ก่อนการนำอักษรคันจิจากจีนมาสู่ญี่ปุ่น ญี่ปุ่นไม่มีระบบการเขียน เชื่อกันว่าอักษรจีนเข้ามาในญี่ปุ่นในช่วงต้นศตวรรษที่ 5 โดยผู้อพยพจากเกาหลีและจีน ข้อความภาษาญี่ปุ่นในยุคแรกๆ ปฏิบัติตามแบบอย่างของจีน^{[ 1 ]}ก่อนที่จะค่อยๆ เปลี่ยนไปใช้อักษรจีนแบบผสมผสานในรูปแบบไวยากรณ์ของญี่ปุ่น ส่งผลให้ประโยคเขียนด้วยอักษรจีนแต่มีการอ่านออกเสียงเป็นภาษาญี่ปุ่น

อักษรจีนยังได้รับการดัดแปลงเพิ่มเติม ทำให้เกิดสิ่งที่เรียกว่าman'yōganaซึ่งเป็นรูปแบบแรกสุดของkanaหรืออักษรพยางค์ของญี่ปุ่น^{[ 3 ]}ผลงานวรรณกรรมที่เก่าแก่ที่สุดในญี่ปุ่นถูกสร้างขึ้นในสมัยนารา^{[ 1 ]}ซึ่งรวมถึงKojiki (712) บันทึกทางประวัติศาสตร์ที่บันทึกตำนานโบราณและเพลงพื้นบ้านของญี่ปุ่นด้วย; Nihon Shoki (720) พงศาวดารที่เขียนเป็นภาษาจีนซึ่งมีรายละเอียดมากกว่าKojiki อย่างมาก ; และMan'yōshū (759) บทกวีรวมเล่ม หนึ่งในเรื่องราวที่พวกเขาบรรยายคือเรื่องราวของUrashima Tarō

ยุคเฮอันได้รับการกล่าวถึงว่าเป็นยุคทองของศิลปะและวรรณกรรมในญี่ปุ่น^{[ 4 ]}ในยุคนี้ วรรณกรรมมีศูนย์กลางอยู่ที่ชนชั้นสูงทางวัฒนธรรม ได้แก่ ขุนนางและพระสงฆ์^{[ 5 ]}ราชสำนักได้อุปถัมภ์กวีเป็นพิเศษ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นข้าราชบริพารหรือนางกำนัล บทกวีสะท้อนบรรยากาศของชนชั้นสูง มีความสง่างามและซับซ้อน และแสดงอารมณ์ในรูปแบบวาทศิลป์ การเรียบเรียงบทกวีรวมเล่มจึงกลายเป็นงานอดิเรกของชาติ บทกวี อิโรฮะซึ่งปัจจุบันเป็นหนึ่งในสองลำดับมาตรฐานของอักษรพยางค์ ญี่ปุ่น ก็ได้รับการพัฒนาในช่วงต้นยุคเฮอันเช่นกัน

เรื่องราวของเก็นจิ ( เก็นจิ โมโนกาตาริ )ซึ่งเขียนขึ้นในช่วงต้นศตวรรษที่ 11 โดยมุราซากิ ชิกิบุ ข้าราชบริพารหญิงถือเป็นนวนิยายที่โดดเด่นที่สุดในวรรณกรรมเฮอัน ^{[ 6 ]}งานเขียนสำคัญอื่นๆ ในยุคนี้ ได้แก่โคกิน วากาชู (ค.ศ. 905) ซึ่งเป็น บทกวี วากะและมาคุระโนะ โซชิ ( ค.ศ. 990)ซึ่งเขียนโดยเซอิ โชนางอนผู้ร่วมสมัยและคู่แข่งของมุราซากิ ชิกิบุ ในรูปแบบของเรียงความเกี่ยวกับชีวิต ความรัก และงานอดิเรกของขุนนางในราชสำนักของจักรพรรดิ ^{[ 7 ]}วรรณกรรมญี่ปุ่นอีกชิ้นหนึ่งที่น่าสนใจคือคอนจาคุ โมโนกาตาริชูซึ่งเป็นชุดรวมเรื่องสั้นกว่าพันเรื่องใน 31 เล่ม โดยครอบคลุมเรื่องราวต่างๆ จากอินเดียจีนและญี่ปุ่น

เรื่องเล่าของญี่ปุ่นในศตวรรษที่ 10 เรื่อง " นิทานคนตัดไม้ไผ่" ( Taketori Monogatari )ถือเป็นตัวอย่างแรกเริ่มของนิยายวิทยาศาสตร์ตัวเอกของเรื่องคือ คางุยะฮิ เมะ เจ้าหญิงจากดวงจันทร์ที่ถูกส่งมายังโลกเพื่อความปลอดภัยในช่วงสงครามบนท้องฟ้า และถูกพบและเลี้ยงดูโดยคนตัดไม้ไผ่ ต่อมาเธอถูกพาตัวกลับไปยังครอบครัวนอกโลกของเธอในภาพวาดของวัตถุบินรูปทรง จานบินคล้ายจานบิน^{[ 8 ]}

