ในช่วงที่อารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุ เจริญ รุ่งเรือง แม่น้ำคงคาไม่ได้เป็นศูนย์กลางหลักของชีวิตในเมือง เนื่องจากมีการตั้งถิ่นฐานขนาดใหญ่กระจุกตัวอยู่ใน ลุ่ม แม่น้ำสินธุอย่างไรก็ตาม เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการแห้งแล้งของแม่น้ำสารัสวตีราว 1900 ปีก่อนคริสตกาล ประชากรจึงเริ่มอพยพไปทางตะวันออกอย่างค่อยเป็นค่อยไปสู่ที่ราบอินโด-คงคาที่ มีความชื้นมากกว่า ช่วงเวลานี้เป็นช่วงเปลี่ยนผ่านจากความเป็นเมืองในยุคสำริดไปสู่ ​​"วัฒนธรรมคงคา" ซึ่งมีลักษณะเด่นคือการตั้งถิ่นฐาน เครื่องปั้นดินเผา สีเทา (Painted Grey Ware: PGW) ^{[ 65 ] [ 66 ]}

ในช่วงปลายยุคเวทแม่น้ำคงคาได้กลายเป็นศูนย์กลางทางภูมิศาสตร์ศักดิ์สิทธิ์ของเอเชียใต้ แม่น้ำสายนี้เอื้ออำนวยให้มหาชนปทา เจริญรุ่งเรือง โดยเฉพาะอย่างยิ่งมคธ แม่น้ำสายนี้ทำหน้าที่เป็นเส้นทางการค้าที่สำคัญสำหรับจักรวรรดิเมารยะเมืองปาฏลีปุตระ (ปัจจุบันคือเมืองปัตนา) ถูกสร้างขึ้น ณ จุดบรรจบของแม่น้ำคงคาและแม่น้ำโสน เพื่อควบคุมการค้าทางน้ำ^{[ 67 ]}

นักเดินทางชาวยุโรปคนแรกที่กล่าวถึงแม่น้ำคงคาคือทูตชาวกรีกชื่อเมกะสเธเนส (ประมาณ 350–290 ปีก่อนคริสตกาล) เขาได้กล่าวถึงหลายครั้งในงานเขียนชื่ออินดิกา ของเขา ว่า “อินเดียมีแม่น้ำหลายสายทั้งขนาดใหญ่และสามารถเดินเรือได้ ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากภูเขาที่ทอดยาวไปตามพรมแดนทางเหนือ ไหลผ่านที่ราบ และแม่น้ำเหล่านี้จำนวนไม่น้อยหลังจากรวมกันแล้วก็ไหลลงสู่แม่น้ำที่เรียกว่าแม่น้ำคงคา แม่น้ำสายนี้ซึ่งมีความกว้าง 30 สตาเดีย ณ ต้น กำเนิด ไหลจากเหนือลงใต้ และไหลลงสู่มหาสมุทรซึ่งเป็นพรมแดนทางตะวันออกของชาวกังการิไดซึ่งเป็นชนชาติที่มีช้างขนาดใหญ่จำนวนมาก” (ไดโอโดรัส II.37) ^{[ 68 ]} 

ในยุคนี้ แม่น้ำคงคาได้รับการยกย่องให้เป็นเทพีคงคากลายเป็นจุดศูนย์กลางของการแสวงบุญและการพัฒนาเมืองต่างๆ เช่นวาราณสีและหริทวาร^{[ 69 ]}

ในบริเวณสามเหลี่ยมปากแม่น้ำทางตะวันออกจักรวรรดิปาละ (ศตวรรษที่ 8–12) ใช้แม่น้ำคงคาเพื่อการค้าทางทะเลกับเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ราชวงศ์เสนาในเวลาต่อมาได้เสริมสร้างความศักดิ์สิทธิ์ของแม่น้ำในเบงกอลให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น โดยได้ก่อตั้งโครงสร้างทางสังคมแบบ "กุลินิสม์" ซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่ดินแดนริมแม่น้ำ^{[ 70 ]}

เมื่อมีการก่อตั้งรัฐสุลต่านเดลีแม่น้ำคงคาทำหน้าที่เป็นทั้งกำแพงทางยุทธศาสตร์และเส้นทางโลจิสติกส์ แม่น้ำทำหน้าที่เป็นปราการธรรมชาติสำหรับรัฐสุลต่านในการป้องกันการรุกรานของมองโกลจากทางตะวันตกเฉียงเหนือ การควบคุม "โดอาบ" (ดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ระหว่างแม่น้ำคงคาและแม่น้ำยมุนา) กลายเป็นแหล่งรายได้ภาษีหลัก ( อิกตาอ์ ) สำหรับสุลต่านแห่งเดลี^{[ 71 ]}

แม่น้ำคงคาเป็นเส้นทางให้เหล่านักบุญซูฟีและพ่อค้าเดินทางเข้าไปในชนบทของเบงกอลได้ อย่างสะดวก เมืองเกาฑะซึ่งตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำคงคา ได้กลายเป็นมหานครสำคัญในยุคกลางและเป็นเมืองหลวงของรัฐสุลต่านเบงกอล^{[ 72 ]}

ในอดีต แม่น้ำคงคาไหลผ่านทางตะวันตกของสามเหลี่ยมปากแม่น้ำผ่านทาง ช่อง ฮูกลี-ภากิราธีอย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ประมาณศตวรรษที่ 16 การเอียงตัวของแผ่นเปลือกโลกครั้งใหญ่ของแอ่งเบงกอลทำให้ปริมาณน้ำหลักของแม่น้ำเปลี่ยนไปทางตะวันออกเข้าสู่ ช่อง แม่น้ำปัทมาการเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้สามเหลี่ยมปากแม่น้ำทางตะวันออกกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ทำให้เกิดการขยายตัวทางการเกษตรอย่างมหาศาลและการเกิดขึ้นของศูนย์กลางเมืองใหม่^{[ 73 ]}

การขยายตัวของการเกษตรนำไปสู่การถางป่ากึ่งเขตร้อนอย่างเป็นระบบ บันทึกของราชวงศ์โมกุลรวมถึงบันทึกของบาบูร์ระบุว่าแรดและช้างป่าเป็นเรื่องปกติในทุ่งหญ้าคงคาจนถึงศตวรรษที่ 16 ก่อนที่การสูญเสียถิ่นที่อยู่จะทำให้พวกมันสูญพันธุ์ไปจากภูมิภาคนี้^{[ 74 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1840 บริษัทบริติชอีสต์อินเดียได้เริ่มดำเนินการ "ควบคุม" แม่น้ำเป็นครั้งแรกในระดับใหญ่คลองคงคา (1854) เป็นการแทรกแซงที่ไม่เคยมีมาก่อน โดยมีความยาวกว่า 500 ไมล์เพื่อผันน้ำสำหรับการชลประทาน แม้ว่าจะช่วยบรรเทาปัญหาความอดอยากในภูมิภาคได้ แต่ก็เปลี่ยนแปลงวงจรการเกิดน้ำท่วมตามธรรมชาติและระดับน้ำใต้ดินของแม่น้ำไปอย่างสิ้นเชิง^{[ 75 ]}

เส้นแบ่งเขตแรดคลิฟฟ์แบ่งสามเหลี่ยมปากแม่น้ำคงคา-พรหมบุตร ทำให้เบงกอลตะวันตกอยู่ในอินเดีย และเบงกอลตะวันออกอยู่ในปากีสถานตะวันออกซึ่งก่อให้เกิดความซับซ้อนในทันทีเกี่ยวกับสิทธิในที่ดินริมแม่น้ำ หลังสงครามปลดปล่อยบังกลาเทศในปี 1971 แม่น้ำคงคาจึงกลายเป็นแม่น้ำข้ามชาติที่อินเดียและบังกลาเทศ ใช้ร่วม กัน

การก่อสร้างเขื่อนฟารักกา (พ.ศ. 2518) โดยอินเดียเพื่อกำจัดตะกอนใน ท่าเรือ โกลกาตาส่งผลให้เกิดความกังวลอย่างมากในบังกลาเทศเกี่ยวกับปัญหาการขาดแคลนน้ำและความเค็ม ส่งผลให้เกิดสนธิสัญญาแบ่งปันน้ำคงคาในปี พ.ศ. 2539 ซึ่งเป็นข้อตกลงระยะเวลา 30 ปี มีเป้าหมายเพื่อควบคุมการไหลของน้ำในช่วงฤดูแล้ง^{[ 76 ]}เงื่อนไขของข้อตกลงนั้นซับซ้อน แต่โดยพื้นฐานแล้วระบุว่า หากการไหลของน้ำคงคาที่ฟารักกาน้อยกว่า2,000 ลูกบาศก์ เมตร^ต่อวินาที (71,000 ลูกบาศก์ฟุตต่อวินาที)อินเดียและบังกลาเทศจะได้รับน้ำคนละ 50% โดยแต่ละประเทศจะได้รับอย่างน้อย1,000 ลูกบาศก์เมตร^ต่อวินาที (35,000 ลูกบาศก์ฟุตต่อวินาที)สลับกันเป็นช่วงเวลาสิบวัน อย่างไรก็ตาม ภายในหนึ่งปี การไหลของน้ำที่ฟารักกาลดลงต่ำกว่าระดับเฉลี่ยในอดีตมาก ทำให้ไม่สามารถดำเนินการแบ่งปันน้ำตามที่รับประกันไว้ได้ ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2540 ปริมาณน้ำไหลของแม่น้ำคงคาในบังกลาเทศลดลงต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ที่¹⁸⁰ m³ / s (6,400 cu ft/s)ปริมาณน้ำไหลในช่วงฤดูแล้งกลับคืนสู่ระดับปกติในอีกหลายปีต่อมา แต่ความพยายามในการแก้ไขปัญหายังคงดำเนินต่อไป^{[ 77 ] [ 78 ] [ 79 ] [ 80 ]}         

