ในช่วงที่อารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุ เจริญ รุ่งเรือง แม่น้ำคงคาไม่ได้เป็นศูนย์กลางหลักของชีวิตในเมือง เนื่องจากมีการตั้งถิ่นฐานขนาดใหญ่กระจุกตัวอยู่ใน ลุ่ม แม่น้ำสินธุอย่างไรก็ตาม เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการแห้งแล้งของแม่น้ำสารัสวตีราว 1900 ปีก่อนคริสตกาล ประชากรจึงเริ่มอพยพไปทางตะวันออกอย่างค่อยเป็นค่อยไปสู่ที่ราบอินโด-คงคาที่ มีความชื้นมากกว่า ช่วงเวลานี้เป็นช่วงเปลี่ยนผ่านจากความเป็นเมืองในยุคสำริดไปสู่ ​​"วัฒนธรรมคงคา" ซึ่งมีลักษณะเด่นคือการตั้งถิ่นฐาน เครื่องปั้นดินเผา สีเทา (Painted Grey Ware: PGW) ^{[ 65 ] [ 66 ]}

ในช่วงปลายยุคเวทแม่น้ำคงคาได้กลายเป็นศูนย์กลางทางภูมิศาสตร์ศักดิ์สิทธิ์ของเอเชียใต้ แม่น้ำสายนี้เอื้ออำนวยให้มหาชนปทา เจริญรุ่งเรือง โดยเฉพาะอย่างยิ่งมคธ แม่น้ำสายนี้ทำหน้าที่เป็นเส้นทางการค้าที่สำคัญสำหรับจักรวรรดิเมารยะเมืองปาฏลีปุตระ (ปัจจุบันคือเมืองปัตนา) ถูกสร้างขึ้น ณ จุดบรรจบของแม่น้ำคงคาและแม่น้ำโสน เพื่อควบคุมการค้าทางน้ำ^{[ 67 ]}

นักเดินทางชาวยุโรปคนแรกที่กล่าวถึงแม่น้ำคงคาคือทูตชาวกรีกชื่อเมกะสเธเนส (ประมาณ 350–290 ปีก่อนคริสตกาล) เขาได้กล่าวถึงหลายครั้งในงานเขียนชื่ออินดิกา ของเขา ว่า “อินเดียมีแม่น้ำหลายสายทั้งขนาดใหญ่และสามารถเดินเรือได้ ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากภูเขาที่ทอดยาวไปตามพรมแดนทางเหนือ ไหลผ่านที่ราบ และแม่น้ำเหล่านี้จำนวนไม่น้อยหลังจากรวมกันแล้วก็ไหลลงสู่แม่น้ำที่เรียกว่าแม่น้ำคงคา แม่น้ำสายนี้ซึ่งมีความกว้าง 30 สตาเดีย ณ ต้น กำเนิด ไหลจากเหนือลงใต้ และไหลลงสู่มหาสมุทรซึ่งเป็นพรมแดนทางตะวันออกของชาวกังการิไดซึ่งเป็นชนชาติที่มีช้างขนาดใหญ่จำนวนมาก” (ไดโอโดรัส II.37) ^{[ 68 ]} 

ในยุคนี้ แม่น้ำคงคาได้รับการยกย่องให้เป็นเทพีคงคากลายเป็นจุดศูนย์กลางของการแสวงบุญและการพัฒนาเมืองต่างๆ เช่นวาราณสีและหริทวาร^{[ 69 ]}

ในบริเวณสามเหลี่ยมปากแม่น้ำทางตะวันออกจักรวรรดิปาละ (ศตวรรษที่ 8–12) ใช้แม่น้ำคงคาเพื่อการค้าทางทะเลกับเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ราชวงศ์เสนาในเวลาต่อมาได้เสริมสร้างความศักดิ์สิทธิ์ของแม่น้ำในเบงกอลให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น โดยได้ก่อตั้งโครงสร้างทางสังคมแบบ "กุลินิสม์" ซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่ดินแดนริมแม่น้ำ^{[ 70 ]}

เมื่อมีการก่อตั้งรัฐสุลต่านเดลีแม่น้ำคงคาทำหน้าที่เป็นทั้งกำแพงทางยุทธศาสตร์และเส้นทางโลจิสติกส์ แม่น้ำทำหน้าที่เป็นปราการธรรมชาติสำหรับรัฐสุลต่านในการป้องกันการรุกรานของมองโกลจากทางตะวันตกเฉียงเหนือ การควบคุม "โดอาบ" (ดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ระหว่างแม่น้ำคงคาและแม่น้ำยมุนา) กลายเป็นแหล่งรายได้ภาษีหลัก ( อิกตาอ์ ) สำหรับสุลต่านแห่งเดลี^{[ 71 ]}

แม่น้ำคงคาเป็นเส้นทางให้เหล่านักบุญซูฟีและพ่อค้าเดินทางเข้าไปในชนบทของเบงกอลได้ อย่างสะดวก เมืองเกาฑะซึ่งตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำคงคา ได้กลายเป็นมหานครสำคัญในยุคกลางและเป็นเมืองหลวงของรัฐสุลต่านเบงกอล^{[ 72 ]}

ในอดีต แม่น้ำคงคาไหลผ่านทางตะวันตกของสามเหลี่ยมปากแม่น้ำผ่านทาง ช่อง ฮูกลี-ภากิราธีอย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ประมาณศตวรรษที่ 16 การเอียงตัวของแผ่นเปลือกโลกครั้งใหญ่ของแอ่งเบงกอลทำให้ปริมาณน้ำหลักของแม่น้ำเปลี่ยนไปทางตะวันออกเข้าสู่ ช่อง แม่น้ำปัทมาการเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้สามเหลี่ยมปากแม่น้ำทางตะวันออกกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ทำให้เกิดการขยายตัวทางการเกษตรอย่างมหาศาลและการเกิดขึ้นของศูนย์กลางเมืองใหม่^{[ 73 ]}

การขยายตัวของการเกษตรนำไปสู่การถางป่ากึ่งเขตร้อนอย่างเป็นระบบ บันทึกของราชวงศ์โมกุลรวมถึงบันทึกของบาบูร์ระบุว่าแรดและช้างป่าเป็นเรื่องปกติในทุ่งหญ้าคงคาจนถึงศตวรรษที่ 16 ก่อนที่การสูญเสียถิ่นที่อยู่จะทำให้พวกมันสูญพันธุ์ไปจากภูมิภาคนี้^{[ 74 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1840 บริษัทบริติชอีสต์อินเดียได้เริ่มดำเนินการ "ควบคุม" แม่น้ำเป็นครั้งแรกในระดับใหญ่คลองคงคา (1854) เป็นการแทรกแซงที่ไม่เคยมีมาก่อน โดยมีความยาวกว่า 500 ไมล์เพื่อผันน้ำสำหรับการชลประทาน แม้ว่าจะช่วยบรรเทาปัญหาความอดอยากในภูมิภาคได้ แต่ก็เปลี่ยนแปลงวงจรการเกิดน้ำท่วมตามธรรมชาติและระดับน้ำใต้ดินของแม่น้ำไปอย่างสิ้นเชิง^{[ 75 ]}

เส้นแบ่งเขตแรดคลิฟฟ์แบ่งสามเหลี่ยมปากแม่น้ำคงคา-พรหมบุตร ทำให้เบงกอลตะวันตกอยู่ในอินเดีย และเบงกอลตะวันออกอยู่ในปากีสถานตะวันออกซึ่งก่อให้เกิดความซับซ้อนในทันทีเกี่ยวกับสิทธิในที่ดินริมแม่น้ำ หลังสงครามปลดปล่อยบังกลาเทศในปี 1971 แม่น้ำคงคาจึงกลายเป็นแม่น้ำข้ามชาติที่อินเดียและบังกลาเทศ ใช้ร่วม กัน

การก่อสร้างเขื่อนฟารักกา (พ.ศ. 2518) โดยอินเดียเพื่อกำจัดตะกอนใน ท่าเรือ โกลกาตาส่งผลให้เกิดความกังวลอย่างมากในบังกลาเทศเกี่ยวกับปัญหาการขาดแคลนน้ำและความเค็ม ส่งผลให้เกิดสนธิสัญญาแบ่งปันน้ำคงคาในปี พ.ศ. 2539 ซึ่งเป็นข้อตกลงระยะเวลา 30 ปี มีเป้าหมายเพื่อควบคุมการไหลของน้ำในช่วงฤดูแล้ง^{[ 76 ]}เงื่อนไขของข้อตกลงนั้นซับซ้อน แต่โดยพื้นฐานแล้วระบุว่า หากการไหลของน้ำคงคาที่ฟารักกาน้อยกว่า2,000 ลูกบาศก์ เมตร^ต่อวินาที (71,000 ลูกบาศก์ฟุตต่อวินาที)อินเดียและบังกลาเทศจะได้รับน้ำคนละ 50% โดยแต่ละประเทศจะได้รับอย่างน้อย1,000 ลูกบาศก์เมตร^ต่อวินาที (35,000 ลูกบาศก์ฟุตต่อวินาที)สลับกันเป็นช่วงเวลาสิบวัน อย่างไรก็ตาม ภายในหนึ่งปี การไหลของน้ำที่ฟารักกาลดลงต่ำกว่าระดับเฉลี่ยในอดีตมาก ทำให้ไม่สามารถดำเนินการแบ่งปันน้ำตามที่รับประกันไว้ได้ ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2540 ปริมาณน้ำไหลของแม่น้ำคงคาในบังกลาเทศลดลงต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ที่¹⁸⁰ m³ / s (6,400 cu ft/s)ปริมาณน้ำไหลในช่วงฤดูแล้งกลับคืนสู่ระดับปกติในอีกหลายปีต่อมา แต่ความพยายามในการแก้ไขปัญหายังคงดำเนินต่อไป^{[ 77 ] [ 78 ] [ 79 ] [ 80 ]}         

