การตั้งถิ่นฐานตามชายฝั่งอาณานิคมให้ความสำคัญกับการเป็นเจ้าของที่ดินสำหรับเกษตรกรรายบุคคล และเมื่อประชากรเพิ่มขึ้น พวกเขาก็ผลักดันไปทางตะวันตกเพื่อหาที่ดินทำกินใหม่^{[ 37 ]}ต่างจากอังกฤษที่ เจ้าของ ที่ดินจำนวนน้อยเป็นเจ้าของที่ดินส่วนใหญ่ การเป็นเจ้าของที่ดินในอเมริกาเป็นเรื่องง่าย ราคาถูก และแพร่หลาย การเป็นเจ้าของที่ดินนำมาซึ่งความเป็นอิสระในระดับหนึ่ง รวมถึงสิทธิในการออกเสียงเลือกตั้งในระดับท้องถิ่นและระดับจังหวัด การตั้งถิ่นฐานทั่วไปในนิวอิงแลนด์ค่อนข้างกะทัดรัดและเล็ก มีพื้นที่น้อยกว่าหนึ่งตารางไมล์ ความขัดแย้งกับชนพื้นเมืองอเมริกันเกิดขึ้นจากประเด็นทางการเมือง กล่าวคือใครจะเป็นผู้ปกครอง^{[ 38 ]}พื้นที่ชายแดนยุคแรกทางตะวันออกของเทือกเขาแอปปาเลเชียน ได้แก่ หุบเขาแม่น้ำคอนเนตทิคัต^{[ 39 ]}และนิวอิงแลนด์ตอนเหนือ (ซึ่งเป็นการเคลื่อนตัวไปทางเหนือ ไม่ใช่ทางตะวันตก) ^{[ 40 ]}

ผู้ตั้งถิ่นฐานในเขตชายแดนมักเชื่อมโยงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นแยกกันเพื่อบ่งชี้ถึงการสมคบคิดของชาวอินเดียนแดงที่จะโจมตีพวกเขา แต่เหตุการณ์เหล่านี้ขาดมิติทางการทูตของฝรั่งเศสหลังจากปี 1763 หรือการเชื่อมโยงของสเปนหลังจากปี 1820 ^{[ 41 ]}

ชายแดนส่วนใหญ่ประสบกับความขัดแย้งมากมาย^{[ 42 ]} สงคราม ฝรั่งเศสและอินเดียนแดงปะทุขึ้นระหว่างอังกฤษและฝรั่งเศส โดยฝรั่งเศสชดเชยฐานประชากรอาณานิคมขนาดเล็กของตนด้วยการเกณฑ์กองกำลังรบของชนพื้นเมืองมาเป็นพันธมิตร สงครามขนาดใหญ่หลายครั้งที่ลุกลามมาจากสงครามในยุโรปจบลงด้วยชัยชนะอย่างสมบูรณ์ของอังกฤษในสงครามเจ็ดปี ทั่วโลก ในสนธิสัญญาสันติภาพปี 1763ฝรั่งเศสได้ยกดินแดนเกือบทั้งหมดให้ โดยดินแดนทางตะวันตกของแม่น้ำมิสซิสซิปปี รวมถึงฟลอริดาและนิวออร์ลีนส์ ตกเป็นของสเปน ส่วนดินแดนทางตะวันออกของแม่น้ำมิสซิสซิปปีและสิ่งที่ปัจจุบันคือแคนาดา ตกเป็นของอังกฤษ

ไม่ว่าจะเกิดสงครามหรือไม่ ชาวอเมริกันก็เคลื่อนย้ายข้ามเทือกเขาแอปปาเลเชียนไปยังเพนซิลเวเนียตะวันตก ซึ่งปัจจุบันคือเวสต์เวอร์จิเนีย และพื้นที่ในโอไฮโอ เคนตักกี้ และเทนเนสซี ในการตั้งถิ่นฐานทางใต้ผ่านช่องเขาคัมเบอร์แลนด์ผู้นำที่มีชื่อเสียงที่สุดคือแดเนียล บูน [ ^{43 ] จอ}ร์จ วอชิงตันหนุ่มส่งเสริมการตั้งถิ่นฐานในเวอร์จิเนียตะวันตกและสิ่งที่ปัจจุบันคือเวสต์เวอร์จิเนียบนที่ดินที่รัฐบาลมอบให้แก่เขาและทหารของเขาเพื่อเป็นการตอบแทนการรับใช้ในช่วงสงครามในกองกำลังอาสาสมัครของเวอร์จิเนีย การตั้งถิ่นฐานทางตะวันตกของเทือกเขาแอปปาเลเชียนถูกระงับชั่วคราวโดยพระราชกฤษฎีกาในปี 1763ซึ่งห้ามการตั้งถิ่นฐานในพื้นที่นี้สนธิสัญญาฟอร์ตสแตนวิกซ์ (1768) เปิดพื้นที่ทางตะวันตกส่วนใหญ่ให้ผู้บุกเบิกเข้ามาตั้งถิ่นฐานอีกครั้ง^{[ 44 ]}