แม่น้ำคงคาเป็นแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์สำหรับชาวฮินดูตลอดทุกช่วงความยาวของแม่น้ำ ชาวฮินดูจะอาบน้ำในแม่น้ำ^{[ 81 ]}เพื่อแสดงความเคารพต่อบรรพบุรุษและเทพเจ้าของพวกเขาโดยการตักน้ำใส่มือ ยกขึ้น แล้วปล่อยให้น้ำไหลกลับลงสู่แม่น้ำ พวกเขาถวายดอกไม้และกลีบกุหลาบ และลอยภาชนะดินเผาตื้นๆ ที่บรรจุน้ำมันและจุดตะเกียง (diyas) ^{[ 81 ]}ในการเดินทางกลับบ้านจากแม่น้ำคงคา พวกเขาจะพกน้ำจากแม่น้ำจำนวนเล็กน้อยติดตัวไปด้วยเพื่อใช้ในพิธีกรรม เรียกว่า กังกา จาล ซึ่งแปลว่า "น้ำแห่งแม่น้ำคงคา" ^{[ 82 ]}

แม่น้ำคงคาเป็นตัวแทนของน้ำศักดิ์สิทธิ์ ทั้งหมด ในตำนานฮินดู [ ^{83 ] แม่น้ำ}ท้องถิ่นบางสายก็ว่ากันว่าเป็นเหมือนแม่น้ำคงคา และบางครั้งก็เรียกว่าแม่น้ำคงคาท้องถิ่น^{[ 83 ]}แม่น้ำโกดาวารีในรัฐมหาราษฏระทางตะวันตกของอินเดีย เรียกว่าแม่น้ำคงคาทางใต้ หรือ 'ทักษิณคงคา' แม่น้ำโกดาวารีคือแม่น้ำคงคาที่ฤๅษีโคต มะนำ ให้ไหลผ่านอินเดียตอนกลาง^{[ 83 ]}มีการอ้างถึงแม่น้ำคงคาทุกครั้งที่มีการใช้น้ำในพิธีกรรมของศาสนาฮินดู ดังนั้นจึงมีอยู่ในน้ำศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมด^{[ 83 ]}ถึงกระนั้นก็ตาม ไม่มีสิ่งใดที่ทำให้ชาวฮินดูรู้สึกตื่นเต้นไปกว่าการลงไปอาบน้ำในแม่น้ำจริง ๆ ซึ่งเชื่อกันว่าจะล้างบาปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่สถานที่ ศักดิ์สิทธิ์ที่มีชื่อเสียง เช่นวาราณสีกังโกตรีหริทวรหรือตรีเวณีสังคัมที่เมืองประยาคราช^{[ 83 ]}ความสำคัญเชิงสัญลักษณ์และทางศาสนาของแม่น้ำคงคาเป็นหนึ่งในไม่กี่สิ่งที่ชาวฮินดู แม้แต่ผู้ที่ไม่เชื่อ ก็เห็นพ้องต้องกัน^{[ 84 ]}ชวาหาร์ลาล เนห์รู ผู้ซึ่งต่อต้านรูปเคารพทางศาสนา ได้ขอให้โปรยเถ้ากระดูกของเขาลงในแม่น้ำคงคา^{[ 84 ]}เขาเขียนไว้ในพินัยกรรมว่า "แม่น้ำคงคาเป็นแม่น้ำของอินเดีย เป็นที่รักของประชาชน เป็นแม่น้ำที่พันเกี่ยวความทรงจำทางเชื้อชาติ ความหวังและความกลัว บทเพลงแห่งชัยชนะ ชัยชนะ และความพ่ายแพ้ แม่น้ำสายนี้เป็นสัญลักษณ์ของวัฒนธรรมและอารยธรรมอันยาวนานของอินเดีย เปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ ไหลอยู่เสมอ แต่ก็ยังคงเป็นแม่น้ำคงคาเช่นเดิม" ^{[ 84 ]}

ในช่วงปลายเดือนพฤษภาคมหรือต้นเดือนมิถุนายนของทุกปี ชาวฮินดูจะเฉลิมฉลองการกำเนิดของแม่น้ำคงคาจากโลกสู่สวรรค์^{[ 85 ]}วันแห่งการเฉลิมฉลองนี้เรียกว่ากังกา ทัศหา ระ ซึ่งตรงกับวันที่สิบ (ทัศมี) ของข้างขึ้นในเดือน เชษฐะตาม ปฏิทินฮินดูทำให้มีผู้คนมากมายมาอาบน้ำที่ริมฝั่งแม่น้ำ^{[ 85 ]}กล่าวกันว่าการอาบน้ำในแม่น้ำคงคาในวันนี้จะช่วยล้างบาปสิบประการ (ทัศะ = สันสกฤต "สิบ"; ฮะระ = ทำลาย) หรือบาปสิบชาติภพ^{[ 85 ]}อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ไม่สามารถเดินทางไปยังแม่น้ำได้ สามารถบรรลุผลลัพธ์เดียวกันได้โดยการอาบน้ำในแหล่งน้ำใกล้เคียงใดๆ ซึ่งสำหรับผู้ศรัทธาอย่างแท้จริงแล้ว จะมีคุณสมบัติทั้งหมดของแม่น้ำคงคา^{[ 85 ]}

การุณาสิริเป็นธีมเก่าแก่ในศาสนาฮินดูที่มีเรื่องราวหลายเวอร์ชัน^{[ 85 ]}ในเวอร์ชันเวทพระอินทร์เทพเจ้าแห่งสวรรค์สังหารงูสวรรค์วริตราปลดปล่อยน้ำทิพย์โสมะหรือน้ำทิพย์ของเทพเจ้า ซึ่งตกลงสู่พื้นโลกและรดน้ำให้โลกด้วยสารอาหาร^{[ 85 ]}

ใน ตำนานฉบับ ไวษณวะน้ำสวรรค์นั้นก็คือแม่น้ำที่ชื่อว่าวิษณุปาดี ( สันสกฤต : "จากพระบาทของพระวิษณุ") ^{[ 85 ]}เมื่อพระวิษณุในอวตารวามณะทรงก้าวสามก้าวอันเลื่องชื่อ—แห่งโลก ท้องฟ้า และสวรรค์—พระองค์ทรงสะดุดนิ้วเท้ากับโดมแห่งสวรรค์ ทำให้เกิดรูขึ้นและปล่อยวิษณุปาดี ออกมา ซึ่งก่อนหน้านี้ได้วนเวียนอยู่รอบไข่จักรวาล^{[ 86 ]}เมื่อไหลออกมาจากโดม เธอก็ร่วงลงสู่สวรรค์ของพระอินทร์ ที่ซึ่งเธอได้รับการต้อนรับโดยธรุวะ ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้บูชาพระวิษณุอย่างแน่วแน่ บัดนี้ตรึงอยู่บนท้องฟ้าในฐานะดาวเหนือ[ ^{86 ] จาก}นั้น เธอก็ไหลผ่านท้องฟ้าก่อตัวเป็นทางช้างเผือกและมาถึงดวงจันทร์^{[ 86 ]}จากนั้นเธอก็ไหลลงมายังโลก มนุษย์ สู่ดินแดนของพระพรหม เป็นดอกบัวศักดิ์สิทธิ์บน ยอดเขาเมรุกลีบดอกไม้ก่อตัวเป็นทวีปต่างๆ บนโลก^{[ 86 ]}ณ ที่นั้น น้ำศักดิ์สิทธิ์แยกออกเป็นสายน้ำหนึ่ง คือ ภคิรธี ไหลลงมาตามกลีบดอกหนึ่งสู่ภารตวรษะ (อินเดีย) กลายเป็นแม่น้ำคงคา^{[ 86 ]}