แม่น้ำคงคาเป็นแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์สำหรับชาวฮินดูตลอดทุกช่วงความยาวของแม่น้ำ ชาวฮินดูจะอาบน้ำในแม่น้ำ^{[ 81 ]}เพื่อแสดงความเคารพต่อบรรพบุรุษและเทพเจ้าของพวกเขาโดยการตักน้ำใส่มือ ยกขึ้น แล้วปล่อยให้น้ำไหลกลับลงสู่แม่น้ำ พวกเขาถวายดอกไม้และกลีบกุหลาบ และลอยภาชนะดินเผาตื้นๆ ที่บรรจุน้ำมันและจุดตะเกียง (diyas) ^{[ 81 ]}ในการเดินทางกลับบ้านจากแม่น้ำคงคา พวกเขาจะพกน้ำจากแม่น้ำจำนวนเล็กน้อยติดตัวไปด้วยเพื่อใช้ในพิธีกรรม เรียกว่า กังกา จาล ซึ่งแปลว่า "น้ำแห่งแม่น้ำคงคา" ^{[ 82 ]}

แม่น้ำคงคาเป็นตัวแทนของน้ำศักดิ์สิทธิ์ ทั้งหมด ในตำนานฮินดู [ ^{83 ] แม่น้ำ}ท้องถิ่นบางสายก็ว่ากันว่าเป็นเหมือนแม่น้ำคงคา และบางครั้งก็เรียกว่าแม่น้ำคงคาท้องถิ่น^{[ 83 ]}แม่น้ำโกดาวารีในรัฐมหาราษฏระทางตะวันตกของอินเดีย เรียกว่าแม่น้ำคงคาทางใต้ หรือ 'ทักษิณคงคา' แม่น้ำโกดาวารีคือแม่น้ำคงคาที่ฤๅษีโคตมะนำให้ไหลผ่านอินเดียตอนกลาง^{[ 83 ]}มีการอ้างถึงแม่น้ำคงคาทุกครั้งที่มีการใช้น้ำในพิธีกรรมของศาสนาฮินดู ดังนั้นจึงมีอยู่ในน้ำศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมด^{[ 83 ]}ถึงกระนั้นก็ตาม ไม่มีสิ่งใดที่ทำให้ชาวฮินดูรู้สึกตื่นเต้นไปกว่าการลงไปอาบน้ำในแม่น้ำจริง ๆ ซึ่งเชื่อกันว่าจะล้างบาปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่สถานที่ ศักดิ์สิทธิ์ที่มีชื่อเสียง เช่นวาราณสีกังโกตรีหริทวรหรือตรีเวณีสังคัมที่เมืองประยาคราช^{[ 83 ]}ความสำคัญเชิงสัญลักษณ์และทางศาสนาของแม่น้ำคงคาเป็นหนึ่งในไม่กี่สิ่งที่ชาวฮินดู แม้แต่ผู้ที่ไม่เชื่อ ก็เห็นพ้องต้องกัน^{[ 84 ]}ชวาหาร์ลาล เนห์รู ผู้ซึ่งต่อต้านรูปเคารพทางศาสนา ได้ขอให้โปรยเถ้ากระดูกของเขาลงในแม่น้ำคงคา^{[ 84 ]}เขาเขียนไว้ในพินัยกรรมว่า "แม่น้ำคงคาเป็นแม่น้ำของอินเดีย เป็นที่รักของประชาชน เป็นแม่น้ำที่พันเกี่ยวความทรงจำทางเชื้อชาติ ความหวังและความกลัว บทเพลงแห่งชัยชนะ ชัยชนะ และความพ่ายแพ้ แม่น้ำสายนี้เป็นสัญลักษณ์ของวัฒนธรรมและอารยธรรมอันยาวนานของอินเดีย เปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ ไหลอยู่เสมอ แต่ก็ยังคงเป็นแม่น้ำคงคาเช่นเดิม" ^{[ 84 ]}

ในช่วงปลายเดือนพฤษภาคมหรือต้นเดือนมิถุนายนของทุกปี ชาวฮินดูจะเฉลิมฉลองการกำเนิดของแม่น้ำคงคาจากโลกสู่สวรรค์^{[ 85 ]}วันแห่งการเฉลิมฉลองนี้เรียกว่ากังกา ทัศหา ระ ซึ่งตรงกับวันที่สิบ (ทัศมี) ของข้างขึ้นในเดือน เชษฐะตาม ปฏิทินฮินดูทำให้มีผู้คนมากมายมาอาบน้ำที่ริมฝั่งแม่น้ำ^{[ 85 ]}กล่าวกันว่าการอาบน้ำในแม่น้ำคงคาในวันนี้จะช่วยล้างบาปสิบประการ (ทัศะ = สันสกฤต "สิบ"; ฮะระ = ทำลาย) หรือบาปสิบชาติภพ^{[ 85 ]}อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ไม่สามารถเดินทางไปยังแม่น้ำได้ สามารถบรรลุผลลัพธ์เดียวกันได้โดยการอาบน้ำในแหล่งน้ำใกล้เคียงใดๆ ซึ่งสำหรับผู้ศรัทธาอย่างแท้จริงแล้ว จะมีคุณสมบัติทั้งหมดของแม่น้ำคงคา^{[ 85 ]}

การุณาสิริเป็นธีมเก่าแก่ในศาสนาฮินดูที่มีเรื่องราวหลายเวอร์ชัน^{[ 85 ]}ในเวอร์ชันเวทพระอินทร์เทพเจ้าแห่งสวรรค์สังหารงูสวรรค์วริตราปลดปล่อยน้ำทิพย์โสมะหรือน้ำทิพย์ของเทพเจ้า ซึ่งตกลงสู่พื้นโลกและรดน้ำให้โลกด้วยสารอาหาร^{[ 85 ]}

ใน ตำนานฉบับ ไวษณวะน้ำสวรรค์นั้นก็คือแม่น้ำที่ชื่อว่าวิษณุปาดี ( สันสกฤต : "จากพระบาทของพระวิษณุ") ^{[ 85 ]}เมื่อพระวิษณุในอวตารวามณะทรงก้าวสามก้าวอันเลื่องชื่อ—แห่งโลก ท้องฟ้า และสวรรค์—พระองค์ทรงสะดุดนิ้วเท้ากับโดมแห่งสวรรค์ ทำให้เกิดรูขึ้นและปล่อยวิษณุปาดี ออกมา ซึ่งก่อนหน้านี้ได้วนเวียนอยู่รอบไข่จักรวาล^{[ 86 ]}เมื่อไหลออกมาจากโดม เธอก็ร่วงลงสู่สวรรค์ของพระอินทร์ ที่ซึ่งเธอได้รับการต้อนรับโดยธรุวะ ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้บูชาพระวิษณุอย่างแน่วแน่ บัดนี้ตรึงอยู่บนท้องฟ้าในฐานะดาวเหนือ[ ^{86 ] จาก}นั้น เธอก็ไหลผ่านท้องฟ้าก่อตัวเป็นทางช้างเผือกและมาถึงดวงจันทร์^{[ 86 ]}จากนั้นเธอก็ไหลลงมายังโลก มนุษย์ สู่ดินแดนของพระพรหม เป็นดอกบัวศักดิ์สิทธิ์บน ยอดเขาเมรุกลีบดอกไม้ก่อตัวเป็นทวีปต่างๆ บนโลก^{[ 86 ]}ณ ที่นั้น น้ำศักดิ์สิทธิ์แยกออกเป็นสายน้ำหนึ่ง คือ ภคิรธี ไหลลงมาตามกลีบดอกหนึ่งสู่ภารตวรษะ (อินเดีย) กลายเป็นแม่น้ำคงคา^{[ 86 ]}

