ^{[ 19 ]}

ในช่วงยุคยาโยอิ เผ่ายาโยอิค่อยๆ รวมตัวกันเป็นอาณาจักรหลายแห่ง งานเขียนที่เก่าแก่ที่สุดที่กล่าวถึงญี่ปุ่นอย่างชัดเจนคือหนังสือฮั่นซึ่งตีพิมพ์ในปี ค.ศ. 111 ระบุว่าญี่ปุ่นประกอบด้วยอาณาจักรหนึ่งร้อยแห่ง ซึ่งเรียกว่าวางานเขียนประวัติศาสตร์ของจีนในยุคต่อมาคือหนังสือเว่ยระบุว่าภายในปี ค.ศ. 240 อาณาจักรยามาไต อันทรงอำนาจ ซึ่งปกครองโดยพระมหากษัตริย์หญิงฮิมิโกะได้ขึ้นมามีอำนาจเหนืออาณาจักรอื่นๆ แม้ว่านักประวัติศาสตร์สมัยใหม่จะยังคงถกเถียงกันเกี่ยวกับที่ตั้งและแง่มุมอื่นๆ ของการพรรณนาในหนังสือเว่ย^{[ 27 ]}

ในช่วงยุคโคฟุน ที่ตามมา ญี่ปุ่นค่อยๆ รวมเป็นหนึ่งเดียวภายใต้ดินแดนเดียว สัญลักษณ์ของอำนาจที่เพิ่มขึ้นของผู้นำญี่ปุ่นยุคใหม่คือ เนินฝังศพ โคฟุนที่พวกเขาสร้างขึ้นตั้งแต่ราวปี ค.ศ. 250 เป็นต้นไป^{[ 28 ]}หลายแห่งมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร เช่น ไดเซ็นเรียว โคฟุน ซึ่งเป็น เนินฝังศพรูปทรงกุญแจยาว 486 เมตรที่ต้องใช้ทีมแรงงานจำนวนมากใช้เวลาถึงสิบห้าปีจึงจะแล้วเสร็จ เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่าสุสานนี้สร้างขึ้นเพื่อจักรพรรดินินโตคุ [ ^{29 ] โค}ฟุนมักจะถูกล้อมรอบและเต็มไปด้วย รูปปั้นดินเผา ฮานิวะ จำนวนมาก ซึ่งมักจะเป็นรูปนักรบและม้า^{[ 28 ]}

ศูนย์กลางของรัฐรวมเป็นหนึ่งเดียวคือยามาโตะใน ภูมิภาค คิไนทางตอนกลางของญี่ปุ่น^{[ 28 ]}ผู้ปกครองรัฐยามาโตะคือราชวงศ์จักรพรรดิที่สืบทอดตำแหน่งกันมา ซึ่งยังคงครองราชย์ยาวนานที่สุดในโลก ผู้ปกครองยามาโตะขยายอำนาจไปทั่วญี่ปุ่นผ่านการพิชิตทางทหาร แต่วิธีการขยายตัวที่พวกเขาชื่นชอบคือการโน้มน้าวผู้นำท้องถิ่นให้ยอมรับอำนาจของพวกเขาเพื่อแลกกับตำแหน่งที่มีอิทธิพลในรัฐบาล^{[ 30 ]}ตระกูลท้องถิ่นที่มีอำนาจหลายตระกูลที่เข้าร่วมกับรัฐยามาโตะกลายเป็นที่รู้จักในชื่ออุจิ^{[ 31 ]}

ผู้นำเหล่านี้แสวงหาและได้รับการยอมรับทางการทูตอย่างเป็นทางการจากจีน และบันทึกของจีนระบุว่ามีผู้นำดังกล่าว 5 พระองค์ติดต่อกันใน ฐานะ กษัตริย์ทั้ง 5 แห่งราชวงศ์หวาช่างฝีมือและนักวิชาการจากจีนและอาณาจักรทั้งสามของเกาหลีมีบทบาทสำคัญในการถ่ายทอดเทคโนโลยีภาคพื้นทวีปและทักษะการบริหารให้กับญี่ปุ่นในช่วงเวลานี้^{[ 31 ]}

นักประวัติศาสตร์เห็นพ้องกันว่ามีการต่อสู้ครั้งใหญ่ระหว่างสหพันธ์ยามาโตะและสหพันธ์อิซูโมะเมื่อหลายศตวรรษก่อนมีบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษร^{[ 32 ]}

ยุคอาสึกะเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ปี ค.ศ. 538 ด้วยการนำศาสนาพุทธเข้ามาจากอาณาจักรแพ็กเจ ของ เกาหลี^{[ 33 ]}นับตั้งแต่นั้นมา ศาสนาพุทธก็อยู่ร่วมกับศาสนาชินโตซึ่งเป็นศาสนาพื้นเมืองของญี่ปุ่น ซึ่งปัจจุบันรู้จักกันในชื่อชินบุตสึ-ชูโก [ ^{34 ] ยุค}นี้ได้ชื่อมาจากเมืองหลวงของจักรวรรดิโดยพฤตินัย คือ อาสึกะในภูมิภาคคิไน^{[ 35 ]}

ตระกูลโซกะผู้นับถือพุทธศาสนาเข้ายึดอำนาจการปกครองในช่วงทศวรรษที่ 580 และควบคุมญี่ปุ่นจากเบื้องหลังเป็นเวลาเกือบหกสิบปี^{[ 36 ]}เจ้าชายโชโตคุผู้สนับสนุนพุทธศาสนาและอุดมการณ์ของโซกะ ซึ่งมีเชื้อสายโซกะบางส่วน ดำรงตำแหน่งผู้สำเร็จราชการและ ผู้นำ โดยพฤตินัยของญี่ปุ่นตั้งแต่ปี 594 ถึง 622 โชโตคุเป็นผู้ร่างรัฐธรรมนูญ 17 มาตราซึ่งเป็น ประมวล จริยธรรมที่ได้รับแรงบันดาลใจจากลัทธิขงจื๊อสำหรับข้าราชการและพลเมือง และพยายามนำระบบราชการพลเรือนตามคุณธรรมที่เรียกว่าระบบตำแหน่งและลำดับชั้นมาใช้^{[ 37 ]}ในปี 607 โชโตคุได้แสดงความดูหมิ่นจีนอย่างแยบยลโดยเปิดจดหมายของเขาด้วยวลีว่า "ผู้ปกครองดินแดนแห่งดวงอาทิตย์ขึ้นกล่าวถึงผู้ปกครองดินแดนแห่งดวงอาทิตย์ตก" ดังที่เห็นใน อักษร คันจิสำหรับญี่ปุ่น ( นิปปอน ) ^{[ 38 ]}ด้วยอิทธิพลของเขา หรืออาจเป็นเพราะความพยายามของมิชชันนารีชาวเกาหลี สงครามอันโหดร้ายระหว่างญี่ปุ่นและเกาหลีจึงยุติลง^{[ 39 ]}ในปี ค.ศ. 670 คำว่าNihonซึ่งเป็นรูปแบบหนึ่งของคำนี้ ได้กลายเป็นชื่อทางการของประเทศ ซึ่งยังคงใช้มาจนถึงทุกวันนี้^{[ 40 ]}

ในปี ค.ศ. 645 ตระกูลโซกะถูกโค่นล้มในการรัฐประหารที่ริเริ่มโดยเจ้าชายนากะ โนะ โอเอะและฟูจิวาระ โนะ คามะทาริผู้ก่อตั้งตระกูลฟูจิวาระ^{[ 41 ]} รัฐบาลของพวกเขาได้วางแผนและดำเนิน การปฏิรูปไทกะอย่างกว้างขวางการปฏิรูปเริ่มต้นด้วยการปฏิรูปที่ดิน โดยอิงจากแนวคิดและปรัชญา ขงจื๊อ จากจีน การปฏิรูป นี้ทำให้ที่ดินทั้งหมดในญี่ปุ่นเป็นของรัฐ เพื่อแจกจ่ายอย่างเท่าเทียมกันในหมู่เกษตรกร และสั่งให้จัดทำทะเบียนบ้านเพื่อเป็นพื้นฐานสำหรับระบบภาษีใหม่^{[ 42 ]}จุดมุ่งหมายที่แท้จริงของการปฏิรูปคือการนำมาซึ่งการรวมศูนย์ที่มากขึ้นและเพิ่มอำนาจของราชสำนัก ซึ่งมีพื้นฐานมาจากโครงสร้างการปกครองของจีนเช่นกัน มีการส่งทูตและนักเรียนไปยังจีนเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับการเขียน การเมือง ศิลปะ และศาสนาของจีน หลังจากการปฏิรูปสงครามจินชินในปี 672 ซึ่งเป็นความขัดแย้งนองเลือดระหว่างเจ้าชายโออามะและเจ้าชายโอโตโมะ หลานชายของพระองค์ ซึ่งเป็นคู่แข่งกันในการแย่งชิงบัลลังก์ กลายเป็นตัวเร่งสำคัญสำหรับการปฏิรูปการบริหารเพิ่มเติม^{[ 41 ]}การปฏิรูปเหล่านี้สิ้นสุดลงด้วยการประกาศใช้ประมวลกฎหมายไทโฮซึ่งรวบรวมกฎหมายที่มีอยู่และจัดตั้งโครงสร้างของรัฐบาลกลางและรัฐบาลท้องถิ่นที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชา^{[ 43 ]}การปฏิรูปกฎหมายเหล่านี้ได้สร้าง รัฐ ริตสึเรียวซึ่งเป็นระบบการปกครองแบบรวมศูนย์สไตล์จีนที่คงอยู่เป็นเวลากว่าครึ่งพันปี^{[ 41 ]}

การปฏิรูปไทกะในช่วงกลางศตวรรษที่ 7 ถือเป็นก้าวสำคัญในกระบวนการรวมศูนย์อำนาจทางการเมืองของญี่ปุ่นและประสบความสำเร็จในระดับหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ตัวเร่งที่สำคัญที่สุดในการเร่งการรวมศูนย์อำนาจคือความพ่ายแพ้อย่างยับเยินของราชวงศ์ถัง ของจีน ในยุทธการแบ็กกังในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 7 ด้วยเหตุนี้ อำนาจภายในประเทศจึงเห็นพ้องต้องกันที่จะเร่งสร้างระบบระดับชาติ ซึ่งนำไปสู่การรวมอำนาจส่วนกลางอย่างรวดเร็ว^{[ 44 ]}

ศิลปะในยุคอาสึกะสะท้อนถึงแนวคิดของศิลปะพุทธศาสนา^{[ 45 ]}หนึ่งในผลงานที่มีชื่อเสียงที่สุดคือวัดโฮริวจิซึ่งได้รับมอบหมายจากเจ้าชายโชโตคุและสร้างเสร็จในปี ค.ศ. 607 ปัจจุบันเป็นสิ่งก่อสร้างไม้ที่เก่าแก่ที่สุดในโลก^{[ 46 ]}

ในปี ค.ศ. 710 รัฐบาลได้สร้างเมืองหลวงใหม่ที่ยิ่งใหญ่ ณเฮโจเคียว ( นารา ในปัจจุบัน ) โดยจำลองแบบมาจากฉางอานเมืองหลวงของราชวงศ์ถัง ของจีน ในช่วงเวลานี้ หนังสือสองเล่มแรกที่ผลิตในญี่ปุ่นได้ปรากฏขึ้น ได้แก่โคจิกิและนิฮงโชกิ [ ^{47 ] ซึ่ง}มีพงศาวดารเกี่ยวกับตำนานของญี่ปุ่นยุคแรกและตำนานการสร้างโลกซึ่งบรรยายถึงราชวงศ์ว่าเป็นลูกหลานของเทพเจ้า^{[ 48 ]}มันโยชู ได้รับการรวบรวมในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 8 ซึ่งได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวาง ว่าเป็นบทกวีญี่ปุ่นที่ดีที่สุด^{[ 49 ]}

ในช่วงเวลานี้ ญี่ปุ่นประสบกับภัยพิบัติทางธรรมชาติหลายครั้ง รวมถึงไฟป่า ภัยแล้ง ความอดอยาก และการระบาดของโรคต่างๆ เช่น โรคไข้ทรพิษระบาดในปี 735–737ซึ่งคร่าชีวิตประชากรไปกว่าหนึ่งในสี่^{[ 50 ]}จักรพรรดิโชมุ (ครองราชย์ 724–749) ทรงเกรงว่าการขาดความศรัทธาของพระองค์จะเป็นสาเหตุของปัญหา จึงทรงเพิ่มการส่งเสริมพระพุทธศาสนาของรัฐบาล รวมถึงการสร้างวัดโทไดจิในปี 752 ^{[ 51 ]}เงินทุนในการสร้างวัดนี้ส่วนหนึ่งได้มาจากพระภิกษุผู้ทรงอิทธิพลนามว่าเกียวกิและเมื่อสร้างเสร็จแล้ว พระภิกษุชาวจีน นามว่า กันจินได้ ใช้ เป็นสถานที่อุปสมบท^{[ 52 ]}ถึงกระนั้น ญี่ปุ่นก็เข้าสู่ช่วงที่ประชากรลดลงอย่างต่อเนื่องจนถึงยุคเฮอัน^{[ 53 ]}

ในช่วงกลางยุคนารา ยังมีความพยายามอย่างจริงจังที่จะโค่นล้มราชวงศ์อีกด้วย ในช่วงทศวรรษ 760 พระโดเคียวพยายามสถาปนาราชวงศ์ของตนเองโดยได้รับการสนับสนุนจากจักรพรรดินีโชโตคุแต่หลังจากที่พระนางสิ้นพระชนม์ในปี 770 เขาก็สูญเสียอำนาจทั้งหมดและถูกเนรเทศ ตระกูลฟูจิวาระก็ยิ่งรวมอำนาจของตนให้แข็งแกร่งขึ้น

ยุคเฮอัน (平安時代, Heian jidai) เป็นยุคสุดท้ายของประวัติศาสตร์ญี่ปุ่นยุคคลาสสิก ครอบคลุมช่วงปี ค.ศ. 794 ถึง 1185 ต่อจากยุคนารา เริ่มต้นเมื่อจักรพรรดิคัมมุ จักรพรรดิองค์ ที่ 50 ทรงย้ายเมืองหลวงของญี่ปุ่นไปยังเฮอันเคียว (เกียวโตในปัจจุบัน) คำว่า เฮอัน (平安) ในภาษาญี่ปุ่นหมายถึง "สันติภาพ"

ในปี ค.ศ. 784 เมืองหลวงได้ย้ายไปที่นากาโอกะเคียว ชั่วคราว จากนั้นในปี ค.ศ. 794 ก็ย้ายไปที่เฮอันเคียว ( เกียวโต ในปัจจุบัน ) ซึ่งยังคงเป็นเมืองหลวงจนถึงปี ค.ศ. 1868 ^{[ 54 ]}อำนาจทางการเมืองภายในราชสำนักได้ตกไปอยู่ในมือของตระกูลฟูจิวาระ ซึ่งเป็นตระกูลขุนนางในราชสำนักที่สนิทสนมกับราชวงศ์มากขึ้นเรื่อยๆ ผ่านการแต่งงานกัน^{[ 55 ]}ระหว่างปี ค.ศ. 812 ถึง 814 โรคระบาดไข้ทรพิษได้คร่าชีวิตประชากรญี่ปุ่นไปเกือบครึ่งหนึ่ง^{[ 56 ]}

ในปี ค.ศ. 858 ฟูจิวาระ โนะ โยชิฟุสะได้ประกาศตนเองเป็นเซสโช (“ผู้สำเร็จราชการแทน”) ให้กับจักรพรรดิที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ บุตรชายของเขาฟูจิวาระ โนะ โมโตสึเนะได้สถาปนาตำแหน่งคัมปาคุซึ่งสามารถปกครองแทนจักรพรรดิผู้ครองราชย์ที่บรรลุนิติภาวะแล้วได้ฟูจิวาระ โนะ มิจินางะรัฐบุรุษผู้โดดเด่นซึ่งได้เป็นคัมปาคุในปี ค.ศ. 996 ได้ปกครองในช่วงที่ตระกูลฟูจิวาระมีอำนาจสูงสุด^{[ 57 ]}และได้อภิเษกธิดาทั้งสี่ของเขากับจักรพรรดิ ทั้งในปัจจุบันและอนาคต^{[ 55 ]}ตระกูลฟูจิวาระยังคงมีอำนาจจนถึงปี ค.ศ. 1086 เมื่อจักรพรรดิชิราคาวะทรงสละราชบัลลังก์ให้แก่พระโอรส จักรพรรดิโฮริกาวะแต่ยังคงใช้อำนาจทางการเมืองต่อไป โดยได้วางรากฐานการปกครองแบบปิด [ ^{58 ]}ซึ่งจักรพรรดิผู้ครองราชย์จะทำหน้าที่เป็นเพียงหุ่นเชิด ในขณะที่อำนาจที่แท้จริงอยู่ในมือของจักรพรรดิองค์ก่อนที่เกษียณอายุ^{แล้ว[ 57 ]}