นโยบายที่ดินของประเทศใหม่เป็นแบบอนุรักษ์นิยม โดยให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับความต้องการของผู้ตั้งถิ่นฐานทางตะวันออก^{[ 48 ]}เป้าหมายที่ทั้งสองฝ่ายแสวงหาในช่วงปี 1790–1820 คือ การขยายเศรษฐกิจ หลีกเลี่ยงการดึงแรงงานฝีมือที่จำเป็นในภาคตะวันออกออกไป กระจายที่ดินอย่างชาญฉลาด ขายในราคาที่เหมาะสมสำหรับผู้ตั้งถิ่นฐาน แต่สูงพอที่จะชำระหนี้ของประเทศ ชี้แจงกรรมสิทธิ์ทางกฎหมาย และสร้างเศรษฐกิจตะวันตกที่หลากหลายซึ่งจะเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับพื้นที่ที่มีการตั้งถิ่นฐานโดยมีความเสี่ยงน้อยที่สุดต่อการเคลื่อนไหวแยกตัว อย่างไรก็ตาม ในช่วงทศวรรษ 1830 ภาคตะวันตกเต็มไปด้วยผู้บุกรุกที่ไม่มีโฉนดที่ดินอย่างถูกต้องตามกฎหมาย แม้ว่าพวกเขาอาจจะจ่ายเงินให้กับผู้ตั้งถิ่นฐานก่อนหน้านี้ก็ตาม พรรคเดโมแครตของแจ็กสันสนับสนุนผู้บุกรุกโดยสัญญาว่าจะให้เข้าถึงที่ดินราคาถูกได้อย่างรวดเร็ว ในทางตรงกันข้ามเฮนรี เคลย์รู้สึกวิตกกังวลกับ "กลุ่มคนไร้กฎหมาย" ที่มุ่งหน้าไปทางตะวันตก ซึ่งกำลังบ่อนทำลายแนวคิดยูโทเปียของชุมชนชนชั้นกลางที่ปฏิบัติตามกฎหมายและมีเสถียรภาพแบบสาธารณรัฐ ในขณะเดียวกัน ชาวใต้ผู้มั่งคั่งต่างมองหาโอกาสในการซื้อที่ดินคุณภาพสูงเพื่อจัดตั้งไร่ทาส ขบวนการ Free Soil ในช่วงทศวรรษ 1840 เรียกร้องให้มีที่ดินราคาถูกสำหรับเกษตรกรผิวขาวอิสระ ซึ่งเป็นจุดยืนที่พรรครีพับลิกันใหม่ได้บัญญัติเป็นกฎหมายในปี 1862 โดยเสนอที่ดินทำกิน  ฟรี 160 เอเคอร์ (65 เฮกตาร์) ให้แก่ผู้ใหญ่ทุกคน ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง ผิวดำหรือผิวขาว เกิดในประเทศหรือเป็นผู้อพยพ^{[ 49 ]}

หลังจากได้รับชัยชนะในสงครามปฏิวัติ (1783) ผู้ตั้งถิ่นฐานชาวอเมริกันจำนวนมากได้หลั่งไหลเข้ามาทางตะวันตก ในปี 1788 ผู้บุกเบิกชาวอเมริกันในดินแดนตะวันตกเฉียงเหนือได้ก่อตั้งเมืองแมริเอตตา รัฐโอไฮโอซึ่งเป็นการตั้งถิ่นฐานถาวรแห่งแรกของชาวอเมริกันในดินแดนตะวันตกเฉียงเหนือ^{[ 50 ]}

ในปี ค.ศ. 1775 แดเนียล บูนได้บุกเบิกเส้นทางให้กับบริษัททรานซิลเวเนียจากเวอร์จิเนียผ่านช่องเขาคัมเบอร์แลนด์ไปยังเคนตักกี้ตอนกลาง ต่อมาเส้นทางนี้ได้ขยายออกไปจนถึงน้ำตกโอไฮโอที่ลุยส์วิลล์ถนนวิลเดอร์เนสโรดนั้นสูงชันและขรุขระ และสามารถเดินทางได้ด้วยการเดินเท้าหรือขี่ม้าเท่านั้น แต่มันเป็นเส้นทางที่ดีที่สุดสำหรับผู้ตั้งถิ่นฐานหลายพันคนที่ย้ายเข้ามาในเคนตักกี้ [ ^{51 ] ใน}บางพื้นที่พวกเขาต้องเผชิญกับการโจมตีของชนพื้นเมือง ในปี ค.ศ. 1784 เพียงปีเดียว ชนพื้นเมืองได้สังหารนักเดินทางกว่า 100 คนบนถนนวิลเดอร์เนสโรด ในเวลานั้นเคนตักกี้มีประชากรเบาบางลง—มัน "ว่างเปล่าจากหมู่บ้านอินเดียน" ^{[ 52 ]}อย่างไรก็ตาม บางครั้งก็มีกลุ่มโจรเข้ามา หนึ่งในผู้ที่ถูกสกัดกั้นคือ ปู่ของ อับราฮัม ลินคอล์นซึ่งถูกถลกหนังศีรษะในปี ค.ศ. 1784 ใกล้กับลุยส์วิลล์^{[ 53 ]}