อย่างไรก็ตาม พระศิวะเป็น หนึ่งในเทพเจ้าสำคัญของศาสนาฮินดู ปรากฏอยู่ใน เรื่องราวอวตารที่เป็นที่รู้จักกันอย่างแพร่หลายที่สุด^{[ 87 ]}เรื่องราวนี้ถูกเล่าขานซ้ำแล้วซ้ำเล่าในรามายณะมหาภารตะและปุราณะ หลายเล่ม โดยเริ่มต้นด้วยฤๅษีชื่อ กปิละ ผู้ซึ่งการทำสมาธิอย่างเข้มข้นถูกรบกวนโดยบุตรชายหกหมื่นคนของพระเจ้าสาครกปิละโกรธแค้นที่ถูกรบกวน จึงจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาที่โกรธเกรี้ยว เผาพวกเขาเป็นเถ้าถ่าน และส่งพวกเขาไปยังโลกใต้พิภพ มีเพียงน้ำแห่งแม่น้ำคงคาในสวรรค์เท่านั้นที่สามารถนำความรอดมาสู่บุตรชายที่ตายไปแล้วได้ พระเจ้าภคิรถะ ผู้สืบเชื้อสายจากบุตรชายเหล่านี้ ทรงปรารถนาที่จะฟื้นคืนชีพบรรพบุรุษ จึงทรงบำเพ็ญเพียรอย่างเคร่งครัด และในที่สุดก็ได้รับรางวัลคือแม่น้ำคงคาไหลลงมาจากสวรรค์ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพลังอันปั่นป่วนของแม่น้ำคงคาจะทำให้แผ่นดินแตกสลาย พระภคิรถะจึงทรงชักชวนพระศิวะในที่ประทับบนภูเขาไกรลาสให้รับแม่น้ำคงคาไว้ในมวยผมที่พันกันยุ่งเหยิงของพระองค์และช่วยชะลอการตกของแม่น้ำ แม่น้ำคงคาจึงไหลลงมา ถูกทำให้สงบลงในมวยผมของพระศิวะ และมาถึงเทือกเขาหิมาลัย จากนั้นพระภคิรถะที่รออยู่ก็ทรงนำแม่น้ำคงคาลงมายังที่ราบที่หริทวร ข้ามที่ราบไปยังจุดบรรจบกับแม่น้ำยมุนาที่เมืองประยาคะ แล้วไปยังเมืองพาราณสี และในที่สุดก็มาถึงคงคีสาคร (สามเหลี่ยมปากแม่น้ำคงคา) ที่ซึ่งแม่น้ำคงคาไหลลงสู่มหาสมุทร จมลงสู่โลกใต้ และช่วยบุตรชายของสาคร^{[ 87 ]}เพื่อเป็นเกียรติแก่บทบาทสำคัญของพระภคิรถะในอวตารนี้สายน้ำต้นกำเนิดของแม่น้ำคงคาในเทือกเขาหิมาลัยจึงมีชื่อว่า ภคิรธี (ภาษาสันสกฤต แปลว่า "ของพระภคิรถะ") ^{[ 87 ]}

ตามความเชื่อของศาสนาฮินดู แม่น้ำคงคาได้ไหลลงมาจากสวรรค์สู่โลก จึงถือได้ว่าเป็นพาหนะแห่งการขึ้นสู่สวรรค์จากโลกสู่สวรรค์^{[ 88 ]}ตาม ความเชื่อของศาสนาฮินดู แม่น้ำคงคาคือ ตรีโลกะ-ปาฐะ-คามินี (ภาษาสันสกฤต: ตรีโลกะ = "สามโลก", ปาฐะ = "ถนน", คามินี = "ผู้เดินทาง") ซึ่งไหลผ่านสวรรค์โลกและโลกใต้พิภพและด้วยเหตุนี้จึงเป็น "ติรถะ" หรือจุดผ่านของสรรพสิ่ง ทั้งผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่และผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว^{[ 88 ]}ด้วยเหตุนี้ เรื่องราวของอวตารจึงถูกเล่าขานใน พิธี ศรัทธาสำหรับผู้ตายในศาสนาฮินดู และน้ำจากแม่น้ำคงคาถูกนำมาใช้ในพิธีกรรมเวทหลังจากความตาย [ ^{88 ] ใน}บรรดาบทสวดสรรเสริญแม่น้ำคงคาทั้งหมด ไม่มีบทสวดใดได้รับความนิยมมากไปกว่าบทสวดที่แสดงความปรารถนาของผู้บูชาที่จะสิ้นลมหายใจท่ามกลางสายน้ำของแม่น้ำคงคา^{[ 88 ]} Gangashtakam แสดงความ ปรารถนานี้อย่างแรงกล้า: ^{[ 88 ]}

โอ้พระมารดา!  ... สร้อยคอที่ประดับประดาโลกทั้งหลาย! ธงที่โบกสะบัดสู่สวรรค์! ข้าพเจ้าขอให้ข้าพเจ้าได้ละทิ้งร่างกายนี้ไว้ริมฝั่งของพระองค์ดื่มน้ำของพระองค์ กลิ้งไปตามคลื่นของพระองค์ระลึกถึงพระนามของพระองค์ และมองดูพระองค์^{[ 89 ]}

ไม่มีสถานที่ใดริมฝั่งแม่น้ำคงคาที่ชาวฮินดูปรารถนามากไปกว่าเมืองพาราณสี ซึ่งเป็นสถานที่เผาศพอันยิ่งใหญ่ หรือมหาศัมศนะ [ ^{88 ] ผู้}ที่โชคดีได้เสียชีวิตในเมืองพาราณสี ศพจะถูกเผาที่ริมฝั่งแม่น้ำคงคา และได้รับความรอดพ้นในทันที^{[ 90 ]}หากเสียชีวิตที่อื่น ความรอดพ้นสามารถบรรลุได้โดยการนำเถ้ากระดูกไปลอยในแม่น้ำคงคา^{[ 90 ]}หากเถ้ากระดูกถูกนำไปลอยในแหล่งน้ำอื่น ญาติยังคงสามารถช่วยให้ผู้ตายได้รับความรอดพ้นได้โดยการเดินทางไปยังแม่น้ำคงคา หากเป็นไปได้ในช่วง "สองสัปดาห์ของบรรพบุรุษ" ตามปฏิทินฮินดูในเดือนอัศวิน (กันยายนหรือตุลาคม) และประกอบพิธีศรัทธา^{[ 90 ]}

ชาวฮินดูยังประกอบ พิธีกรรม ปิณฑะประทนะซึ่งเป็นพิธีกรรมสำหรับผู้ตาย โดยนำข้าวและเมล็ดงามาถวายแด่แม่น้ำคงคาพร้อมกับท่องชื่อญาติผู้ล่วงลับ^{[ 91 ]}ตามเรื่องเล่าหนึ่ง เมล็ดงาทุกเมล็ดในข้าวและเมล็ดงาที่ถวายนั้น จะทำให้ญาติแต่ละคนได้รับความรอดพ้นในสวรรค์เป็นเวลาพันปี^{[ 91 ]}อันที่จริง แม่น้ำคงคามีความสำคัญในพิธีกรรมหลังความตายมากเสียจนมหาภารตะในโศลก ที่เป็นที่นิยมบทหนึ่ง กล่าวว่า "หากกระดูกเพียงชิ้นเดียวของบุคคล (ผู้ตาย) สัมผัสกับน้ำของแม่น้ำคงคา บุคคลนั้นจะได้รับเกียรติในสวรรค์" ^{[ 92 ]}ราวกับเป็นการแสดงให้เห็นถึงความจริงข้อนี้กาศีขันธ์ (บทพาราณสี) ของสกัณฑปุราณะได้เล่าเรื่องราวอันน่าทึ่งของวาหิกะคนบาปที่ประพฤติชั่วและไม่สำนึกผิด ซึ่งถูกเสือฆ่าตายในป่า วิญญาณของเขามาถึงต่อหน้ายมเทพ เทพแห่งความตาย เพื่อรับการตัดสินในโลกหลังความตาย เนื่องจากไม่มีคุณธรรมใดๆ มาชดเชย วิญญาณของวาหิกะจึงถูกส่งไปยังนรก ทันที ในขณะที่เหตุการณ์นี้กำลังเกิดขึ้น ร่างกายของเขาบนโลกกลับถูกนกแร้งจิกกิน และนกแร้งตัวหนึ่งก็บินหนีไปพร้อมกับกระดูกเท้า นกอีกตัวหนึ่งบินตามนกแร้งตัวนั้นไป และในการต่อสู้ นกแร้งก็เผลอทำกระดูกหล่นลงไปในแม่น้ำคงคาเบื้องล่าง ด้วยเหตุการณ์นี้ วาหิกะจึงได้รับการช่วยเหลือจากรถม้าสวรรค์ระหว่างทางไปนรก ซึ่งพาเขาไปยังสวรรค์แทน^{[ 93 ]}