ตลอดช่วงยุคเฮอัน อำนาจของราชสำนักเสื่อมถอยลง ราชสำนักหมกมุ่นอยู่กับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจและการแสวงหาศิลปะของขุนนางในราชสำนักจนละเลยการบริหารราชการแผ่นดินนอกเมืองหลวง^{[ 55 ]}การแปรรูปที่ดินเป็นของรัฐซึ่งดำเนินการภายใต้ ระบบ ริตสึเรียวเสื่อมถอยลง เนื่องจากตระกูลขุนนางและคณะสงฆ์ต่างๆ ประสบความสำเร็จในการได้รับสถานะยกเว้นภาษีสำหรับคฤหาสน์โชเอ็น ส่วนตัวของตน ^{[ 57 ]}ในศตวรรษที่ 11 ที่ดินในญี่ปุ่นส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดย เจ้าของ โชเอ็นมากกว่ารัฐบาลกลาง ราชสำนักจึงขาดรายได้จากภาษีเพื่อใช้จ่ายสำหรับกองทัพแห่งชาติ เพื่อตอบโต้ เจ้าของโชเอ็นจึงจัดตั้งกองทัพซามูไร ของตนเองขึ้น ^{[ 59 ]} สองตระกูล ขุนนางทรงอำนาจที่สืบเชื้อสายมาจากราชวงศ์^{[ 60 ]} คือ ตระกูลไทระและตระกูลมินาโมโตะได้ครอบครองกองทัพขนาดใหญ่และโชเอ็น จำนวนมาก นอกเมืองหลวง รัฐบาลกลางเริ่มใช้สองตระกูลนักรบนี้เพื่อปราบปรามการกบฏและการโจรสลัด^{[ 61 ]}ประชากรของญี่ปุ่นมีเสถียรภาพในช่วงปลายยุคเฮอันหลังจากลดลงมาหลายร้อยปี^{[ 62 ]}

ในช่วงต้นยุคเฮอัน ราชสำนักได้รวมอำนาจควบคุม ชาว เอมิชิทางตอนเหนือของเกาะฮอนชู ได้สำเร็จ ^{[ 63 ]}โอโตโมะ โนะ โอโตมาโระเป็นบุคคลแรกที่ราชสำนักพระราชทานตำแหน่งเซอิ ไท-โชกุน ("แม่ทัพผู้ปราบปรามคนป่าเถื่อนผู้ยิ่งใหญ่") ในปี 794 ^{[ 64 ]}ในปี 802 เซอิ ไท-โชกุน ซากาโน อุเอะ โนะ ทามูรามาโระได้ปราบปรามชาวเอมิชิซึ่งนำโดยอาเทรุอิ [ ^{63 ] ใน}ปี 1051 สมาชิกของตระกูลอาเบะซึ่งดำรงตำแหน่งสำคัญในรัฐบาลท้องถิ่นได้ท้าทายอำนาจส่วนกลางอย่างเปิดเผย ราชสำนักจึงขอให้ตระกูลมินาโมโตะเข้าต่อสู้กับตระกูลอาเบะ ซึ่งพวกเขาได้เอาชนะในสงครามเก้าปีก่อน (1051–1062) ^{[ 65 ]}ด้วยเหตุนี้ ราชสำนักจึงได้ฟื้นฟูอำนาจของตนในภาคเหนือของญี่ปุ่นเป็นการชั่วคราว หลังสงครามกลางเมืองอีกครั้ง – สงครามสามปีต่อมา (ค.ศ. 1083–1089 (เป็นที่ถกเถียง)) – ฟูจิวาระ โนะ คิโยฮิระเข้ายึดอำนาจเต็มตัว ครอบครัวของเขาฟูจิวาระเหนือควบคุมฮอนชูตอนเหนือเป็นเวลาหนึ่งศตวรรษจากเมืองหลวงฮิราอิซูมิ^{[ 66 ]}

ในปี ค.ศ. 1156 เกิด ข้อพิพาทเรื่องการสืราชบัลลังก์ขึ้น และผู้ท้าชิงสองฝ่าย ( จักรพรรดิโกะ-ชิราคาวะและจักรพรรดิสุโตคุ ) ได้ว่าจ้างตระกูลไทระและมินาโมโตะเพื่อหวังจะได้ครองบัลลังก์ด้วยกำลังทหาร ในสงครามครั้งนี้ ตระกูลไทระ นำโดยไทระ โนะ คิโยโมริได้เอาชนะตระกูลมินาโมโตะ คิโยโมริใช้ชัยชนะนี้สะสมอำนาจในเกียวโตและแต่งตั้งอันโตคุ หลานชายของตนเอง เป็นจักรพรรดิ ผลจากสงครามครั้งนี้ทำให้เกิดการแข่งขันกันระหว่างตระกูลมินาโมโตะและไทระ ผลที่ตามมาคือข้อพิพาทและการแย่งชิงอำนาจระหว่างทั้งสองตระกูลนำไปสู่การกบฏเฮจิในปี ค.ศ. 1160 ในปี ค.ศ. 1180 ไทระ โนะ คิโยโมริ ถูกท้าทายโดยการก่อจลาจลที่นำโดยมินาโมโตะ โนะ โยริโทโมะ สมาชิกของตระกูลมินาโมโตะที่คิโยโมริเนรเทศไปยังคามาคุระ^{[ 67 ]} แม้ว่าไทระ โนะ คิโยโมริจะเสียชีวิตในปี 1181 แต่ สงครามเก็นเปที่นองเลือด(1180–1185) ระหว่างตระกูลไทระและตระกูลมินาโมโตะยังคงดำเนินต่อไปอีกสี่ปี ชัยชนะของตระกูลมินาโมโตะได้รับการยืนยันในปี 1185 เมื่อกองกำลังที่บัญชาการโดยมินาโมโตะโนะ โยชิสึเนะ น้องชายของโยริโทโมะ ได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาดในการรบทางเรือที่ดานโนะอุระ (1185) ด้วยเหตุนี้ โยริโทโมะและผู้ติดตามของเขาจึงกลายเป็นผู้ปกครองญี่ปุ่นโดยพฤตินัย^{[ 68 ]}

ในสมัยเฮอัน ราชสำนักเป็นศูนย์กลางที่มีชีวิตชีวาของศิลปะและวัฒนธรรมชั้นสูง^{[ 69 ]}ผลงานวรรณกรรมที่โดดเด่น ได้แก่ บทกวีชุดKokinshūและบันทึกประจำวัน Tosaซึ่งทั้งสองอย่างเกี่ยวข้องกับกวีKi no Tsurayukiรวมถึงหนังสือรวมเรื่องสั้นThe Pillow BookของSei Shōnagon ^{[ 70 ]}และTale of GenjiของMurasaki Shikibuซึ่งมักถูกมองว่าเป็นผลงานชิ้นเอกของวรรณกรรมญี่ปุ่น^{[ 71 ]}

การพัฒนา อักษร คานะเป็นส่วนหนึ่งของแนวโน้มทั่วไปของการลดลงของอิทธิพลจีนในช่วงสมัยเฮอัน คณะทูตญี่ปุ่นอย่างเป็นทางการที่ส่งไปยังราชวงศ์ถังของจีน ซึ่งเริ่มต้นในปี 630 ^{[ 72 ]}สิ้นสุดลงในช่วงศตวรรษที่ 9 แม้ว่าคณะทูตที่ไม่เป็นทางการของพระสงฆ์และนักวิชาการจะยังคงดำเนินต่อไป และหลังจากนั้นการพัฒนารูปแบบศิลปะและบทกวีพื้นเมืองของญี่ปุ่นก็เร่งตัวขึ้น^{[ 73 ]}ความสำเร็จทางสถาปัตยกรรมที่สำคัญ นอกเหนือจากเฮอันเคียวเองแล้ว ก็คือวัดบิโยโดอินที่สร้างขึ้นในปี 1053 ในอุจิ^{[ 74 ]}

เมื่ออำนาจรวมศูนย์แล้วมินาโมโตะ โนะ โยริโทโมะเลือกที่จะปกครองร่วมกับราชสำนักในเกียวโตแม้ว่าโยริโทโมะจะตั้งรัฐบาลของตนเองขึ้นในคามาคุระในภูมิภาคคันโตซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกของญี่ปุ่น แต่อำนาจของเขาก็ได้รับการรับรองอย่างถูกต้องตามกฎหมายจากราชสำนักในเกียวโตหลายครั้ง ในปี ค.ศ. 1192 จักรพรรดิได้ประกาศให้โยริโทโมะเป็นเซอิ ไท-โชกุน (征夷大将軍; แม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ผู้ปราบปรามคนป่าเถื่อนทางตะวันออก ) ซึ่งย่อว่าโชกุน[ ^{75 ] รัฐบาล}ของโยริโทโมะเรียกว่าบาคุฟุ (幕府("รัฐบาลเต็นท์")) ซึ่งหมายถึงเต็นท์ที่ทหารของเขาตั้งค่าย คำว่าโชกุน ในภาษาอังกฤษ หมายถึงบาคุฟุ [ ^{76 ] ญี่ปุ่น}ยังคงอยู่ภายใต้การปกครองของทหารเป็นส่วนใหญ่จนถึงปี ค.ศ. 1868 ^{[ 77 ]}

ความชอบธรรมของโชกุนได้รับการมอบให้แก่ราชสำนัก แต่โชกุนเป็นผู้ปกครองประเทศโดยพฤตินัย ราชสำนักยัง คงทำหน้าที่ด้านการบริหารราชการและศาสนา และโชกุนยินดีต้อนรับการมีส่วนร่วมของสมาชิกชนชั้นสูง สถาบันเก่าๆ ยังคงอยู่ครบถ้วนในรูปแบบที่อ่อนแอลง และเกียวโตยังคงเป็นเมืองหลวงอย่างเป็นทางการ ระบบนี้ถูกเปรียบเทียบกับ "การปกครองโดยนักรบอย่างง่าย" ในช่วงปลายสมัยมูโรมาจิ^{[ 75 ]}

ใน ไม่ช้า โยริโทโมะก็หันมาต่อต้านโยชิสึเนะ น้องชายต่างมารดาของเขา ซึ่งในตอนแรกได้รับการคุ้มครองโดยฟูจิวาระ โนะ ฮิเด ฮิระ หลานชายของคิโยฮิระและ ผู้ปกครองโดย พฤตินัย ของ ฮอนชูตอนเหนือ ในปี 1189 หลังจากฮิเดฮิระเสียชีวิตยาสุฮิระ ผู้สืบทอดตำแหน่งของเขา พยายามเอาใจโยริโทโมะโดยการโจมตีบ้านของโยชิสึเนะ แม้ว่าโยชิสึเนะจะถูกสังหาร แต่โยริโทโมะก็ยังคงบุกรุกและยึดครองดินแดนของตระกูลฟูจิวาระตอนเหนือ^{[ 78 ]}ในศตวรรษต่อมา โยชิสึเนะจะกลายเป็นบุคคลในตำนาน ซึ่งได้รับการพรรณนาไว้ในวรรณกรรมมากมายในฐานะวีรบุรุษโศกนาฏกรรมในอุดมคติ^{[ 79 ]}

หลังจากโยริโทโมะเสียชีวิตในปี 1199 ตำแหน่งโชกุนก็อ่อนแอลง เบื้องหลังฉาก โฮโจ มาซาโกะ ภรรยาของโยริโทโมะ กลายเป็นผู้มีอำนาจที่แท้จริงในรัฐบาล ในปี 1203 โฮโจ โทคิมา สะ บิดาของเธอ ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้สำเร็จราชการแทนโชกุนมินาโมโตะ โนะ ซาเนโตโมะบุตรชาย ของโยริโทโมะ นับ แต่นั้นมา โชกุนตระกูลมินาโมโตะจึงกลายเป็นหุ่นเชิดของผู้สำเร็จราชการแทนตระกูลโฮโจผู้ซึ่งมีอำนาจที่แท้จริง^{[ 80 ]}

ระบอบการปกครองที่โยริโทโมะได้ก่อตั้งขึ้นและสืบทอดต่อมาโดยผู้สืบทอดของเขานั้นมีโครงสร้าง แบบกระจายอำนาจและ ศักดินา ซึ่งแตกต่างจากรัฐริตสึเรียวในยุคก่อนหน้า โยริโทโมะเลือกผู้ว่าราชการจังหวัดซึ่งรู้จักกันภายใต้ชื่อ ชูโกะหรือจิโตะ [ ^{81 ] จาก}บรรดาขุนนางผู้ใกล้ชิดของเขาโกเคะนิน โชกุนคามาคุระอนุญาตให้ขุนนางของตนรักษากองทัพของตนเองและบริหารกฎหมายและความสงบเรียบร้อยในจังหวัดของตนตามเงื่อนไขของตนเอง^{[ 82 ]}

ในปี ค.ศ. 1221 จักรพรรดิโกะ-โทบะ ที่สละราชสมบัติ ได้ก่อ กบฏต่อ โชกุนเพื่อพยายามฟื้นฟูอำนาจทางการเมืองให้กับราชสำนัก การกบฏครั้งนี้ล้มเหลวและนำไปสู่การเนรเทศโกะ-โทบะไปยังเกาะโอกิพร้อมกับจักรพรรดิอีกสองพระองค์ คือจักรพรรดิสึจิมิคาโดะ ที่สละราชสมบัติ และจักรพรรดิจุนโต คุ ซึ่งถูกเนรเทศไปยังจังหวัดโทสะและเกาะซาโดะตามลำดับ^{[ 83 ]}โชกุนได้รวมอำนาจทางการเมืองของตนให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นเมื่อเทียบกับขุนนางแห่งเกียวโต^{[ 84 ]}

กองทัพซามูไรทั่วประเทศถูกระดมพลในปี 1274 และ 1281 เพื่อเผชิญหน้ากับการรุกรานครั้งใหญ่สองครั้งที่นำโดยกุบไลข่านแห่งจักรวรรดิมองโกล [ ^{85 ]}แม้ว่าจะมีจำนวนน้อยกว่าศัตรูที่มีอาวุธที่เหนือกว่า แต่ชาวญี่ปุ่นก็ต่อสู้กับมองโกลจนถึงจุดที่เสมอกันในคิวชูทั้งสองครั้ง จนกระทั่งกองเรือมองโกลถูกทำลายโดยพายุไต้ฝุ่นที่เรียกว่าคา^มิคาเซะซึ่งหมายถึง "ลมศักดิ์สิทธิ์" แม้ว่ารัฐบาลโชกุนคามาคุระจะได้รับชัยชนะ แต่การป้องกันประเทศก็ทำให้การเงินหมดไปจนไม่สามารถชดเชยให้กับขุนนางผู้ใต้บังคับบัญชาสำหรับบทบาทของพวกเขาในชัยชนะได้ ซึ่งส่งผลเสียอย่างถาวรต่อความสัมพันธ์ของรัฐบาลโชกุนกับชนชั้นซามูไร^{[ 86 ]}ความไม่พอใจในหมู่ซามูไรพิสูจน์แล้วว่าเป็นปัจจัยสำคัญในการยุติรัฐบาลโชกุนคามาคุระ ในปี 1333 จักรพรรดิโกะ-ไดโกะได้ก่อกบฏโดยหวังที่จะฟื้นฟูอำนาจเต็มรูปแบบให้กับราชสำนัก โชกุนส่งนายพลอาชิกางะ ทากาอุจิไปปราบปรามการก่อจลาจล แต่ทากาอุจิและคนของเขากลับไปร่วมมือกับจักรพรรดิโกะ-ไดโกะและโค่นล้มโชกุนคามาคุระ^{[ 87 ]}

ถึงกระนั้น ญี่ปุ่นก็เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความเจริญรุ่งเรืองและการเติบโตของประชากรตั้งแต่ราวปี 1250 ^{[ 88 ]}ในพื้นที่ชนบท การใช้เครื่องมือเหล็กและปุ๋ยมากขึ้น เทคนิคการชลประทานที่ดีขึ้น และการปลูกพืชสองรอบทำให้ผลผลิตเพิ่มขึ้นและหมู่บ้านในชนบทก็เติบโตขึ้น^{[ 89 ]}การขาดแอาหารและโรคระบาดที่ลดลงทำให้เมืองต่างๆ เติบโตและการค้าเฟื่องฟู^{[ 88 ]}พุทธศาสนาซึ่งส่วนใหญ่เป็นศาสนาของชนชั้นสูง ได้ถูกนำมาสู่มวลชนโดยพระภิกษุผู้มีชื่อเสียง เช่นโฮเน็น (1133–1212) ผู้ก่อตั้งพุทธศาสนาสุขาวดีในญี่ปุ่น และนิชิเรน (1222–1282) ผู้ก่อตั้งพุทธศาสนานิกายนิชิเรนพุทธศาสนานิกายเซนซึ่งเข้ามาในญี่ปุ่นครั้งแรกในช่วงสมัยอาสึกะ ได้แพร่กระจายอย่างกว้างขวางในหมู่ซามูไร^{[ 90 ]}

• บันทึกภาพประกอบการรุกรานของมองโกล ( Mōko Shūrai Ekotoba )
• 
  ภาพวาดโบราณ depicting ซามูไรต่อสู้กับกองกำลังของจักรวรรดิมองโกล
• 
  ซามูไรมิตสึอิ สุเคะนางะ (ขวา) เอาชนะกองทัพมองโกลที่รุกราน (ซ้าย)
• 
  ตระกูลชิราอิชิ