อย่างไรก็ตาม พระศิวะเป็น หนึ่งในเทพเจ้าสำคัญของศาสนาฮินดู ปรากฏอยู่ใน เรื่องราวอวตารที่เป็นที่รู้จักกันอย่างแพร่หลายที่สุด^{[ 87 ]}เรื่องราวนี้ถูกเล่าขานซ้ำแล้วซ้ำเล่าในรามายณะมหาภารตะและปุราณะ หลายเล่ม โดยเริ่มต้นด้วยฤๅษีชื่อ กปิละ ผู้ซึ่งการทำสมาธิอย่างเข้มข้นถูกรบกวนโดยบุตรชายหกหมื่นคนของพระเจ้าสาครกปิละโกรธแค้นที่ถูกรบกวน จึงจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาที่โกรธเกรี้ยว เผาพวกเขาเป็นเถ้าถ่าน และส่งพวกเขาไปยังโลกใต้พิภพ มีเพียงน้ำแห่งแม่น้ำคงคาในสวรรค์เท่านั้นที่สามารถนำความรอดมาสู่บุตรชายที่ตายไปแล้วได้ พระเจ้าภคิรถะ ผู้สืบเชื้อสายจากบุตรชายเหล่านี้ ทรงปรารถนาที่จะฟื้นคืนชีพบรรพบุรุษ จึงทรงบำเพ็ญเพียรอย่างเคร่งครัด และในที่สุดก็ได้รับรางวัลคือแม่น้ำคงคาไหลลงมาจากสวรรค์ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพลังอันปั่นป่วนของแม่น้ำคงคาจะทำให้แผ่นดินแตกสลาย พระภคิรถะจึงทรงชักชวนพระศิวะในที่ประทับบนภูเขาไกรลาสให้รับแม่น้ำคงคาไว้ในมวยผมที่พันกันยุ่งเหยิงของพระองค์และช่วยชะลอการตกของแม่น้ำ แม่น้ำคงคาจึงไหลลงมา ถูกทำให้สงบลงในมวยผมของพระศิวะ และมาถึงเทือกเขาหิมาลัย จากนั้นพระภคิรถะที่รออยู่ก็ทรงนำแม่น้ำคงคาลงมายังที่ราบที่หริทวร ข้ามที่ราบไปยังจุดบรรจบกับแม่น้ำยมุนาที่เมืองประยาคะ แล้วไปยังเมืองพาราณสี และในที่สุดก็มาถึงคงคีสาคร (สามเหลี่ยมปากแม่น้ำคงคา) ที่ซึ่งแม่น้ำคงคาไหลลงสู่มหาสมุทร จมลงสู่โลกใต้ และช่วยบุตรชายของสาคร^{[ 87 ]}เพื่อเป็นเกียรติแก่บทบาทสำคัญของพระภคิรถะในอวตารนี้สายน้ำต้นกำเนิดของแม่น้ำคงคาในเทือกเขาหิมาลัยจึงมีชื่อว่า ภคิรธี (ภาษาสันสกฤต แปลว่า "ของพระภคิรถะ") ^{[ 87 ]}

ตามความเชื่อของศาสนาฮินดู แม่น้ำคงคาได้ไหลลงมาจากสวรรค์สู่โลก จึงถือได้ว่าเป็นพาหนะแห่งการขึ้นสู่สวรรค์จากโลกสู่สวรรค์^{[ 88 ]}ตาม ความเชื่อของศาสนาฮินดู แม่น้ำคงคาคือ ตรีโลกะ-ปาฐะ-คามินี (ภาษาสันสกฤต: ตรีโลกะ = "สามโลก", ปาฐะ = "ถนน", คามินี = "ผู้เดินทาง") ซึ่งไหลผ่านสวรรค์โลกและโลกใต้พิภพและด้วยเหตุนี้จึงเป็น "ติรถะ" หรือจุดผ่านของสรรพสิ่ง ทั้งผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่และผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว^{[ 88 ]}ด้วยเหตุนี้ เรื่องราวของอวตารจึงถูกเล่าขานใน พิธี ศรัทธาสำหรับผู้ตายในศาสนาฮินดู และน้ำจากแม่น้ำคงคาถูกนำมาใช้ในพิธีกรรมเวทหลังจากความตาย [ ^{88 ] ใน}บรรดาบทสวดสรรเสริญแม่น้ำคงคาทั้งหมด ไม่มีบทสวดใดได้รับความนิยมมากไปกว่าบทสวดที่แสดงความปรารถนาของผู้บูชาที่จะสิ้นลมหายใจท่ามกลางสายน้ำของแม่น้ำคงคา^{[ 88 ]} Gangashtakam แสดงความ ปรารถนานี้อย่างแรงกล้า: ^{[ 88 ]}

โอ้พระมารดา!  ... สร้อยคอที่ประดับประดาโลกทั้งหลาย! ธงที่โบกสะบัดสู่สวรรค์! ข้าพเจ้าขอให้ข้าพเจ้าได้ละทิ้งร่างกายนี้ไว้ริมฝั่งของพระองค์ดื่มน้ำของพระองค์ กลิ้งไปตามคลื่นของพระองค์ระลึกถึงพระนามของพระองค์ และมองดูพระองค์^{[ 89 ]}

ไม่มีสถานที่ใดริมฝั่งแม่น้ำคงคาที่ชาวฮินดูปรารถนามากไปกว่าเมืองพาราณสี ซึ่งเป็นสถานที่เผาศพอันยิ่งใหญ่ หรือมหาศัมศนะ [ ^{88 ] ผู้}ที่โชคดีได้เสียชีวิตในเมืองพาราณสี ศพจะถูกเผาที่ริมฝั่งแม่น้ำคงคา และได้รับความรอดพ้นในทันที^{[ 90 ]}หากเสียชีวิตที่อื่น ความรอดพ้นสามารถบรรลุได้โดยการนำเถ้ากระดูกไปลอยในแม่น้ำคงคา^{[ 90 ]}หากเถ้ากระดูกถูกนำไปลอยในแหล่งน้ำอื่น ญาติยังคงสามารถช่วยให้ผู้ตายได้รับความรอดพ้นได้โดยการเดินทางไปยังแม่น้ำคงคา หากเป็นไปได้ในช่วง "สองสัปดาห์ของบรรพบุรุษ" ตามปฏิทินฮินดูในเดือนอัศวิน (กันยายนหรือตุลาคม) และประกอบพิธีศรัทธา^{[ 90 ]}

ชาวฮินดูยังประกอบ พิธีกรรม ปิณฑะประทนะซึ่งเป็นพิธีกรรมสำหรับผู้ตาย โดยนำข้าวและเมล็ดงามาถวายแด่แม่น้ำคงคาพร้อมกับท่องชื่อญาติผู้ล่วงลับ^{[ 91 ]}ตามเรื่องเล่าหนึ่ง เมล็ดงาทุกเมล็ดในข้าวและเมล็ดงาที่ถวายนั้น จะทำให้ญาติแต่ละคนได้รับความรอดพ้นในสวรรค์เป็นเวลาพันปี^{[ 91 ]}อันที่จริง แม่น้ำคงคามีความสำคัญในพิธีกรรมหลังความตายมากเสียจนมหาภารตะในโศลก ที่เป็นที่นิยมบทหนึ่ง กล่าวว่า "หากกระดูกเพียงชิ้นเดียวของบุคคล (ผู้ตาย) สัมผัสกับน้ำของแม่น้ำคงคา บุคคลนั้นจะได้รับเกียรติในสวรรค์" ^{[ 92 ]}ราวกับเป็นการแสดงให้เห็นถึงความจริงข้อนี้กาศีขันธ์ (บทพาราณสี) ของสกัณฑปุราณะได้เล่าเรื่องราวอันน่าทึ่งของวาหิกะคนบาปที่ประพฤติชั่วและไม่สำนึกผิด ซึ่งถูกเสือฆ่าตายในป่า วิญญาณของเขามาถึงต่อหน้ายมเทพ เทพแห่งความตาย เพื่อรับการตัดสินในโลกหลังความตาย เนื่องจากไม่มีคุณธรรมใดๆ มาชดเชย วิญญาณของวาหิกะจึงถูกส่งไปยังนรก ทันที ในขณะที่เหตุการณ์นี้กำลังเกิดขึ้น ร่างกายของเขาบนโลกกลับถูกนกแร้งจิกกิน และนกแร้งตัวหนึ่งก็บินหนีไปพร้อมกับกระดูกเท้า นกอีกตัวหนึ่งบินตามนกแร้งตัวนั้นไป และในการต่อสู้ นกแร้งก็เผลอทำกระดูกหล่นลงไปในแม่น้ำคงคาเบื้องล่าง ด้วยเหตุการณ์นี้ วาหิกะจึงได้รับการช่วยเหลือจากรถม้าสวรรค์ระหว่างทางไปนรก ซึ่งพาเขาไปยังสวรรค์แทน^{[ 93 ]}

ชาวฮินดูถือว่าน้ำในแม่น้ำคงคาบริสุทธิ์และชำระล้างได้^{[ 94 ]}ไม่ว่าความเข้าใจทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับน้ำจะเป็นอย่างไร แม่น้ำคงคาก็ยังคงบริสุทธิ์ในเชิงพิธีกรรมและสัญลักษณ์ในวัฒนธรรมฮินดูเสมอ^{[ 94 ]}ไม่มีสิ่งใดนำความเป็นระเบียบกลับคืนมาจากความไร้ระเบียบได้ดีไปกว่าน้ำในแม่น้ำคงคา^{[ 95 ]}น้ำที่ไหล เช่น ในแม่น้ำ ถือว่าชำระล้างได้ในวัฒนธรรมฮินดู เพราะเชื่อกันว่ามันทั้งดูดซับสิ่งสกปรกและพัดพาสิ่งสกปรกเหล่านั้นออกไป^{[ 95 ]}แม่น้ำคงคาที่ไหลเชี่ยว โดยเฉพาะในบริเวณต้นน้ำ ที่ผู้ที่อาบน้ำต้องจับโซ่ที่ยึดไว้เพื่อไม่ให้ถูกกระแสน้ำพัดพาไปนั้น ชำระล้างได้อย่างดีเยี่ยม^{[ 95 ]}อย่างไรก็ตาม สิ่งที่แม่น้ำคงคาชำระล้างออกไปนั้น ไม่จำเป็นต้องเป็นสิ่งสกปรกทางกายภาพ แต่เป็นสิ่งสกปรกเชิงสัญลักษณ์ มันชำระล้างบาปของผู้ที่อาบน้ำ ไม่ใช่แค่ในปัจจุบัน แต่รวมถึงบาปตลอดชีวิตด้วย^{[ 95 ]}