ชาวฮินดูถือว่าน้ำในแม่น้ำคงคาบริสุทธิ์และชำระล้างได้^{[ 94 ]}ไม่ว่าความเข้าใจทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับน้ำจะเป็นอย่างไร แม่น้ำคงคาก็ยังคงบริสุทธิ์ในเชิงพิธีกรรมและสัญลักษณ์ในวัฒนธรรมฮินดูเสมอ^{[ 94 ]}ไม่มีสิ่งใดนำความเป็นระเบียบกลับคืนมาจากความไร้ระเบียบได้ดีไปกว่าน้ำในแม่น้ำคงคา^{[ 95 ]}น้ำที่ไหล เช่น ในแม่น้ำ ถือว่าชำระล้างได้ในวัฒนธรรมฮินดู เพราะเชื่อกันว่ามันทั้งดูดซับสิ่งสกปรกและพัดพาสิ่งสกปรกเหล่านั้นออกไป^{[ 95 ]}แม่น้ำคงคาที่ไหลเชี่ยว โดยเฉพาะในบริเวณต้นน้ำ ที่ผู้ที่อาบน้ำต้องจับโซ่ที่ยึดไว้เพื่อไม่ให้ถูกกระแสน้ำพัดพาไปนั้น ชำระล้างได้อย่างดีเยี่ยม^{[ 95 ]}อย่างไรก็ตาม สิ่งที่แม่น้ำคงคาชำระล้างออกไปนั้น ไม่จำเป็นต้องเป็นสิ่งสกปรกทางกายภาพ แต่เป็นสิ่งสกปรกเชิงสัญลักษณ์ มันชำระล้างบาปของผู้ที่อาบน้ำ ไม่ใช่แค่ในปัจจุบัน แต่รวมถึงบาปตลอดชีวิตด้วย^{[ 95 ]}

A popular paean to the Ganga is the Ganga Lahiri composed by a 17th-century poet Jagannatha who, legend has it, was turned out of his Hindu Brahmin caste for carrying on an affair with a Muslim woman. Having attempted futilely to be rehabilitated within the Hindu fold, the poet finally appeals to Ganga, the hope of the hopeless, and the comforter of last resort. Along with his beloved, Jagannatha sits at the top of the flight of steps leading to the water at the famous PanchgangaGhat in Varanasi. As he recites each verse of the poem, the water of the Ganges rises one step until in the end it envelops the lovers and carries them away.^[95] "I come to you as a child to his mother", begins the Ganga Lahiri.^[96]

I come as an orphan to you, moist with love.I come without refuge to you, giver of sacred rest.I come a fallen man to you, uplifter of all.I come undone by disease to you, the perfect physician.I come, my heart dry with thirst, to you, ocean of sweet wine.Do with me whatever you will.^[96]

Ganga is a consort to all three major male deities of Hinduism.^[97] As Brahma's partner she always travels with him in the form of water in his kamandalu (water-pot).^[97] She is also Vishnu's consort.^[97] Not only does she emanate from his foot as Vishnupadi in the avatarana story, but is also, with Sarasvati and Lakshmi, one of his co-wives.^[97] In one popular story, envious of being outdone by each other, the co-wives begin to quarrel. While Lakshmi attempts to mediate the quarrel, Ganga and Sarasvati, heap misfortune on each other. They curse each other to become rivers, and to carry within them, by washing, the sins of their human worshippers. Soon their husband, Vishnu, arrives and decides to calm the situation by separating the goddesses. He orders Sarasvati to marry Brahma, Ganga to marry Shiva, and Lakshmi, as the blameless conciliator, to remain as his own wife. Ganga and Sarasvati, however, are so distraught at this dispensation, and wail so loudly, that Vishnu is forced to take back his words. Consequently, in their lives as rivers they are still thought to be with him.^[98]

ความ สัมพันธ์ระหว่าง พระศิวะกับพระแม่คงคาเป็นที่รู้จักกันดีในตำนานของคงคา^{[ 99 ]}การจุติลงมาของพระแม่คงคา หรืออวตารไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว แต่เป็นการเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยที่พระแม่คงคาจะร่วงหล่นจากสวรรค์ลงมาสู่พระเกศาของพระองค์และถูกทำให้เชื่องตลอดไป^{[ 99 ]}ในศิลปะฮินดู พระศิวะถูกพรรณนาว่าเป็นคงคาธราผู้แบกแม่น้ำคงคา โดยมีพระแม่คงคาปรากฏเป็นสายน้ำที่พุ่งขึ้นมาจากพระเกศาของพระองค์^{[ 99 ]}ความสัมพันธ์ระหว่างพระศิวะกับพระแม่คงคาเป็นทั้งนิรันดร์และใกล้ชิด^{[ 99 ]} บางครั้งพระศิวะถูกเรียกว่าอุมะคงคาปติศวร ("สามีและพระเจ้าของอุมะ (ปารวตี) และคงคา") และพระแม่คงคามักจะทำให้พระชายาที่มีชื่อเสียงมากกว่าของพระศิวะเกิดความหึงหวง^{[ 99 ]}

แม่น้ำคงคาคือศักติหรือพลังงานที่เคลื่อนไหว กระสับกระส่าย และหมุนวน ซึ่งพระศิวะผู้สันโดษและเข้าถึงยากได้ปรากฏบนโลกในรูปแบบนี้^{[ 97 ]}พลังงานที่เคลื่อนไหวนี้ในรูปของน้ำสามารถสัมผัส ลิ้มรส และซึมซับได้^{[ 97 ]}เทพเจ้าแห่งสงครามสกันทะกล่าวกับฤๅษีอากัสตยะในกาศีขันธ์ของสกันทะปุราณะด้วยถ้อยคำเหล่านี้: ^{[ 97 ]}

ไม่ควรแปลกใจเลย ...ว่าแม่น้ำคงคานี้คือพลังที่แท้จริง เพราะไม่ใช่พลังศักติสูงสุดของพระศิวะผู้เป็นนิรันดร์ที่ปรากฏในรูปทรงของน้ำหรือ? แม่น้ำคงคานี้เปี่ยมไปด้วยน้ำทิพย์แห่งความเมตตา ถูกส่งมาเพื่อความรอดของโลกโดยพระศิวะ พระผู้เป็นเจ้าแห่งพระผู้เป็นเจ้าทั้งหลายคนดีไม่ควรคิดว่าแม่น้ำสามสายนี้เหมือนกับแม่น้ำบนโลกอีกพันสายที่เต็มไปด้วยน้ำ^{[ 97 ]}

แม่น้ำคงคาเป็นทั้งมารดาพระแม่คงคา ( mata = มารดา) แห่งการบูชาและวัฒนธรรมฮินดู ทรงยอมรับและให้อภัยทุกสิ่ง^{[ 96 ]}แตกต่างจากเทพีองค์อื่นๆ พระองค์ไม่มีด้านที่ทำลายล้างหรือน่ากลัว แม้ว่าในธรรมชาติแล้วพระองค์อาจเป็นแม่น้ำที่ทำลายล้างได้ก็ตาม^{[ 96 ]}พระองค์ยังเป็นมารดาของเทพเจ้าองค์อื่นๆ อีกด้วย^{[ 100 ]} พระองค์ทรงรับเมล็ดพันธุ์อันร้อนแรงของพระศิวะจากพระ อัคนี เทพเจ้าแห่งไฟซึ่งร้อนเกินไปสำหรับโลกนี้ และทรงทำให้มันเย็นลงในน้ำของพระองค์^{[ 100 ]}การรวมกันนี้ก่อให้เกิดพระสกัณฑะ หรือพระการติเกยะ เทพเจ้าแห่งสงคราม^{[ 100 ]}ในมหาภารตะพระองค์ทรงอภิเษกสมรสกับพระศานตานุ และเป็นมารดาของภีษ มะนักรบผู้กล้าหาญ^{[ 100 ]}เมื่อภีษมะได้รับบาดเจ็บสาหัสในการรบ แม่น้ำคงคาจะออกมาจากน้ำในร่างมนุษย์และร่ำไห้อย่างควบคุมไม่ได้เหนือร่างของเขา^{[ 100 ]}

แม่น้ำคงคาเปรียบเสมือนเลือดเนื้อที่กลั่นกรองแล้วของประเพณีฮินดู เทพเจ้า หนังสือศักดิ์สิทธิ์ และการตรัสรู้^{[ 97 ]}ด้วยเหตุนี้ การบูชาแม่น้ำคงคาจึงไม่จำเป็นต้องมีพิธีกรรมการอัญเชิญ ( avahana ) ในตอนต้นและการขับไล่ ( visarjana ) ในตอนท้าย ซึ่งเป็นสิ่งที่จำเป็นในการบูชาเทพเจ้าอื่น ๆ^{[ 97 ]}ความเป็นเทพของแม่น้ำคงคาเป็นสิ่งที่มีอยู่ทันทีและเป็นนิรันดร์^{[ 97 ]}