ในสมัยคามาคุระ (ค.ศ. 1185–1333) ญี่ปุ่นประสบกับสงครามกลางเมืองหลายครั้ง ซึ่งนำไปสู่การพัฒนาของชนชั้นนักรบ และเรื่องราวสงคราม ประวัติศาสตร์ และเรื่องเล่าที่เกี่ยวข้องในเวลาต่อมา^{[ 9 ]}ผลงานจากยุคนี้โดดเด่นด้วยโทนที่มืดมนกว่าเมื่อเทียบกับผลงานในยุคก่อนหน้า โดยมีธีมเกี่ยวกับชีวิตและความตาย วิถีชีวิตที่เรียบง่าย และการไถ่บาปผ่านการฆ่า^{[ 10 ]}ผลงานที่เป็นตัวแทนคือตำนานแห่งเฮเกะ ( Heike Monogatari ; ค.ศ. 1371)ซึ่งเป็นเรื่องราวอันยิ่งใหญ่เกี่ยวกับการต่อสู้ระหว่าง ตระกูล มินาโมโตะและ ตระกูล ไทระเพื่อแย่งชิงอำนาจปกครองญี่ปุ่นในช่วงปลายศตวรรษที่ 12 เรื่องราวสำคัญอื่นๆ ในยุคนี้ ได้แก่โฮ โจกิ (ค.ศ. 1212) ของคาโมะ โนะ โชเมอิและสึเรซึเรกุสะ (ค.ศ. 1331) ของโยชิดะ เคนโกะ

แม้ว่าความสำคัญของราชสำนักจะลดลง แต่วรรณกรรมของชนชั้นสูงยังคงเป็นศูนย์กลางของวัฒนธรรมญี่ปุ่นในช่วงต้นยุคคามาคุระ ผลงานวรรณกรรมจำนวนมากมีลักษณะของการโหยหาอดีตในยุคเฮอัน^{[ 11 ]}ยุคคามาคุระยังได้เห็นการฟื้นฟูบทกวี โดยมีการรวบรวมบทกวีจำนวนมาก^{[ 9 ] [ 12 ]}เช่นShin Kokin Wakashūที่รวบรวมขึ้นในช่วงต้นทศวรรษ 1200 อย่างไรก็ตาม มีผลงานที่โดดเด่นของนักเขียนหญิงน้อยลงในช่วงเวลานี้ ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงสถานะที่ลดลงของสตรี^{[ 11 ]}

เมื่อความสำคัญของราชสำนักลดลงอย่างต่อเนื่อง ลักษณะเด่นประการหนึ่งของวรรณกรรมสมัยมูโรมาจิ (1333–1603) คือการแพร่กระจายกิจกรรมทางวัฒนธรรมไปทั่วทุกระดับของสังคม วรรณกรรมราชสำนักแบบคลาสสิก ซึ่งเคยเป็นจุดศูนย์กลางของวรรณกรรมญี่ปุ่นจนถึงจุดนี้ ค่อยๆ หายไป^{[ 13 ] [ 11 ]}วรรณกรรมประเภทใหม่ เช่นเร็งงะหรือบทกวีเชื่อมโยง และ ละคร โนห์พัฒนาขึ้นในหมู่สามัญชน^{[ 14 ]}และเซ็ตสึวะเช่นนิฮงเรียวกิถูกสร้างขึ้นโดยพระสงฆ์เพื่อการเผยแพร่ธรรมการพัฒนาถนนควบคู่ไปกับความสนใจของประชาชนที่เพิ่มมากขึ้นในการเดินทางและการแสวงบุญ ทำให้วรรณกรรมเกี่ยวกับการเดินทางได้รับความนิยมมากขึ้นตั้งแต่ต้นศตวรรษที่ 13 ถึง 14 ^{[ 15 ]}ตัวอย่างบันทึกการเดินทางที่โดดเด่น ได้แก่ฟูจิคิโกะ (1432) และสึกุชิมิจิโนะคิ (1480) ^{[ 16 ] [ 17 ]}

วรรณกรรมในช่วงเวลานี้ถูกเขียนขึ้นในช่วงที่รัฐบาลโชกุนโทกูงาวะ (หรือที่รู้จักกันทั่วไปในชื่อยุคเอโดะ ) มีความสงบสุขเป็นส่วนใหญ่ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการเติบโตของชนชั้นแรงงานและชนชั้นกลางในเมืองหลวงแห่งใหม่ของเอโดะ ( โตเกียว ในปัจจุบัน ) ทำให้เกิดละครพื้นบ้านรูปแบบต่างๆ ขึ้น ซึ่งต่อมาได้พัฒนาไปเป็นละครคาบูกิ นักเขียนบทละคร โจรูริและคาบูกิอย่าง ชิกามัตสึ มอนซาเอมอน (ค.ศ. 1653–1725) ได้รับความนิยมอย่างมากในช่วงปลายศตวรรษที่ 17 และเขายังได้รับการยกย่องว่าเป็น เชกสเปียร์แห่งญี่ปุ่นอีกด้วย