ทากาอุจิและซามูไรอีกหลายคนเริ่มไม่พอใจกับการฟื้นฟูเคนมุ ของจักรพรรดิโกะ-ไดโกะ ซึ่งเป็นความพยายามที่ทะเยอทะยานที่จะผูกขาดอำนาจในราชสำนัก ทากาอุจิก่อกบฏหลังจากที่โกะ-ไดโกะปฏิเสธที่จะแต่งตั้งเขาเป็นโชกุน ในปี ค.ศ. 1338 ทากาอุจิยึดเกียวโตได้และแต่งตั้งสมาชิกคู่แข่งของราชวงศ์ คือจักรพรรดิโคเมียว ขึ้นครองบัลลังก์ ซึ่งพระองค์ได้แต่งตั้งเขาเป็นโชกุน^{[ 91 ]}โกะ-ไดโกะตอบโต้ด้วยการหนีไปยังเมืองโยชิโนะ ทางตอนใต้ ซึ่งเขาได้จัดตั้งรัฐบาลคู่แข่งขึ้น สิ่งนี้ทำให้เกิดความขัดแย้งอันยาวนานระหว่างราชสำนักเหนือและราชสำนักใต้^{[ 92 ]}

ทาคาอุจิได้ก่อตั้งโชกุนขึ้นในเขตมูโรมาจิของเกียวโต อย่างไรก็ตาม โชกุนต้องเผชิญกับความท้าทายสองประการ คือการต่อสู้กับราชสำนักทางใต้และการรักษาอำนาจเหนือผู้ว่าราชการที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของตนเอง^{[ 92 ]}เช่นเดียวกับโชกุนคามาคุระ โชกุนมูโรมาจิได้แต่งตั้งพันธมิตรของตนให้ปกครองในจังหวัดต่างๆ แต่คนเหล่านี้เรียกตัวเองว่าเจ้าผู้ครองแคว้น—เรียกว่าไดเมียว —ในอาณาเขตของตน และมักปฏิเสธที่จะเชื่อฟังโชกุน^{[ 93 ]}โชกุนอาชิกางะที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในการรวมประเทศคืออาชิกางะ โยชิมิตสึ หลานชายของทาคาอุจิ ซึ่งขึ้นครองอำนาจในปี 1368 และยังคงมีอิทธิพลจนกระทั่งเสียชีวิตในปี 1408 โยชิมิตสึได้ขยายอำนาจของโชกุน และในปี 1392 ได้เจรจาข้อตกลงเพื่อรวมราชสำนักทางเหนือและทางใต้เข้าด้วยกันและยุติสงครามกลางเมือง นับจากนั้นเป็นต้นมา โชกุนได้ควบคุมจักรพรรดิและราชสำนักอย่างเข้มงวด^{[ 92 ]}

ในช่วงศตวรรษสุดท้ายของรัฐบาลโชกุนอาชิกางะ ประเทศได้ตกอยู่ในช่วงเวลาแห่งสงครามกลางเมืองที่รุนแรงยิ่งขึ้น เริ่มต้นในปี 1467 เมื่อสงครามโออินปะทุขึ้นเพื่อแย่งชิงตำแหน่งผู้สืบทอดตำแหน่งโชกุน เหล่าไดเมียวต่างเข้าข้างฝ่ายตนและเผาเมืองเกียวโตจนราบเป็นหน้าดินขณะต่อสู้เพื่อผู้สืบทอดตำแหน่งที่ตนชื่นชอบ เมื่อการสืบทอดตำแหน่งสิ้นสุดลงในปี 1477 โชกุนก็สูญเสียอำนาจเหนือเหล่าไดเมียว ไปทั้งหมด ซึ่งตอนนี้ปกครองรัฐอิสระหลายร้อยรัฐทั่วญี่ปุ่น^{[ 94 ]} ใน ช่วงยุคสงครามระหว่างรัฐนี้เหล่าไดเมียวต่างต่อสู้กันเองเพื่อแย่งชิงอำนาจปกครองประเทศ^{[ 95 ]}ไดเมียวที่มีอำนาจมากที่สุดในยุคนั้น ได้แก่อุเอสึกิ เคนชินและทาเคดะ ชิงเง็น [ ^{96 ] สัญลักษณ์}ที่ยั่งยืนอย่างหนึ่งของยุคนี้คือนินจา สายลับและนักฆ่าฝีมือดีที่ เหล่าไดเมียวจ้างมา ข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์ที่แน่ชัดเกี่ยวกับวิถีชีวิตลับๆ ของนินจามีน้อยมาก ซึ่งพวกเขากลายเป็นหัวข้อของตำนานมากมาย^{[ 97 ]}นอกจากไดเมียวแล้วชาวนาผู้ก่อกบฏและ "พระนักรบ" ที่เกี่ยวข้องกับวัดพุทธก็ยังได้รวบรวมกองทัพของตนเองด้วย^{[ 98 ]}

ท่ามกลางความวุ่นวายที่ดำเนินอยู่นี้ เรือสินค้าลำหนึ่งถูกพัดออกนอกเส้นทางและขึ้นฝั่งในปี 1543 บนเกาะทาเนงาชิมะ ของญี่ปุ่น ซึ่งอยู่ทางใต้ของเกาะคิวชู พ่อค้า ชาวโปรตุเกสสามคนบนเรือเป็นชาวยุโรปกลุ่มแรกที่เหยียบย่างลงบนแผ่นดินญี่ปุ่น^{[ 99 ]}ในไม่ช้าพ่อค้าชาวยุโรปก็ได้นำสิ่งของใหม่ๆ มากมายมาสู่ญี่ปุ่น ที่สำคัญที่สุดคือปืนคาบศิลา [ ^{100 ] ใน}ปี 1556 เหล่าไดเมียวใช้ปืนคาบศิลาประมาณ 300,000 กระบอกในกองทัพของพวกเขา^{[ 101 ]}ชาวยุโรปยังนำศาสนาคริสต์มา ด้วย ซึ่งในไม่ช้าก็มีผู้ติดตามจำนวนมากในญี่ปุ่น โดยมีผู้เชื่อถึง 350,000 คน ในปี 1549 มิชชันนารีเยซู อิต ฟรานซิส ซาเวียร์ได้ขึ้นฝั่งที่เกาะคิวชู

การเริ่มต้นการแลกเปลี่ยน ทางการค้าและวัฒนธรรมโดยตรงระหว่างญี่ปุ่นและตะวันตก แผนที่ญี่ปุ่นฉบับแรกในตะวันตกจัดทำขึ้นในปี ค.ศ. 1568 โดยFernão Vaz Douradoนัก ทำแผนที่ชาวโปรตุเกส ^{[ 102 ]}

ชาวโปรตุเกสได้รับอนุญาตให้ทำการค้าและสร้างอาณานิคมเพื่อเปลี่ยนผู้เชื่อใหม่ให้มานับถือศาสนาคริสต์ สถานะสงครามศักดินาทั่วประเทศในญี่ปุ่นเป็นประโยชน์อย่างมากต่อชาวโปรตุเกส เช่นเดียวกับสุภาพบุรุษคู่แข่งหลายรายที่พยายามดึงดูดเรือดำของชาวโปรตุเกสและการค้าของพวกเขามายังอาณาเขตของตน ในตอนแรก ชาวโปรตุเกสอาศัยอยู่ในดินแดนของมัตสึระ ทาคานอบุฟิรันโด (ฮิราโด) ^{[ 103 ]}และในจังหวัดบุนโกะ ดินแดนของโอโตโมะ โซริน แต่ในปี 1562 พวกเขาย้ายไปที่โยโกเซะอุระเมื่อไดเมียวที่นั่นโอมูระ สุมิทาดะเสนอตัวเป็นเจ้าเมืองคนแรกที่เปลี่ยนมานับถือศาสนาคริสต์ โดยใช้ชื่อว่าดอม บาร์โตโลเมว ในปี 1564 เขาเผชิญกับการกบฏที่ยุยงโดยคณะสงฆ์พุทธ และโยโกเซะอุระก็ถูกทำลาย

ในปี ค.ศ. 1561 กองกำลังภายใต้การนำของโอโตโมะ โซรินได้โจมตีปราสาทในโมจิโดยร่วมมือกับชาวโปรตุเกส ซึ่งได้ส่งเรือมา 3 ลำ พร้อมลูกเรือประมาณ 900 คน และปืนใหญ่มากกว่า 50 กระบอก เชื่อกันว่านี่เป็นการระดมยิงครั้งแรกโดยเรือต่างชาติบนญี่ปุ่น^{[ 104 ]}การรบทางเรือครั้งแรกที่บันทึกไว้ระหว่างชาวยุโรปและชาวญี่ปุ่นเกิดขึ้นในปี ค.ศ. 1565 ในยุทธการอ่าวฟุกุดะ ไดเมียวมัตสึระ ทาคานอบุ ได้โจมตีเรือค้าขายของโปรตุเกส 2 ลำที่ท่าเรือฮิราโดะ^{[ 105 ]}การปะทะกันครั้งนี้ทำให้พ่อค้าชาวโปรตุเกสต้องหาท่าเรือที่ปลอดภัยสำหรับเรือ ของพวกเขา เพื่อไปยังนางาซากิในปี ค.ศ. 1571 ดอม บาร์โตโลเมว หรือที่รู้จักกันในชื่อโอมูระ สุมิทาดะได้รับประกันที่ดินเล็กน้อยในหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ แห่ง "นางาซากิ" ให้แก่คณะเยซูอิต ซึ่งได้แบ่งที่ดินนั้นออกเป็น 6 ส่วน พวกเขาสามารถใช้ที่ดินเพื่อรับคริสเตียนที่ถูกเนรเทศจากดินแดนอื่น ๆ รวมถึงพ่อค้าชาวโปรตุเกสได้ คณะเยสุอิตได้สร้างโบสถ์และโรงเรียนภายใต้ชื่อเซาเปาโล เช่นเดียวกับที่กัวและมะละกา ในปี 1579 นากาซากิมีบ้านสี่ร้อยหลัง และชาวโปรตุเกสบางคนได้แต่งงานกัน ด้วยความกลัวว่านากาซากิอาจตกอยู่ในมือของทาคานอบุคู่แข่ง ดอม บาร์โตโลเมว (โอมูระ สุมิทาดะ) จึงตัดสินใจรับประกันเมืองนี้ให้กับคณะเยสุอิตโดยตรงในปี 1580 ^{[ 106 ]}หลังจากนั้นไม่กี่ปี คณะเยสุอิตก็ตระหนักว่าหากพวกเขาเข้าใจภาษา พวกเขาจะสามารถเปลี่ยนมานับถือศาสนาคาทอลิกได้มากขึ้น คณะเยสุอิตเช่น โจเอา โรดริเกส ได้เขียนพจนานุกรมภาษาญี่ปุ่นดังนั้นภาษาโปรตุเกสจึงกลายเป็นภาษาตะวันตกภาษาแรกที่มีพจนานุกรมดังกล่าวเมื่อตีพิมพ์ในนากาซากิในปี 1603 ^{[ 107 ]}

แม้จะมีสงคราม แต่ความเจริญรุ่งเรืองทางเศรษฐกิจของญี่ปุ่นซึ่งเริ่มต้นในสมัยคามาคุระยังคงดำเนินต่อไปจนถึงสมัยมูโรมาจิ ในปี ค.ศ. 1450 ประชากรของญี่ปุ่นมีจำนวนถึงสิบล้านคน เมื่อเทียบกับหกล้านคนในช่วงปลายศตวรรษที่สิบสาม^{[ 88 ]}การค้าเฟื่องฟู รวมถึงการค้ากับจีนและเกาหลีเป็นจำนวนมาก^{[ 108 ]}เนื่องจากเหล่าไดเมียวและกลุ่มอื่นๆ ในญี่ปุ่นได้ผลิตเหรียญกษาปณ์ของตนเอง ญี่ปุ่นจึงเริ่มเปลี่ยนผ่านจากระบบเศรษฐกิจแบบแลกเปลี่ยนสินค้าไปสู่ระบบเศรษฐกิจแบบใช้เงินตรา^{[ 109 ]}ในช่วงเวลานี้ ศิลปะรูปแบบที่โดดเด่นที่สุดของญี่ปุ่นบางแขนงได้พัฒนาขึ้น รวมถึงภาพวาดหมึกการจัดดอกไม้ แบบอิ เคบานะพิธีชงชา การจัด สวนแบบญี่ปุ่นบอนไซและละครโนห์^{[ 110 ]}แม้ว่าโชกุนอาชิกางะองค์ที่แปดโยชิมาสะจะเป็นผู้นำทางการเมืองและการทหารที่ไม่มีประสิทธิภาพ แต่เขาก็มีบทบาทสำคัญในการส่งเสริมการพัฒนาทางวัฒนธรรมเหล่านี้^{[ 111 ]}

ในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 16 ญี่ปุ่นได้รวมเป็นหนึ่งเดียวอีกครั้งภายใต้ขุนศึกผู้ทรงอำนาจสองคน ได้แก่โอดะ โนบุนางะและโทโยโทมิ ฮิเดโยชิยุคนี้ได้ชื่อมาจากปราสาทอาซึจิ ซึ่ง เป็นที่ทำการใหญ่ของโนบุนางะ และปราสาทโม โมยามะ ซึ่งเป็นที่ทำการใหญ่ของฮิเดโย ชิ^{[ 76 ]}

โนบุนางะเป็นไดเมียวแห่งจังหวัดโอวาริ เล็กๆ เขาปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันในปี 1560 เมื่อในระหว่างยุทธการโอเคฮาซามะกองทัพของเขาสามารถเอาชนะกองกำลังที่มีขนาดใหญ่กว่าหลายเท่าซึ่งนำโดยไดเมียวผู้ทรงอำนาจอย่างอิมากาวะ โยชิโมโตะ [ ^{112 ] โน}บุนางะมีชื่อเสียงในด้านความเป็นผู้นำเชิงกลยุทธ์และความโหดเหี้ยม เขาสนับสนุนศาสนาคริสต์เพื่อปลุกปั่นความเกลียดชังต่อศัตรูที่เป็นชาวพุทธ และเพื่อสร้างความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งกับพ่อค้าอาวุธชาวยุโรป เขาจัดหาปืนคาบศิลาให้กับกองทัพของเขาและฝึกฝนพวกเขาด้วยยุทธวิธีที่ล้ำสมัย^{[ 113 ]}เขาส่งเสริมคนที่มีความสามารถโดยไม่คำนึงถึงสถานะทางสังคม รวมถึงโทโยโทมิ ฮิเดโยชิ ข้ารับใช้ชาวนาของเขา ซึ่งต่อมากลายเป็นหนึ่งในแม่ทัพที่ดีที่สุดของเขา^{[ 114 ]}

ยุคอาซูจิ-โมโมยามะเริ่มต้นในปี 1568 เมื่อโนบุนางะยึดเกียวโตได้สำเร็จ จึงเป็นการยุติระบอบโชกุนอาชิกางะอย่างมีประสิทธิภาพ^{[ 112 ]}เขากำลังดำเนินการตามเป้าหมายในการรวมญี่ปุ่นทั้งหมดให้เป็นหนึ่งเดียว จนกระทั่งในปี 1582 อาเคจิ มิตสึฮิเดะ หนึ่งในนายทหารของเขาเอง ได้สังหารเขาในระหว่างการโจมตีค่ายทหารอย่างกะทันหัน ฮิเดโยชิแก้แค้นให้โนบุนางะโดยการปราบปรามการก่อกบฏของอาเคจิ และขึ้นเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งของโนบุนางะ^{[ 115 ]}ฮิเดโยชิได้รวมญี่ปุ่นให้เป็นหนึ่งเดียวอย่างสมบูรณ์โดยการพิชิตชิโกกุคิวชู และดินแดนของตระกูลโฮโจในภาคตะวันออกของญี่ปุ่น^{[ 116 ]}พระองค์ทรงริเริ่มการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในสังคมญี่ปุ่น ซึ่งรวมถึงการยึดดาบจากชาวนา ข้อจำกัดใหม่สำหรับไดเมียวการกดขี่ข่มเหงชาวคริสต์ การสำรวจที่ดินอย่างละเอียด และกฎหมายใหม่ที่ห้ามชาวนาและซามูไรเปลี่ยนชนชั้นทางสังคม^{[ 117 ]}การสำรวจที่ดินของฮิเดโยชิกำหนดให้ผู้ที่ทำการเพาะปลูกที่ดินทั้งหมดเป็น "สามัญชน" ซึ่งเป็นการกระทำที่มอบอิสรภาพให้แก่ทาส ส่วนใหญ่ของ ญี่ปุ่น^{[ 118 ]}

เมื่ออำนาจของฮิเดโยชิขยายวงกว้างขึ้น เขาก็ฝันที่จะพิชิตจีนและได้เปิดฉากการรุกรานเกาหลี ครั้งใหญ่สองครั้ง เริ่มตั้งแต่ปี 1592 ฮิเดโยชิไม่สามารถเอาชนะกองทัพจีนและเกาหลีบนคาบสมุทรเกาหลีได้ และสงครามก็สิ้นสุดลงหลังจากที่เขาเสียชีวิตในปี 1598 ^{[ 119 ]}ด้วยความหวังที่จะสถาปนาราชวงศ์ใหม่ ฮิเดโยชิได้ขอให้ผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้ใจที่สุดของเขาสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อโทโยโทมิ ฮิเดโยริ บุตร ชายวัยทารกของเขา ถึงกระนั้น เกือบจะในทันทีหลังจากที่ฮิเดโยชิเสียชีวิต สงครามก็ปะทุขึ้นระหว่างพันธมิตรของฮิเดโยริและผู้ที่จงรักภักดีต่อโทกูงาวะ อิเอยาสุไดเมียวและอดีตพันธมิตรของฮิเดโยชิ^{[ 120 ]}โทกูงาวะ อิเอยาสุได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาดในยุทธการเซกิงาฮาระในปี 1600 นำมาซึ่งการปกครองอย่างต่อเนื่อง 268 ปีของตระกูลโทกูงาวะ^{[ 121 ]}