ในวัฒนธรรมอินเดียโบราณตอนต้น แม่น้ำคงคาเกี่ยวข้องกับความอุดมสมบูรณ์ น้ำที่ช่วยชำระล้าง และตะกอนอันอุดมสมบูรณ์ที่ให้การหล่อเลี้ยงแก่ผู้คนที่อาศัยอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ^{[ 101 ]}แม่น้ำคงคาเปรียบเสมือนยาแก้ความร้อนระอุของฤดูร้อนในอินเดีย จึงได้รับการยกย่องให้มีคุณสมบัติมหัศจรรย์และได้รับการเคารพในรูปแบบมนุษย์^{[ 102 ]}ในศตวรรษที่ 5 คริสต์ศักราช ตำนานที่ซับซ้อนได้เกิดขึ้นรอบๆ แม่น้ำคงคา ซึ่งปัจจุบันเป็นเทพีองค์หนึ่งและเป็นสัญลักษณ์ของแม่น้ำทั้งหมดในอินเดีย^{[ 103 ]}วัดฮินดูทั่วอินเดียมีรูปปั้นและภาพนูนต่ำของเทพีแกะสลักไว้ที่ทางเข้า ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการชำระล้างบาปของผู้มาสักการะและปกป้องเทพเจ้าภายใน^{[ 104 ]}ในฐานะผู้พิทักษ์สถานที่ศักดิ์สิทธิ์เทพธิดาจึงมักถูกวาดภาพพร้อมเครื่องประดับที่เป็นเอกลักษณ์หลายอย่าง ได้แก่มักระ (สัตว์ประหลาดใต้น้ำรูปร่างคล้ายจระเข้ มักมีงวงคล้ายช้าง) กุมภะ (แจกันที่ล้น) ร่มเงาต่างๆ และขบวนผู้ติดตามที่เป็นมนุษย์ที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ^{[ 105 ]}

สิ่งสำคัญในการระบุตัวตนของเทพธิดาคือมักระซึ่งเป็นพาหนะหรือสัตว์พาหนะของพระนางด้วย มักระเป็นสัญลักษณ์โบราณในอินเดีย มีมาก่อนการปรากฏตัวของเทพธิดาคงคาในงานศิลปะทุกรูปแบบ^{[ 105 ]}มักระมีสัญลักษณ์สองด้าน ด้านหนึ่งเป็นตัวแทนของน้ำและพืชที่ให้ชีวิตในสภาพแวดล้อม อีกด้านหนึ่งเป็นตัวแทนของความกลัว ทั้งความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จักซึ่งเกิดจากการซ่อนตัวอยู่ในน้ำ และความกลัวที่แท้จริงซึ่งเกิดจากการปรากฏตัวให้เห็น^{[ 105 ]} การจับคู่ระหว่าง มักระ กับคงคา ที่ชัดเจนที่สุดที่ยังคงหลงเหลืออยู่คือที่ถ้ำอุทัยคิรีในอินเดียตอนกลาง (ประมาณ ค.ศ. 400) ที่นี่ ในถ้ำที่ 5ด้านข้างรูปหลักของพระวิษณุที่แสดงในร่างหมูป่า เทพธิดาแห่งแม่น้ำสององค์ คงคาและยมุนา ปรากฏอยู่บนพาหนะของพวกเธอ คือมักระและกุรมา (เต่าหรือตะพาบ) ^{[ 105 ]}

มักระมักมีกาณาซึ่งเป็นเด็กชายหรือเด็กเล็กอยู่ใกล้ปากของมัน ดังเช่นที่แสดงในภาพสลักสมัยราชวงศ์คุปตะจากเบสนาการ์อินเดียตอนกลาง ในกรอบซ้ายสุดด้านบน^{[ 106 ]}กาณาเป็นตัวแทนของทั้งลูกหลานและการพัฒนา ( อุดภาวะ ) ^{[ 106 ]} การจับคู่ระหว่าง มักระที่น่าเกรงขามและทำลายชีวิต กับ กาณาที่อ่อนเยาว์และยืนยันชีวิตแสดงให้เห็นถึงสองแง่มุมของแม่น้ำคงคาเอง แม้ว่าเธอจะให้การดำรงชีวิตแก่ผู้คนนับล้าน แต่เธอก็นำมาซึ่งความยากลำบาก การบาดเจ็บ และความตายด้วยการทำให้เกิดน้ำท่วมใหญ่ตามริมฝั่งแม่น้ำ^{[ 107 ]}เทพธิดาคงคายังมีผู้ติดตามที่เป็นคนแคระซึ่งถือกระเป๋าเครื่องสำอาง และบางครั้งเธอก็พิงเขา ราวกับเพื่อพยุงตัว^{[ 104 ]} (ดูตัวอย่างเช่น กรอบที่ 1, 2 และ 4 ด้านบน)

ปุรณะกุมภะหรือหม้อน้ำเต็มเป็นองค์ประกอบที่เห็นได้ชัดเจนเป็นอันดับสองของภาพสัญลักษณ์ของแม่น้ำคงคา^{[ 108 ]}ปรากฏครั้งแรกในภาพนูนต่ำในถ้ำอุทัยคิรี (ศตวรรษที่ 5) และค่อยๆ ปรากฏบ่อยขึ้นเมื่อธีมของเทพธิดามีความสมบูรณ์มากขึ้น^{[ 108 ]}ในศตวรรษที่ 7 ได้กลายเป็นคุณลักษณะที่ได้รับการยอมรับ ดังที่เห็นได้จากตัวอย่างเช่นวัดทศาวตารเมืองเดโอการ์ห์ รัฐอุตตรประเทศ (ศตวรรษที่ 7) วัดตรีมูรติเมืองบาโดลีเมืองจิตตอร์การ์ห์รัฐราชสถาน และที่วัดลักษมเนศวร เมือง คารอด เมืองบิลาสปูร์ รัฐฉัตติสการ์ [ ^{108 ] (}ศตวรรษที่ 9 หรือ 10) และเห็นได้ชัดเจนมากในกรอบที่ 3 ด้านบน และเห็นได้ไม่ชัดเจนในกรอบที่เหลือ หม้อน้ำเต็มซึ่งยังคงได้รับการบูชามาจนถึงทุกวันนี้ เป็นสัญลักษณ์ของพรหม อันไร้รูปร่าง เช่นเดียวกับสตรี ครรภ์ และการเกิด^{[ 109 ]}ยิ่งไปกว่านั้น เทพธิดาแห่งแม่น้ำคงคาและสารัสวตีต่างก็ถือกำเนิดจากหม้อของพระพรหมซึ่งบรรจุน้ำสวรรค์^{[ 109 ]}

ในภาพวาดแรกสุดของพระนางคงคาที่ทางเข้าวัด พระนางปรากฏประทับยืนอยู่ใต้กิ่งไม้ที่ยื่นออกมา ดังที่เห็นได้ในถ้ำอุทัยคิรีเช่นกัน^{[ 110 ]}อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้า ร่มที่ปกคลุมต้นไม้ก็ได้วิวัฒนาการเป็นฉัตรหรือร่มที่ถือโดยผู้ติดตาม ตัวอย่างเช่น ในวัดทศาวตารที่เดโอการ์ในศตวรรษที่ 7 ^{[ 110 ]} (สามารถมองเห็นร่มได้อย่างชัดเจนในภาพที่ 3 ด้านบน สามารถมองเห็นก้านของร่มได้ในภาพที่ 4 แต่ส่วนที่เหลือหักไปแล้ว) ร่มมีการเปลี่ยนแปลงอีกครั้งในวัดที่คารอด บิลาสปูร์ (ศตวรรษที่ 9 หรือ 10) ซึ่งร่มมีรูปร่างเป็นดอกบัว^{[ 110 ]}และอีกครั้งที่วัดตรีมูรติที่บาโดลี ซึ่งร่มถูกแทนที่ด้วยดอกบัวทั้งหมด^{[ 110 ]}

เมื่อภาพสัญลักษณ์พัฒนาขึ้น ช่างแกะสลัก โดยเฉพาะในอินเดียตอนกลาง ได้สร้างฉากที่มีชีวิตชีวาของเทพธิดา พร้อมด้วยเหล่าบริวาร และสื่อถึงราชินีที่กำลังเดินทางไปยังแม่น้ำเพื่ออาบน้ำ^{[ 111 ]}ภาพนูนต่ำที่คล้ายกับภาพในกรอบที่ 4 ข้างต้น ได้รับการอธิบายไว้ในPal 1997 หน้า43ดังนี้: 

ภาพนูนต่ำทั่วไปในศตวรรษที่ 9 ซึ่งครั้งหนึ่งเคยตั้งอยู่ที่ทางเข้าของวัด แสดงให้เห็นเทพีคงคาในฐานะหญิงสาวผู้มีรูปร่างอวบอิ่มพร้อมด้วยบริวาร ตามแบบแผนทางสัญลักษณ์ เธอยืนอย่างสง่างามบน พาหนะ มักระที่ ประกอบขึ้นจากหลายส่วน และถือหม้อน้ำ คนรับใช้ร่างเล็กถือกระเป๋าเครื่องสำอางของเธอ และ หญิงสาวคนหนึ่งถือลำต้นของใบบัวยักษ์ซึ่งทำหน้าที่เป็นร่มของเจ้านายของเธอ บุคคลที่สี่คือผู้พิทักษ์ชาย บ่อยครั้งในภาพนูนต่ำเช่นนี้ หาง ของมักระจะแผ่ขยายออกไปอย่างงดงามเป็นลวดลายม้วนงอซึ่งเป็นสัญลักษณ์ทั้งพืชพรรณและน้ำ^{[ 104 ]}