วรรณกรรมหลากหลายประเภทได้ถือกำเนิดขึ้นในสมัยเอโดะ โดยได้รับแรงหนุนจากอัตราการรู้หนังสือที่เพิ่มสูงขึ้นในหมู่ประชากรในเมืองที่เพิ่มมากขึ้น รวมถึงการพัฒนาของห้องสมุดให้ยืมหนังสืออิฮาระ ไซคาคุ (ค.ศ. 1642–1693) อาจกล่าวได้ว่าเป็นผู้ให้กำเนิดจิตสำนึกสมัยใหม่ของนวนิยายในญี่ปุ่น โดยผสมผสานบทสนทนาภาษาถิ่นเข้ากับเรื่องราวที่ทั้งตลกขบขันและให้ข้อคิดเกี่ยวกับย่านสถานบันเทิง ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในชื่อวรรณกรรมประเภทอุคิโยโซชิ (" โลกที่ลอยล่อง ") ผล งานเรื่อง "ชีวิตของชายผู้ลุ่มหลง " ของอิฮาระ ถือเป็นงานชิ้นแรกในประเภทนี้ แม้ว่างานของอิฮาระจะไม่ได้รับการยกย่องว่าเป็นวรรณกรรมชั้นสูงในขณะนั้น เนื่องจากมุ่งเป้าไปที่และได้รับความนิยมจากชนชั้นโชนิน (ชนชั้นพ่อค้า) แต่ก็ได้รับความนิยมและเป็นกุญแจสำคัญในการพัฒนาและเผยแพร่ของ วรรณกรรม ประเภทอุคิโยโซชิ

มัตสึโอะ บาโช (1644–1694) ได้รับการยอมรับว่าเป็นปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดของไฮกุ (ในสมัยนั้นเรียกว่าโฮกกุ ) บทกวีของเขาได้รับอิทธิพลจากประสบการณ์ตรงของเขาเกี่ยวกับโลกรอบตัวเขา มักจะรวบรวมความรู้สึกของฉากไว้ในองค์ประกอบง่ายๆ ไม่กี่อย่าง เขาอุทิศชีวิตให้กับการเปลี่ยนแปลงไฮไคให้เป็นประเภทวรรณกรรม สำหรับบาโชไฮไคเกี่ยวข้องกับการผสมผสานระหว่างความสนุกสนานขบขันและความลึกซึ้งทางจิตวิญญาณ การปฏิบัติแบบเคร่งครัด และการมีส่วนร่วมในสังคมมนุษย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง บาโชได้เขียนOku no Hosomichiซึ่งเป็นผลงานชิ้นสำคัญในรูปแบบบันทึกการเดินทางซึ่งถือเป็น "หนึ่งในตำราสำคัญของวรรณกรรมญี่ปุ่นคลาสสิก" ^{[ 18 ]}

ฟุกุดะ ชิโยนิ (ค.ศ. 1703–1775) ได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นหนึ่งในกวีไฮกุที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ก่อนหน้าเธอ ไฮกุที่แต่งโดยผู้หญิงมักถูกมองข้ามและเพิกเฉย ความทุ่มเทของเธอต่ออาชีพการงานไม่เพียงแต่ปูทางให้กับอาชีพของเธอเท่านั้น แต่ยังเปิดเส้นทางให้ผู้หญิงคนอื่นๆ ได้เดินตามอีกด้วย บทกวีในช่วงแรกของเธอได้รับอิทธิพลจากมัตสึโอะ บาโช แม้ว่าต่อมาเธอจะพัฒนารูปแบบที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเองในฐานะบุคคลอิสระก็ตาม ขณะที่ยังเป็นวัยรุ่น เธอก็ได้รับความนิยมอย่างมากทั่วประเทศญี่ปุ่นจากบทกวีของเธอ บทกวีของเธอแม้จะส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับธรรมชาติ แต่ก็มุ่งเน้นความสามัคคีของธรรมชาติกับมนุษยชาติ^{[ 19 ]}ชีวิตของเธอเป็นชีวิตของ กวี ไฮกุที่ทำให้ชีวิตและโลกที่พวกเขาอาศัยอยู่เป็นหนึ่งเดียวกับตัวเอง ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายและอ่อนน้อมถ่อมตน เธอสามารถสร้างความเชื่อมโยงได้โดยการสังเกตและศึกษาอย่างละเอียดถี่ถ้วนถึงสิ่งที่เป็นเอกลักษณ์รอบตัวในโลกธรรมดาของเธอและเขียนลงไป^{[ 20 ]}

รังกากุ (Rangaku ) ​​เป็นขบวนการทางปัญญาที่ตั้งอยู่ในเอโดะ โดยเน้นการศึกษาด้านวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี ประวัติศาสตร์ ปรัชญา ศิลปะ และภาษาชาวดัตช์(และต่อมาคือชาวตะวันตกฮิรากะ เก็นไน) (1728–1780) นักปราชญ์ผู้ รอบรู้ เป็นทั้งนักวิชาการ รังกากุและนักเขียนนวนิยายยอดนิยมสุกิตะ เก็นปาคุ (Sugita Genpaku(1733–1817) เป็นนักวิชาการชาวญี่ปุ่นที่มีชื่อเสียงจากการแปลหนังสือไคไต ชินโช(Kaitai Shinsho) (หนังสือกายวิภาคเล่มใหม่) จากหนังสือกายวิภาคภาษาดัตช์ชื่อ ออนเทิลคุนดิเก ทา เฟ เลน (Ontleedkundige Tafelen ) ซึ่งถือเป็นการแปลจากภาษาตะวันตกอย่างสมบูรณ์ครั้งแรกในญี่ปุ่น แม้ว่าจะมีอิทธิพลจากตะวันตกเล็กน้อยแทรกซึมเข้ามาในประเทศจากการตั้งถิ่นฐานของชาวดัตช์ที่นางาซากิแต่การนำเข้านวนิยายภาษาจีนพื้นเมืองกลับเป็นอิทธิพลภายนอกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อการพัฒนานวนิยายญี่ปุ่นยุคต้นสมัยใหม่