ยุคเอโดะมีลักษณะเป็นช่วงเวลาแห่งความสงบสุขและเสถียรภาพ^{[ 122 ]}ภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวดของรัฐบาลโชกุนโทกูงาวะซึ่งปกครองจากเมืองเอโดะ ทางตะวันออก (โตเกียวในปัจจุบัน) ^{[ 123 ]}ในปี ค.ศ. 1603 จักรพรรดิโกะโยเซย์ทรงประกาศให้โทกูงาวะ อิเอยาสุเป็นโชกุนและอิเอยาสุสละราชสมบัติสองปีต่อมาเพื่อเตรียมบุตรชายให้เป็นโชกุน คนที่สอง ของราชวงศ์ที่ยาวนาน^{[ 124 ]}อย่างไรก็ตาม โทกูงาวะต้องใช้เวลาในการรวมอำนาจการปกครอง ในปี ค.ศ. 1609 โชกุนได้อนุญาตให้ไดเมียวแห่งแคว้นซั ตสึมะ บุกโจมตีราชอาณาจักรริวกิวเนื่องจากการดูหมิ่นรัฐบาลโชกุน การที่ซัตสึมะได้รับชัยชนะเป็นจุดเริ่มต้นของการที่ริวกิวตกอยู่ภายใต้การปกครองของซัตสึมะและจีนเป็นเวลา 266 ปี^{[ 104 ] [ 125 ]}อิเอยาสุเป็นผู้นำใน^การปิดล้อมโอซาก้าซึ่งจบลงด้วยการทำลายล้างตระกูลโทโยโทมิในปี 1615 ^{[ 126 ]}หลังจากนั้นไม่นาน โชกุนได้ประกาศใช้กฎหมายสำหรับตระกูลทหารซึ่งกำหนดการควบคุมที่เข้มงวดมากขึ้นสำหรับไดเมียว [ ^{127 ]}และระบบการเข้าเฝ้าแบบสลับปีซึ่งกำหนดให้ไดเมียว แต่ละคน ต้องใช้เวลาอยู่ในเอโดะทุกๆ สองปี^{[ 128 ]}ถึงกระนั้น ไดเมียวก็ยังคงรักษาความเป็นอิสระในระดับหนึ่งในอาณาเขตของตน^{[ 129 ]}รัฐบาลกลางของโชกุนในเอโดะ ซึ่งกลายเป็นเมืองที่มีประชากรมากที่สุดในโลกอย่างรวดเร็ว^{[ 123 ]}ได้รับคำปรึกษาจากกลุ่มที่ปรึกษาอาวุโสที่รู้จักกันในชื่อโรจูและจ้างซามูไรเป็นข้าราชการ^{[ 130 ]}จักรพรรดิในเกียวโตได้รับการสนับสนุนทางการเงินอย่างมากมายจากรัฐบาล แต่ไม่ได้รับอนุญาตให้มีอำนาจทางการเมือง^{[ 131 ]}

โชกุนโทกูงาวะพยายามอย่างยิ่งที่จะปราบปรามความไม่สงบในสังคม มีการออกกฎหมายลงโทษอย่างรุนแรง รวมถึงการตรึงกางเขน การตัดศีรษะ และการต้มจนตาย แม้แต่กับความผิดเล็กน้อยที่สุด ถึงแม้ว่าอาชญากรจากชนชั้นสูงมักจะได้รับทางเลือกในการทำเซปปุกุ ("การควักไส้ตัวเอง") ซึ่งเป็นรูปแบบการฆ่าตัวตายแบบโบราณที่กลายเป็นพิธีกรรม^{[ 128 ]}ศาสนาคริสต์ ซึ่งถูกมองว่าเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น ค่อยๆ ถูกปราบปรามจนกระทั่งในที่สุด หลังจากการกบฏชิมะบาระ ที่นำโดยชาวคริสต์ ในปี 1638 ศาสนานี้ก็ถูกประกาศให้เป็นสิ่งผิดกฎหมายโดยสิ้นเชิง^{[ 132 ]}เพื่อป้องกันไม่ให้แนวคิดต่างชาติแพร่กระจายความไม่พอใจ โชกุนโทกูงาวะองค์ที่สาม อิเอมิตสึได้นำ นโยบาย ซาโกกุ ("ประเทศปิด") มาใช้ ซึ่งชาวญี่ปุ่นไม่ได้รับอนุญาตให้เดินทางไปต่างประเทศ กลับจากต่างประเทศ หรือสร้างเรือเดินทะเล^{[ 133 ]}ชาวยุโรปเพียงกลุ่มเดียวที่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาในดินแดนญี่ปุ่นคือชาวดัตช์ ซึ่งได้รับอนุญาตให้มีสถานีการค้าเพียงแห่งเดียวบนเกาะเดจิมะที่นางาซากิตั้งแต่ปี ค.ศ. 1634 ถึง ค.ศ. 1854 ^{[ 134 ]}จีนและเกาหลีเป็นเพียงประเทศอื่น ๆ ที่ได้รับอนุญาตให้ทำการค้า^{[ 135 ]}และหนังสือต่างประเทศจำนวนมากถูกห้ามนำเข้า^{[ 129 ]}

ในสมัยการปกครองของโทกูงาวะ ในปี ค.ศ. 1600 วิลเลียม อดัมส์ นักเดินเรือชาวอังกฤษ ได้กลายเป็นชาวอังกฤษคนแรกที่เดินทางมาถึงญี่ปุ่น พร้อมกับแยน โจสเตน ผู้ช่วยของเขา ต่อมาอดัมส์ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ซามูไร และได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในชาวต่างชาติที่มีอิทธิพลมากที่สุดในญี่ปุ่นช่วงต้นศตวรรษที่ 17 หนังสือเรื่อง Shogunโดยเจมส์ คลาเวลล์และซีรีส์โทรทัศน์ชื่อเดียวกันนั้นอ้างอิงจากประสบการณ์ของอดัมส์ในญี่ปุ่น

ในช่วงศตวรรษแรกของการปกครองของตระกูลโทกูงาวะ ประชากรของญี่ปุ่นเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเป็นสามสิบล้านคน ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการเติบโตทางการเกษตร ประชากรยังคงทรงตัวตลอดช่วงเวลาที่เหลือ^{[ 136 ]}การก่อสร้างถนน การยกเลิกค่าผ่านทางถนนและสะพาน และการกำหนดมาตรฐานเหรียญกษาปณ์ของรัฐบาลโชกุนส่งเสริมการขยายตัวทางการค้าซึ่งเป็นประโยชน์ต่อพ่อค้าและช่างฝีมือในเมืองด้วย^{[ 137 ]}ประชากรในเมืองเพิ่มขึ้น^{[ 138 ]}แต่เกือบเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของประชากรยังคงอาศัยอยู่ในพื้นที่ชนบท^{[ 139 ]}ทั้งผู้อยู่อาศัยในเมืองและชุมชนชนบทจะได้รับประโยชน์จากการเปลี่ยนแปลงทางสังคมที่โดดเด่นที่สุดอย่างหนึ่งในยุคเอโดะ นั่นคือ การเพิ่มขึ้นของการรู้หนังสือและการคำนวณ จำนวนโรงเรียนเอกชนขยายตัวอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งโรงเรียนที่อยู่ติดกับวัดและศาลเจ้า และทำให้อัตราการรู้หนังสือเพิ่มขึ้นเป็นสามสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งอาจเป็นอัตราที่สูงที่สุดในโลกในขณะนั้น^{[ 140 ]}และผลักดันอุตสาหกรรมการพิมพ์เชิงพาณิชย์ที่เฟื่องฟู ซึ่งเติบโตขึ้นจนผลิตหนังสือได้หลายร้อยเล่มต่อปี^{[ 141 ]}ในด้านทักษะการคำนวณ  – ซึ่งประมาณโดยดัชนีที่วัดความสามารถของผู้คนในการรายงานอายุที่แน่นอนแทนที่จะเป็นอายุที่ปัดเศษ (วิธีการรวมอายุ) และระดับนี้แสดงให้เห็นความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งกับการพัฒนาเศรษฐกิจของประเทศในภายหลัง – ระดับของญี่ปุ่นเทียบได้กับประเทศในยุโรปตะวันตกเฉียงเหนือ และยิ่งไปกว่านั้น ดัชนีของญี่ปุ่นยังใกล้เคียงกับ 100 เปอร์เซ็นต์ตลอดศตวรรษที่ 19 ระดับความรู้ด้านการอ่านออกเขียนได้และการคำนวณที่สูงเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของรากฐานทางสังคมและเศรษฐกิจสำหรับอัตราการเติบโตที่แข็งแกร่งของญี่ปุ่นในช่วงศตวรรษต่อมา^{[ 142 ]}

สมัยเอโดะเป็นช่วงเวลาแห่งความเจริญรุ่งเรืองทางวัฒนธรรม เนื่องจากชนชั้นพ่อค้ามีฐานะร่ำรวยขึ้นและเริ่มใช้จ่ายรายได้ไปกับกิจกรรมทางวัฒนธรรมและสังคม^{[ 143 ] [ 144 ]}สมาชิกของชนชั้นพ่อค้าที่อุปถัมภ์วัฒนธรรมและความบันเทิงนั้นกล่าวกันว่าใช้ชีวิตอย่างสุขนิยม ซึ่งต่อมาเรียกว่าอุคิโย ("โลกแห่งความล่องลอย") ^{[ 145 ]}วิถีชีวิตนี้เป็นแรงบันดาล ใจให้เกิดนวนิยายยอดนิยมแบบ อุคิโยโซชิและ ศิลปะ อุคิโยเอะซึ่งมักเป็นภาพพิมพ์แกะไม้^{[ 146 ]}ที่พัฒนาไปสู่ความซับซ้อนมากขึ้นและการใช้ สี พิมพ์หลายสี^{[ 147 ]}

รูปแบบการแสดงละคร เช่นคาบูกิและละครหุ่นบุนราคุ ได้รับความนิยมอย่างแพร่หลาย ^{[ 148 ]}รูปแบบความบันเทิงใหม่เหล่านี้ (ในขณะนั้น) มาพร้อมกับเพลงสั้น ( โคตะ ) และดนตรีที่เล่นบน ชา มิ เซ็น ซึ่งเป็นเครื่องดนตรีนำเข้าใหม่ในญี่ปุ่นในปี ค.ศ. 1600 ^{[ 149 ]}ไฮกุซึ่งโดยทั่วไปแล้วถือว่าปรมาจารย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือมัตสึโอะ บาโช (ค.ศ. 1644–1694) ก็ได้รับ ความนิยมอย่างมากเช่นกัน ^{[ 150 ]}เกอิชาซึ่งเป็นอาชีพใหม่ของนักแสดง ก็ได้รับความนิยมเช่นกัน พวกเธอจะสนทนา ร้องเพลง และเต้นรำให้ลูกค้า แต่จะไม่นอนกับลูกค้า^{[ 151 ]}

ตระกูลโทกูงาวะให้การสนับสนุนและได้รับอิทธิพลอย่างมากจากลัทธิขงจื๊อใหม่ซึ่งทำให้รัฐบาลแบ่งสังคมออกเป็นสี่ชนชั้นตามอาชีพทั้งสี่ [ ^{152 ] ชนชั้น}ซามูไรอ้างว่าปฏิบัติตามอุดมการณ์ของบุชิโดซึ่งแปลตรงตัวว่า "วิถีแห่งนักรบ" ^{[ 153 ]}

ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 และต้นศตวรรษที่ 19 โชกุนแสดงให้เห็นสัญญาณของการอ่อนแอลง^{[ 154 ]}การเติบโตอย่างรวดเร็วของการเกษตรซึ่งเป็นลักษณะเด่นของยุคเอโดะตอนต้นได้สิ้นสุดลง^{[ 136 ]}และรัฐบาลจัดการกับภัยพิบัติอดอยากเท็นโป ที่ร้ายแรง ในช่วงทศวรรษ 1830 ได้ไม่ดี^{[ 154 ]}ความไม่สงบของชาวนาเพิ่มมากขึ้นและรายได้ของรัฐบาลลดลง^{[ 155 ]}โชกุนลดเงินเดือนของซามูไรที่ประสบปัญหาทางการเงินอยู่แล้ว ซึ่งหลายคนต้องทำงานเสริมเพื่อหาเลี้ยงชีพ^{[ 156 ]}ซามูไรที่ไม่พอใจในไม่ช้าก็จะมีบทบาทสำคัญในการวางแผนการล่มสลายของโชกุนโทกูงาวะ^{[ 157 ]}

ในขณะเดียวกัน ผู้คนก็ได้รับแรงบันดาลใจจากแนวคิดและสาขาวิชาใหม่ๆ หนังสือของชาวดัตช์ที่นำเข้ามาในญี่ปุ่นกระตุ้นความสนใจในการเรียนรู้แบบตะวันตก ซึ่งเรียกว่ารังกากุหรือ "การเรียนรู้แบบดัตช์" ^{[ 158 ]} ตัวอย่างเช่น แพทย์ ซูกิตะ เก็น ปากุใช้แนวคิดจากการแพทย์ตะวันตกเพื่อช่วยจุดประกายการปฏิวัติความคิดเกี่ยวกับกายวิภาคของมนุษย์ในญี่ปุ่น^{[ 159 ]}สาขาวิชาการโคกุกากุหรือ "การเรียนรู้ระดับชาติ" ซึ่งพัฒนาโดยนักวิชาการเช่นโมโตโอริ โนรินางะและฮิราตะ อัตสึทาเนะส่งเสริมสิ่งที่อ้างว่าเป็นค่านิยมดั้งเดิมของญี่ปุ่น ตัวอย่างเช่น วิพากษ์วิจารณ์ลัทธิขงจื๊อแบบจีนที่โชกุนสนับสนุน และเน้นย้ำอำนาจอันศักดิ์สิทธิ์ของจักรพรรดิ ซึ่งศาสนาชินโตสอนว่ามีรากฐานมาจากอดีตในตำนานของญี่ปุ่น ซึ่งเรียกว่า " ยุคแห่งเทพเจ้า " ^{[ 160 ]}

การมาถึงของกองเรืออเมริกันที่บัญชาการโดยพลเรือเอกแมทธิว ซี. เพอร์รี ในปี ค.ศ. 1853 ทำให้ญี่ปุ่นตกอยู่ในความวุ่นวายรัฐบาลสหรัฐฯมุ่งหมายที่จะยุตินโยบายโดดเดี่ยวของญี่ปุ่น โชกุนไม่มีการป้องกันใดๆ ต่อเรือปืนของเพอร์รี และต้องยอมรับข้อเรียกร้องของเขาที่ว่าเรืออเมริกันจะต้องได้รับอนุญาตให้จัดหาเสบียงและทำการค้าขายที่ท่าเรือของญี่ปุ่น^{[ 154 ]}มหาอำนาจตะวันตกได้บังคับใช้สิ่งที่ต่อมาเรียกว่า " สนธิสัญญาที่ไม่เป็นธรรม " กับญี่ปุ่น ซึ่งกำหนดว่าญี่ปุ่นจะต้องอนุญาตให้พลเมืองของประเทศเหล่านี้เข้าเยี่ยมหรือพำนักอยู่ในดินแดนญี่ปุ่น และจะต้องไม่เรียกเก็บภาษีนำเข้าหรือดำเนินคดีในศาลญี่ปุ่น^{[ 161 ]}

ความล้มเหลวของรัฐบาลโชกุนในการต่อต้านอำนาจตะวันตกทำให้ชาวญี่ปุ่นจำนวนมากไม่พอใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งชาวเมืองทางใต้ของแคว้นโชชูและซัตสึมะ [ ^{162 ] ซามูไร}จำนวนมากในแคว้นเหล่านั้นได้รับแรงบันดาลใจจากหลักคำสอนชาตินิยมของสำนักโคกุกากุ จึงนำเอาคำขวัญซอนโน โจอิ ("เคารพจักรพรรดิ ขับไล่คนป่าเถื่อน") มาใช้ ^{[ 163 ]}ทั้งสองแคว้นได้ร่วมมือกัน ในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2409 ไม่นานหลังจากขึ้นเป็นโชกุนโทกูงาวะ โยชิโนบุก็พยายามรักษาอำนาจไว้ท่ามกลางความไม่สงบภายในประเทศ^{[ 164 ]}ในปี พ.ศ. 2411 แคว้นโชชูและซัตสึมะได้โน้มน้าวจักรพรรดิเมจิ หนุ่ม และที่ปรึกษาของพระองค์ให้ประกาศพระราชกฤษฎีกาเพื่อยุติรัฐบาลโชกุนโทกูงาวะ กองทัพของโชชูและซัตสึมะได้เคลื่อนทัพเข้าสู่เอโดะในไม่ช้า และสงครามโบชินในปี พ.ศ. 2411–2412 ก็นำไปสู่การล่มสลายของโชกุน^{[ 165 ]}