สงครามปี 1812ถือเป็นการเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายระหว่างกองกำลังอังกฤษและชนพื้นเมืองที่ต่อสู้กันเพื่อหยุดยั้งการขยายตัวของอเมริกา เป้าหมายของอังกฤษในสงครามครั้งนี้คือการสร้างรัฐกั้นชนพื้นเมืองภายใต้การปกครองของอังกฤษในแถบมิดเวสต์ ซึ่งจะหยุดยั้งการขยายตัวของอเมริกาไปทางตะวันตก กองกำลังทหารชายแดนของอเมริกาภายใต้ การนำของนายพล แอนดรูว์ แจ็กสันเอาชนะชาวครีกและเปิดเส้นทางสู่ตะวันตกเฉียงใต้ ในขณะที่กองกำลังทหารภายใต้การนำของผู้ว่าการวิลเลียม เฮนรี แฮร์ริสันเอาชนะพันธมิตรชนพื้นเมือง-อังกฤษในการรบที่แม่น้ำเทมส์ในแคนาดาในปี 1813 การเสียชีวิตในการรบของผู้นำชนพื้นเมืองเทคัมเซ ห์ ทำให้พันธมิตรของชนเผ่าพื้นเมืองที่เป็นศัตรูกันสลายไป^{[ 54 ]}ในขณะเดียวกัน นายพลแอนดรูว์ แจ็กสันยุติภัยคุกคามทางทหารของชนพื้นเมืองในภาคตะวันออกเฉียงใต้ในการรบที่ฮอร์สชูเบนด์ในปี 1814 ในรัฐแอละแบมา โดยทั่วไปแล้ว ทหารชายแดนต่อสู้กับชนพื้นเมืองโดยได้รับการช่วยเหลือเพียงเล็กน้อยจากกองทัพสหรัฐฯ หรือรัฐบาลกลาง^{[ 55 ]}

เพื่อยุติสงคราม นักการทูตอเมริกันได้เจรจาสนธิสัญญาเกนต์ซึ่งลงนามกันในช่วงปลายปี 1814 กับอังกฤษ พวกเขาปฏิเสธแผนการของอังกฤษที่จะจัดตั้งรัฐของชนพื้นเมืองในดินแดนของสหรัฐฯ ทางตอนใต้ของทะเลสาบใหญ่ พวกเขาอธิบายถึงนโยบายของอเมริกาเกี่ยวกับการได้มาซึ่งดินแดนของชนพื้นเมืองดังนี้:

สหรัฐอเมริกาตั้งใจที่จะไม่เข้าครอบครองที่ดินจากชนพื้นเมืองอินเดียนแดงโดยวิธีอื่นใดนอกจากโดยสันติวิธีและด้วยความยินยอมโดยสมัครใจของพวกเขา และมุ่งมั่นอย่างเต็มที่ที่จะฟื้นฟูพื้นที่ธรรมชาติและนำมาเพาะปลูกในทุกส่วนของดินแดนที่อยู่ในเขตแดนที่ได้รับการยอมรับ โดยการดำเนินการดังกล่าวเพื่อสนับสนุนประชากรนับล้านที่เจริญแล้ว สหรัฐฯ จะไม่ละเมิดหลักการแห่งความยุติธรรมหรือมนุษยธรรมใดๆ เพราะสหรัฐฯ จะไม่เพียงแต่ให้สิ่งตอบแทนที่เพียงพอแก่ชนพื้นเมืองอินเดียนแดงไม่กี่พันคนที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วดินแดนนั้น สำหรับสิทธิใดๆ ที่พวกเขาอาจสละไป แต่จะปล่อยให้พวกเขาครอบครองที่ดินมากกว่าที่พวกเขาสามารถเพาะปลูกได้ และมากกว่าเพียงพอต่อการดำรงชีพ ความสะดวกสบาย และความสุขของพวกเขาจากการเพาะปลูก หากนี่คือเจตนารมณ์แห่งการขยายอำนาจ ผู้ลงนามข้างล่างนี้พร้อมที่จะยอมรับการมีอยู่ของมันในแง่นั้น แต่พวกเขาต้องปฏิเสธว่ามันเป็นหลักฐานแม้เพียงเล็กน้อยของเจตนาที่จะไม่เคารพเขตแดนระหว่างพวกเขากับชาติยุโรป หรือความปรารถนาที่จะรุกล้ำดินแดนของบริเตนใหญ่ [...] พวกเขาจะไม่คิดว่ารัฐบาลนั้นจะประกาศใช้ระบบการยับยั้งการเจริญเติบโตตามธรรมชาติภายในดินแดนของตนเป็นพื้นฐานของนโยบายที่มีต่อสหรัฐอเมริกา เพื่อรักษาทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไว้สำหรับชนพื้นเมือง^{[ 56 ]}

เมื่อผู้ตั้งถิ่นฐานหลั่งไหลเข้ามา เขตชายแดนจึงกลายเป็นดินแดนขึ้นมาก่อน โดยมีสภานิติบัญญัติที่มาจากการเลือกตั้งและผู้ว่าการที่ได้รับการแต่งตั้งจากประธานาธิบดี จากนั้นเมื่อประชากรถึง 100,000 คน ดินแดนนั้นจึงยื่นขอสถานะรัฐ^{[ 57 ]}โดยทั่วไปแล้ว ชาวชายแดนจะละทิ้งพิธีการทางกฎหมายและสิทธิออกเสียงที่จำกัดซึ่งเป็นที่นิยมของชนชั้นสูงทางตะวันออก และหันมาใช้ระบอบประชาธิปไตยและความเสมอภาคมากขึ้น^{[ 58 ]}