Jippensha Ikku (1765–1831) เป็นที่รู้จักในนามMark Twain ของญี่ปุ่น และเขียนเรื่องTōkaidōchū Hizakurigeซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างสารคดีท่องเที่ยวและตลกสึงะ เทโชะ , ทาเคเบะ อายาตาริและโอคาจิมะ คันซันมีบทบาทสำคัญในการพัฒนาโยมิฮงซึ่งเป็นเรื่องราวโรแมนติกทางประวัติศาสตร์เกือบทั้งหมดในรูปแบบร้อยแก้ว โดยได้รับอิทธิพลจากนวนิยายพื้นถิ่นของจีน เช่นซังโกกุชิ (三志, สามก๊ก )และซุยโคเด็น (水滸伝,ริมน้ำ )

ผลงานชิ้นเอกประเภท โยมิฮอนสองเรื่องเขียนโดยอุเอดะ อากินาริ (1734–1809) ได้แก่อุเก็ตสึ โมโนกาตาริและฮารุซาเมะ โมโนกาตาริเคียวคุเท บาคิน (1767–1848) เขียนนิยายแฟนตาซี/โรแมนติกอิงประวัติศาสตร์ยอดนิยมเรื่อง นันโซ ซาโตมิ ฮักเคนเด็นโดยใช้เวลาเขียนถึงยี่สิบแปดปี (1814–1842) นอกเหนือจากโยมิฮอนเรื่องอื่นๆซานโตะเคียวเด็นเขียนโยมิฮอนส่วนใหญ่ที่มีฉากอยู่ในย่านโสเภณี จนกระทั่ง พระราชกฤษฎีกา คันเซ สั่งห้ามงานประเภทนี้ เขาจึงหันไปเขียน คิเบียวชิแนวตลกแทนประเภทของโยมิฮอนมีหลากหลาย ทั้งสยองขวัญ อาชญากรรม นิทานสอนใจ ตลก และลามกอนาจาร ซึ่งมักมีภาพพิมพ์แกะไม้สีสันสดใสประกอบอยู่ด้วย

โฮคุไซ (ค.ศ. 1760–1849) ศิลปิน ภาพพิมพ์แกะไม้ที่มีชื่อเสียงที่สุดของญี่ปุ่นนอกจากผลงานภาพเขียนชื่อดัง36 ทิวทัศน์ของภูเขาฟูจิแล้ว เขายังวาดภาพประกอบนิยายอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ในสมัยโทกูงาวะ เช่นเดียวกับในสมัยก่อนหน้า งานวิชาการยังคงได้รับการตีพิมพ์เป็นภาษาจีน ซึ่งเป็นภาษาของปัญญาชนเช่นเดียวกับภาษาละตินในยุโรป^{[ 21 ]}

โมริ โอไก (ซ้าย) และนัตสึเมะ โซเซกิ (ขวา)

ยุคเมจิเป็นยุคที่ญี่ปุ่นเปิดประเทศสู่โลกตะวันตกอีกครั้ง สิ้นสุดการปิดประเทศ นานกว่าสองศตวรรษ และเป็นจุดเริ่มต้นของยุคแห่งการพัฒนาอุตสาหกรรมอย่างรวดเร็ว การเข้ามาของวรรณกรรมยุโรปทำให้บทกวีไร้ฉันทลักษณ์เข้ามามีบทบาทในวงการกวีนิพนธ์ และมีการใช้กันอย่างแพร่หลายในงานเขียนขนาดยาวที่สะท้อนถึงแนวคิดทางปัญญาใหม่ๆ นักเขียนร้อยแก้วและนักเขียนบทละครรุ่นใหม่ของญี่ปุ่นต้องเผชิญกับแนวคิดและสำนักศิลปะใหม่ๆ มากมาย โดยนักเขียนนวนิยายเป็นกลุ่มแรกๆ ที่สามารถนำแนวคิดเหล่านี้มาประยุกต์ใช้ในการเขียนได้อย่างประสบความสำเร็จ

นวนิยายตลกเรื่อง Wagahai wa neko de aru ( ฉันเป็นแมว , 1905) ของนัตสึเมะ โซเซกิ (ค.ศ. 1867–1916) ใช้แมวเป็นผู้เล่าเรื่อง และเขายังเขียนนวนิยายชื่อดังอย่างBotchan (1906) และKokoro (1914) อีกด้วย นัตสึเมะ, โมริ โอไกและชิกะ นาโอยะซึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็น "เทพแห่งนวนิยาย" ในฐานะ นักเขียน นวนิยาย "ฉัน " ที่โดดเด่นที่สุด มีบทบาทสำคัญในการนำและปรับใช้แบบแผนและเทคนิคทางวรรณกรรมตะวันตกริวโนสุเกะ อากุตากาวะเป็นที่รู้จักโดยเฉพาะอย่างยิ่งจากเรื่องสั้นอิงประวัติศาสตร์ของเขาโอซากิ โคโย , เคียวคะ อิซึมิและอิจิโย ฮิกุจิเป็นตัวแทนของกลุ่มนักเขียนที่มีสไตล์ย้อนกลับไปสู่วรรณกรรมญี่ปุ่นยุคต้นสมัยใหม่