บทเพลงสรรเสริญแม่น้ำคงคาที่เป็นที่นิยมคือ กังกาลาหิรีซึ่งประพันธ์โดยจาแกนนาถ กวีในศตวรรษที่ 17 ผู้ซึ่งตามตำนานเล่าว่า ถูกขับออกจาก วรรณะ พราหมณ์ ฮินดู เพราะมีความสัมพันธ์กับหญิงมุสลิม หลังจากพยายามอย่างไร้ผลที่จะกลับเข้าสู่ศาสนาฮินดูอีกครั้ง ในที่สุดกวีก็หันไปพึ่งแม่น้ำคงคา ซึ่งเป็นความหวังของผู้สิ้นหวังและเป็นผู้ปลอบโยนในยามสุดท้าย จาแกนนาถและคนรักของเขานั่งอยู่บนขั้นบันไดที่นำไปสู่แม่น้ำ ณ ปัญจคงคาฆัตอันเลื่องชื่อ ใน เมืองพารา ณสี ขณะที่เขาท่องบทกวีแต่ละบท น้ำในแม่น้ำคงคาจะสูงขึ้นทีละขั้น จนในที่สุดก็โอบล้อมคู่รักและพัดพาพวกเขาไป^{[ 95 ]} "ฉันมาหาท่านเหมือนเด็กที่มาหาแม่" คือท่อนเริ่มต้นของกังกาลาหิรี^{[ 96 ]}

ฉันมาหาท่านในฐานะเด็กกำพร้าผู้เปี่ยมด้วยความรักฉันมาหาท่านโดยปราศจากที่พึ่งพิง ผู้ประทานความสงบสุขอันศักดิ์สิทธิ์ฉันมาหาท่านในฐานะคนตกต่ำ ผู้ยกระดับจิตใจทุกคนฉันมาหาท่านด้วยความเจ็บป่วย แพทย์ผู้สมบูรณ์แบบฉันมาหาท่านด้วยหัวใจที่แห้งผากด้วยความกระหาย พระองค์คือมหาสมุทรแห่งไวน์หวานโปรดทำกับฉันตามที่ท่านประสงค์^{[ 96 ]}

พระแม่คงคาเป็นพระชายาของเทพเจ้าชายหลักทั้งสามองค์ในศาสนาฮินดู^{[ 97 ]}ในฐานะคู่ครองของพระพรหม พระนางมักจะเดินทางไปกับพระองค์ในรูปของน้ำในหม้อน้ำ (กามันดาลู) ของพระองค์ ^{[ 97 ]}พระนางยังเป็นพระชายาของพระวิษณุ อีกด้วย ^{[ 97 ]}ไม่เพียงแต่พระนางจะกำเนิดจากพระบาทของพระองค์ในฐานะ พระ วิษณุปาดีใน เรื่อง อวตารเท่านั้น แต่พระนางยังเป็นหนึ่งในพระชายาร่วมของพระองค์ ร่วมกับ พระสารสวตีและพระลักษมี อีกด้วย ^{[ 97 ]}ในเรื่องเล่าที่เป็นที่นิยมเรื่องหนึ่ง พระชายาร่วมทั้งสองเริ่มทะเลาะกันเพราะอิจฉากัน ในขณะที่พระลักษมีพยายามไกล่เกลี่ยการทะเลาะวิวาท พระแม่คงคาและพระสารสวตีกลับสาปแช่งกัน พวกนางสาปแช่งกันให้กลายเป็นแม่น้ำ และนำพาบาปของผู้บูชาที่เป็นมนุษย์ไปโดยการชำระล้าง ในไม่ช้าพระวิษณุผู้เป็นสามีของพวกนางก็เสด็จมาถึงและตัดสินใจที่จะทำให้สถานการณ์สงบลงโดยการแยกเทพธิดาทั้งสองออกจากกัน พระองค์ทรงสั่งให้สารัสวตีแต่งงานกับพรหมะ กังกาแต่งงานกับศิวะ และลักษมี ในฐานะผู้ไกล่เกลี่ยที่ไร้ความผิด ให้เป็นพระมเหสีของพระองค์เอง อย่างไรก็ตาม กังกาและสารัสวตีเสียใจมากกับการจัดสรรนี้ และร้องไห้เสียงดังจนพระวิษณุต้องถอนคำพูดของพระองค์ ผลที่ตามมาคือ ในชีวิตของพวกนางในฐานะแม่น้ำ พวกนางยังคงถูกคิดว่าอยู่กับพระองค์^{[ 98 ]}

ความ สัมพันธ์ระหว่าง พระศิวะกับพระแม่คงคาเป็นที่รู้จักกันดีในตำนานของคงคา^{[ 99 ]}การจุติลงมาของพระแม่คงคา หรืออวตารไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว แต่เป็นการเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยที่พระแม่คงคาจะร่วงหล่นจากสวรรค์ลงมาสู่พระเกศาของพระองค์และถูกทำให้เชื่องตลอดไป^{[ 99 ]}ในศิลปะฮินดู พระศิวะถูกพรรณนาว่าเป็นคงคาธราผู้แบกแม่น้ำคงคา โดยมีพระแม่คงคาปรากฏเป็นสายน้ำที่พุ่งขึ้นมาจากพระเกศาของพระองค์^{[ 99 ]}ความสัมพันธ์ระหว่างพระศิวะกับพระแม่คงคาเป็นทั้งนิรันดร์และใกล้ชิด^{[ 99 ]} บางครั้งพระศิวะถูกเรียกว่าอุมะคงคาปติศวร ("สามีและพระเจ้าของอุมะ (ปารวตี) และคงคา") และพระแม่คงคามักจะทำให้พระชายาที่มีชื่อเสียงมากกว่าของพระศิวะเกิดความหึงหวง^{[ 99 ]}

แม่น้ำคงคาคือศักติหรือพลังงานที่เคลื่อนไหว กระสับกระส่าย และหมุนวน ซึ่งพระศิวะผู้สันโดษและเข้าถึงยากได้ปรากฏบนโลกในรูปแบบนี้^{[ 97 ]}พลังงานที่เคลื่อนไหวนี้ในรูปของน้ำสามารถสัมผัส ลิ้มรส และซึมซับได้^{[ 97 ]}เทพเจ้าแห่งสงครามสกันทะกล่าวกับฤๅษีอากัสตยะในกาศีขันธ์ของสกันทะปุราณะด้วยถ้อยคำเหล่านี้: ^{[ 97 ]}

ไม่ควรแปลกใจเลย ...ว่าแม่น้ำคงคานี้คือพลังที่แท้จริง เพราะไม่ใช่พลังศักติสูงสุดของพระศิวะผู้เป็นนิรันดร์ที่ปรากฏในรูปทรงของน้ำหรือ? แม่น้ำคงคานี้เปี่ยมไปด้วยน้ำทิพย์แห่งความเมตตา ถูกส่งมาเพื่อความรอดของโลกโดยพระศิวะ พระผู้เป็นเจ้าแห่งพระผู้เป็นเจ้าทั้งหลายคนดีไม่ควรคิดว่าแม่น้ำสามสายนี้เหมือนกับแม่น้ำบนโลกอีกพันสายที่เต็มไปด้วยน้ำ^{[ 97 ]}

แม่น้ำคงคาเป็นทั้งมารดาพระแม่คงคา ( mata = มารดา) แห่งการบูชาและวัฒนธรรมฮินดู ทรงยอมรับและให้อภัยทุกสิ่ง^{[ 96 ]}แตกต่างจากเทพีองค์อื่นๆ พระองค์ไม่มีด้านที่ทำลายล้างหรือน่ากลัว แม้ว่าในธรรมชาติแล้วพระองค์อาจเป็นแม่น้ำที่ทำลายล้างได้ก็ตาม^{[ 96 ]}พระองค์ยังเป็นมารดาของเทพเจ้าองค์อื่นๆ อีกด้วย^{[ 100 ]} พระองค์ทรงรับเมล็ดพันธุ์อันร้อนแรงของพระศิวะจากพระ อัคนี เทพเจ้าแห่งไฟซึ่งร้อนเกินไปสำหรับโลกนี้ และทรงทำให้มันเย็นลงในน้ำของพระองค์^{[ 100 ]}การรวมกันนี้ก่อให้เกิดพระสกัณฑะ หรือพระการติเกยะ เทพเจ้าแห่งสงคราม^{[ 100 ]}ในมหาภารตะพระองค์ทรงอภิเษกสมรสกับพระศานตานุ และเป็นมารดาของภีษ มะนักรบผู้กล้าหาญ^{[ 100 ]}เมื่อภีษมะได้รับบาดเจ็บสาหัสในการรบ แม่น้ำคงคาจะออกมาจากน้ำในร่างมนุษย์และร่ำไห้อย่างควบคุมไม่ได้เหนือร่างของเขา^{[ 100 ]}

แม่น้ำคงคาเปรียบเสมือนเลือดเนื้อที่กลั่นกรองแล้วของประเพณีฮินดู เทพเจ้า หนังสือศักดิ์สิทธิ์ และการตรัสรู้^{[ 97 ]}ด้วยเหตุนี้ การบูชาแม่น้ำคงคาจึงไม่จำเป็นต้องมีพิธีกรรมการอัญเชิญ ( avahana ) ในตอนต้นและการขับไล่ ( visarjana ) ในตอนท้าย ซึ่งเป็นสิ่งที่จำเป็นในการบูชาเทพเจ้าอื่น ๆ^{[ 97 ]}ความเป็นเทพของแม่น้ำคงคาเป็นสิ่งที่มีอยู่ทันทีและเป็นนิรันดร์^{[ 97 ]}