ในปี ค.ศ. 1810 พรมแดนทางตะวันตกได้ขยายมาถึงแม่น้ำมิสซิสซิปปีเมืองเซนต์หลุยส์ รัฐมิสซูรีเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในพรมแดนนั้น เป็นประตูสู่การเดินทางไปทางตะวันตก และเป็นศูนย์กลางการค้าที่สำคัญสำหรับการขนส่งทางแม่น้ำมิสซิสซิปปีและการค้าภายในประเทศ แต่ยังคงอยู่ภายใต้การปกครองของสเปนจนถึงปี ค.ศ. 1803

โทมัส เจฟเฟอร์สันคิดว่าตัวเองเป็นคนชายแดนและมีความสนใจอย่างมากในการขยายและสำรวจทางตะวันตก^{[ 59 ]}การซื้อลุยเซียนาของเจฟเฟอร์สันในปี 1803 ทำให้ขนาดของประเทศเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าด้วยต้นทุน 15  ล้านดอลลาร์ หรือประมาณ 0.04 ดอลลาร์ต่อเอเคอร์ ( 323 ล้านดอลลาร์ใน ปี 2025ซึ่งน้อยกว่า 42 เซนต์ต่อเอเคอร์) ^{[ 60 ]}พรรคเฟเดอราลิสต์คัดค้านการขยายตัว แต่พรรคเจฟเฟอร์สันนิยมยกย่องโอกาสในการสร้างฟาร์มใหม่หลายล้านแห่งเพื่อขยายอาณาเขตของชาวนาผู้ เป็นเจ้าของที่ดิน การเป็นเจ้าของจะเสริมสร้างสังคมสาธารณรัฐในอุดมคติ ซึ่งตั้งอยู่บนพื้นฐานของการเกษตร (ไม่ใช่การค้า) ปกครองอย่างหลวมๆ และส่งเสริมการพึ่งพาตนเองและคุณธรรม ตลอดจนเป็นฐานทางการเมืองสำหรับประชาธิปไตยแบบเจฟเฟอร์^สัน [ ^{61 ]}

ฝรั่งเศสได้รับเงินค่าอธิปไตยเหนือดินแดนตามกฎหมายระหว่างประเทศ ระหว่างปี ค.ศ. 1803 ถึงทศวรรษ ค.ศ. 1870 รัฐบาลกลางได้ซื้อที่ดินจากชนเผ่าพื้นเมืองที่ครอบครองดินแดนนั้นอยู่ นักบัญชีและศาลในศตวรรษที่ 20 ได้คำนวณมูลค่าของการชำระเงินให้กับชนพื้นเมือง ซึ่งรวมถึงการชำระเงินสด อาหาร ม้า วัว อุปกรณ์ อาคาร การศึกษา และการดูแลทางการแพทย์ในอนาคต ในแง่ของเงินสด ยอดรวมที่จ่ายให้กับชนเผ่าในพื้นที่การซื้อลุยเซียนาอยู่ที่ประมาณ 2.6  พันล้านดอลลาร์ หรือเกือบ 9 พัน ล้านดอลลาร์ในปี ค.ศ. 2016 นอกจากนี้ยังมีการจ่ายเงินเพิ่มเติมให้กับชนพื้นเมืองที่อาศัยอยู่ทางตะวันออกของแม่น้ำมิสซิสซิปปีสำหรับที่ดินของพวกเขา รวมถึงการชำระเงินให้กับชนพื้นเมืองที่อาศัยอยู่ในส่วนตะวันตกนอกพื้นที่การซื้อลุยเซียนาด้วย^{[ 62 ]}

แม้ก่อนการซื้อ เจฟเฟอร์สันก็วางแผนการสำรวจและทำแผนที่ดินแดนต่างๆ ไว้แล้ว เขาได้มอบหมายให้ลูอิสและคลาร์ก "สำรวจแม่น้ำมิสซูรีและลำน้ำสายหลักต่างๆ ของแม่น้ำสายนี้ โดยพิจารณาจากเส้นทางและการเชื่อมต่อกับน่านน้ำของมหาสมุทรแปซิฟิก ว่าแม่น้ำโคลัมเบีย โอเรกอน โคโลราโด หรือแม่น้ำสายอื่นๆ อาจเป็นเส้นทางที่ตรงและสะดวกที่สุดสำหรับการค้าข้ามทวีป" ^{[ 63 ]}เจฟเฟอร์สันยังสั่งให้คณะสำรวจศึกษาชนเผ่าพื้นเมืองในภูมิภาคนี้ (รวมถึงศีลธรรม ภาษา และวัฒนธรรม) สภาพอากาศ ดิน แม่น้ำ การค้า และพืชและสัตว์^{[ 64 ]}

ผู้ประกอบการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจอห์น เจคอบ แอสเตอร์คว้าโอกาสนี้อย่างรวดเร็วและขยายการค้าขนสัตว์ไปยังแปซิฟิกตะวันตกเฉียง เหนือ " ป้อมแอสโตเรีย " ของแอสเตอร์ (ต่อมาคือป้อมจอร์จ) ที่ปากแม่น้ำโคลัมเบีย กลายเป็นที่ตั้งถาวรแห่งแรกของคนผิวขาวในพื้นที่นั้น แม้ว่าจะไม่ทำกำไรให้กับแอสเตอร์ก็ตาม เขาตั้งบริษัท American Fur Company ขึ้นเพื่อพยายามทำลายการผูกขาดของบริษัท Hudson's Bay Companyในภูมิภาคนี้ ภายในปี 1820 แอสเตอร์ได้เข้าซื้อกิจการผู้ค้าอิสระเพื่อสร้างการผูกขาดที่ทำกำไรได้ เขาออกจากธุรกิจในฐานะมหาเศรษฐีในปี 1834 ^{[ 65 ]}