ในช่วงต้นยุคเมจิ (ค.ศ. 1868–1880) ฟุกุซาวะ ยูกิจิประพันธ์วรรณกรรมแนวตรัสรู้ ในขณะที่หนังสือยอดนิยมก่อนยุคใหม่ได้พรรณนาถึงประเทศที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วแนวสัจนิยมเข้ามาโดยสึโบอุจิ โช โย และฟุตาบาเทอิ ชิเมอิในช่วงกลางยุคเมจิ (ปลายค.ศ. 1880–ต้นค.ศ. 1890) ในขณะที่แนวคลาสสิกของโอซากิ โคโย ยามาดะ บิเมียว และโคดะ โรฮันได้รับความนิยม อิ จิโย ฮิกุจินักเขียนหญิงที่หาได้ยากในยุคนี้ เขียนเรื่องสั้นเกี่ยวกับผู้หญิงที่ไร้อำนาจในยุคนั้นด้วยรูปแบบเรียบง่ายอยู่ระหว่างวรรณกรรมและภาษาพูด เคียวคะ อิซึมิศิษย์คนโปรดของโอซากิ แสวงหารูปแบบที่ลื่นไหลและสง่างาม และเขียนนวนิยายเรื่องแรกๆ เช่นห้องผ่าตัด (ค.ศ. 1895) ในรูปแบบวรรณกรรม และเรื่องต่อๆ มา เช่นนักพรตแห่งภูเขาโคยะ (ค.ศ. 1900) ในภาษาพูด

ลัทธิโรแมนติซิสม์ถูกนำเข้ามาโดยโมริ โอไก ด้วยบทกวีแปลรวมเล่ม (1889) และได้รับการพัฒนาให้ถึงจุดสูงสุดโดยโทซอน ชิมาซากิควบคู่ไปกับนิตยสารต่างๆ เช่นเมียวโจ ​​และบุงกากุ-ไคในช่วงต้นทศวรรษ 1900 โมริยังเขียนนวนิยายสมัยใหม่บางเรื่อง เช่นสาวนักเต้น (1890) และฝูงห่านป่า (1911) จากนั้นจึงเขียนนวนิยายอิงประวัติศาสตร์ในภายหลัง นัตสึเมะ โซเซกิ ซึ่งมักถูกเปรียบเทียบกับโมริ โอไก เขียนเรื่องฉันคือแมว (1905) ด้วยอารมณ์ขันและการเสียดสี จากนั้นจึงพรรณนาถึงความเยาว์วัยที่สดใสและบริสุทธิ์ในโบจัง (1906) และซันชิโร (1908) ในที่สุดเขาก็แสวงหาการก้าวข้ามอารมณ์และอัตตาของมนุษย์ในผลงานชิ้นหลังๆ ของเขา รวมถึงโคโคโร (1914) และนวนิยายเรื่องสุดท้ายที่ยังเขียนไม่เสร็จของเขาแสงสว่างและความมืด (1916)

ชิมาซากิเปลี่ยนจากแนวโรแมนติกไปสู่แนวธรรมชาตินิยมซึ่งได้รับการยอมรับจากผลงานเรื่องThe Broken Commandment (1906) และFuton (1907) ของคาไต ทายามะแนวธรรมชาตินิยมก่อให้เกิด "นวนิยายอัตชีวประวัติ" ( Watakushi-shōsetu ) ซึ่งบรรยายถึงตัวผู้เขียนเองและแสดงให้เห็นถึงสภาวะทางจิตใจของพวกเขา แนวนีโอโรแมนติกเกิดขึ้นจากแนวต่อต้านธรรมชาตินิยมและนำโดยคาฟู นากาอิ , จุนอิจิโร ทา นิซากิ , โคทา โร ทาคามู ระ , ฮา คุชู คิตาฮาระและคนอื่นๆ ในช่วงต้นทศวรรษ 1910 ซาเนะอัตสึ มูชาโนโคจิ , นาโอยะ ชิกะและคนอื่นๆ ร่วมกันก่อตั้งนิตยสารชิรากาบะในปี 1910 พวกเขามีลักษณะร่วมกันคือ มนุษยนิยม สไตล์ของชิกะเป็นแบบอัตชีวประวัติและบรรยายถึงสภาวะทางจิตใจของเขา และบางครั้งก็ถูกจัดประเภทเป็น "นวนิยายอัตชีวประวัติ" ในความหมายนี้ริวโนสุเกะ อากุตากาวะผู้ซึ่งได้รับการยกย่องอย่างสูงจากโซเซกิ ได้เขียนเรื่องสั้นหลายเรื่อง รวมถึงเรื่อง ราโชมอน (1915) ด้วยทัศนคติเชิงปัญญาและการวิเคราะห์ และเป็นตัวแทนของลัทธิสัจนิยมใหม่ในช่วงกลางทศวรรษ 1910