ในวัฒนธรรมอินเดียโบราณตอนต้น แม่น้ำคงคาเกี่ยวข้องกับความอุดมสมบูรณ์ น้ำที่ช่วยชำระล้าง และตะกอนอันอุดมสมบูรณ์ที่ให้การหล่อเลี้ยงแก่ผู้คนที่อาศัยอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ^{[ 101 ]}แม่น้ำคงคาเปรียบเสมือนยาแก้ความร้อนระอุของฤดูร้อนในอินเดีย จึงได้รับการยกย่องให้มีคุณสมบัติมหัศจรรย์และได้รับการเคารพในรูปแบบมนุษย์^{[ 102 ]}ในศตวรรษที่ 5 คริสต์ศักราช ตำนานที่ซับซ้อนได้เกิดขึ้นรอบๆ แม่น้ำคงคา ซึ่งปัจจุบันเป็นเทพีองค์หนึ่งและเป็นสัญลักษณ์ของแม่น้ำทั้งหมดในอินเดีย^{[ 103 ]}วัดฮินดูทั่วอินเดียมีรูปปั้นและภาพนูนต่ำของเทพีแกะสลักไว้ที่ทางเข้า ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการชำระล้างบาปของผู้มาสักการะและปกป้องเทพเจ้าภายใน^{[ 104 ]}ในฐานะผู้พิทักษ์สถานที่ศักดิ์สิทธิ์เทพธิดาจึงมักถูกวาดภาพพร้อมเครื่องประดับที่เป็นเอกลักษณ์หลายอย่าง ได้แก่มักระ (สัตว์ประหลาดใต้น้ำรูปร่างคล้ายจระเข้ มักมีงวงคล้ายช้าง) กุมภะ (แจกันที่ล้น) ร่มเงาต่างๆ และขบวนผู้ติดตามที่เป็นมนุษย์ที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ^{[ 105 ]}

สิ่งสำคัญในการระบุตัวตนของเทพธิดาคือมักระซึ่งเป็นพาหนะหรือสัตว์พาหนะของพระนางด้วย มักระเป็นสัญลักษณ์โบราณในอินเดีย มีมาก่อนการปรากฏตัวของเทพธิดาคงคาในงานศิลปะทุกรูปแบบ^{[ 105 ]}มักระมีสัญลักษณ์สองด้าน ด้านหนึ่งเป็นตัวแทนของน้ำและพืชที่ให้ชีวิตในสภาพแวดล้อม อีกด้านหนึ่งเป็นตัวแทนของความกลัว ทั้งความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จักซึ่งเกิดจากการซ่อนตัวอยู่ในน้ำ และความกลัวที่แท้จริงซึ่งเกิดจากการปรากฏตัวให้เห็น^{[ 105 ]} การจับคู่ระหว่าง มักระ กับคงคา ที่ชัดเจนที่สุดที่ยังคงหลงเหลืออยู่คือที่ถ้ำอุทัยคิรีในอินเดียตอนกลาง (ประมาณ ค.ศ. 400) ที่นี่ ในถ้ำที่ 5ด้านข้างรูปหลักของพระวิษณุที่แสดงในร่างหมูป่า เทพธิดาแห่งแม่น้ำสององค์ คงคาและยมุนา ปรากฏอยู่บนพาหนะของพวกเธอ คือมักระและกุรมา (เต่าหรือตะพาบ) ^{[ 105 ]}

มักระมักมีกาณาซึ่งเป็นเด็กชายหรือเด็กเล็กอยู่ใกล้ปากของมัน ดังเช่นที่แสดงในภาพสลักสมัยราชวงศ์คุปตะจากเบสนาการ์อินเดียตอนกลาง ในกรอบซ้ายสุดด้านบน^{[ 106 ]}กาณาเป็นตัวแทนของทั้งลูกหลานและการพัฒนา ( อุดภาวะ ) ^{[ 106 ]} การจับคู่ระหว่าง มักระที่น่าเกรงขามและทำลายชีวิต กับ กาณาที่อ่อนเยาว์และยืนยันชีวิตแสดงให้เห็นถึงสองแง่มุมของแม่น้ำคงคาเอง แม้ว่าเธอจะให้การดำรงชีวิตแก่ผู้คนนับล้าน แต่เธอก็นำมาซึ่งความยากลำบาก การบาดเจ็บ และความตายด้วยการทำให้เกิดน้ำท่วมใหญ่ตามริมฝั่งแม่น้ำ^{[ 107 ]}เทพธิดาคงคายังมีผู้ติดตามที่เป็นคนแคระซึ่งถือกระเป๋าเครื่องสำอาง และบางครั้งเธอก็พิงเขา ราวกับเพื่อพยุงตัว^{[ 104 ]} (ดูตัวอย่างเช่น กรอบที่ 1, 2 และ 4 ด้านบน)

ปุรณะกุมภะหรือหม้อน้ำเต็มเป็นองค์ประกอบที่เห็นได้ชัดเจนเป็นอันดับสองของภาพสัญลักษณ์ของแม่น้ำคงคา^{[ 108 ]}ปรากฏครั้งแรกในภาพนูนต่ำในถ้ำอุทัยคิรี (ศตวรรษที่ 5) และค่อยๆ ปรากฏบ่อยขึ้นเมื่อธีมของเทพธิดามีความสมบูรณ์มากขึ้น^{[ 108 ]}ในศตวรรษที่ 7 ได้กลายเป็นคุณลักษณะที่ได้รับการยอมรับ ดังที่เห็นได้จากตัวอย่างเช่นวัดทศาวตารเมืองเดโอการ์ห์ รัฐอุตตรประเทศ (ศตวรรษที่ 7) วัดตรีมูรติเมืองบาโดลี เมืองจิตตอร์การ์ห์รัฐราชสถาน และที่วัดลักษมเนศวร เมือง คารอด เมืองบิลาสปูร์ รัฐฉัตติสการ์ [ ^{108 ] (}ศตวรรษที่ 9 หรือ 10) และเห็นได้ชัดเจนมากในกรอบที่ 3 ด้านบน และเห็นได้ไม่ชัดเจนในกรอบที่เหลือ หม้อน้ำเต็มซึ่งยังคงได้รับการบูชามาจนถึงทุกวันนี้ เป็นสัญลักษณ์ของพรหม อันไร้รูปร่าง เช่นเดียวกับสตรี ครรภ์ และการเกิด^{[ 109 ]}ยิ่งไปกว่านั้น เทพธิดาแห่งแม่น้ำคงคาและสารัสวตีต่างก็ถือกำเนิดจากหม้อของพระพรหมซึ่งบรรจุน้ำสวรรค์^{[ 109 ]}

ในภาพวาดแรกสุดของพระนางคงคาที่ทางเข้าวัด พระนางปรากฏประทับยืนอยู่ใต้กิ่งไม้ที่ยื่นออกมา ดังที่เห็นได้ในถ้ำอุทัยคิรีเช่นกัน^{[ 110 ]}อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้า ร่มที่ปกคลุมต้นไม้ก็ได้วิวัฒนาการเป็นฉัตรหรือร่มที่ถือโดยผู้ติดตาม ตัวอย่างเช่น ในวัดทศาวตารที่เดโอการ์ในศตวรรษที่ 7 ^{[ 110 ]} (สามารถมองเห็นร่มได้อย่างชัดเจนในภาพที่ 3 ด้านบน สามารถมองเห็นก้านของร่มได้ในภาพที่ 4 แต่ส่วนที่เหลือหักไปแล้ว) ร่มมีการเปลี่ยนแปลงอีกครั้งในวัดที่คารอด บิลาสปูร์ (ศตวรรษที่ 9 หรือ 10) ซึ่งร่มมีรูปร่างเป็นดอกบัว^{[ 110 ]}และอีกครั้งที่วัดตรีมูรติที่บาโดลี ซึ่งร่มถูกแทนที่ด้วยดอกบัวทั้งหมด^{[ 110 ]}

เมื่อภาพสัญลักษณ์พัฒนาขึ้น ช่างแกะสลัก โดยเฉพาะในอินเดียตอนกลาง ได้สร้างฉากที่มีชีวิตชีวาของเทพธิดา พร้อมด้วยเหล่าบริวาร และสื่อถึงราชินีที่กำลังเดินทางไปยังแม่น้ำเพื่ออาบน้ำ^{[ 111 ]}ภาพนูนต่ำที่คล้ายกับภาพในกรอบที่ 4 ข้างต้น ได้รับการอธิบายไว้ในPal 1997 หน้า43ดังนี้: 

ภาพนูนต่ำทั่วไปในศตวรรษที่ 9 ซึ่งครั้งหนึ่งเคยตั้งอยู่ที่ทางเข้าของวัด แสดงให้เห็นเทพีคงคาในฐานะหญิงสาวผู้มีรูปร่างอวบอิ่มพร้อมด้วยบริวาร ตามแบบแผนทางสัญลักษณ์ เธอยืนอย่างสง่างามบน พาหนะ มักระที่ ประกอบขึ้นจากหลายส่วน และถือหม้อน้ำ คนรับใช้ร่างเล็กถือกระเป๋าเครื่องสำอางของเธอ และ หญิงสาวคนหนึ่งถือลำต้นของใบบัวยักษ์ซึ่งทำหน้าที่เป็นร่มของเจ้านายของเธอ บุคคลที่สี่คือผู้พิทักษ์ชาย บ่อยครั้งในภาพนูนต่ำเช่นนี้ หาง ของมักระจะแผ่ขยายออกไปอย่างงดงามเป็นลวดลายม้วนงอซึ่งเป็นสัญลักษณ์ทั้งพืชพรรณและน้ำ^{[ 104 ]}