เมื่อพรมแดนขยายไปทางตะวันตกนักดักสัตว์และนักล่าสัตว์ก็เคลื่อนตัวไปข้างหน้าผู้ตั้งถิ่นฐานเพื่อค้นหาแหล่งหนังบีเวอร์และหนังสัตว์อื่นๆ สำหรับส่งไปยังยุโรป นักล่าสัตว์เป็นชาวยุโรปกลุ่มแรกในดินแดนตะวันตกเก่า และพวกเขาสร้างความสัมพันธ์ในการทำงานครั้งแรกกับชนพื้นเมืองอเมริกันในตะวันตก^{[ 66 ] [ 67 ]}พวกเขาเพิ่มพูนความรู้เกี่ยวกับภูมิประเทศทางตะวันตกเฉียงเหนืออย่างกว้างขวาง รวมถึงเส้นทางสำคัญอย่างSouth Passที่ตัดผ่านเทือกเขา Rocky Mountains ตอนกลาง ซึ่งถูกค้นพบราวปี 1812 ต่อมากลายเป็นเส้นทางหลักสำหรับผู้ตั้งถิ่นฐานไปยังโอเรกอนและวอชิงตัน อย่างไรก็ตาม ในปี 1820 ระบบ "brigade-rendezvous" ใหม่ได้ส่งคนของบริษัทใน "กลุ่ม" ข้ามประเทศในการสำรวจระยะไกล โดยหลีกเลี่ยงชนเผ่าต่างๆ มากมาย นอกจากนี้ยังส่งเสริมให้ "นักดักสัตว์อิสระ" สำรวจภูมิภาคใหม่ๆ ด้วยตนเอง เมื่อสิ้นสุดฤดูกาลเก็บเกี่ยว นักดักสัตว์จะ "นัดพบ" และส่งมอบสินค้าเพื่อรับเงินที่ท่าเรือริมแม่น้ำตามแม่น้ำ Green River , Upper Missouri และ Upper Mississippi เซนต์หลุยส์เป็นเมืองนัดพบที่ใหญ่ที่สุด อย่างไรก็ตาม ในปี 1830 แฟชั่นเปลี่ยนไป หมวกขนบีเวอร์ถูกแทนที่ด้วยหมวกไหม ทำให้ความต้องการขนสัตว์อเมริกันราคาแพงหมดไป ด้วยเหตุนี้ ยุคของคนภูเขานักดักสัตว์ และหน่วยสอดแนม เช่นเจเดไดอาห์ สมิธ ฮิวจ์กลาสเดวี คร็อกเก็ตต์ แจ็ค โอโมฮันโดรและคนอื่นๆ จึงสิ้นสุดลง การค้าขนบีเวอร์แทบจะหยุดลงในปี 1845 ^{[ 68 ]}

มีความเห็นพ้องกันอย่างกว้างขวางถึงความจำเป็นในการตั้งถิ่นฐานในดินแดนใหม่โดยเร็ว แต่การถกเถียงกลับแบ่งขั้วกันที่ราคาที่รัฐบาลควรเรียกเก็บ ฝ่ายอนุรักษ์นิยมและฝ่ายวิก ซึ่งมีประธานาธิบดีจอห์น ควินซี อดัมส์ เป็นตัวแทน ต้องการอัตราที่เหมาะสมซึ่งเรียกเก็บจากผู้มาใหม่มากพอที่จะจ่ายค่าใช้จ่ายของรัฐบาลกลาง อย่างไรก็ตาม พรรคเดโมแครตยอมรับการแย่งชิงที่ดินอย่างดุเดือดในราคาที่ต่ำมาก การแก้ไขปัญหาขั้นสุดท้ายเกิดขึ้นในกฎหมายโฮมสเตดปี 1862 ด้วยอัตราที่เหมาะสมซึ่งให้ผู้ตั้งถิ่นฐาน 160 เอเคอร์ฟรีหลังจากที่พวกเขาทำงานเป็นเวลาห้าปี^{[ 69 ]}

แรงจูงใจในการแสวงหาผลกำไรส่วนตัวเป็นแรงผลักดันหลักของการเคลื่อนตัวไปทางตะวันตก^{[ 70 ]}แต่รัฐบาลกลางมีบทบาทสนับสนุนในการรักษาที่ดินผ่านสนธิสัญญาและการจัดตั้งรัฐบาลดินแดน โดยมีผู้ว่าการที่ได้รับการแต่งตั้งจากประธานาธิบดี รัฐบาลกลางได้ดินแดนทางตะวันตกมาเป็นครั้งแรกผ่านสนธิสัญญากับประเทศอื่นหรือชนเผ่าพื้นเมือง จากนั้นจึงส่งผู้สำรวจไปทำแผนที่และบันทึกที่ดิน^{[ 71 ]}ในศตวรรษที่ 20 หน่วยงานราชการของวอชิงตันได้บริหารจัดการที่ดินของรัฐบาลกลาง เช่นสำนักงานที่ดินทั่วไปแห่งสหรัฐอเมริกาในกระทรวงมหาดไทย^{[ 72 ]}และหลังจากปี 1891 กรมป่าไม้ในกระทรวงเกษตร^{[ 73 ]}หลังจากปี 1900 การสร้างเขื่อนและการควบคุมน้ำท่วมกลายเป็นเรื่องสำคัญ^{[ 74 ]}