จักรพรรดิได้รับการฟื้นฟูอำนาจสูงสุดอย่างเป็นทางการ^{[ 166 ]}และในปี พ.ศ. 2412 พระราชวงศ์ได้ย้ายไปอยู่ที่เอโดะ ซึ่งเปลี่ยนชื่อเป็นโตเกียว (“เมืองหลวงตะวันออก”) ^{[ 167 ]}อย่างไรก็ตาม บุคคลที่มีอำนาจมากที่สุดในรัฐบาลกลับเป็นอดีตซามูไรจากโชชูและซัตสึมะ มากกว่าจักรพรรดิซึ่งมีพระชนมายุ 15 พรรษาในปี พ.ศ. 2411 ^{[ 166 ]}บุคคลเหล่านี้ซึ่งเป็นที่รู้จักในนามกลุ่มชนชั้นสูงเมจิได้ดูแลการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ญี่ปุ่นจะประสบในช่วงเวลานี้^{[ 168 ]}ผู้นำของรัฐบาลเมจิปรารถนาให้ญี่ปุ่นกลายเป็นรัฐชาติสมัยใหม่ที่สามารถยืนหยัดทัดเทียมกับมหาอำนาจจักรวรรดินิยมตะวันตกได้^{[ 169 ]}ในบรรดาพวกเขา ได้แก่โอคุโบะ โทชิมิจิและไซโกะ ทากาโมริจากซัตสึมะ รวมถึงคิโดะ ทากาโยชิ อิโตะ ฮิโรบู มิ และ ยามากา ตะอาริโตโมะจากโชชู^{[ 166 ]}

รัฐบาลเมจิได้ยกเลิกโครงสร้างชนชั้นของเอโดะ^{[ 170 ] และแทนที่อาณาเขตศักดินาของไดเมียวด้วยจังหวัด [ 167 ] รัฐบาลได้ดำเนินการปฏิรูปภาษีอย่างครอบคลุมและยกเลิกการห้ามศาสนาคริสต์ [ 170 ] ลำดับความสำคัญ}ของรัฐบาลยังรวม^{ถึงการ}สร้างทาง^{รถไฟสายโทรเลข}และระบบการศึกษาแบบครอบคลุม^{[ 171 ]}รัฐบาลเมจิส่งเสริมการรับวัฒนธรรมตะวันตก อย่างกว้างขวาง ^{[ 172 ]}และว่าจ้างที่ปรึกษาหลายร้อยคนจากประเทศตะวันตกที่มีความเชี่ยวชาญในด้านต่างๆ เช่น การศึกษา การทำเหมือง การธนาคาร กฎหมาย กิจการทหาร และการขนส่ง เพื่อปรับปรุงสถาบันต่างๆ ของญี่ปุ่น^{[ 173 ]}ชาวญี่ปุ่นรับเอาปฏิทินเกรกอเรียนเสื้อผ้าแบบตะวันตก และทรงผมแบบตะวันตก มาใช้ ^{[ 174 ]}หนึ่งในผู้สนับสนุนการรับวัฒนธรรมตะวันตกที่สำคัญคือนักเขียนชื่อดัง ฟุกุซา วะยูกิจิ^{[ 175 ]}ในฐานะส่วนหนึ่งของการผลักดันการรับวัฒนธรรมตะวันตก รัฐบาลเมจิได้สนับสนุนการนำเข้าวิทยาศาสตร์ตะวันตกอย่างกระตือรือร้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งวิทยาศาสตร์การแพทย์ ในปี พ.ศ. 2436 คิตาซาโตะ ชิบาซาบุโรได้ก่อตั้งสถาบันโรคติดต่อ ซึ่งต่อมาก็มีชื่อเสียงไปทั่วโลก^{[ 176 ]}และในปี พ.ศ. 2456 ฮิเดโย โนงุจิได้พิสูจน์ความเชื่อมโยงระหว่างโรคซิฟิลิสและอัมพาต^{[ 177 ]}นอกจากนี้ การนำรูปแบบวรรณกรรมยุโรปตะวันตกเข้ามาในญี่ปุ่นได้จุดประกายให้เกิดงานเขียนนวนิยายร้อยแก้วใหม่ๆ มากมาย นักเขียนที่มีลักษณะเด่นในยุคนั้น ได้แก่ฟุตาบาเตอิ ชิเมอิและโมริ โอไก [ ^{178 ] แม้ว่านัก เขียน}ที่มีชื่อเสียงที่สุดในยุคเมจิคือนัตสึเมะ โซเซกิ [ ^{179 ]}ซึ่งเขียนนวนิยายเสียดสี อัตชีวประวัติ และจิตวิทยา^{[ 180 ]}โดยผสมผสานทั้งรูปแบบเก่าและใหม่เข้าด้วยกัน^{[ 181 ] อิ}จิโย ฮิงุจินักเขียนหญิงชั้นนำ ได้รับแรงบันดาลใจจากแบบอย่างวรรณกรรมในยุคเอโดะ^{[ 182 ]}

สถาบันของรัฐบาลพัฒนาอย่างรวดเร็วเพื่อตอบสนองต่อขบวนการเสรีภาพและสิทธิของประชาชนซึ่งเป็นการรณรงค์ระดับรากหญ้าที่เรียกร้องให้ประชาชนมีส่วนร่วมในทางการเมืองมากขึ้น ผู้นำของขบวนการนี้ได้แก่อิตากากิ ไทสุเกะและโอคุมา ชิเกโนบุ [ ^{183 ] อิ}โตะ ฮิโรบูมินายกรัฐมนตรีคนแรก ของญี่ปุ่น ตอบสนองโดยการร่างรัฐธรรมนูญเมจิซึ่งประกาศใช้ในปี 1889 รัฐธรรมนูญฉบับใหม่ได้จัดตั้งสภาล่างที่มาจากการเลือกตั้ง คือสภาผู้แทนราษฎรแต่มีอำนาจจำกัด มีเพียงร้อยละ 2 ของประชากรเท่านั้นที่มีสิทธิ์ออกเสียง และกฎหมายที่เสนอในสภาต้องได้รับการสนับสนุนจากสภาสูงที่ไม่ได้มาจาก การเลือกตั้ง คือ สภาขุนนางทั้งคณะรัฐมนตรีของญี่ปุ่นและกองทัพญี่ปุ่นต่างรับผิดชอบโดยตรงต่อจักรพรรดิ ไม่ใช่สภานิติบัญญัติที่มาจากการเลือกตั้ง^{[ 184 ]}ในขณะเดียวกัน รัฐบาลญี่ปุ่นก็ได้พัฒนารูปแบบของชาตินิยมญี่ปุ่นขึ้นมา โดยที่ศาสนาชินโตกลายเป็นศาสนาประจำชาติและจักรพรรดิได้รับการประกาศให้เป็นเทพเจ้าที่มีชีวิต^{[ 185 ]}โรงเรียนทั่วประเทศปลูกฝังค่านิยมรักชาติและความจงรักภักดีต่อจักรพรรดิ^{[ 171 ]}

ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2414 เรือของชาวริวกิวอับปางลงที่ไต้หวัน และลูกเรือถูกสังหารหมู่ในปี พ.ศ. 2417 ญี่ปุ่นใช้เหตุการณ์นี้เป็นข้ออ้างในการส่งกองทัพไปไต้หวันเพื่อยืนยันสิทธิ์ในหมู่เกาะริวกิวการส่งกองทัพครั้งนี้ถือเป็นครั้งแรกที่กองทัพญี่ปุ่นไม่ปฏิบัติตามคำสั่งของรัฐบาลพลเรือน เนื่องจากกองทัพได้ออกเดินทางหลังจากได้รับคำสั่งให้เลื่อนออกไป^{[ 186 ]}ยามากาตะ อาริโตโมะซึ่งเกิดมาเป็นซามูไรในแคว้นโชชู เป็นกำลังสำคัญเบื้องหลังการพัฒนาและขยายกองทัพจักรวรรดิญี่ปุ่นโดยเฉพาะอย่างยิ่งการนำระบบเกณฑ์ทหาร มาใช้ ^{[ 187 ]}กองทัพใหม่นี้ถูกนำไปใช้ในปี พ.ศ. 2420 เพื่อปราบปรามการกบฏซัตสึมะของซามูไรที่ไม่พอใจในภาคใต้ของญี่ปุ่น ซึ่งนำโดยไซโกะ ทากาโมริ อดีตผู้นำสมัยเมจิ^{[ 188 ]}

กองทัพญี่ปุ่นมีบทบาทสำคัญในการขยายอำนาจของญี่ปุ่นในต่างแดน รัฐบาลเชื่อว่าญี่ปุ่นต้องมีอาณานิคมของตนเองเพื่อแข่งขันกับมหาอำนาจอาณานิคมตะวันตก หลังจากรวมอำนาจควบคุมฮอกไกโด (ผ่านคณะกรรมการพัฒนาฮอกไกโด ) และผนวกราชอาณาจักรริวกิว (" การจัดสรรริวกิว ") แล้ว รัฐบาลก็หันมาสนใจจีนและเกาหลี^{[ 189 ]}ในปี 1894 กองทัพญี่ปุ่นและจีนปะทะกันในเกาหลี ซึ่งทั้งสองกองทัพประจำการอยู่เพื่อปราบปรามกบฏดงฮักในช่วงสงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่หนึ่ง (1894–1895) กองกำลังของญี่ปุ่นที่มีแรงจูงใจสูงและมีการนำที่ดีได้เอาชนะกองทัพของ ราชวงศ์ชิงของจีนที่มีจำนวนมากกว่าและมีอุปกรณ์ที่ดีกว่า^{[ 190 ]}ดังนั้นเกาะไต้หวันจึงถูกยกให้ญี่ปุ่นในปี 1895 ^{[ 191 ]}และรัฐบาลญี่ปุ่นได้รับเกียรติในระดับนานาชาติมากพอที่จะอนุญาตให้รัฐมนตรีต่างประเทศมุตสึ มูเนมิตสึ เจรจา " สนธิสัญญาที่ไม่เป็นธรรม" ใหม่^{[ 192 ]}ในปี พ.ศ. 2445 ญี่ปุ่นได้ลงนามในพันธมิตรทางทหารที่สำคัญกับอังกฤษ^{[ 193 ]}

ต่อมาญี่ปุ่นได้ปะทะกับรัสเซีย ซึ่งกำลังขยายอำนาจในเอเชีย ยุทธการที่แม่น้ำยาลูเป็นครั้งแรกในรอบหลายทศวรรษที่มหาอำนาจเอเชียเอาชนะมหาอำนาจตะวันตกได้^{[ 194 ]} สงคราม รัสเซีย-ญี่ปุ่นในปี 1904-1905 สิ้นสุดลงด้วยยุทธการสึชิมะอัน น่าตื่นเต้น ซึ่งเป็นอีกหนึ่งชัยชนะของกองทัพเรือใหม่ของญี่ปุ่น ญี่ปุ่นจึงอ้างสิทธิ์ในเกาหลีในฐานะรัฐอารักขาในปี 1905 ตามด้วยการผนวกเข้าเป็นส่วนหนึ่งอย่างสมบูรณ์ในปี 1910 [ ^{195 ] การ}พ่ายแพ้ของรัสเซียในสงครามได้ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในระเบียบโลกด้วยการเกิดขึ้นของญี่ปุ่น ไม่เพียงแต่ในฐานะมหาอำนาจระดับภูมิภาคเท่านั้น แต่ยังเป็นมหาอำนาจหลักของเอเชียอีกด้วย^{[ 196 ]}

ในสมัยเมจิ ประเทศญี่ปุ่นได้เปลี่ยนผ่านอย่างรวดเร็วไปสู่เศรษฐกิจอุตสาหกรรม^{[ 197 ]}ทั้งรัฐบาลญี่ปุ่นและผู้ประกอบการเอกชนต่างนำเทคโนโลยีและความรู้จากตะวันตกมาใช้ในการสร้างโรงงานที่สามารถผลิตสินค้าได้หลากหลายประเภท^{[ 198 ]}

เมื่อสิ้นสุดช่วงเวลานั้น สินค้าส่งออกส่วนใหญ่ของญี่ปุ่นเป็นสินค้าอุตสาหกรรม^{[ 197 ]}ธุรกิจและอุตสาหกรรมใหม่ที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดของญี่ปุ่นบางส่วนประกอบด้วยกลุ่มบริษัทขนาดใหญ่ที่เป็นของครอบครัวที่เรียกว่าไซบัตสึเช่น มิต ซูบิชิและซูมิโตโมะ [ ^{199 ] การ}เติบโตทางอุตสาหกรรมอย่างมหาศาลกระตุ้นให้เกิดการขยายตัวของเมืองอย่างรวดเร็ว สัดส่วนของประชากรที่ทำงานในภาคเกษตรกรรมลดลงจาก 75 เปอร์เซ็นต์ในปี 1872 เหลือ 50 เปอร์เซ็นต์ในปี 1920 ^{[ 200 ]}ในปี 1927 รถไฟใต้ดินโตเกียวสายกินซ่าเปิดให้บริการ และเป็นสายรถไฟใต้ดินที่เก่าแก่ที่สุดในเอเชีย^{[ 201 ]}

ในช่วงเวลานี้ ญี่ปุ่นประสบกับการเติบโตทางเศรษฐกิจอย่างแข็งแกร่ง และประชาชนส่วนใหญ่มีอายุยืนยาวและมีสุขภาพดีขึ้น ประชากรเพิ่มขึ้นจาก 34 ล้านคนในปี 1872 เป็น 52 ล้านคนในปี 1915 ^{[ 202 ]}สภาพการทำงานที่ย่ำแย่ในโรงงานนำไปสู่ความไม่สงบในหมู่แรงงานที่เพิ่มขึ้น^{[ 203 ]}และคนงานและปัญญาชนจำนวนมากหันมาสนับสนุนแนวคิดสังคมนิยม^{[ 204 ]}รัฐบาลเมจิได้ตอบโต้ด้วยการปราบปรามผู้เห็นต่างอย่างรุนแรง กลุ่มสังคมนิยมหัวรุนแรงวางแผนลอบสังหารจักรพรรดิในเหตุการณ์กบฏครั้งใหญ่ในปี 1910 หลังจากนั้นจึง มีการจัดตั้งหน่วยตำรวจลับ โทกโกะขึ้นเพื่อกำจัดผู้ก่อความไม่สงบฝ่ายซ้าย^{[ 205 ]}รัฐบาลยังได้ออกกฎหมายทางสังคมในปี 1911 โดยกำหนดชั่วโมงการทำงานสูงสุดและอายุขั้นต่ำสำหรับการจ้างงาน^{[ 206 ]}

ในรัชสมัยอันสั้นของจักรพรรดิไทโชญี่ปุ่นได้พัฒนาสถาบันประชาธิปไตยที่แข็งแกร่งขึ้นและมีอำนาจในระดับนานาชาติมากขึ้นวิกฤตการณ์ทางการเมืองในสมัยไทโชเปิดฉากยุคนี้ด้วยการประท้วงและการจลาจลครั้งใหญ่ที่จัดโดยพรรคการเมืองญี่ปุ่น ซึ่งประสบความสำเร็จในการบีบให้คัตสึระ ทาโร่ลาออกจากตำแหน่งนายกรัฐมนตรี^{[ 207 ]}เหตุการณ์นี้และการจลาจลข้าวในปี 1918เพิ่มอำนาจของพรรคการเมืองญี่ปุ่นเหนือกลุ่มชนชั้นปกครอง^{[ 208 ]}พรรคเซยูไคและ พรรค มินเซ โตะ เข้ามามีบทบาทสำคัญในทางการเมืองเมื่อสิ้นสุดยุคที่เรียกว่า "ประชาธิปไตยไทโช" ^{[ 209 ]}สิทธิในการเลือกตั้งสภาผู้แทนราษฎรได้รับการขยายอย่างค่อยเป็นค่อยไปตั้งแต่ปี 1890 ^{[ 210 ]}และในปี 1925 ได้มีการนำ สิทธิออกเสียงเลือกตั้งสำหรับผู้ชายทุกคนมาใช้เมื่อ มีการผ่าน กฎหมายว่าด้วยสิทธิออกเสียงเลือกตั้งสำหรับผู้ชายทุกคน อย่างไรก็ตาม ในปีเดียวกันนั้นเองก็มีการผ่าน กฎหมายรักษาสันติภาพที่มีขอบเขตกว้างขวางซึ่งกำหนดบทลงโทษที่รุนแรงสำหรับผู้เห็นต่างทางการเมือง^{[ 211 ]}

การที่ญี่ปุ่นเข้าร่วมสงครามโลกครั้งที่ 1ในฝ่ายสัมพันธมิตรได้ก่อให้เกิดการเติบโตทางเศรษฐกิจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน และทำให้ญี่ปุ่นได้รับอาณานิคมใหม่ในแปซิฟิกใต้ที่ยึดมาจากเยอรมนี^{[ 212 ]}หลังสงคราม ญี่ปุ่นได้ลงนามในสนธิสัญญาแวร์ซายและมีความสัมพันธ์ที่ดีกับนานาชาติผ่านการเป็นสมาชิกของสันนิบาตชาติและการเข้าร่วมการประชุมลดอาวุธระหว่างประเทศ^{[ 213 ]}แผ่นดินไหวครั้งใหญ่ที่คันโตในเดือนกันยายน พ.ศ. 2466 ทำให้มีผู้เสียชีวิตกว่า 100,000 คน และเมื่อรวมกับไฟไหม้ที่เกิดขึ้น ทำให้บ้านเรือนของผู้คนกว่า 3 ล้านคนถูกทำลาย^{[ 214 ]}หลังเหตุการณ์แผ่นดินไหวการสังหารหมู่ที่คันโตก็เกิดขึ้น ซึ่งกองทัพญี่ปุ่น ตำรวจ และกลุ่มผู้ก่อการร้ายได้สังหารชาวเกาหลีหลายพันคน หลังจากมีข่าวลือว่าชาวเกาหลีวางยาพิษในบ่อน้ำ ข่าวลือดังกล่าวถูกระบุว่าเป็นเท็จในภายหลังโดยแหล่งข้อมูลของญี่ปุ่นหลายแห่ง^{[ 215 ]}