กุมภ์เมลาเป็นการแสวงบุญ ครั้งใหญ่ของ ชาวฮินดูที่ชาวฮินดูมารวมตัวกันที่แม่น้ำคงคา กุมภ์เมลา ปกติ จะจัดขึ้นทุก 3 ปี กุมภ์เมลา อาร์ด (ครึ่งกุมภ์) จะจัดขึ้นทุก 6 ปีที่หริทวรและประยาคราช [ ^{112 ] กุมภ์}เมลาปุรณะ (สมบูรณ์) จะจัดขึ้นทุก 12 ปี^{[ 113 ]}ใน 4 สถานที่ ( ตรีเวณี สังคัม (ประยาคราช) หริทวรอุชไจน์และนาชิก ) มหากุมภ์เมลา (ยิ่งใหญ่) ซึ่งจัดขึ้นหลังจาก 'ปุรณะกุมภ์เมลา' 12 ครั้ง หรือ 144 ปี จะจัดขึ้นที่ประยาคราช^{[ 113 ]}

กิจกรรมหลักของเทศกาลคือการอาบน้ำตามพิธีกรรมริมฝั่งแม่น้ำ กิจกรรมอื่นๆ ได้แก่ การสนทนาทางศาสนา การร้องเพลงสวด การเลี้ยงอาหารแก่ผู้ศักดิ์สิทธิ์ทั้งชายและหญิงและคนยากจน และการชุมนุมทางศาสนาเพื่ออภิปรายและกำหนดมาตรฐานหลักคำสอน กุมภ์เมลาเป็นเทศกาลแสวงบุญที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุด^{[ 114 ] [ 115 ]}ผู้ศักดิ์สิทธิ์ทั้งชายและหญิงหลายพันคนเข้าร่วม และความศักดิ์สิทธิ์ของเทศกาลส่วนหนึ่งก็มาจากสิ่งนี้นักบวชจะสวมผ้าสีเหลืองอมส้มและทาเถ้าและผงบนผิวหนังตามข้อกำหนดของประเพณีโบราณ บางคนเรียกว่านาคา สันยาสีอาจไม่สวมเสื้อผ้าใดๆ^{[ 116 ] [ 117 ]}

เมกาสเธเนส นักมานุษยวิทยาชาวกรีกที่เดินทางมาเยือนอินเดียในช่วงศตวรรษที่ 3 ก่อนคริสต์ศักราช เมื่อราชวงศ์เมารยะปกครองอินเดีย ได้บรรยายถึงการมีอยู่ของคลองในที่ราบแม่น้ำคงคา เกาติลยะ (หรือที่รู้จักกันในชื่อชานักยะ ) ที่ปรึกษาของจันทรคุปตะ เมารยะผู้ก่อตั้งจักรวรรดิเมารยะได้รวมการทำลายเขื่อนและคันกั้นน้ำไว้เป็นกลยุทธ์ในระหว่างสงคราม^{[ 121 ]}ฟิรุซ ชาห์ ตุกห์ลักได้สร้างคลองจำนวนมาก โดยคลองที่ยาวที่สุดมีความยาว240 กิโลเมตร (150 ไมล์)สร้างขึ้นในปี 1356 บนแม่น้ำยมุนา ปัจจุบันรู้จักกันในชื่อคลองยมุนาตะวันตก แต่ได้เสื่อมโทรมลงและได้รับการบูรณะหลายครั้งจักรพรรดิโมกุลชาห์ จาฮานได้สร้างคลองชลประทานบนแม่น้ำยมุนาในช่วงต้นศตวรรษที่ 17 คลองนี้ถูกทิ้งร้างจนกระทั่งปี 1830 เมื่อได้เปิดใช้งานอีกครั้งในชื่อคลองยมุนาตะวันออก ภายใต้การควบคุมของอังกฤษ คลองที่เปิดใหม่นี้กลายเป็นต้นแบบสำหรับคลองแม่น้ำคงคาตอนบนและโครงการคลองอื่นๆ ที่ตามมา^{[ 118 ]}  

คลองแห่งแรกของอังกฤษในอินเดีย (ซึ่งไม่มีต้นกำเนิดมาจากอินเดีย) คือคลองคงคาที่สร้างขึ้นระหว่างปี 1842 ถึง 1854 ^{[ 122 ]} แนวคิดนี้ริเริ่มโดยพันเอกจอห์น รัสเซลล์ โคลวิน ในปี 1836 แต่ในตอนแรกเซอร์ โพรบี โทมัส คอทลีย์สถาปนิกผู้ออกแบบคลอง ไม่ได้แสดงความกระตือรือร้นมากนัก เนื่องจากเขาไม่เห็นด้วยกับการขุดคลองผ่านพื้นที่ราบต่ำกว้างใหญ่เพื่อไปยังพื้นที่สูงที่แห้งแล้งกว่า อย่างไรก็ตาม หลังจากเกิดภาวะทุพภิกขภัยในอักราในปี 1837–38ซึ่งฝ่ายบริหารของบริษัทอีสต์อินเดีย ใช้เงิน 2,300,000 รูปีในการบรรเทาทุกข์จากภาวะทุพภิกขภัย แนวคิดเรื่องคลองจึงดูน่าสนใจมากขึ้นสำหรับคณะกรรมการบริหารของบริษัทที่คำนึงถึงงบประมาณ ในปี พ.ศ. 2382 ผู้ว่าการทั่วไปแห่งอินเดียลอร์ดออคแลนด์ด้วยความยินยอมของศาล ได้อนุมัติเงินทุนให้แก่ Cautley เพื่อทำการสำรวจพื้นที่ทั้งหมดซึ่งอยู่ใต้และรอบๆ เส้นทางที่วางแผนไว้ของคลอง นอกจากนี้ ศาลกรรมการยังได้ขยายขอบเขตของคลองที่วางแผนไว้อย่างมาก ซึ่งเนื่องจากความรุนแรงและขอบเขตทางภูมิศาสตร์ของภาวะอดอยาก พวกเขาจึงถือว่าคลองนี้ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของภูมิภาคDoab ^{[ 123 ]}

อย่างไรก็ตาม ความกระตือรือร้นนั้นกลับอยู่ได้ไม่นาน ผู้สืบทอดตำแหน่งผู้ว่าการทั่วไปต่อจากออคแลนด์ คือลอร์ดเอลเลนโบโรห์ ดูเหมือนจะไม่ค่อยเห็นด้วยกับโครงการก่อสร้างขนาดใหญ่ และตลอดระยะเวลาดำรงตำแหน่งของเขา เขาได้ระงับเงินทุนจำนวนมากสำหรับโครงการนี้ จนกระทั่งในปี 1844 เมื่อลอร์ดฮาร์ดิง ผู้ว่าการทั่วไปคนใหม่ ได้รับการแต่งตั้ง ความกระตือรือร้นและเงินทุนอย่างเป็นทางการจึงกลับคืนสู่โครงการคลองคงคาอีกครั้ง แม้ว่าความติดขัดที่เกิดขึ้นในช่วงนั้นจะส่งผลกระทบต่อสุขภาพของคอทลีย์และทำให้เขาต้องกลับไปอังกฤษในปี 1845 เพื่อพักฟื้น แต่การเดินทางไปยุโรปของเขาก็ทำให้เขามีโอกาสได้ศึกษาเกี่ยวกับงานด้านไฮดรอลิกในสหราชอาณาจักรและอิตาลี เมื่อเขากลับมายังอินเดีย ก็มีบุคคลที่ให้การสนับสนุนมากขึ้นเข้ามาบริหารงาน ทั้งในมณฑลทางตะวันตกเฉียงเหนือโดยมีเจมส์ โทมาสันเป็นรองผู้ว่าการ และในบริติชอินเดียโดยมีลอร์ดดัลฮาวซีเป็นผู้ว่าการทั่วไป การก่อสร้างคลองภายใต้การดูแลของคอทลีย์จึงดำเนินไปอย่างเต็มที่ คลองยาว560 กิโลเมตร (350 ไมล์) พร้อมด้วย เส้นทางสาขา อีก 480 กิโลเมตร (300 ไมล์) ทอดยาวจากต้นน้ำใน Haridwar แยกออกเป็นสองสาขาด้านล่าง Aligarhและบรรจบกับแม่น้ำยมุนา (Jumna ในแผนที่) สายหลักในEtawahและแม่น้ำคงคาใน Kanpur (Cawnpore ในแผนที่) คลองคงคาซึ่งต้องใช้เงินลงทุนทั้งหมด 2.15 ล้านปอนด์ เปิดอย่างเป็นทางการในปี 1854 โดยลอร์ดดัลฮาวซี^{[ 124 ]}ตามที่นักประวัติศาสตร์ Ian Stone กล่าวไว้:     

คลองนี้เป็นคลองที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีการพยายามสร้างในโลก มีความยาวมากกว่าคลองชลประทานหลักของแคว้นลอมบาร์ดี และอียิปต์รวมกันถึงห้าเท่า และยาวกว่าคลองเดินเรือที่ใหญ่ที่สุดของสหรัฐอเมริกาอย่าง คลองเพนซิ ลเว เนียถึงหนึ่งในสาม