การขนส่งเป็นประเด็นสำคัญ และกองทัพ (โดยเฉพาะกองทัพวิศวกร) ได้รับมอบหมายความรับผิดชอบอย่างเต็มที่ในการอำนวยความสะดวกในการเดินเรือในแม่น้ำ เรือกลไฟซึ่งใช้ครั้งแรกในแม่น้ำโอไฮโอในปี 1811 ทำให้การเดินทางโดยใช้ระบบแม่น้ำเป็นไปได้ในราคาประหยัด โดยเฉพาะแม่น้ำมิสซิสซิปปีและมิสซูรีและสาขาต่างๆ^{[ 75 ]}การสำรวจของกองทัพขึ้นไปตามแม่น้ำมิสซูรีในปี 1818–1825 ทำให้วิศวกรสามารถพัฒนาเทคโนโลยีได้ ตัวอย่างเช่น เรือกลไฟ " Western Engineer " ของกองทัพในปี 1819 ผสมผสานความตื้นของตัวเรือเข้ากับล้อท้ายเรือรุ่นแรกๆ ในปี 1819–1825 พันเอกเฮนรี แอตกินสัน ได้พัฒนาเรือท้องแบนที่มีล้อพายที่ขับเคลื่อนด้วยมือ^{[ 76 ]}

ระบบไปรษณีย์ของรัฐบาลกลางมีบทบาทสำคัญในการขยายตัวของประเทศ โดยอำนวยความสะดวกในการขยายตัวไปทางตะวันตกด้วยการสร้างระบบการสื่อสารที่ราคาไม่แพง รวดเร็ว และสะดวกสบาย จดหมายจากผู้ตั้งถิ่นฐานยุคแรกให้ข้อมูลและการส่งเสริมเพื่อกระตุ้นให้มีการอพยพไปทางตะวันตกมากขึ้น ช่วยให้ครอบครัวที่กระจัดกระจายสามารถติดต่อกันและให้ความช่วยเหลือที่เป็นกลาง ช่วยเหลือผู้ประกอบการในการหาโอกาสทางธุรกิจ และทำให้เกิดความสัมพันธ์ทางการค้าอย่างสม่ำเสมอระหว่างพ่อค้ากับทางตะวันตกและผู้ค้าส่งและโรงงานทางตะวันออก นอกจากนี้ บริการไปรษณีย์ยังช่วยกองทัพในการขยายการควบคุมเหนือดินแดนทางตะวันตกอันกว้างใหญ่ การเผยแพร่หนังสือพิมพ์สำคัญๆ ทางไปรษณีย์อย่างกว้างขวาง เช่นNew York Weekly Tribuneช่วยอำนวยความสะดวกในการประสานงานระหว่างนักการเมืองในรัฐต่างๆ บริการไปรษณีย์ช่วยบูรณาการพื้นที่ที่จัดตั้งขึ้นแล้วเข้ากับพื้นที่ชายแดน สร้างจิตวิญญาณของชาตินิยมและจัดหาโครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็น^{[ 77 ]}

กองทัพในช่วงแรกรับภารกิจในการปกป้องผู้ตั้งถิ่นฐานตามเส้นทางการขยายตัวไปทางตะวันตกซึ่งเป็นนโยบายที่ นาย จอห์น บี. ฟลอยด์รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามของสหรัฐฯ อธิบายไว้ ในปี พ.ศ. 2490: ^{[ 78 ]}

การตั้งแนวป้อมตามแนวขนานโดยไม่มีพรมแดน แต่ใกล้กับที่อยู่อาศัยปกติของชาวอินเดียนแดง โดยตั้งอยู่ในระยะห่างที่สะดวกและตำแหน่งที่เหมาะสม และมีทหารราบประจำการอยู่ จะเป็นการควบคุมชนเผ่าต่างๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ซึ่งจะทำให้พวกเขารู้สึกว่าหากนักรบของพวกเขารุกรานถิ่นฐานของคนผิวขาว จะได้รับการตอบโต้กลับอย่างรวดเร็วในบ้านเกิดของพวกเขาเอง

ในเวลานั้นมีการถกเถียงกันเกี่ยวกับขนาดที่เหมาะสมที่สุดสำหรับป้อมปราการ โดยเจฟเฟอร์สัน เดวิส วินฟิลด์ สก็อตต์และโทมัส เจซัปสนับสนุนป้อมปราการที่มีขนาดใหญ่กว่าแต่มีจำนวนน้อยกว่าของฟลอยด์ แผนของฟลอยด์มีราคาแพงกว่า แต่ได้รับการสนับสนุนจากผู้ตั้งถิ่นฐานและประชาชนทั่วไปที่ต้องการให้กองทหารอยู่ใกล้ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ พื้นที่ชายแดนกว้างใหญ่ไพศาล และแม้แต่เดวิสก็ยอมรับว่า "การรวมศูนย์จะทำให้บางส่วนของชายแดนเสี่ยงต่อการถูกโจมตีจากชนพื้นเมืองโดยปราศจากการป้องกัน" ^{[ 78 ]}