การเติบโตของนวนิยายยอดนิยมซึ่งเริ่มต้นในช่วงสมัยเมจิยังคงดำเนินต่อไปในสมัยไทโชเนื่องจากอัตราการรู้หนังสือเพิ่มสูงขึ้นและราคาหนังสือลดลง^{[ 216 ]}บุคคลสำคัญทางวรรณกรรมในยุคนั้น ได้แก่ นักเขียนเรื่องสั้นริวโนสุเกะ อากุตากาวะ^{[ 217 ]}และนักเขียนนวนิยายฮารุโอะ ซาโตะจุนอิจิโร ทานิซากิซึ่งนักประวัติศาสตร์ คอนราด ทอตแมน บรรยายว่าเป็น "บุคคลสำคัญทางวรรณกรรมที่มีความสามารถรอบด้านที่สุดในยุคของเขา" ได้สร้างสรรค์ผลงานมากมายในช่วงสมัยไทโชซึ่งได้รับอิทธิพลจากวรรณกรรมยุโรป แม้ว่านวนิยายเรื่องSome Prefer Nettles ในปี 1929 ของเขา จะสะท้อนให้เห็นถึงความชื่นชมอย่างลึกซึ้งต่อคุณธรรมของวัฒนธรรมญี่ปุ่นดั้งเดิม^{[ 218 ]}ในช่วงปลายสมัยไทโช ทาโร ฮิไร ซึ่งรู้จักกันในนามปากกาเอโดงาวะ รันโปเริ่มเขียนเรื่องลึกลับและอาชญากรรมยอดนิยม^{[ 217 ]}

รัชสมัย ของจักรพรรดิโชวะ ( ฮิโรฮิโตะ ) ยาวนานถึงหกสิบสามปี ตั้งแต่ปี 1926 ถึง 1989 นับเป็นรัชสมัยที่ยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์ญี่ปุ่นที่มีการบันทึกไว้^{[ 219 ]}ยี่สิบปีแรกนั้นโดดเด่นด้วยการเพิ่มขึ้นของลัทธิชาตินิยมสุดขั้วและสงครามขยายอำนาจหลายครั้ง หลังจากพ่ายแพ้ในสงครามโลกครั้งที่สอง ญี่ปุ่นถูกต่างชาติยึดครองเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ จากนั้นก็กลับมาเป็นมหาอำนาจทางเศรษฐกิจของโลกอีกครั้ง^{[ 220 ]}

กลุ่มฝ่ายซ้ายถูกปราบปรามอย่างรุนแรงในช่วงปลายยุคไทโช^{[ 221 ]}และกลุ่มฝ่ายขวาหัวรุนแรงที่ได้รับแรงบันดาลใจจากลัทธิฟาสซิสต์และชาตินิยมญี่ปุ่นก็ได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว^{[ 222 ]}ฝ่ายขวาสุดโต่งกลายเป็นผู้มีอิทธิพลในรัฐบาลและสังคมญี่ปุ่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกองทัพควันตง ซึ่งเป็นกองทัพญี่ปุ่นที่ประจำการอยู่ในประเทศจีนตามแนวทาง รถไฟแมนจูเรียใต้ที่ญี่ปุ่นเป็นเจ้าของ^{[ 223 ]}ในช่วงเหตุการณ์แมนจูเรียปี 1931 นายทหารหัวรุนแรงได้ทิ้งระเบิดทางรถไฟแมนจูเรียใต้เพียงบางส่วน และกล่าวหาอย่างผิดๆ ว่าจีนเป็นผู้โจมตี จากนั้นจึงบุกแมนจูเรีย กองทัพควันตงยึดครองแมนจูเรียและจัดตั้งรัฐบาลหุ่นเชิดแมนจูกั ว ขึ้นที่นั่นโดยไม่ได้รับอนุญาตจากรัฐบาลญี่ปุ่น การวิพากษ์วิจารณ์จากนานาชาติต่อญี่ปุ่นหลังจากการรุกรานทำให้ญี่ปุ่นถอนตัวออกจากสันนิบาตชาติ^{[ 224 ]}

นายกรัฐมนตรีสึโยชิ อินูไคแห่งพรรคเซยูไค พยายามควบคุมกองทัพควันตง และถูกลอบสังหารในปี 1932 โดยกลุ่มหัวรุนแรงฝ่ายขวา เนื่องจากมีการต่อต้านเพิ่มมากขึ้นภายในกองทัพญี่ปุ่นและนักการเมืองฝ่ายขวาจัด ซึ่งพวกเขาเห็นว่าทุจริตและเห็นแก่ตัว อินูไคจึงเป็นนักการเมืองพรรคคนสุดท้ายที่ปกครองญี่ปุ่นในยุคก่อนสงครามโลกครั้งที่สอง^{[ 224 ]}ในเดือนกุมภาพันธ์ 1936 นายทหารหนุ่มหัวรุนแรงของกองทัพจักรวรรดิญี่ปุ่นพยายามก่อรัฐประหารพวกเขาลอบสังหารนักการเมืองสายกลางหลายคนก่อนที่รัฐประหารจะถูกปราบปราม^{[ 225 ]}หลังจากนั้น กองทัพญี่ปุ่นได้รวมอำนาจควบคุมระบบการเมือง และพรรคการเมืองส่วนใหญ่ถูกยุบเมื่อมีการก่อตั้งสมาคมช่วยเหลือการปกครองจักรวรรดิ ในปี 1940 ^{[ 226 ]}

วิสัยทัศน์ในการขยายอำนาจของญี่ปุ่นมีความกล้าหาญมากขึ้นเรื่อยๆ ชนชั้นนำทางการเมืองของญี่ปุ่นหลายคนปรารถนาให้ญี่ปุ่นได้ดินแดนใหม่เพื่อการสกัดทรัพยากรและการตั้งถิ่นฐานของประชากรส่วนเกิน^{[ 227 ]}ความทะเยอทะยานเหล่านี้ทำให้เกิดสงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่สองในปี 1937 หลังจากการได้รับชัยชนะที่หนานจิง กองทัพญี่ปุ่นได้ก่อการสังหารหมู่หนานจิงอันเลื่องชื่อ กองทัพญี่ปุ่นไม่สามารถเอาชนะรัฐบาลจีนที่นำโดยเจียงไคเช็กได้และสงครามก็กลายเป็นการเสมอกันที่นองเลือดซึ่งกินเวลานานจนถึงปี 1945 ^{[ 228 ]}เป้าหมายสงครามที่ญี่ปุ่นประกาศไว้คือการสถาปนาเขตความเจริญรุ่งเรืองร่วมแห่งเอเชียตะวันออก ซึ่งเป็นสหภาพ เอเชียขนาด ใหญ่ ภายใต้การปกครองของญี่ปุ่น^{[ 229 ]}บทบาทของฮิโรฮิโตะในสงครามต่างประเทศของญี่ปุ่นยังคงเป็นหัวข้อถกเถียง โดยนักประวัติศาสตร์หลายคนพรรณนาถึงเขาว่าเป็นทั้งหุ่นเชิดที่ไร้อำนาจหรือผู้สนับสนุนและส่งเสริมลัทธิทหารของญี่ปุ่น^{[ 230 ]}

สหรัฐอเมริกาคัดค้านการรุกรานจีนของญี่ปุ่นและตอบโต้ด้วยมาตรการคว่ำบาตรทางเศรษฐกิจที่เข้มงวดมากขึ้นเรื่อยๆ โดยมีจุดประสงค์เพื่อตัดทรัพยากรของญี่ปุ่นในการทำสงครามในจีนต่อไป^{[ 231 ]}ญี่ปุ่นตอบโต้ด้วยการสร้างพันธมิตรกับเยอรมนีและอิตาลีในปี 1940 ซึ่งรู้จักกันในชื่อสนธิสัญญาสามฝ่ายซึ่งทำให้ความสัมพันธ์กับสหรัฐอเมริกาแย่ลง ในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2484 สหรัฐอเมริกา สหราชอาณาจักร และเนเธอร์แลนด์ได้อายัดทรัพย์สินของญี่ปุ่นทั้งหมดเมื่อญี่ปุ่นรุกรานอินโดจีนของฝรั่งเศส สำเร็จ โดยการยึดครองครึ่งใต้ของประเทศ ซึ่งยิ่งเพิ่มความตึงเครียดในมหาสมุทรแปซิฟิก^{[ 232 ]}

ในช่วงปลายปี 1941 รัฐบาลญี่ปุ่นภายใต้การนำของนายกรัฐมนตรีฮิเดกิ โทโจตัดสินใจที่จะฝ่าฝืนการคว่ำบาตรที่นำโดยสหรัฐฯ โดยใช้กำลังอาวุธ^{[ 233 ]}ในวันที่ 7 ธันวาคม 1941 กองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่นได้เปิดฉากโจมตีอย่างไม่ทันตั้งตัวต่อกองเรืออเมริกันที่เพิร์ลฮาร์เบอร์ รัฐฮาวาย เหตุการณ์นี้ทำให้สหรัฐฯ เข้าร่วมสงครามโลกครั้งที่สองในฝ่ายสัมพันธมิตรจาก นั้นญี่ปุ่นก็ประสบความสำเร็จในการรุกรานอาณานิคมใน เอเชียของสหรัฐฯ สหราชอาณาจักร และเนเธอร์แลนด์ รวมถึงฟิลิปปินส์ มาลายา ของอังกฤษฮ่องกงสิงคโปร์พม่าและหมู่เกาะอินเดียตะวันออกของดัตช์ [ ^{234 ] ใน}ช่วงเริ่มต้นของสงคราม ญี่ปุ่นได้รับชัยชนะอย่างต่อเนื่อง

สถานการณ์เริ่มพลิกผันเป็นฝ่ายตรงข้ามกับญี่ปุ่นหลังจากการรบที่มิดเวย์ในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2485 และการรบที่กัวดาลคาแนล ในเวลาต่อมา ซึ่งกองทัพฝ่ายสัมพันธมิตรได้ยึดหมู่เกาะโซโลมอน คืน จากญี่ปุ่น^{[ 235 ]}ในช่วงเวลานี้ กองทัพญี่ปุ่นต้องรับผิดชอบต่ออาชญากรรมสงคราม เช่น การทารุณกรรมเชลยศึก การสังหารหมู่พลเรือน และการใช้อาวุธเคมีและชีวภาพ^{[ 236 ]}กองทัพญี่ปุ่นได้รับชื่อเสียงในด้านความคลั่งไคล้ มักใช้การโจมตีแบบบันไซและต่อสู้จนเกือบถึงคนสุดท้ายแม้จะมีกำลังพลมากกว่าอย่างมาก^{[ 237 ]}ในปี พ.ศ. 2487 กองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่นเริ่มส่งฝูงบิน นักบิน กามิกาเซ่ที่พุ่งชนเรือข้าศึก^{[ 238 ]}

ชีวิตของพลเรือนในญี่ปุ่นยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากการปันส่วนอาหารอย่างเข้มงวด ไฟฟ้าดับ และการปราบปรามผู้เห็นต่างอย่างโหดร้าย^{[ 239 ]}ในปี 1944 กองทัพสหรัฐฯยึดเกาะไซปัน ได้ ทำให้สหรัฐฯ เริ่มการโจมตีทางอากาศอย่างกว้างขวางบนแผ่นดินใหญ่ของญี่ปุ่น [ ^{240 ] การ} โจมตี เหล่านี้ทำลายพื้นที่กว่าครึ่งหนึ่งของเมืองใหญ่ๆ ของญี่ปุ่น^{[ 241 ]}ยุทธการโอกินาวาซึ่งเกิดขึ้นระหว่างเดือนเมษายนถึงมิถุนายน 1945 เป็นปฏิบัติการทางทะเลที่ใหญ่ที่สุดในสงคราม และทำให้ทหาร 115,000 นาย และพลเรือนชาวโอกินาวา 150,000 คนเสียชีวิต ซึ่งบ่งชี้ว่าการบุกโจมตีแผ่นดินใหญ่ของญี่ปุ่น ที่วางแผนไว้ จะนองเลือดยิ่งกว่านี้^{[ 242 ]} เรือรบขนาดใหญ่ ยามาโตะของญี่ปุ่นถูกจมระหว่างเดินทางไปช่วยเหลือในยุทธการโอกินาวา^{[ 243 ]}

เมื่อวันที่ 6 สิงหาคม พ.ศ. 2488 สหรัฐอเมริกาได้ทิ้งระเบิดปรมาณูลงที่ฮิโรชิมาทำให้มีผู้เสียชีวิตกว่า 70,000 คน นี่เป็นการโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์ครั้งแรกในประวัติศาสตร์ เมื่อวันที่ 9 สิงหาคมสหภาพโซเวียตประกาศสงครามกับญี่ปุ่นและรุกรานแมนจูเรียและดินแดนอื่นๆ และนางาซากิถูกโจมตีด้วยระเบิดปรมาณูลูกที่สองทำให้มีผู้เสียชีวิตประมาณ 40,000 คน^{[ 244 ]}การยอมจำนนของญี่ปุ่นถูกแจ้งให้ฝ่ายสัมพันธมิตรทราบเมื่อวันที่ 14 สิงหาคม และ จักรพรรดิฮิโรฮิโตะ ทรงประกาศทางวิทยุแห่งชาติในวันถัดมา^{[ 245 ]}

ญี่ปุ่นประสบกับการเปลี่ยนแปลงทางการเมืองและสังคมอย่างมากภายใต้การยึดครองของฝ่ายสัมพันธมิตรในช่วงปี 1945–1952 พลเอกดักลาส แมคอาเธอร์ผู้บัญชาการสูงสุดของฝ่ายสัมพันธมิตร ทำหน้าที่เป็นผู้นำ โดยพฤตินัยของญี่ปุ่นและมีบทบาทสำคัญในการดำเนินการปฏิรูป ซึ่งหลายอย่างได้รับแรงบันดาลใจจากนโยบายNew Dealในช่วงทศวรรษ 1930 ^{[ 246 ]}

การยึดครองมุ่งที่จะกระจายอำนาจในญี่ปุ่นโดยการยุบกลุ่มซาอิบัตสึ โอนกรรมสิทธิ์ที่ดินเกษตรกรรมจากเจ้าของที่ดินให้กับเกษตรกรผู้เช่า^{[ 247 ]}และส่งเสริมสหภาพแรงงาน^{[ 248 ]}เป้าหมายสำคัญอื่นๆ ได้แก่ การลดกำลังทหารและการทำให้รัฐบาลและสังคมของญี่ปุ่นเป็นประชาธิปไตยมากขึ้น กองทัพญี่ปุ่นถูกปลดอาวุธ^{[ 249 ]}อาณานิคมได้รับเอกราช^{[ 250 ]}กฎหมายรักษาสันติภาพและตำรวจพิเศษระดับสูงถูกยกเลิก^{[ 251 ]}และศาลทหารระหว่างประเทศแห่งตะวันออกไกลได้พิจารณาคดีอาชญากรสงคราม^{[ 252 ]}คณะรัฐมนตรีไม่ได้ขึ้นตรงต่อจักรพรรดิอีกต่อไป แต่ขึ้นตรงต่อรัฐสภาแห่งชาติที่ มาจากการเลือกตั้ง ^{[ 253 ]}จักรพรรดิได้รับอนุญาตให้ครองราชย์ต่อไปได้ แต่ได้รับคำสั่งให้สละสิทธิ์ในการอ้างความเป็นเทพซึ่งเคยเป็นเสาหลักของระบบชินโตของรัฐ^{[ 254 ]}รัฐธรรมนูญฉบับใหม่ของญี่ปุ่นมีผลบังคับใช้ในปี พ.ศ. 2490 และรับรองเสรีภาพของพลเมือง สิทธิแรงงาน และสิทธิในการออกเสียงเลือกตั้งของสตรี^{[ 255 ]}และตามมาตรา 9ญี่ปุ่นได้สละสิทธิ์ในการทำสงครามกับประเทศอื่น^{[ 256 ]}

สนธิสัญญาสันติภาพซานฟรานซิสโกค.ศ. 1951 ได้ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างญี่ปุ่นและสหรัฐอเมริกาเป็นปกติอย่างเป็นทางการ แม้ว่าสนธิสัญญาความมั่นคงระหว่างสหรัฐอเมริกาและญี่ปุ่นที่บังคับใช้กับญี่ปุ่นในเวลาเดียวกันจะทำให้ญี่ปุ่นต้องผูกพันกับพันธมิตรทางทหารของสหรัฐอเมริกา และยังคงอนุญาตให้มีฐานทัพทหารของสหรัฐอเมริกาอยู่ในดินแดนญี่ปุ่น^{[ 257 ]}การยึดครองสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการในปี ค.ศ. 1952 แม้ว่าสหรัฐอเมริกาจะยังคงยึดครอง หมู่เกาะ โอกาซาวาระและริวกิว ต่อไป ในปี ค.ศ. 1968 หมู่เกาะโอกาซาวาระได้ถูกส่งคืนให้กับญี่ปุ่น และพลเมืองญี่ปุ่นได้รับอนุญาตให้กลับมา โอกินาวาเป็นเกาะสุดท้ายที่ถูกส่งคืนในปี ค.ศ. 1972 ^{[ 258 ]}สหรัฐอเมริกายังคงดำเนินการฐานทัพทหารทั่วหมู่เกาะญี่ปุ่น โดยส่วนใหญ่อยู่ในโอกินาวา ภายใต้เงื่อนไขของสนธิสัญญาความมั่นคงระหว่างสหรัฐอเมริกาและญี่ปุ่นฉบับแก้ไข^{[ 257 ]}