เขื่อนขนาดใหญ่ที่ฟารักกาเปิดใช้งานเมื่อวันที่ 21 เมษายน พ.ศ. 2518 ^{[ 125 ]}ตั้งอยู่ใกล้กับจุดที่แม่น้ำสายหลักไหลเข้าสู่บังกลาเทศ และแม่น้ำสาขาฮูกลี (หรือที่รู้จักกันในชื่อภากิราธี) ไหลผ่านรัฐเบงกอลตะวันตกผ่านเมืองโกลกาตา เขื่อนแห่งนี้ซึ่งส่งน้ำไปยังสาขาฮูกลีของแม่น้ำโดย คลองส่งน้ำยาว 42 กิโลเมตร (26 ไมล์)และการจัดการการไหลของน้ำเป็นแหล่งที่มาของข้อพิพาทกับบังกลาเทศมาอย่างยาวนาน^{[ 126 ]}สนธิสัญญาน้ำคงคาอินโด-บังกลาเทศที่ลงนามในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2539 ได้กล่าวถึงประเด็นการแบ่งปันน้ำบางประการระหว่างอินเดียและบังกลาเทศ^{[ 125 ]}มีเขื่อนลาฟคุชขวางแม่น้ำคงคาในเมืองกานปูร์  

เขื่อนเทห์รีถูกสร้างขึ้นบน แม่น้ำ ภคิรธีซึ่งเป็นสาขาของแม่น้ำคงคา ตั้งอยู่ ห่างจากเมืองกาเนศประยาค 1.5 กิโลเมตร ซึ่งเป็นสถานที่ที่ภิลางคานามาบรรจบกับแม่น้ำภคิรธี แม่น้ำภคิรธีถูกเรียกว่าแม่น้ำคงคาตามชื่อเมืองเทวประยาค^{[ 127 ]}การก่อสร้างเขื่อนในพื้นที่เสี่ยงต่อแผ่นดินไหว^{[ 128 ]}ถือเป็นที่ถกเถียงกัน^{[ 129 ]}

เขื่อนบันสาครถูกสร้างขึ้นบนแม่น้ำโซเนซึ่งเป็นสาขาของแม่น้ำคงคา เพื่อใช้ในการชลประทานและการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำ^{[ 130 ]}น้ำท่วมจากแม่น้ำคงคาพร้อมกับน้ำจากแม่น้ำพรหมบุตรสามารถส่งไปยังพื้นที่ลุ่มน้ำฝั่งขวาส่วนใหญ่ รวมถึงภาคกลางและภาคใต้ของอินเดียได้ โดยการสร้างอ่างเก็บน้ำชายฝั่งเพื่อกักเก็บน้ำในบริเวณทะเลอ่าวเบงกอล^{[ 131 ]}

การท่องเที่ยวเป็นกิจกรรมที่เกี่ยวข้องอีกอย่างหนึ่ง เมืองศักดิ์สิทธิ์สามแห่งของศาสนาฮินดู ได้แก่ ฮาริดวาร์ ปรายาคราช และวาราณสี ดึงดูดผู้แสวงบุญนับล้านให้มาอาบน้ำในแม่น้ำคงคา ซึ่งเชื่อกันว่าจะชำระล้างบาปและช่วยให้บรรลุความรอด แก่งน้ำเชี่ยวกรากของแม่น้ำคงคายังเป็นที่นิยมสำหรับการล่องแก่งในเมืองริชิเกศ ดึงดูดนักผจญภัยในช่วงฤดูร้อน เมืองหลายแห่ง เช่น กานปุระ โกลกาตา และปัตนา ได้พัฒนาทางเดินริมแม่น้ำตามริมฝั่งเพื่อดึงดูดนักท่องเที่ยว^{[ 133 ] [ 134 ] [ 135 ] [ 136 ]}

มีการประมาณการว่ามีปลาประมาณ 350 ชนิดอาศัยอยู่ในลุ่มน้ำคงคาทั้งหมด รวมถึงปลาเฉพาะถิ่นหลายชนิด[ 141 ^{]ในการ}ศึกษาครั้งสำคัญในปี 2550-2552 เกี่ยวกับปลาในลุ่มน้ำคงคา (รวมถึงแม่น้ำคงคาและสาขาต่างๆ แต่ไม่รวมลุ่มน้ำพรหมบุตรและเมฆนา) พบว่ามีปลาทั้งหมด 143 ชนิด รวมถึงปลาต่างถิ่นที่นำเข้ามา 10 ชนิด [ ^{142 ]}อันดับที่มีความหลากหลายมากที่สุดคือCypriniformes (ปลาบาร์บและญาติ), Siluriformes (ปลาแคทฟิช) และPerciformes (ปลาเพอร์ซิฟอร์ม) ซึ่งแต่ละอันดับประกอบด้วย ^ปลาประมาณ 50%, 23% และ 14% ของจำนวนปลาทั้งหมดในลุ่มน้ำ^{[ 142 ]}

มีความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างส่วนต่างๆ ของลุ่มแม่น้ำ แต่Cyprinidaeมีความหลากหลายมากที่สุดตลอดทั้งลุ่ม ในส่วนบน (โดยประมาณเท่ากับส่วนของลุ่มในรัฐอุตตราขันธ์) มีการบันทึกชนิดพันธุ์มากกว่า 50 ชนิด และ Cyprinidae เพียงอย่างเดียวคิดเป็นเกือบ 80% ตามด้วยBalitoridae (ประมาณ 15.6%) และSisoridae (ประมาณ 12.2%) ^{[ 142 ]}ส่วนของลุ่มแม่น้ำคงคาที่ระดับความสูงเหนือ ระดับ น้ำ ทะเล 2,400–3,000 เมตร (7,900–9,800 ฟุต)โดยทั่วไปจะไม่มีปลา สกุลทั่วไปที่พบในระดับความสูงนี้ ได้แก่Schizothorax , Tor , Barilius , NemacheilusและGlyptothorax ^{[ 142 ]}มีการบันทึกชนิดพันธุ์ประมาณ 100 ชนิดจากส่วนกลางของลุ่มน้ำ (โดยประมาณเท่ากับส่วนต่างๆ ในรัฐอุตตรประเทศและบางส่วนของรัฐพิหาร) และมากกว่า 55% ของชนิดพันธุ์เหล่านี้อยู่ในวงศ์ Cyprinidae ตามด้วยวงศ์Schilbeidae (ประมาณ 10.6%) และวงศ์ Clupeidae (ประมาณ 8.6%) ^{[ 142 ]}ส่วนล่างของลุ่มน้ำ (โดยประมาณเท่ากับลุ่มน้ำในบางส่วนของรัฐพิหารและรัฐเบงกอลตะวันตก) ประกอบด้วยที่ราบน้ำท่วมถึงขนาดใหญ่และเป็นที่อยู่อาศัยของชนิดพันธุ์เกือบ 100 ชนิด ประมาณ 46% ของชนิดพันธุ์เหล่านี้อยู่ในวงศ์ Cyprinidae ตามด้วยวงศ์ Schilbeidae (ประมาณ 11.4%) และวงศ์ Bagridae (ประมาณ 9%) ^{[ 142 ]}  

ลุ่มแม่น้ำคงคาเป็นแหล่งประมงที่สำคัญ แต่ปริมาณการจับปลาได้ลดลงในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา ใน ภูมิภาค Prayagrajซึ่งอยู่ตอนกลางของลุ่มแม่น้ำ ปริมาณการจับปลาคาร์พลดลงจาก 424.91 เมตริกตันในช่วงปี 1961–1968 เหลือ 38.58 เมตริกตันในช่วงปี 2001–2006 และปริมาณการจับปลาดุกลดลงจาก 201.35 เมตริกตันในช่วงปี 1961–1968 เหลือ 40.56 เมตริกตันในช่วงปี 2001–2006 ^{[ 142 ]}ใน ภูมิภาค Patnaซึ่งอยู่ตอนล่างของลุ่มแม่น้ำ ปริมาณการจับปลาคาร์พลดลงจาก 383.2 เมตริกตันเหลือ 118 เมตริกตัน และปลาดุกลดลงจาก 373.8 เมตริกตันเหลือ 194.48 เมตริกตัน^{[ 142 ]}ปลาบางชนิดที่จับได้ทั่วไปในการประมง ได้แก่ปลาแคทลา ( Catla catla ), ปลามาห์ซีร์สีทอง ( Tor putitora ), ปลา มาห์ซีร์ทอร์ ( Tor tor ) , ปลาโรฮู ( Labeo rohita ), ปลา แคทฟิชเดินได้ ( Clarias batrachus ), ปลาแคทฟิชแพงกัส ( Pangasius pangasius ), ปลาแคทฟิชกูนช์ ( Bagarius ), ปลาช่อน ( Channa ), ปลาขนนกสีบรอนซ์ ( Notopterus notopterus ) และปลานม ( Chanos chanos ) ^{[ 21 ] [ 142 ]}

ลุ่มแม่น้ำคงคาเป็นแหล่งอาศัยของปลาประมาณ 30 ชนิดที่อยู่ในรายชื่อสัตว์ ใกล้สูญพันธุ์โดยปัญหาหลักคือ การจับปลามากเกินไป (บางครั้งผิดกฎหมาย) มลภาวะ การดึงน้ำไปใช้การตกตะกอนและชนิดพันธุ์ต่างถิ่นที่รุกราน^{[ 142 ]}ในบรรดาสัตว์ใกล้สูญพันธุ์นั้นมีปลาฉลามคงคา ( Glyphis gangeticus ) ซึ่งอยู่ ในภาวะใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง^{[ 143 ]}ปลาหลายชนิดอพยพย้ายถิ่นระหว่างส่วนต่างๆ ของแม่น้ำ แต่การเคลื่อนย้ายเหล่านี้อาจถูกขัดขวางโดยการสร้างเขื่อน^{[ 142 ]}