The Kumbh Mela is a mass Hindu pilgrimage in which Hindus gather at the Ganges River. The normal Kumbh Mela is celebrated every 3 years, the Ardh (half) Kumbh is celebrated every six years at Haridwar and Prayagraj,^[112] the Purna (complete) Kumbh takes place every twelve years^[113] at four places (Triveni Sangam (Prayagraj), Haridwar, Ujjain, and Nashik). The Maha (great) Kumbh Mela which comes after 12 'Purna Kumbh Melas', or 144 years, is held at Prayagraj.^[113]

The major event of the festival is ritual bathing at the banks of the river. Other activities include religious discussions, devotional singing, mass feeding of holy men and women and the poor, and religious assemblies where doctrines are debated and standardized. Kumbh Mela is the most sacred of all the pilgrimages.^[114][115] Thousands of holy men and women attend, and the auspiciousness of the festival is in part attributable to this. The sadhus are seen clad in saffron sheets with ashes and powder dabbed on their skin per the requirements of ancient traditions. Some called naga sanyasis, may not wear any clothes.^[116][117]

เมกาสเธเนส นักมานุษยวิทยาชาวกรีกที่เดินทางมาเยือนอินเดียในช่วงศตวรรษที่ 3 ก่อนคริสต์ศักราช เมื่อราชวงศ์เมารยะปกครองอินเดีย ได้บรรยายถึงการมีอยู่ของคลองในที่ราบแม่น้ำคงคา เกาติลยะ (หรือที่รู้จักกันในชื่อชานักยะ ) ที่ปรึกษาของจันทรคุปตะ เมารยะผู้ก่อตั้งจักรวรรดิเมารยะได้รวมการทำลายเขื่อนและคันกั้นน้ำไว้เป็นกลยุทธ์ในระหว่างสงคราม^{[ 121 ]}ฟิรุซ ชาห์ ตุกห์ลักได้สร้างคลองจำนวนมาก โดยคลองที่ยาวที่สุดมีความยาว240 กิโลเมตร (150 ไมล์)สร้างขึ้นในปี 1356 บนแม่น้ำยมุนา ปัจจุบันรู้จักกันในชื่อคลองยมุนาตะวันตก แต่ได้เสื่อมโทรมลงและได้รับการบูรณะหลายครั้งจักรพรรดิโมกุลชาห์ จาฮานได้สร้างคลองชลประทานบนแม่น้ำยมุนาในช่วงต้นศตวรรษที่ 17 คลองนี้ถูกทิ้งร้างจนกระทั่งปี 1830 เมื่อได้เปิดใช้งานอีกครั้งในชื่อคลองยมุนาตะวันออก ภายใต้การควบคุมของอังกฤษ คลองที่เปิดใหม่นี้กลายเป็นต้นแบบสำหรับคลองแม่น้ำคงคาตอนบนและโครงการคลองอื่นๆ ที่ตามมา^{[ 118 ]}  

คลองแห่งแรกของอังกฤษในอินเดีย (ซึ่งไม่มีต้นกำเนิดมาจากอินเดีย) คือคลองคงคาที่สร้างขึ้นระหว่างปี 1842 ถึง 1854 ^{[ 122 ]} แนวคิดนี้ริเริ่มโดยพันเอกจอห์น รัสเซลล์ โคลวิน ในปี 1836 แต่ในตอนแรกเซอร์ โพรบี โทมัส คอทลีย์สถาปนิกผู้ออกแบบคลอง ไม่ได้แสดงความกระตือรือร้นมากนัก เนื่องจากเขาไม่เห็นด้วยกับการขุดคลองผ่านพื้นที่ราบต่ำกว้างใหญ่เพื่อไปยังพื้นที่สูงที่แห้งแล้งกว่า อย่างไรก็ตาม หลังจากเกิดภาวะทุพภิกขภัยในอักราในปี 1837–38ซึ่งฝ่ายบริหารของบริษัทอีสต์อินเดีย ใช้เงิน 2,300,000 รูปีในการบรรเทาทุกข์จากภาวะทุพภิกขภัย แนวคิดเรื่องคลองจึงดูน่าสนใจมากขึ้นสำหรับคณะกรรมการบริหารของบริษัทที่คำนึงถึงงบประมาณ ในปี พ.ศ. 2382 ผู้ว่าการทั่วไปแห่งอินเดียลอร์ดออคแลนด์ด้วยความยินยอมของศาล ได้อนุมัติเงินทุนให้แก่ Cautley เพื่อทำการสำรวจพื้นที่ทั้งหมดซึ่งอยู่ใต้และรอบๆ เส้นทางที่วางแผนไว้ของคลอง นอกจากนี้ ศาลกรรมการยังได้ขยายขอบเขตของคลองที่วางแผนไว้อย่างมาก ซึ่งเนื่องจากความรุนแรงและขอบเขตทางภูมิศาสตร์ของภาวะอดอยาก พวกเขาจึงถือว่าคลองนี้ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของภูมิภาคDoab ^{[ 123 ]}

อย่างไรก็ตาม ความกระตือรือร้นนั้นกลับอยู่ได้ไม่นาน ผู้สืบทอดตำแหน่งผู้ว่าการทั่วไปต่อจากออคแลนด์ คือลอร์ดเอลเลนโบโรห์ ดูเหมือนจะไม่ค่อยเห็นด้วยกับโครงการก่อสร้างขนาดใหญ่ และตลอดระยะเวลาดำรงตำแหน่งของเขา เขาได้ระงับเงินทุนจำนวนมากสำหรับโครงการนี้ จนกระทั่งในปี 1844 เมื่อลอร์ดฮาร์ดิง ผู้ว่าการทั่วไปคนใหม่ ได้รับการแต่งตั้ง ความกระตือรือร้นและเงินทุนอย่างเป็นทางการจึงกลับคืนสู่โครงการคลองคงคาอีกครั้ง แม้ว่าความติดขัดที่เกิดขึ้นในช่วงนั้นจะส่งผลกระทบต่อสุขภาพของคอทลีย์และทำให้เขาต้องกลับไปอังกฤษในปี 1845 เพื่อพักฟื้น แต่การเดินทางไปยุโรปของเขาก็ทำให้เขามีโอกาสได้ศึกษาเกี่ยวกับงานด้านไฮดรอลิกในสหราชอาณาจักรและอิตาลี เมื่อเขากลับมายังอินเดีย ก็มีบุคคลที่ให้การสนับสนุนมากขึ้นเข้ามาบริหารงาน ทั้งในมณฑลทางตะวันตกเฉียงเหนือโดยมีเจมส์ โทมาสันเป็นรองผู้ว่าการ และในบริติชอินเดียโดยมีลอร์ดดัลฮาวซีเป็นผู้ว่าการทั่วไป การก่อสร้างคลองภายใต้การดูแลของคอทลีย์จึงดำเนินไปอย่างเต็มที่ คลองยาว560 กิโลเมตร (350 ไมล์) พร้อมด้วย เส้นทางสาขา อีก 480 กิโลเมตร (300 ไมล์) ทอดยาวจากต้นน้ำใน Haridwar แยกออกเป็นสองสาขาด้านล่าง Aligarhและบรรจบกับแม่น้ำยมุนา (Jumna ในแผนที่) สายหลักในEtawahและแม่น้ำคงคาใน Kanpur (Cawnpore ในแผนที่) คลองคงคาซึ่งต้องใช้เงินลงทุนทั้งหมด 2.15 ล้านปอนด์ เปิดอย่างเป็นทางการในปี 1854 โดยลอร์ดดัลฮาวซี^{[ 124 ]}ตามที่นักประวัติศาสตร์ Ian Stone กล่าวไว้:     

คลองนี้เป็นคลองที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีการพยายามสร้างในโลก มีความยาวมากกว่าคลองชลประทานหลักของแคว้นลอมบาร์ดี และอียิปต์รวมกันถึงห้าเท่า และยาวกว่าคลองเดินเรือที่ใหญ่ที่สุดของสหรัฐอเมริกาอย่าง คลองเพนซิ ลเว เนียถึงหนึ่งในสาม

เขื่อนขนาดใหญ่ที่ฟารักกาเปิดใช้งานเมื่อวันที่ 21 เมษายน พ.ศ. 2518 ^{[ 125 ]}ตั้งอยู่ใกล้กับจุดที่แม่น้ำสายหลักไหลเข้าสู่บังกลาเทศ และแม่น้ำสาขาฮูกลี (หรือที่รู้จักกันในชื่อภากิราธี) ไหลผ่านรัฐเบงกอลตะวันตกผ่านเมืองโกลกาตา เขื่อนแห่งนี้ซึ่งส่งน้ำไปยังสาขาฮูกลีของแม่น้ำโดย คลองส่งน้ำยาว 42 กิโลเมตร (26 ไมล์)และการจัดการการไหลของน้ำเป็นแหล่งที่มาของข้อพิพาทกับบังกลาเทศมาอย่างยาวนาน^{[ 126 ]}สนธิสัญญาน้ำคงคาอินโด-บังกลาเทศที่ลงนามในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2539 ได้กล่าวถึงประเด็นการแบ่งปันน้ำบางประการระหว่างอินเดียและบังกลาเทศ^{[ 125 ]}มีเขื่อนลาฟคุชขวางแม่น้ำคงคาในเมืองกานปูร์  