ชิเงรุ โยชิดะดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรีระหว่างปี 1946–1947 และ 1948–1954 และมีบทบาทสำคัญในการนำพาญี่ปุ่นผ่านช่วงการยึดครอง^{[ 259 ]}นโยบายของเขาซึ่งเป็นที่รู้จักในชื่อหลักการโยชิดะเสนอว่าญี่ปุ่นควรสร้างความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับสหรัฐอเมริกาและมุ่งเน้นการพัฒนาเศรษฐกิจมากกว่าการดำเนินนโยบายต่างประเทศเชิงรุก^{[ 260 ]}โยชิดะเป็นหนึ่งในนายกรัฐมนตรีที่ดำรงตำแหน่งยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์ญี่ปุ่น [ ^{261 ] พรรค}เสรีนิยมของโยชิดะ ได้รวมเข้ากับ พรรคเสรีประชาธิปไตย (LDP) ใหม่ในปี 1955 ^{[ 262 ]}ซึ่งต่อมาได้ครองอำนาจทางการเมืองของญี่ปุ่นตลอดช่วงที่เหลือของยุคโช^วะ [ ^{263 ]}

แม้ว่าเศรษฐกิจญี่ปุ่นจะอยู่ในสภาพย่ำแย่ในช่วงหลังสงครามทันที แต่โครงการรัดเข็มขัดที่ดำเนินการในปี 1949 โดยผู้เชี่ยวชาญด้านการเงินโจเซฟ ดอดจ์ได้ยุติภาวะเงินเฟ้อ^{[ 264 ]}สงครามเกาหลี (1950–1953) เป็นผลดีอย่างมากต่อธุรกิจของญี่ปุ่น^{[ 265 ]}ในปี 1949 คณะรัฐมนตรีโยชิดะได้จัดตั้งกระทรวงการค้าและอุตสาหกรรมระหว่างประเทศ (MITI) โดยมีภารกิจในการส่งเสริมการเติบโตทางเศรษฐกิจผ่านความร่วมมืออย่างใกล้ชิดระหว่างรัฐบาลและธุรกิจขนาดใหญ่ MITI ประสบความสำเร็จในการส่งเสริมการผลิตและอุตสาหกรรมหนัก^{[ 266 ]}และกระตุ้นการส่งออก^{[ 267 ]}ปัจจัยที่อยู่เบื้องหลังการเติบโตทางเศรษฐกิจหลังสงครามของญี่ปุ่น ได้แก่ เทคโนโลยีและเทคนิคการควบคุมคุณภาพที่นำเข้าจากตะวันตก ความร่วมมือทางเศรษฐกิจและการป้องกันประเทศอย่างใกล้ชิดกับสหรัฐอเมริกา อุปสรรคที่ไม่ใช่ภาษีศุลกากรต่อการนำเข้า ข้อจำกัดในการรวมตัวของสหภาพแรงงาน ชั่วโมงการทำงานที่ยาวนาน และสภาพแวดล้อมทางเศรษฐกิจโลกที่เอื้ออำนวยโดยทั่วไป^{[ 268 ]}บริษัทญี่ปุ่นประสบความสำเร็จในการรักษาแรงงานที่มีความภักดีและมีประสบการณ์ผ่านระบบการจ้างงานตลอดชีพซึ่งรับประกันว่าพนักงานจะมีงานที่มั่นคง^{[ 269 ]}

ภายในปี 1955 เศรษฐกิจของญี่ปุ่นเติบโตเกินระดับก่อนสงคราม^{[ 270 ]}และภายในปี 1968 ก็กลายเป็นเศรษฐกิจทุนนิยมที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก^{[ 271 ]} ผลิตภัณฑ์มวลรวมประชาชาติ (GNP)ขยายตัวในอัตราเฉลี่ยเกือบ 10% ต่อปีตั้งแต่ปี 1956 จนกระทั่งวิกฤตการณ์น้ำมันในปี 1973ทำให้การเติบโตชะลอตัวลงเหลืออัตราเฉลี่ยต่อปีที่ยังคงรวดเร็วเพียงกว่า 4% จนถึงปี 1991 ^{[ 272 ]}อายุขัยเฉลี่ยเพิ่มสูงขึ้นและประชากรของญี่ปุ่นเพิ่มขึ้นเป็น 123 ล้านคนภายในปี 1990 ^{[ 273 ]}ชาวญี่ปุ่นทั่วไปมีฐานะร่ำรวยพอที่จะซื้อสินค้าอุปโภคบริโภคหลากหลายประเภท ในช่วงเวลานี้ ญี่ปุ่นกลายเป็นผู้ผลิตรถยนต์รายใหญ่ที่สุดของโลกและเป็นผู้ผลิตอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ชั้นนำ^{[ 274 ]}ญี่ปุ่นลงนามในข้อตกลงพลาซ่าในปี 1985 เพื่อลดค่าเงินดอลลาร์สหรัฐเมื่อเทียบกับเงินเยนและสกุลเงินอื่นๆ เมื่อสิ้นปี พ.ศ. 2530 ดัชนีตลาดหุ้นนิกเกอิ เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และ ตลาดหลักทรัพย์โตเกียวกลายเป็นตลาดหลักทรัพย์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก ในช่วงฟองสบู่ทางเศรษฐกิจที่เกิดขึ้นสินเชื่อหุ้นและอสังหาริมทรัพย์เติบโตอย่างรวดเร็ว^{[ 275 ]}

ญี่ปุ่นได้เป็นสมาชิกของสหประชาชาติในปี พ.ศ. 2499 และประสบความสำเร็จในการปรับความสัมพันธ์กับสหภาพโซเวียตในปี พ.ศ. 2499 แม้จะมีข้อพิพาทเรื่องกรรมสิทธิ์ในหมู่เกาะคูริล อยู่ ก็ตาม^{[ 276 ]}และกับเกาหลีใต้ในปี พ.ศ. 2508 แม้จะมีข้อพิพาทเรื่องกรรมสิทธิ์ในหมู่เกาะเหลียนคอร์ทอยู่ ก็ตาม ^{[ 277 ]}ตามนโยบายของสหรัฐฯ ญี่ปุ่นยอมรับสาธารณรัฐจีนบนไต้หวันว่าเป็นรัฐบาลที่ถูกต้องตามกฎหมายของจีนหลังสงครามโลกครั้งที่สอง แม้ว่าญี่ปุ่นจะเปลี่ยนการยอมรับไปเป็นสาธารณรัฐประชาชนจีนในปี พ.ศ. 2515 ก็ตาม ^{[ 278 ]}

ญี่ปุ่นยังคงเป็นพันธมิตรใกล้ชิดกับสหรัฐอเมริกาตลอดช่วงสงครามเย็นแม้ว่าพันธมิตรระหว่างสหรัฐฯ และญี่ปุ่นจะไม่ได้รับการสนับสนุนอย่างเป็นเอกฉันท์จากประชาชนชาวญี่ปุ่นก็ตาม ตามคำขอของสหรัฐอเมริกา ญี่ปุ่นได้จัดตั้งกองทัพขึ้นใหม่ในปี 1954 ภายใต้ชื่อกองกำลังป้องกันตนเองของญี่ปุ่น (JSDF) แม้ว่าชาวญี่ปุ่นบางส่วนจะยืนยันว่าการดำรงอยู่ของ JSDF นั้นเป็นการละเมิดมาตรา 9 ของรัฐธรรมนูญของญี่ปุ่นก็ตาม^{[ 279 ]}การประท้วงในญี่ปุ่นต่อต้านฐานทัพทหารสหรัฐฯ และการทดสอบนิวเคลียร์ถึงจุดสูงสุดในการประท้วงอันโป ครั้งใหญ่ในปี 1960 ซึ่งมีประชาชนหลายล้านคนออกมาเดินขบวนบนท้องถนนเพื่อต่อต้านสนธิสัญญาความมั่นคงระหว่างสหรัฐฯ และญี่ปุ่น^{[ 257 ]}แม้ว่าการประท้วงจะไม่สามารถหยุดยั้งการแก้ไขสนธิสัญญาได้ในที่สุด แต่ก็ประสบความสำเร็จในการบังคับให้นายกรัฐมนตรีโนบุสุเกะ คิชิ ซึ่งไม่เป็นที่นิยม ต้องลาออกจากตำแหน่ง^{[ 280 ]}ฮายาโตะ อิเคดะผู้สืบทอดตำแหน่งของคิชิประสบความสำเร็จในการเบี่ยงเบนความสนใจของประชาชนออกจากความขัดแย้งทางการเมืองด้วย " แผนการเพิ่มรายได้เป็น สองเท่า " ซึ่งสัญญาว่าจะเพิ่ม GDP ของญี่ปุ่นเป็นสองเท่าใน 10 ปี และประสบความสำเร็จในการทำเช่นนั้นในเวลาเพียงเจ็ดปี^{[ 281 ]} อิเคดะยังดูแลการก่อสร้าง รถไฟความเร็วสูงสายแรกของโลกจนแล้วเสร็จ^{[ 282 ]} และ การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่โตเกียวในปี 1964 ซึ่ง ได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวาง และเป็นการประกาศการกลับมาสู่ความโดดเด่นในระดับนานาชาติของญี่ปุ่น^{[ 283 ]}

ในบรรดาพัฒนาการทางวัฒนธรรม ช่วงหลังการยึดครองโดยทันทีกลายเป็นยุคทองของภาพยนตร์ญี่ปุ่น [ ^{284 ] เหตุผล}สำหรับเรื่องนี้ได้แก่ การยกเลิกการเซ็นเซอร์ของรัฐบาล ต้นทุนการผลิตภาพยนตร์ที่ต่ำ การเข้าถึงเทคนิคและเทคโนโลยีภาพยนตร์ใหม่ๆ ที่ขยายวงกว้างขึ้น และผู้ชมในประเทศจำนวนมากในช่วงเวลาที่ความบันเทิงรูปแบบอื่นๆ ค่อนข้างหายาก^{[ 285 ]}ในช่วงเวลานี้ ญี่ปุ่นยังเริ่มปรากฏตัวในฐานะผู้ส่งออกวัฒนธรรมป๊อป คนหนุ่มสาวทั่วโลกเริ่มบริโภค ภาพยนตร์ ไคจู (สัตว์ประหลาด) อนิเมะ (แอนิเมชั่น) มังงะ (หนังสือการ์ตูน) วิดีโอเกม และวัฒนธรรมป๊อปญี่ปุ่นรูปแบบอื่นๆ นักเขียนชาวญี่ปุ่น เช่นยาสึนาริ คาวาบาตะและยูกิโอะ มิชิมะกลายเป็นบุคคลสำคัญทางวรรณกรรมในอเมริกาและยุโรป ทหารอเมริกันที่กลับมาจากการยึดครองนำเรื่องราวและสิ่งประดิษฐ์มาด้วย และทหารอเมริกันรุ่นต่อๆ มาในญี่ปุ่น ได้มีส่วนช่วยให้ ศิลปะการต่อสู้และวัฒนธรรมอื่นๆ จากประเทศนี้ ไหลเวียนเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

รัชสมัยของจักรพรรดิอากิฮิโตะ เริ่มต้นขึ้นหลังจากการ สวรรคตของพระบิดาจักรพรรดิฮิโรฮิโตะฟองสบู่ทางเศรษฐกิจแตกในปี 1989 และราคาหุ้นและที่ดินร่วงลงอย่างหนักเมื่อญี่ปุ่นเข้าสู่ภาวะเงินฝืดธนาคารต่าง ๆ พบว่าตนเองต้องแบกรับหนี้สินจำนวนมหาศาลที่ขัดขวางการฟื้นตัวทางเศรษฐกิจ^{[ 286 ]}ภาวะชะงักงันเลวร้ายลงเมื่ออัตราการเกิดลดลงต่ำกว่าระดับทดแทน^{[ 287 ]}ทศวรรษ 1990 มักถูกเรียกว่าทศวรรษที่สูญหาย ของ ญี่ปุ่น^{[ 288 ]}ผลการดำเนินงานทางเศรษฐกิจมักย่ำแย่ในทศวรรษต่อมา และตลาดหุ้นก็ไม่กลับไปสู่ระดับสูงสุดก่อนปี 1989 จนกระทั่งเดือนกุมภาพันธ์ 2024 ^{[ 289 ] [ 290 ]}ระบบการจ้างงานตลอดชีวิตของญี่ปุ่นส่วนใหญ่ล่มสลายและอัตราการว่างงานเพิ่มสูงขึ้น^{[ 291 ]}เศรษฐกิจที่อ่อนแอและเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการทุจริตหลายเรื่องทำให้ตำแหน่งทางการเมืองที่โดดเด่นของพรรคเสรีประชาธิปไตยอ่อนแอลง อย่างไรก็ตาม ญี่ปุ่นมีนายกรัฐมนตรีที่ไม่ใช่พรรค LDP เพียงในช่วงปี 1993–1996 ^{[ 292 ]}และ 2009–2012 เท่านั้น ^{[ 293 ]}

ประเด็นที่เกี่ยวข้องกับความทรงจำเกี่ยวกับสงครามทำให้ความสัมพันธ์กับจีนและเกาหลีใต้ ตึงเครียด ในหลายโอกาส แม้ว่าเจ้าหน้าที่และจักรพรรดิของญี่ปุ่นจะกล่าวคำขอโทษอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับสงครามมากกว่า 50 ครั้งตั้งแต่ทศวรรษ 1950 แต่นักการเมืองและนักเคลื่อนไหวบางคนในจีนและเกาหลีใต้พบว่าคำขอโทษอย่างเป็นทางการ เช่น คำขอโทษของจักรพรรดิในปี 1990 และแถลงการณ์มูรายามะในปี 1995 นั้นไม่เพียงพอหรือไม่จริงใจ^{[ 294 ]}การเมืองชาตินิยมในญี่ปุ่นบางครั้งทำให้ความตึงเครียดเหล่านี้รุนแรงขึ้น เช่นการปฏิเสธการสังหารหมู่หนานจิงและอาชญากรรมสงครามอื่นๆ^{[ 295 ]}ตำราเรียนประวัติศาสตร์ที่แก้ไขใหม่และการที่นักการเมืองญี่ปุ่นบางคนไปเยือนศาลเจ้า Yasukuniซึ่งเป็นอนุสรณ์สถานสำหรับทหารญี่ปุ่นที่เสียชีวิตในสงครามตั้งแต่ปี 1868 ถึง 1954 แต่ยังรวมถึงอาชญากรสงครามที่ถูกตัดสินลงโทษตั้งแต่ปลายทศวรรษ 1970 ด้วย^{[ 296 ]}

ประชากรของญี่ปุ่นมีจำนวนสูงสุดที่ 128,083,960 คนในปี 2008 และ ณ เดือนธันวาคม 2020 จำนวนประชากรลดลงต่ำกว่า 126 ล้านคน^{[ 297 ]}ในปี 2011 จีนแซงหน้าญี่ปุ่นขึ้นเป็นประเทศที่มีขนาดเศรษฐกิจใหญ่เป็นอันดับสองของโลกเมื่อพิจารณาจาก GDP ตามมูลค่าที่แท้จริง^{[ 298 ]}แม้ว่าญี่ปุ่นจะประสบปัญหาทางเศรษฐกิจ แต่ในช่วงเวลานี้วัฒนธรรมป๊อปของญี่ปุ่นซึ่งรวมถึงวิดีโอเกมอนิเมะและมังงะก็แพร่หลายไปทั่วโลก โดยเฉพาะในกลุ่มคนหนุ่มสาว^{[ 299 ]}ในเดือนมีนาคม 2011 โตเกียวสกายทรีกลายเป็นหอคอยที่สูงที่สุดในโลกด้วยความสูง 634 เมตร (2,080 ฟุต) แซงหน้าแคนตันทาวเวอร์ [ ^{300 ] [ 301 ] ปัจจุบัน}เป็นสิ่งก่อสร้างที่สูงที่สุด เป็นอันดับสาม ของโลก

เมื่อวันที่ 11 มีนาคม พ.ศ. 2554 เกิด แผ่นดินไหวโทโฮคุ พ.ศ. 2554 ขึ้นใน ภูมิภาคโทโฮคุทางตะวันออกเฉียงเหนือของญี่ปุ่น สึนามิที่เกิดขึ้นได้ สร้างความเสียหายให้กับโรงงานนิวเคลียร์ในฟุกุชิมะซึ่งเกิดการหลอมละลายของนิวเคลียร์และการรั่วไหลของรังสีอย่างรุนแรง^{[ 302 ]}โดยรวมแล้วมีผู้เสียชีวิตหรือสูญหายเกือบ 26,000 คนจากภัยพิบัติเหล่านี้^{[ 303 ]}

รัชสมัยของจักรพรรดินารุฮิโตะ เริ่มต้นขึ้นเมื่อ พระบิดาของพระองค์จักรพรรดิอากิฮิโตะ สละราชสมบัติในวันที่ 1 พฤษภาคม พ.ศ. 2562 ^{[ 304 ]}

ในปี 2020 โตเกียวมีกำหนดจะเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกฤดูร้อนเป็นครั้งที่สองนับตั้งแต่ปี 1964 โตเกียวเป็นเมืองแรกในเอเชียที่ได้เป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกฤดูร้อนสองครั้ง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการระบาดทั่วโลกและผลกระทบทางเศรษฐกิจจากการระบาดใหญ่ของ COVID-19การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกฤดูร้อนจึงถูกเลื่อนไปเป็นปี 2021 โดยจัดขึ้นระหว่างวันที่ 23 กรกฎาคมถึง 8 สิงหาคม 2021 ^{[ 305 ]}ญี่ปุ่นได้อันดับที่สาม โดยได้รับเหรียญทอง 27 เหรียญ^{[ 306 ]}