รัฐบาลและภาคเอกชนได้ส่งนักสำรวจจำนวนมากไปยังทางตะวันตก ในปี ค.ศ. 1805–1806 ร้อยโทเซบูลอน ไพค์ (ค.ศ. 1779–1813) แห่งกองทัพบก ได้นำคณะทหาร 20 นายไปค้นหาต้นน้ำของแม่น้ำมิสซิสซิปปี ต่อมาเขาได้สำรวจแม่น้ำเรดและแม่น้ำอาร์คันซอในดินแดนของสเปน และในที่สุดก็ไปถึงแม่น้ำริโอแกรนด์ระหว่างทางกลับ ไพค์ได้พบเห็นยอดเขาในโคโลราโดซึ่งตั้งชื่อตามเขา [ ^{79 ] พัน}ตรีสตีเฟน แฮร์ริแมน ลอง (ค.ศ. 1784–1864) ^{[ 80 ]} ได้นำคณะสำรวจเยลโลว์สโตนและมิสซูรีในปี ค.ศ. 1819–1820 แต่การที่เขาจัดประเภท ที่ราบใหญ่ในปี ค.ศ. 1823 ว่าแห้งแล้งและไร้ประโยชน์ ทำให้ภูมิภาคนี้ได้รับชื่อเสียงที่ไม่ดีในฐานะ "ทะเลทรายอเมริกันอันยิ่งใหญ่" ซึ่งทำให้การตั้งถิ่นฐานในพื้นที่นั้นลดลงเป็นเวลาหลายทศวรรษ^{[ 81 ]}

ในปี ค.ศ. 1811 นักธรรมชาติวิทยาโทมัส นัตทอลล์ (1786–1859) และจอห์น แบรดเบอรี (1768–1823) เดินทางขึ้นไปตามแม่น้ำมิสซูรีเพื่อบันทึกและวาดภาพพืชและสัตว์^{[ 82 ]}จิตรกรจอร์จ แคทลิน (1796–1872) วาดภาพวัฒนธรรมของชนพื้นเมืองอเมริกันได้อย่างแม่นยำ จิตรกรชาวสวิสคาร์ล บอดเมอร์สร้างสรรค์ภาพทิวทัศน์และภาพบุคคลที่น่าประทับใจ^{[ 83 ]}จอห์น เจมส์ ออดูบอน (1785–1851) มีชื่อเสียงจากการจำแนกและวาดภาพนก 500 ชนิดอย่างละเอียด ซึ่งตีพิมพ์ในหนังสือBirds of America ^{[ 84 ]}

นักสำรวจที่มีชื่อเสียงที่สุดคือจอห์น ชาร์ลส์ เฟรมอนต์ (ค.ศ. 1813–1890) นายทหารกองทัพบกในหน่วยวิศวกรภูมิประเทศ เขาแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการสำรวจและอัจฉริยภาพในการส่งเสริมตนเอง ซึ่งทำให้เขาได้รับฉายาว่า "ผู้บุกเบิกเส้นทางแห่งตะวันตก" และนำไปสู่การเสนอชื่อเป็นประธานาธิบดีของพรรครีพับลิกันใหม่ในปี ค.ศ. 1856 ^{[ 85 ]}เขาเป็นผู้นำคณะสำรวจหลายชุดในช่วงทศวรรษ ค.ศ. 1840 ซึ่งตอบคำถามทางภูมิศาสตร์ที่สำคัญหลายข้อเกี่ยวกับภูมิภาคที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก เขาข้ามเทือกเขาร็อกกี้โดยใช้เส้นทางที่แตกต่างกันห้าเส้นทางและทำแผนที่บางส่วนของรัฐโอเรกอนและแคลิฟอร์เนีย ในปี ค.ศ. 1846–1847 เขามีบทบาทในการพิชิตแคลิฟอร์เนีย ในปี ค.ศ. 1848–1849 เฟรมอนต์ได้รับมอบหมายให้ค้นหาเส้นทางกลางผ่านภูเขาสำหรับทางรถไฟข้ามทวีปที่เสนอ แต่การสำรวจของเขาจบลงด้วยความหายนะเกือบจะเกิดขึ้นเมื่อหลงทางและติดอยู่ในหิมะหนา^{[ 86 ]}รายงานของเขาผสมผสานการเล่าเรื่องการผจญภัยที่น่าตื่นเต้นเข้ากับข้อมูลทางวิทยาศาสตร์และข้อมูลเชิงปฏิบัติโดยละเอียดสำหรับนักเดินทาง ซึ่งดึงดูดความสนใจของสาธารณชนและเป็นแรงบันดาลใจให้หลายคนมุ่งหน้าไปทางตะวันตก Goetzman กล่าวว่ามันเป็น "ผลงานชิ้นเอกในขอบเขตที่กว้างขวาง เป็นวรรณกรรมสำรวจคลาสสิก" ^{[ 87 ]}