ในช่วงทศวรรษ 1920 และต้นทศวรรษ 1930 ขบวนการวรรณกรรมชนชั้นกรรมาชีพ ซึ่งประกอบด้วยนักเขียนอย่างทาคิจิ โคบายาชิ , เด็ นจิ คุโรชิมะ , ยูริโกะ มิยาโมโตะและอิเนโกะ ซาตะได้สร้างสรรค์วรรณกรรมที่มีเนื้อหาทางการเมืองสุดโต่ง ซึ่งพรรณนาถึงชีวิตที่ยากลำบากของคนงาน ชาวนา ผู้หญิง และสมาชิกกลุ่มอื่นๆ ในสังคมที่ถูกกดขี่ ตลอดจนการต่อสู้ดิ้นรนเพื่อการเปลี่ยนแปลงของพวกเขา

ญี่ปุ่นก่อนสงครามโลกครั้งที่สองเป็นยุคที่นักเขียนหลายคนโด่งดังจากการใช้ภาษาที่งดงามและเรื่องราวความรักและความลุ่มหลง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง จุนอิจิโร่ ทานิซากิ และยาซูนาริ คาวาบาตะ ผู้ได้รับ รางวัลโนเบลสาขาวรรณกรรม คนแรกของญี่ปุ่น ซึ่งเป็นปรมาจารย์ด้านนิยายจิตวิทยาอาชิเฮ ฮิโนะเขียนหนังสือขายดีที่ใช้ภาษาไพเราะยกย่องสงคราม ขณะที่ทัตสึโซ อิชิกาวะ พยายามตีพิมพ์เรื่องราวที่สมจริงจนน่าตกใจเกี่ยวกับการรุกคืบไปยังหนานจิง ส่วนนักเขียนที่ต่อต้านสงคราม ได้แก่เด็นจิ คุโรชิมะ มิตสึฮารุ คาเนโกะ ฮิเดโอะ โอกุมะและจุน อิชิกาวะ

สงครามโลกครั้งที่สองและความพ่ายแพ้ของญี่ปุ่นส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อวรรณกรรมญี่ปุ่น นักเขียนหลายคนเขียนเรื่องราวเกี่ยวกับความไม่พอใจ การสูญเสียเป้าหมาย และการรับมือกับความพ่ายแพ้เรื่องสั้นSakurajima ของ Haruo Umezakiแสดงให้เห็นถึงนายทหารเรือผู้ผิดหวังและไม่เชื่อมั่นซึ่งประจำการอยู่ในฐานทัพบน เกาะภูเขาไฟ ซากุระ จิมะ ใกล้กับคาโกชิมะทางตอนใต้สุดของเกาะคิวชู นวนิยาย The Setting SunของOsamu Dazaiเกี่ยวกับหญิงสาวคนหนึ่งซึ่งครอบครัวของเธอเคยเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นสูงที่กำลังเสื่อมถอย ครอบครัวในนิยายของเธอสะท้อนให้เห็นถึงสถานะทางชนชั้นเดียวกันกับครอบครัวในชีวิตจริงของ Dazai Shōhei Ōokaได้รับ รางวัล Yomiuriจากนวนิยาย เรื่อง Fires on the Plainเกี่ยวกับทหารญี่ปุ่นที่หนีทัพและเสียสติในป่าของฟิลิปปินส์Yukio Mishimaซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีทั้งในด้าน งานเขียน เชิงนิฮิลิสต์และการฆ่าตัวตายแบบเซปปุกุ ที่ก่อให้เกิดข้อถกเถียง เริ่มเขียนหนังสือในช่วงหลังสงคราม เรื่องสั้น "โรงเรียนอเมริกัน" ของ โนบุโอ โคจิมะเล่าเรื่องราวของกลุ่มครูสอนภาษาอังกฤษชาวญี่ปุ่นที่ต้องรับมือกับการยึดครองของอเมริกาในรูปแบบต่างๆ หลังสงครามสิ้นสุดลง

นักเขียนชื่อดังในทศวรรษ 1970 และ 1980 ต่างให้ความสำคัญกับประเด็นทางปัญญาและศีลธรรม ในความพยายามที่จะปลุกจิตสำนึกทางสังคมและการเมือง หนึ่งในนั้นคือเคนซาบุโร โอเอะผู้ซึ่งตีพิมพ์ผลงานที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดชิ้นหนึ่งของเขาคือ"เรื่องส่วนตัว"ในปี 1964 และกลายเป็นชาวญี่ปุ่นคนที่สองที่ได้รับรางวัลโนเบลสาขาวรรณกรรม

มิตสึฮารุ อิโนอุเอะให้ความสำคัญกับระเบิดปรมาณูมานานแล้ว และยังคงเขียนเกี่ยวกับปัญหาในยุคนิวเคลียร์ต่อไปในช่วงทศวรรษ 1980 ในขณะที่ชูซากุ เอ็นโดใช้ความขัดแย้งทางศาสนาของชาวคาคุเระ คิริชิตันหรือชาวโรมันคาทอลิกในญี่ปุ่นยุคศักดินา เป็นจุดเริ่มต้นในการกล่าวถึงปัญหาทางจิตวิญญาณยาสุชิ อิโนอุเอะก็หันไปหาอดีตในนวนิยายอิงประวัติศาสตร์อันยอดเยี่ยมเกี่ยวกับเอเชียในและญี่ปุ่นโบราณ เพื่อถ่ายทอดชะตากรรมของมนุษย์ในปัจจุบัน