บริเวณหลักของแม่น้ำคงคาเป็นที่อยู่อาศัยของจระเข้ปากยาว ( Gavialis gangeticus ) และจระเข้ปากแหลม ( Crocodylus palustris ) ส่วนบริเวณปากแม่น้ำคงคาเป็นที่อยู่อาศัยของจระเข้น้ำเค็ม ( C. porosus ) ในบรรดาเต่าที่อาศัยอยู่ในน้ำและกึ่งน้ำจำนวนมากในลุ่มแม่น้ำคงคา ได้แก่เต่าแม่น้ำเหนือ ( Batagur baska ; พบเฉพาะในส่วนล่างสุดของลุ่มน้ำ), เต่าหลังคาสามแถบ ( B. dhongoka ), เต่าหลังคาหัวแดง ( B. kachuga ), เต่าบ่อดำ ( Geoclemys hamiltonii ), เต่าแม่น้ำพรหมณี ( Hardella thurjii ), เต่าดำอินเดีย ( Melanochelys trijuga ), เต่าตาอินเดีย ( Morenia petersi ), เต่าหลังคาสีน้ำตาล ( Pangshura smithii ), เต่าหลังคาอินเดีย ( Pangshura tecta ), เต่าเต็นท์อินเดีย ( Pangshura tentoria ), เต่ากระดองแบนอินเดีย ( Lissemys punctata ), เต่ากระดองนิ่มหัวแคบอินเดีย ( Chitra indica ), เต่ากระดองนิ่มอินเดีย ( Nilssonia gangetica ), เต่ากระดองนิ่มนกยูงอินเดีย ( N. hurum ) และเต่ากระดองนิ่มยักษ์ของแคนเตอร์ ( Pelochelys cantorii (เฉพาะในส่วนล่างสุดของลุ่มแม่น้ำคงคา) ^{[ 145 ]}ส่วนใหญ่อยู่ในภาวะเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์อย่างร้ายแรง^{[ 145 ]}

สัตว์ที่มีชื่อเสียงที่สุดของแม่น้ำนี้คือโลมาแม่น้ำคงคา น้ำจืด ( Platanista gangetica gangetica ) ^{[ 137 ]}ซึ่งได้รับการประกาศให้เป็นสัตว์น้ำประจำชาติของ อินเดีย ^{[ 146 ]}

โลมาชนิดนี้เคยอาศัยอยู่เป็นฝูงใหญ่ใกล้ศูนย์กลางเมืองในแม่น้ำคงคาและแม่น้ำพรหมบุตร แต่ปัจจุบันถูกคุกคามอย่างหนักจากมลพิษ การสร้างเขื่อน และวิธีการจับปลาที่ไม่เหมาะสม^{[ 147 ]}จำนวนของพวกมันลดลงเหลือเพียงหนึ่งในสี่ของจำนวนเมื่อสิบห้าปีก่อน และพวกมันได้สูญพันธุ์ไปแล้วในแม่น้ำสาขาหลักของแม่น้ำคงคา^{[ e ]}การสำรวจในปี 2012 โดยกองทุนสัตว์ป่าโลกพบว่าเหลือเพียง 3,000 ตัวในลุ่มน้ำของระบบแม่น้ำทั้งสอง^{[ 148 ]}

โลมาแม่น้ำคงคาเป็นหนึ่งในโลมาน้ำจืด แท้ๆ เพียงห้าชนิด ในโลก โลมาอีกสี่ชนิดได้แก่โลมา แม่น้ำแยงซี ( Lipotes vexillifer ) แห่งแม่น้ำแยงซีในประเทศจีน ซึ่งปัจจุบันอาจสูญพันธุ์ไปแล้วโลมาแม่น้ำสินธุแห่งแม่น้ำสินธุในประเทศปากีสถาน โลมาแม่น้ำอะมาซอนแห่งแม่น้ำอะมาซอนในทวีปอเมริกาใต้ และโลมาแม่น้ำอารากัว (ไม่ถือว่าเป็นสายพันธุ์แยกต่างหากจนกระทั่งปี 2014 ^{[ 149 ]} ) แห่ง ลุ่มน้ำ อารากัว-โตกันตินส์ในประเทศบราซิล มีโลมาทะเลหลายชนิดที่มีถิ่นที่อยู่ครอบคลุมแหล่งน้ำจืดบางแห่ง แต่โลมาทั้งห้าชนิดนี้เป็นโลมาเพียงชนิดเดียวที่อาศัยอยู่ในแม่น้ำและทะเลสาบน้ำจืดเท่านั้น^{[ 140 ]}

ที่ราบสูงทิเบตเป็นแหล่งกักเก็บน้ำแข็งที่ใหญ่เป็นอันดับสามของโลก ฉิน ต้าเหอ อดีตหัวหน้าสำนักงานอุตุนิยมวิทยาแห่งประเทศจีน กล่าวว่า อัตราการละลายของน้ำแข็งที่รวดเร็วและอุณหภูมิที่สูงขึ้นในช่วงที่ผ่านมาจะเป็นผลดีต่อภาคเกษตรกรรมและการท่องเที่ยวในระยะสั้น แต่ก็มีการเตือนอย่างหนักแน่นว่า:

อุณหภูมิกำลังเพิ่มสูงขึ้นเร็วกว่าที่อื่นในประเทศจีนถึงสี่เท่า และธารน้ำแข็งทิเบตกำลังถอยร่นด้วยความเร็วที่สูงกว่าที่อื่นใดในโลก ... ในระยะสั้น สิ่งนี้จะทำให้ทะเลสาบขยายตัวและนำมาซึ่งน้ำท่วมและโคลนถล่ม ... ในระยะยาว ธารน้ำแข็งเป็นเส้นชีวิตที่สำคัญสำหรับแม่น้ำในเอเชีย รวมถึงแม่น้ำสินธุและแม่น้ำคงคา เมื่อธารน้ำแข็งหายไป แหล่งน้ำในภูมิภาคเหล่านั้นจะตกอยู่ในอันตราย^{[ 150 ]}

ในปี 2550 คณะกรรมการระหว่างรัฐบาลว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ (IPCC) ในรายงานฉบับที่สี่ระบุว่าธารน้ำแข็งในเทือกเขาหิมาลัยซึ่งเป็นแหล่งน้ำของแม่น้ำคงคาเสี่ยงต่อการละลายภายในปี 2568 ^{[ 151 ]}ปัจจุบัน IPCC ได้ถอนคำทำนายดังกล่าวแล้ว เนื่องจากแหล่งที่มาดั้งเดิมยอมรับว่าเป็นการคาดเดา และแหล่งที่มาที่อ้างถึงนั้นไม่ใช่ผลการวิจัยที่ผ่านการตรวจสอบโดยผู้ทรงคุณวุฒิ^{[ f ]}ในแถลงการณ์ของ IPCC ยังคงยืนยันในข้อสรุปทั่วไปเกี่ยวกับธารน้ำแข็งในเทือกเขาหิมาลัยที่เสี่ยงต่อภาวะโลกร้อน (ซึ่งส่งผลให้เกิดความเสี่ยงต่อการไหลของน้ำลงสู่ลุ่มแม่น้ำคงคา) การศึกษาหลายชิ้นชี้ให้เห็นว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศจะส่งผลกระทบต่อทรัพยากรน้ำในลุ่มแม่น้ำคงคา รวมถึงการไหลของน้ำในช่วงฤดูร้อน (ฤดูมรสุม) ที่เพิ่มขึ้น และปริมาณน้ำไหลสูงสุดอาจส่งผลให้ความเสี่ยงต่อการเกิดน้ำท่วมเพิ่มขึ้น^{[ 152 ]}

นอกจากมลพิษที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แล้ว การขาดแคลนน้ำก็ยิ่งแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด บางส่วนของแม่น้ำแห้งสนิทแล้ว บริเวณรอบๆ เมืองพาราณสี แม่น้ำเคยมีความลึกเฉลี่ย60 เมตร (200 ฟุต)แต่ในบางแห่งเหลือเพียง10 เมตร (33 ฟุต)เท่านั้น^{[ 179 ]}    

เพื่อรับมือกับปัญหาการขาดแคลนน้ำเรื้อรัง อินเดียจึงใช้เครื่องสูบน้ำบาดาลไฟฟ้า รถบรรทุกน้ำที่ใช้เครื่องยนต์ดีเซล และโรงไฟฟ้าที่ใช้ถ่านหินเป็นเชื้อเพลิง หากประเทศพึ่งพาการแก้ไขปัญหาระยะสั้นที่ใช้พลังงานสูงเหล่านี้มากขึ้นเรื่อยๆ สภาพภูมิอากาศของโลกทั้งใบก็จะได้รับผลกระทบ อินเดียอยู่ภายใต้แรงกดดันอย่างมากที่จะพัฒนาศักยภาพทางเศรษฐกิจไปพร้อมๆ กับการปกป้องสิ่งแวดล้อม ซึ่งมีเพียงไม่กี่ประเทศเท่านั้นที่ทำได้สำเร็จ สิ่งที่อินเดียทำกับน้ำจะเป็นบททดสอบว่าการผสมผสานดังกล่าวเป็นไปได้หรือไม่^{[ 180 ]}

การขุดเหมืองหินและทรายอย่างผิดกฎหมายในลำน้ำคงคาเพื่อใช้ในงานก่อสร้างเป็นปัญหามานานแล้วในเขตฮาริดวาร์รัฐอุตตราขันธ์ ซึ่งเป็นบริเวณที่ลำน้ำคงคาไหลลงสู่ที่ราบเป็นครั้งแรก แม้ว่าจะมีการห้ามทำเหมืองหินในพื้นที่จัดงานกุมภ์เมลา  ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ 140 ตาราง^{กิโลเมตร}ในฮาริดวาร์แล้วก็ตาม^{[ 181 ]}