เมื่อการรุกรานยูเครนของรัสเซียในปี 2022เริ่มขึ้น ญี่ปุ่นได้ประณามและคว่ำบาตรรัสเซียสำหรับการกระทำดังกล่าว^{[ 307 ]}เมื่อวันที่ 8 กรกฎาคม 2022 อดีตนายกรัฐมนตรีชินโซ อาเบะถูกลอบสังหารในเมืองนาราโดยเท็ตสึยะ ยามากามิ ขณะหาเสียง เลือกตั้งสภาผู้แทนราษฎรปี 2022สองวันก่อน การเลือกตั้ง ซึ่งเป็นการสิ้นสุดการประท้วงต่อต้านรัฐบาลเป็นเวลาสามปี^{[ 308 ]} เหตุการณ์ นี้สร้างความตกใจให้กับประชาชน เนื่องจากการเสียชีวิตจากอาวุธปืนนั้นเกิดขึ้นน้อยมากในญี่ปุ่น^{[ 309 ]}

หลังจากการเยือนไต้หวันของแนนซี เพโลซีในปี 2022จีนได้ดำเนินการ "โจมตีด้วยขีปนาวุธที่มีความแม่นยำสูง" ในมหาสมุทรบริเวณชายฝั่งของไต้หวันเมื่อวันที่ 4 สิงหาคม 2022 ^{[ 310 ]}กระทรวงกลาโหมของญี่ปุ่นรายงานว่านี่เป็นครั้งแรกที่ขีปนาวุธที่จีนยิงตกในเขตเศรษฐกิจพิเศษของญี่ปุ่น และได้ยื่นประท้วงทางการทูตต่อปักกิ่ง^{[ 311 ]}เมื่อวันที่ 16 ธันวาคม 2022 ญี่ปุ่นได้ประกาศการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในนโยบายทางทหาร โดยระบุว่าจะจัดหาขีดความสามารถในการตอบโต้และเพิ่มงบประมาณด้านกลาโหมขึ้น 65% ภายในปี 2027 ^{[ 312 ] [ 313 ] [ 314 ]}แรงผลักดันสำหรับการเพิ่มขึ้นนี้คือความกังวลด้านความมั่นคงในภูมิภาคเกี่ยวกับจีน เกาหลีเหนือ และรัสเซีย^{[ 313 ]}

นับตั้งแต่ปี 2023 ญี่ปุ่นเริ่มประสบกับภาวะเงินเฟ้อสูงและวิกฤตทางการเมืองเป็นเวลาสองปี โดยเริ่มจากเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับกองทุนลับในปี 2023 และ 2024ซึ่งบั่นทอนความนิยมของพรรค LDP ส่งผลให้พรรคสูญเสียเสียงข้างมากในสภาผู้แทนราษฎรในการเลือกตั้งทั่วไปปี 2024ทำให้ต้องจัดตั้งรัฐบาลเสียงข้างน้อยเป็นครั้งแรก^{[ 315 ]}พรรคยังสูญเสียเสียงข้างมากในสภาที่ปรึกษาในปี 2025และกลับมาครองเสียงข้างมากในสภาผู้แทนราษฎรอีกครั้งด้วยชัยชนะอย่างถล่มทลายในปี 2026ซึ่งเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของพรรค LDP ที่ไม่สามารถควบคุมสภาใดสภาหนึ่งในรัฐสภาได้ [ ^{316 ] [ 317 ] ซานา}เอะ ทาคาอิจิกลายเป็นนายกรัฐมนตรีหญิงคนแรกของญี่ปุ่นและเป็นประธานพรรค LDP ^{[ 318 ] [ 319 ]}ซึ่งเป็นจุดสิ้นสุดของวิกฤตทางการเมืองสองปีและถูกบดบังด้วยวิกฤตทางการทูตระหว่างจีนและญี่ปุ่น เนื่องจาก การสนับสนุนอย่างแข็งแกร่งจากไต้หวันและอาเซียน^{[ 320 ]}

การแบ่งชั้นทางสังคมในญี่ปุ่นเด่นชัดขึ้นในช่วงยุคยาโยอิ การค้าและการเกษตรที่ขยายตัวทำให้ความมั่งคั่งของสังคมเพิ่มขึ้น ซึ่งถูกผูกขาดโดยชนชั้นสูงทางสังคมมากขึ้นเรื่อยๆ^{[ 321 ]}ภายในปี ค.ศ. 600 โครงสร้างชนชั้นได้พัฒนาขึ้น ซึ่งรวมถึงขุนนางในราชสำนัก ครอบครัวของขุนนางท้องถิ่น สามัญชน และทาส^{[ 322 ]}กว่า 90% เป็นสามัญชน ซึ่งรวมถึงเกษตรกร พ่อค้า และช่างฝีมือ^{[ 323 ]}ในช่วงปลายยุคเฮอัน ชนชั้นปกครองประกอบด้วยสามชนชั้น ขุนนางดั้งเดิมแบ่งอำนาจกับพระสงฆ์และซามูไร^{[ 323 ]}แม้ว่าซามูไรจะมีอำนาจมากขึ้นเรื่อยๆ ในยุคคามาคุระและมูโรมาจิ^{[ 324 ]}ช่วงเวลาเหล่านี้เป็นช่วงที่ชนชั้นพ่อค้าเฟื่องฟู ซึ่งแตกแขนงออกเป็นอาชีพเฉพาะทางที่หลากหลายมาก ขึ้น ^{[ 325 ]}

ในตอนแรก ผู้หญิงมีความเท่าเทียมทางสังคมและการเมืองกับผู้ชาย^{[ 322 ]}และหลักฐานทางโบราณคดีชี้ให้เห็นถึงความนิยมในผู้ปกครองหญิงในยุคก่อนประวัติศาสตร์ในญี่ปุ่นตะวันตก จักรพรรดินีปรากฏในบันทึกประวัติศาสตร์จนกระทั่งรัฐธรรมนูญเมจิประกาศใช้ระบบการขึ้นครองราชย์เฉพาะผู้ชายเท่านั้นในปี 1889 ^{[ 326 ]}ระบบปิตาธิปไตยแบบขงจื๊อของจีนได้รับการบัญญัติเป็นลายลักษณ์อักษรครั้งแรกในศตวรรษที่ 7-8 ด้วยระบบริตสึเรียว^{[ 327 ]}ซึ่งนำระบบทะเบียนครอบครัว แบบสืบสายตระกูล ฝ่ายชายมาใช้ โดยมีหัวหน้าครอบครัวเป็นผู้ชาย^{[ 328 ]}ก่อนหน้านั้น ผู้หญิงมีบทบาทสำคัญในรัฐบาล ซึ่งต่อมาค่อยๆ ลดลง แม้กระทั่งในช่วงปลายยุคเฮอัน ผู้หญิงก็ยังมีอิทธิพลในราชสำนักมากพอสมควร^{[ 326 ]}ประเพณีการแต่งงานและกฎหมายหลายฉบับที่ควบคุมทรัพย์สินส่วนตัวยังคงเป็นกลางทางเพศ^{[ 329 ]}

ด้วยเหตุผลที่นักประวัติศาสตร์ไม่ทราบแน่ชัด สถานะของสตรีเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็วตั้งแต่ศตวรรษที่สิบสี่เป็นต้นมา^{[ 330 ]}สตรีในทุกชนชั้นทางสังคมสูญเสียสิทธิในการเป็นเจ้าของและรับมรดกทรัพย์สิน และถูกมองว่าด้อยกว่าบุรุษมากขึ้นเรื่อยๆ^{[ 331 ]}การสำรวจที่ดินของฮิเดโยชิในช่วงทศวรรษ 1590 ยิ่งตอกย้ำสถานะของบุรุษในฐานะผู้ถือครองที่ดินรายใหญ่^{[ 332 ]}ในช่วงที่สหรัฐอเมริกาเข้ายึดครองหลังสงครามโลกครั้งที่สอง สตรีได้รับความเท่าเทียมทางกฎหมายกับบุรุษ^{[ 333 ]}แต่ต้องเผชิญกับการเลือกปฏิบัติในที่ทำงานอย่างแพร่หลาย การเคลื่อนไหวเพื่อสิทธิสตรีนำไปสู่การผ่านกฎหมายการจ้างงานที่เท่าเทียมกันในปี 1986 แต่ในช่วงทศวรรษ 1990 สตรีดำรงตำแหน่งผู้บริหารเพียง 10% เท่านั้น^{[ 334 ]}

การสำรวจที่ดินของฮิเดโยชิในช่วงทศวรรษ 1590 กำหนดให้ผู้ที่ทำการเพาะปลูกที่ดินทั้งหมดเป็นสามัญชน ซึ่งเป็นการกระทำที่มอบอิสรภาพที่แท้จริงให้กับทาส ส่วนใหญ่ของ ญี่ปุ่น^{[ 335 ]}

ในสมัยเอโดะ โชกุน โทกูงาวะได้อ้างอิงทฤษฎีขงจื๊อใหม่และปกครองโดยแบ่งประชาชนออกเป็นสี่ประเภทหลัก นักวิชาการรุ่นเก่าเชื่อว่ามีอาชีพหลักสี่อย่าง (士農工商)ได้แก่ "ซามูไร ชาวนา ( hyakushō ) ช่างฝีมือ และพ่อค้า ( chōnin )" ภายใต้ไดเมียวโดยชาวนา 80% อยู่ภายใต้ ชนชั้น ซามูไร 5% ตามด้วยช่างฝีมือและพ่อค้า^{[ 340 ]}อย่างไรก็ตาม การศึกษาต่างๆ ได้เปิดเผยตั้งแต่ประมาณปี 1995 ว่าชนชั้นชาวนา ช่างฝีมือ และพ่อค้าภายใต้ซามูไรนั้นเท่าเทียมกัน และแผนผังลำดับชั้นแบบเก่าได้ถูกลบออกจากตำราประวัติศาสตร์ญี่ปุ่นแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่ง ชาวนา ช่างฝีมือ และพ่อค้าไม่ใช่ลำดับชั้นทางสังคม แต่เป็นการจัดประเภททางสังคม^{[ 336 ] [ 337 ] [ 338 ]}โดยทั่วไปแล้วการแต่งงานระหว่างชนชั้นบางชนชั้นเป็นสิ่งต้องห้าม โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การแต่งงานระหว่างไดเมียว กับขุนนางในราชสำนักเป็นสิ่งต้องห้ามโดยโชกุนโทกูงาวะ เนื่องจากอาจนำไปสู่การเล่นการเมือง ด้วยเหตุผลเดียวกัน การแต่งงานระหว่างไดเมียวกับ ฮาตาโมโตะระดับสูงของชนชั้นซามูไรต้องได้รับการอนุมัติจากโชกุนโทกูงาวะ นอกจากนี้ยังเป็นสิ่งต้องห้ามสำหรับสมาชิกของชนชั้นซามูไรที่จะแต่งงานกับชาวนา ช่างฝีมือ หรือพ่อค้า แต่ก็มีช่องโหว่ที่บุคคลจากชนชั้นที่ต่ำกว่าได้รับการรับเลี้ยงเป็นบุตรบุญธรรมในชนชั้นซามูไรแล้วจึงแต่งงาน เนื่องจากมีข้อได้เปรียบทางเศรษฐกิจสำหรับซามูไรที่ยากจนในการแต่งงานกับหญิงชาวนาหรือพ่อค้าที่ร่ำรวย พวกเขาจึงรับหญิงชาวนาหรือพ่อค้าเป็นบุตรบุญธรรมในชนชั้นซามูไรแล้วแต่งงานกับเธอ^{[ 341 ] [ 342 ]}การแบ่งชั้นทางสังคมแทบไม่มีผลต่อสภาพเศรษฐกิจ ซามูไรจำนวนมากอาศัยอยู่ในความยากจน^{[ 343 ]}และความมั่งคั่งของชนชั้นพ่อค้าก็เพิ่มขึ้นตลอดช่วงเวลาดังกล่าวเนื่องจากเศรษฐกิจการค้าพัฒนาและการขยายตัวของเมือง^{[ 344 ]}โครงสร้างอำนาจทางสังคมในยุคเอโดะพิสูจน์แล้วว่าไม่สามารถคงอยู่ได้และล่มสลายลงหลังจากการฟื้นฟูเมจิ โดยอำนาจทางการค้ามีบทบาททางการเมืองที่สำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ^{[ 345 ]}

แม้ว่าชนชั้นทางสังคมทั้งหมดจะถูกยกเลิกตามกฎหมายในช่วงเริ่มต้นของยุคเมจิ^{[ 170 ]}แต่ความเหลื่อมล้ำทางรายได้กลับเพิ่มขึ้นอย่าง มาก ^{[ 346 ]}การแบ่งชนชั้นทางเศรษฐกิจใหม่เกิดขึ้นระหว่างเจ้าของธุรกิจทุนนิยมซึ่งก่อตั้งเป็นชนชั้นกลางใหม่ เจ้าของร้านค้าขนาดเล็กของชนชั้นกลางเดิม ชนชั้นแรงงานในโรงงาน เจ้าของที่ดินในชนบท และเกษตรกรผู้เช่าที่ดิน^{[ 347 ]}ความเหลื่อมล้ำทางรายได้ระหว่างชนชั้นต่างๆ ลดลงในช่วงและหลังสงครามโลกครั้งที่สอง ในที่สุดก็ลดลงสู่ระดับที่ต่ำที่สุดในโลกอุตสาหกรรม^{[ 346 ]}การสำรวจหลังสงครามบางฉบับระบุว่าชาวญี่ปุ่นมากถึง 90% ระบุตนเองว่าเป็นชนชั้นกลาง^{[ 348 ]}

ประชากรของคนงานในอาชีพที่ถือว่าไม่สะอาดเช่น ช่างทำหนังและผู้ที่จัดการกับศพ ได้พัฒนาเป็นชุมชนที่ ถูกขับไล่ออกจากสังคมตามกรรมพันธุ์ในช่วงศตวรรษที่ 15 และ 16 ^{[ 349 ]}คนเหล่านี้ซึ่งต่อมาเรียกว่า บุราคุมินตกอยู่นอกโครงสร้างชนชั้นในสมัยเอโดะและต้องเผชิญกับการเลือกปฏิบัติที่ยังคงดำเนินต่อไปแม้หลังจากระบบชนชั้นถูกยกเลิกไปแล้ว^{[ 349 ]}แม้ว่าการเคลื่อนไหวทางการเมืองจะช่วยปรับปรุงสภาพทางสังคมของผู้ที่มีพื้นฐานมาจาก บุรา คุมินแต่การเลือกปฏิบัติในการจ้างงานและการศึกษายังคงมีอยู่จนถึงศตวรรษที่ 21 ^{[ 349 ]}

• การตั้งอาณานิคมของฮอกไกโด
• ประวัติศาสตร์เศรษฐกิจของญี่ปุ่น
• สมัยฮิกาชิยามะ
• ประวัติศาสตร์นิพนธ์ของญี่ปุ่น
  • บรรณานุกรมประวัติศาสตร์ญี่ปุ่น
  • วารสารพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์แห่งชาติญี่ปุ่น (ภาษาญี่ปุ่น)
  • วารสารศาสนศึกษาของญี่ปุ่น
  • วารสารการศึกษาญี่ปุ่น
  • Monumenta Nipponicaภาษาญี่ปุ่นศึกษา เป็นภาษาอังกฤษ
  • วารสารสังคมศาสตร์ญี่ปุ่น
• ประวัติศาสตร์เอเชียตะวันออก
• ประวัติศาสตร์ศิลปะญี่ปุ่น
• ประวัติศาสตร์ของชาวอเมริกันเชื้อสายญี่ปุ่น
• ประวัติศาสตร์ความสัมพันธ์ระหว่างประเทศของญี่ปุ่น
  • ความสัมพันธ์ระหว่างประเทศของญี่ปุ่นสมัยเมจิ
  • เขตความเจริญรุ่งเรืองร่วมแห่งเอเชียตะวันออก ค.ศ. 1930–1945
  • ประวัติความสัมพันธ์ระหว่างญี่ปุ่นและเกาหลี
  • ประวัติความสัมพันธ์ระหว่างจีนและ ญี่ปุ่น
  • นโยบายต่างประเทศของญี่ปุ่นต่อเอเชียตะวันออกเฉียงใต้
  • ความสัมพันธ์ระหว่างญี่ปุ่นและสหภาพโซเวียต
• ประวัติศาสตร์ของโตเกียว
• รายชื่อจักรพรรดิแห่งญี่ปุ่น
• รายชื่อนายกรัฐมนตรีของญี่ปุ่น
• ลำดับเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ของญี่ปุ่น

แหล่งที่มา

• สื่อที่เกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์ญี่ปุ่นในวิกิมีเดียคอมมอนส์
• คู่มือท่องเที่ยว ญี่ปุ่นยุคก่อนสมัยใหม่จาก Wikivoyage
• "ญี่ปุ่นในอดีตและปัจจุบัน": คู่มือเกี่ยวกับญี่ปุ่นโบราณ เล่ม 1และเล่ม 2โดยริชาร์ด ฮิลเดรธ (ค.ศ. 1807–1865)