นักเขียนแนวหน้า เช่นโคโบ อาเบะผู้เขียนนวนิยายอย่าง " หญิงสาวในเนินทราย " (1960) ต้องการที่จะถ่ายทอดประสบการณ์ของชาวญี่ปุ่นในแง่มุมสมัยใหม่ โดยไม่ใช้รูปแบบสากลหรือขนบธรรมเนียมดั้งเดิม และพัฒนาวิสัยทัศน์ภายในใหม่ๆโยชิกิจิ ฟุรุอิเล่าเรื่องราวชีวิตของคนเมืองที่แปลกแยกซึ่งต้องรับมือกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตประจำวัน ขณะที่ดราม่าทางจิตวิทยาภายในวิกฤตชีวิตประจำวันเหล่านั้นได้รับการสำรวจโดยนักเขียนหญิงคนสำคัญจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ รางวัล นาโอกิ ประจำปี 1988 ตกเป็นของชิซูโกะ โทโดะสำหรับ เรื่อง "ฤดูร้อนที่สุกงอม"ซึ่งเป็นเรื่องราวที่สะท้อนจิตวิทยาอันซับซ้อนของสตรีสมัยใหม่ เรื่องสั้นที่ได้รับรางวัลอื่นๆ ในช่วงปลายทศวรรษนั้นเกี่ยวข้องกับประเด็นปัจจุบันของผู้สูงอายุในโรงพยาบาล อดีตที่ผ่านมาไม่นาน ("ย่านช้อปปิ้งใจบริสุทธิ์ในโคเอ็นจิ โตเกียว") และชีวิตของศิลปินภาพพิมพ์อุกิโยเอะในยุคเมจิ

ฮารุกิ มูราคามิเป็นหนึ่งในนักเขียนชาวญี่ปุ่นที่ได้รับความนิยมและเป็นที่ถกเถียงมากที่สุดในปัจจุบัน^{[ 22 ]}ผลงานของเขาซึ่งแหวกแนว มีอารมณ์ขัน และเหนือจริง ได้ก่อให้เกิดการถกเถียงอย่างดุเดือดในญี่ปุ่นว่าผลงานเหล่านั้นเป็น "วรรณกรรม" ที่แท้จริงหรือเป็นเพียงนิยายป๊อปธรรมดา เคนซาบุโร โอเอะ เป็นหนึ่งในนักวิจารณ์ที่วิพากษ์วิจารณ์เขาอย่างรุนแรงที่สุด ผลงานที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดของมูราคามิ ได้แก่Norwegian Wood (1987) และThe Wind-Up Bird Chronicle (1994–1995)

บานาน่า โยชิโมโตะนักเขียนร่วมสมัยชื่อดังผู้มีผลงานขายดีมากมาย สไตล์การเขียนแบบ "คล้ายมังงะ" ของเธอเคยสร้างความฮือฮาและเป็นที่ถกเถียงกันอย่างมากเมื่อเธอเปิดตัวในปลายทศวรรษ 1980 แต่ในเวลาต่อมาเธอก็ได้รับการยอมรับว่าเป็นนักเขียนที่มีเอกลักษณ์และมากความสามารถ สไตล์การเขียนของเธอเน้นบทสนทนามากกว่าคำบรรยาย คล้ายกับบทพูดในมังงะและผลงานของเธอมุ่งเน้นไปที่ความรัก มิตรภาพ และการสูญเสีย ผลงานที่สร้างชื่อเสียงให้กับเธอคือเรื่อง Kitchen ในปี 1988

แม้ว่านักเขียนชาวญี่ปุ่นสมัยใหม่จะครอบคลุมหัวข้อที่หลากหลาย แต่แนวทางหนึ่งที่โดดเด่นของญี่ปุ่นคือการเน้นชีวิตภายในของตัวละคร ซึ่งเป็นการขยายขอบเขตความสนใจของนวนิยายในยุคก่อนๆ ที่มุ่งเน้นไปที่จิตสำนึกของผู้เล่าเรื่อง ในนิยายญี่ปุ่น การพัฒนาโครงเรื่องและการดำเนินเรื่องมักมีความสำคัญรองลงมาจากประเด็นทางอารมณ์ สอดคล้องกับแนวโน้มทั่วไปในการยืนยันลักษณะเฉพาะของชาติ ธีมเก่าๆ หลายอย่างจึงกลับมาปรากฏอีกครั้ง และนักเขียนบางคนก็หันกลับไปหาอดีตอย่างตั้งใจ ที่น่าสนใจ คือ ทัศนคติ ทางพุทธศาสนาเกี่ยวกับความสำคัญของการรู้จักตนเองและความไม่เที่ยงแท้ของสิ่งต่างๆ ได้ก่อให้เกิดกระแสรองในการวิพากษ์วิจารณ์สังคมอย่างเฉียบคมในยุควัตถุนิยมนี้ มีการเน้นย้ำมากขึ้นเกี่ยวกับบทบาทของสตรี บุคลิกภาพของชาวญี่ปุ่นในโลกสมัยใหม่ และความทุกข์ยากของคนทั่วไปที่หลงทางในความซับซ้อนของวัฒนธรรมเมือง