เขื่อนเทห์รีถูกสร้างขึ้นบน แม่น้ำ ภคิรธีซึ่งเป็นสาขาของแม่น้ำคงคา ตั้งอยู่ ห่างจากเมืองกาเนศประยาค 1.5 กิโลเมตร ซึ่งเป็นสถานที่ที่ภิลางคานามาบรรจบกับแม่น้ำภคิรธี แม่น้ำภคิรธีถูกเรียกว่าแม่น้ำคงคาตามชื่อเมืองเทวประยาค^{[ 127 ]}การก่อสร้างเขื่อนในพื้นที่เสี่ยงต่อแผ่นดินไหว^{[ 128 ]}ถือเป็นที่ถกเถียงกัน^{[ 129 ]}

เขื่อนบันสาครถูกสร้างขึ้นบนแม่น้ำโซเนซึ่งเป็นสาขาของแม่น้ำคงคา เพื่อใช้ในการชลประทานและการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำ^{[ 130 ]}น้ำท่วมจากแม่น้ำคงคาพร้อมกับน้ำจากแม่น้ำพรหมบุตรสามารถส่งไปยังพื้นที่ลุ่มน้ำฝั่งขวาส่วนใหญ่ รวมถึงภาคกลางและภาคใต้ของอินเดียได้ โดยการสร้างอ่างเก็บน้ำชายฝั่งเพื่อกักเก็บน้ำในบริเวณทะเลอ่าวเบงกอล^{[ 131 ]}

การท่องเที่ยวเป็นกิจกรรมที่เกี่ยวข้องอีกอย่างหนึ่ง เมืองศักดิ์สิทธิ์สามแห่งของศาสนาฮินดู ได้แก่ ฮาริดวาร์ ปรายาคราช และวาราณสี ดึงดูดผู้แสวงบุญนับล้านให้มาอาบน้ำในแม่น้ำคงคา ซึ่งเชื่อกันว่าจะชำระล้างบาปและช่วยให้บรรลุความรอด แก่งน้ำเชี่ยวกรากของแม่น้ำคงคายังเป็นที่นิยมสำหรับการล่องแก่งในเมืองริชิเกศ ดึงดูดนักผจญภัยในช่วงฤดูร้อน เมืองหลายแห่ง เช่น กานปุระ โกลกาตา และปัตนา ได้พัฒนาทางเดินริมแม่น้ำตามริมฝั่งเพื่อดึงดูดนักท่องเที่ยว^{[ 133 ] [ 134 ] [ 135 ] [ 136 ]}

มีการประมาณการว่ามีปลาประมาณ 350 ชนิดอาศัยอยู่ในลุ่มน้ำคงคาทั้งหมด รวมถึงปลาเฉพาะถิ่นหลายชนิด[ 141 ^{]ในการ}ศึกษาครั้งสำคัญในปี 2550-2552 เกี่ยวกับปลาในลุ่มน้ำคงคา (รวมถึงแม่น้ำคงคาและสาขาต่างๆ แต่ไม่รวมลุ่มน้ำพรหมบุตรและเมฆนา) พบว่ามีปลาทั้งหมด 143 ชนิด รวมถึงปลาต่างถิ่นที่นำเข้ามา 10 ชนิด [ ^{142 ]}อันดับที่มีความหลากหลายมากที่สุดคือCypriniformes (ปลาบาร์บและญาติ), Siluriformes (ปลาแคทฟิช) และPerciformes (ปลาเพอร์ซิฟอร์ม) ซึ่งแต่ละอันดับประกอบด้วย ^ปลาประมาณ 50%, 23% และ 14% ของจำนวนปลาทั้งหมดในลุ่มน้ำ^{[ 142 ]}

มีความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างส่วนต่างๆ ของลุ่มแม่น้ำ แต่Cyprinidaeมีความหลากหลายมากที่สุดตลอดทั้งลุ่ม ในส่วนบน (โดยประมาณเท่ากับส่วนของลุ่มในรัฐอุตตราขันธ์) มีการบันทึกชนิดพันธุ์มากกว่า 50 ชนิด และ Cyprinidae เพียงอย่างเดียวคิดเป็นเกือบ 80% ตามด้วยBalitoridae (ประมาณ 15.6%) และSisoridae (ประมาณ 12.2%) ^{[ 142 ]}ส่วนของลุ่มแม่น้ำคงคาที่ระดับความสูงเหนือ ระดับ น้ำ ทะเล 2,400–3,000 เมตร (7,900–9,800 ฟุต)โดยทั่วไปจะไม่มีปลา สกุลทั่วไปที่พบในระดับความสูงนี้ ได้แก่Schizothorax , Tor , Barilius , NemacheilusและGlyptothorax ^{[ 142 ]}มีการบันทึกชนิดพันธุ์ประมาณ 100 ชนิดจากส่วนกลางของลุ่มน้ำ (โดยประมาณเท่ากับส่วนต่างๆ ในรัฐอุตตรประเทศและบางส่วนของรัฐพิหาร) และมากกว่า 55% ของชนิดพันธุ์เหล่านี้อยู่ในวงศ์ Cyprinidae ตามด้วยวงศ์Schilbeidae (ประมาณ 10.6%) และวงศ์ Clupeidae (ประมาณ 8.6%) ^{[ 142 ]}ส่วนล่างของลุ่มน้ำ (โดยประมาณเท่ากับลุ่มน้ำในบางส่วนของรัฐพิหารและรัฐเบงกอลตะวันตก) ประกอบด้วยที่ราบน้ำท่วมถึงขนาดใหญ่และเป็นที่อยู่อาศัยของชนิดพันธุ์เกือบ 100 ชนิด ประมาณ 46% ของชนิดพันธุ์เหล่านี้อยู่ในวงศ์ Cyprinidae ตามด้วยวงศ์ Schilbeidae (ประมาณ 11.4%) และวงศ์ Bagridae (ประมาณ 9%) ^{[ 142 ]}  

ลุ่มแม่น้ำคงคาเป็นแหล่งประมงที่สำคัญ แต่ปริมาณการจับปลาได้ลดลงในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา ใน ภูมิภาค Prayagrajซึ่งอยู่ตอนกลางของลุ่มแม่น้ำ ปริมาณการจับปลาคาร์พลดลงจาก 424.91 เมตริกตันในช่วงปี 1961–1968 เหลือ 38.58 เมตริกตันในช่วงปี 2001–2006 และปริมาณการจับปลาดุกลดลงจาก 201.35 เมตริกตันในช่วงปี 1961–1968 เหลือ 40.56 เมตริกตันในช่วงปี 2001–2006 ^{[ 142 ]}ใน ภูมิภาค Patnaซึ่งอยู่ตอนล่างของลุ่มแม่น้ำ ปริมาณการจับปลาคาร์พลดลงจาก 383.2 เมตริกตันเหลือ 118 เมตริกตัน และปลาดุกลดลงจาก 373.8 เมตริกตันเหลือ 194.48 เมตริกตัน^{[ 142 ]}ปลาบางชนิดที่จับได้ทั่วไปในการประมง ได้แก่ปลาแคทลา ( Catla catla ), ปลามาห์ซีร์สีทอง ( Tor putitora ), ปลา มาห์ซีร์ทอร์ ( Tor tor ) , ปลาโรฮู ( Labeo rohita ), ปลา แคทฟิชเดินได้ ( Clarias batrachus ), ปลาแคทฟิชแพงกัส ( Pangasius pangasius ), ปลาแคทฟิชกูนช์ ( Bagarius ), ปลาช่อน ( Channa ), ปลาขนนกสีบรอนซ์ ( Notopterus notopterus ) และปลานม ( Chanos chanos ) ^{[ 21 ] [ 142 ]}

ลุ่มแม่น้ำคงคาเป็นแหล่งอาศัยของปลาประมาณ 30 ชนิดที่อยู่ในรายชื่อสัตว์ ใกล้สูญพันธุ์โดยปัญหาหลักคือ การจับปลามากเกินไป (บางครั้งผิดกฎหมาย) มลภาวะ การดึงน้ำไปใช้การตกตะกอนและชนิดพันธุ์ต่างถิ่นที่รุกราน^{[ 142 ]}ในบรรดาสัตว์ใกล้สูญพันธุ์นั้นมีปลาฉลามคงคา ( Glyphis gangeticus ) ซึ่งอยู่ ในภาวะใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง^{[ 143 ]}ปลาหลายชนิดอพยพย้ายถิ่นระหว่างส่วนต่างๆ ของแม่น้ำ แต่การเคลื่อนย้ายเหล่านี้อาจถูกขัดขวางโดยการสร้างเขื่อน^{[ 142 ]}