วรรณกรรมยอดนิยม ทั้งนิยาย สารคดี และวรรณกรรมสำหรับเด็ก ต่างเฟื่องฟูในเมืองต่างๆ ของญี่ปุ่นในช่วงทศวรรษ 1980 ผลงานยอดนิยมจำนวนมากอยู่ระหว่าง "วรรณกรรมบริสุทธิ์" กับนิยายแนวตลาด รวมถึงเรื่องราวทางประวัติศาสตร์หลากหลายประเภท สารคดีเชิงข้อมูล นิยายวิทยาศาสตร์ นิยายลึกลับ นิยายสืบสวนสอบสวนเรื่องราวธุรกิจ บันทึกสงคราม และเรื่องราวเกี่ยวกับสัตว์ ส่วนสารคดีครอบคลุมทุกเรื่องตั้งแต่คดีอาชญากรรมไปจนถึงการเมือง แม้ว่าการรายงานข่าวเชิงข้อเท็จจริงจะมีบทบาทเด่น แต่ผลงานเหล่านี้จำนวนมากเป็นการตีความ สะท้อนให้เห็นถึงความเป็นปัจเจกบุคคลในระดับสูง วรรณกรรมสำหรับเด็กกลับมาได้รับความนิยมอีกครั้งในช่วงทศวรรษ 1950 และผู้ที่เข้ามาใหม่ในวงการนี้ โดยเฉพาะผู้หญิงรุ่นใหม่จำนวนมาก ได้นำความมีชีวิตชีวาใหม่มาสู่วงการนี้ในช่วงทศวรรษ 1980

มังงะ — การ์ตูน ญี่ปุ่น —ได้แทรกซึมเข้าไปในเกือบทุกภาคส่วนของตลาดทั่วไป ครอบคลุมแทบทุกสาขาที่มนุษย์สนใจ เช่น ประวัติศาสตร์โรงเรียนมัธยมปลายของญี่ปุ่นแบบหลายเล่มจบ และสำหรับตลาดผู้ใหญ่ก็มีมังงะแนะนำเศรษฐศาสตร์ และสื่อลามก ( เฮนไท ) ในช่วงปลายทศวรรษ 1980 มังงะคิดเป็นสัดส่วนระหว่าง 20 ถึง 30 เปอร์เซ็นต์ของสิ่งพิมพ์รายปี โดยมียอดขายประมาณ 400 พันล้านเยนต่อปีไลท์โนเวล ซึ่งเป็น นวนิยายสำหรับวัยรุ่นของญี่ปุ่นมักมีเนื้อเรื่องและภาพประกอบคล้ายกับมังงะ มังงะจำนวนมากเป็นผลงานที่สร้างโดยแฟนๆ ( โดจินชิ )

วรรณกรรมที่ใช้สื่อใหม่เริ่มปรากฏขึ้นในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 นวนิยายภาพ ซึ่งเป็น นิยายเชิงโต้ตอบประเภทหนึ่งถูกผลิตขึ้นสำหรับคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1980 นวนิยายสำหรับโทรศัพท์มือถือปรากฏขึ้นในช่วงต้นศตวรรษที่ 21 นวนิยายเหล่านี้ ซึ่งเขียนโดยและสำหรับผู้ใช้โทรศัพท์มือถือโดยทั่วไปแล้วจะเป็นนิยายรักที่อ่านโดยหญิงสาว ได้รับความนิยมอย่างมากทั้งทางออนไลน์และในรูปแบบสิ่งพิมพ์ บางเรื่อง เช่นLove Skyมียอดขายหลายล้านฉบับ และเมื่อสิ้นปี 2007 นวนิยายสำหรับโทรศัพท์มือถือติดอันดับหนังสือขายดี 4 ใน 5 อันดับแรก^{[ 23 ]}

• คาคิโนโมโตะ โนะ ฮิโตมาโร ( ประมาณ ค.ศ. 660 – ประมาณ ค.ศ. 720 ): ประพันธ์โชกะและทันกะ จำนวนมาก ในหนังสือมันโยชู
• โอโตโมะ โนะ ยาคาโมจิ ( ประมาณ ค.ศ. 718–785 ): อาจเป็นผู้รวบรวมหนังสือมันโยชู

• นิทานเรื่องไฮเค (ประมาณ ค.ศ. 1212–1309 )
• โองุระ เฮียคุนิน อิชชู (ประมาณค.ศ.1235)
• ฟูจิวาระ โนะ เทกะ (1162–1241)
• โยชิดะ เคนโค ( ประมาณ ค.ศ. 1283 –1352): สึเรซุเระกุซะ

• คีน, โดนัลด์. รวมบทความวรรณกรรมญี่ปุ่น: ตั้งแต่ยุคแรกเริ่มจนถึงกลางศตวรรษที่สิบเก้า , โกรฟ/แอตแลนติก, 2007.

• โครงการริเริ่มด้านตำราภาษาญี่ปุ่นศูนย์ตำราอิเล็กทรอนิกส์ ห้องสมุดมหาวิทยาลัยเวอร์จิเนีย
• เอกสารและคำแปลภาษาญี่ปุ่นยุคก่อนสมัยใหม่เก็บถาวรเมื่อวันที่ 28 กรกฎาคม 2011 ที่Wayback Machineโดย Michael Watson จากมหาวิทยาลัย Meiji Gakuin