บริเวณหลักของแม่น้ำคงคาเป็นที่อยู่อาศัยของจระเข้ปากยาว ( Gavialis gangeticus ) และจระเข้ปากแหลม ( Crocodylus palustris ) ส่วนบริเวณปากแม่น้ำคงคาเป็นที่อยู่อาศัยของจระเข้น้ำเค็ม ( C. porosus ) ในบรรดาเต่าที่อาศัยอยู่ในน้ำและกึ่งน้ำจำนวนมากในลุ่มแม่น้ำคงคา ได้แก่เต่าแม่น้ำเหนือ ( Batagur baska ; พบเฉพาะในส่วนล่างสุดของลุ่มน้ำ), เต่าหลังคาสามแถบ ( B. dhongoka ), เต่าหลังคาหัวแดง ( B. kachuga ), เต่าบ่อดำ ( Geoclemys hamiltonii ), เต่าแม่น้ำพรหมณี ( Hardella thurjii ), เต่าดำอินเดีย ( Melanochelys trijuga ), เต่าตาอินเดีย ( Morenia petersi ), เต่าหลังคาสีน้ำตาล ( Pangshura smithii ), เต่าหลังคาอินเดีย ( Pangshura tecta ), เต่าเต็นท์อินเดีย ( Pangshura tentoria ), เต่ากระดองแบนอินเดีย ( Lissemys punctata ), เต่ากระดองนิ่มหัวแคบอินเดีย ( Chitra indica ), เต่ากระดองนิ่มอินเดีย ( Nilssonia gangetica ), เต่ากระดองนิ่มนกยูงอินเดีย ( N. hurum ) และเต่ากระดองนิ่มยักษ์ของแคนเตอร์ ( Pelochelys cantorii (เฉพาะในส่วนล่างสุดของลุ่มแม่น้ำคงคา) ^{[ 145 ]}ส่วนใหญ่อยู่ในภาวะเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์อย่างร้ายแรง^{[ 145 ]}

สัตว์ที่มีชื่อเสียงที่สุดของแม่น้ำนี้คือโลมาแม่น้ำคงคา น้ำจืด ( Platanista gangetica gangetica ) ^{[ 137 ]}ซึ่งได้รับการประกาศให้เป็นสัตว์น้ำประจำชาติของ อินเดีย ^{[ 146 ]}

โลมาชนิดนี้เคยอาศัยอยู่เป็นฝูงใหญ่ใกล้ศูนย์กลางเมืองในแม่น้ำคงคาและแม่น้ำพรหมบุตร แต่ปัจจุบันถูกคุกคามอย่างหนักจากมลพิษ การสร้างเขื่อน และวิธีการจับปลาที่ไม่เหมาะสม^{[ 147 ]}จำนวนของพวกมันลดลงเหลือเพียงหนึ่งในสี่ของจำนวนเมื่อสิบห้าปีก่อน และพวกมันได้สูญพันธุ์ไปแล้วในแม่น้ำสาขาหลักของแม่น้ำคงคา^{[ e ]}การสำรวจในปี 2012 โดยกองทุนสัตว์ป่าโลกพบว่าเหลือเพียง 3,000 ตัวในลุ่มน้ำของระบบแม่น้ำทั้งสอง^{[ 148 ]}

โลมาแม่น้ำคงคาเป็นหนึ่งในโลมาน้ำจืด แท้ๆ เพียงห้าชนิด ในโลก โลมาอีกสี่ชนิดได้แก่โลมา แม่น้ำแยงซี ( Lipotes vexillifer ) แห่งแม่น้ำแยงซีในประเทศจีน ซึ่งปัจจุบันอาจสูญพันธุ์ไปแล้วโลมาแม่น้ำสินธุแห่งแม่น้ำสินธุในประเทศปากีสถาน โลมาแม่น้ำอะมาซอนแห่งแม่น้ำอะมาซอนในทวีปอเมริกาใต้ และโลมาแม่น้ำอารากัว (ไม่ถือว่าเป็นสายพันธุ์แยกต่างหากจนกระทั่งปี 2014 ^{[ 149 ]} ) แห่ง ลุ่มน้ำ อารากัว-โตกันตินส์ในประเทศบราซิล มีโลมาทะเลหลายชนิดที่มีถิ่นที่อยู่ครอบคลุมแหล่งน้ำจืดบางแห่ง แต่โลมาทั้งห้าชนิดนี้เป็นโลมาเพียงชนิดเดียวที่อาศัยอยู่ในแม่น้ำและทะเลสาบน้ำจืดเท่านั้น^{[ 140 ]}

ที่ราบสูงทิเบตเป็นแหล่งกักเก็บน้ำแข็งที่ใหญ่เป็นอันดับสามของโลก ฉิน ต้าเหอ อดีตหัวหน้าสำนักงานอุตุนิยมวิทยาแห่งประเทศจีน กล่าวว่า อัตราการละลายของน้ำแข็งที่รวดเร็วและอุณหภูมิที่สูงขึ้นในช่วงที่ผ่านมาจะเป็นผลดีต่อภาคเกษตรกรรมและการท่องเที่ยวในระยะสั้น แต่ก็มีการเตือนอย่างหนักแน่นว่า:

อุณหภูมิกำลังเพิ่มสูงขึ้นเร็วกว่าที่อื่นในประเทศจีนถึงสี่เท่า และธารน้ำแข็งทิเบตกำลังถอยร่นด้วยความเร็วที่สูงกว่าที่อื่นใดในโลก ... ในระยะสั้น สิ่งนี้จะทำให้ทะเลสาบขยายตัวและนำมาซึ่งน้ำท่วมและโคลนถล่ม ... ในระยะยาว ธารน้ำแข็งเป็นเส้นชีวิตที่สำคัญสำหรับแม่น้ำในเอเชีย รวมถึงแม่น้ำสินธุและแม่น้ำคงคา เมื่อธารน้ำแข็งหายไป แหล่งน้ำในภูมิภาคเหล่านั้นจะตกอยู่ในอันตราย^{[ 150 ]}

In 2007, the Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), in its Fourth Report, stated that the Himalayan glaciers which feed the river were at risk of melting by 2035.^[151] The IPCC has now withdrawn that prediction, as the original source admitted that it was speculative and the cited source was not a peer-reviewed finding.^[f] In its statement, the IPCC stands by its general findings relating to the Himalayan glaciers being at risk from global warming (with consequent risks to water flow into the Gangetic basin). Many studies have suggested that climate change will affect the water resources in the Ganges river basin including increased summer (monsoon) flow, and peak runoff could result in an increased risk of flooding.^[152]

นอกจากมลพิษที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แล้ว การขาดแคลนน้ำก็ยิ่งแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด บางส่วนของแม่น้ำแห้งสนิทแล้ว บริเวณรอบๆ เมืองพาราณสี แม่น้ำเคยมีความลึกเฉลี่ย60 เมตร (200 ฟุต)แต่ในบางแห่งเหลือเพียง10 เมตร (33 ฟุต)เท่านั้น^{[ 179 ]}    

เพื่อรับมือกับปัญหาการขาดแคลนน้ำเรื้อรัง อินเดียจึงใช้เครื่องสูบน้ำบาดาลไฟฟ้า รถบรรทุกน้ำที่ใช้เครื่องยนต์ดีเซล และโรงไฟฟ้าที่ใช้ถ่านหินเป็นเชื้อเพลิง หากประเทศพึ่งพาการแก้ไขปัญหาระยะสั้นที่ใช้พลังงานสูงเหล่านี้มากขึ้นเรื่อยๆ สภาพภูมิอากาศของโลกทั้งใบก็จะได้รับผลกระทบ อินเดียอยู่ภายใต้แรงกดดันอย่างมากที่จะพัฒนาศักยภาพทางเศรษฐกิจไปพร้อมๆ กับการปกป้องสิ่งแวดล้อม ซึ่งมีเพียงไม่กี่ประเทศเท่านั้นที่ทำได้สำเร็จ สิ่งที่อินเดียทำกับน้ำจะเป็นบททดสอบว่าการผสมผสานดังกล่าวเป็นไปได้หรือไม่^{[ 180 ]}

การขุดเหมืองหินและทรายอย่างผิดกฎหมายในลำน้ำคงคาเพื่อใช้ในงานก่อสร้างเป็นปัญหามานานแล้วในเขตฮาริดวาร์รัฐอุตตราขันธ์ ซึ่งเป็นบริเวณที่ลำน้ำคงคาไหลลงสู่ที่ราบเป็นครั้งแรก แม้ว่าจะมีการห้ามทำเหมืองหินในพื้นที่จัดงานกุมภ์เมลา  ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ 140 ตาราง^{กิโลเมตร}ในฮาริดวาร์แล้วก็ตาม^{[ 181 ]}