ในขณะที่วิทยาลัยต่างๆ กำลังผุดขึ้นทั่วภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ก็มีการแข่งขันน้อยมากในดินแดนตะวันตกสำหรับมหาวิทยาลัยทรานซิลเวเนียซึ่งก่อตั้งขึ้นในเมืองเล็กซิงตัน รัฐเคนตักกี้ ในปี 1780 มหาวิทยาลัยแห่งนี้มีโรงเรียนกฎหมายนอกเหนือจากหลักสูตรระดับปริญญาตรีและแพทยศาสตร์ ทรานซิลเวเนียได้ดึงดูดชายหนุ่มที่มีความทะเยอทะยานทางการเมืองจากทั่วภาคตะวันตกเฉียงใต้ รวมถึง 50 คนที่ได้เป็นวุฒิสมาชิกสหรัฐ 101 คนเป็นผู้แทนราษฎร 36 คนเป็นผู้ว่าการรัฐ และ 34 คนเป็นเอกอัครราชทูต รวมถึงเจฟเฟอร์สัน เดวิส ประธานาธิบดีของสมาพันธรัฐด้วย^{[ 88 ]}

ชาวชายแดนส่วนใหญ่ไม่ค่อยให้ความสำคัญกับศาสนามากนัก จนกระทั่งนักเทศน์เร่ร่อนเริ่มปรากฏตัวและก่อให้เกิด "การฟื้นฟู" ขึ้น ผู้บุกเบิกในท้องถิ่นต่างตอบสนองอย่างกระตือรือร้นต่อเหตุการณ์เหล่านี้ และในทางปฏิบัติ พวกเขาได้พัฒนาศาสนาแบบประชานิยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงการฟื้นฟูครั้งใหญ่ครั้งที่สอง (ค.ศ. 1790–1840) ซึ่งมีการจัดประชุมกลางแจ้งเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์หรือมากกว่านั้น และทำให้ผู้คนจำนวนมากได้รู้จักศาสนาที่เป็นระบบเป็นครั้งแรก การประชุมกลางแจ้งที่ใหญ่ที่สุดและมีชื่อเสียงที่สุดครั้งหนึ่งเกิดขึ้นที่Cane Ridge รัฐเคนตักกี้ในปี ค.ศ. 1801 ^{[ 89 ]}

แบปติสต์ท้องถิ่นได้จัดตั้งคริสตจักรอิสระขนาดเล็กขึ้น—แบปติสต์ปฏิเสธอำนาจส่วนกลาง คริสตจักรท้องถิ่นแต่ละแห่งก่อตั้งขึ้นบนหลักการของความเป็นอิสระของประชาคมท้องถิ่น ในทางกลับกัน บิชอปของเมธอดิสต์ที่มีการจัดระเบียบและรวมศูนย์อย่างดี ได้มอบหมายให้ผู้แทนเดินทางไปยังพื้นที่เฉพาะเป็นเวลาหลายปีในแต่ละครั้ง จากนั้นจึงย้ายพวกเขาไปยังพื้นที่ใหม่ นิกายใหม่หลายนิกายได้ก่อตั้งขึ้น ซึ่งนิกายที่ใหญ่ที่สุดคือสาวกของพระคริสต์^{[ 90 ] [ 91 ] [ 92 ]}

คริสตจักรตะวันออกที่ก่อตั้งขึ้นแล้วตอบสนองความต้องการของชายแดนได้ช้า เพรสไบทีเรียนและคองเกรเกชันนัลลิสต์ เนื่องจากต้องพึ่งพานักเทศน์ที่มีการศึกษาดี จึงขาดแคลนกำลังคนในการเผยแพร่ศาสนาในชายแดน พวกเขาจึงจัดทำแผนการรวมตัวในปี 1801เพื่อรวมทรัพยากรในชายแดน^{[ 93 ] [ 94 ]}

นักประวัติศาสตร์ Mark Wyman เรียกวิสคอนซินว่าเป็น "แผ่นจารึกทับซ้อน" ของผู้คนและพลังต่างๆ ที่ทับซ้อนกันเป็นชั้นๆ โดยแต่ละชั้นได้ประทับอิทธิพลถาวรไว้ เขาได้ระบุชั้นต่างๆ เหล่านี้ว่าเป็น "พรมแดน" หลายแห่งในช่วงสามศตวรรษ ได้แก่ พรมแดนของชนพื้นเมืองอเมริกัน พรมแดนของฝรั่งเศส พรมแดนของอังกฤษ พรมแดนการค้าขนสัตว์ พรมแดนการทำเหมือง และพรมแดนการตัดไม้ ในที่สุด การมาถึงของทางรถไฟก็ทำให้พรมแดนสิ้นสุดลง^{[ 95 ]}

เฟรเดอริค แจ็กสัน เทอร์เนอร์เติบโตในวิสคอนซินในช่วงสุดท้ายของยุคบุกเบิก และในการเดินทางไปทั่วรัฐ เขาได้เห็นพัฒนาการทางสังคมและการเมืองหลายระดับเมอร์ล เคอร์ติ หนึ่งในนักศึกษาคนสุดท้ายของเทอร์เนอร์ ได้ใช้การวิเคราะห์เชิงลึกเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ท้องถิ่นของวิสคอนซินเพื่อทดสอบวิทยานิพนธ์ของเทอร์เนอร์เกี่ยวกับประชาธิปไตย มุมมองของเทอร์เนอร์คือประชาธิปไตยแบบอเมริกัน “เกี่ยวข้องกับการมีส่วนร่วมอย่างกว้างขวางในการตัดสินใจที่ส่งผลกระทบต่อชีวิตประจำวัน การพัฒนาความคิดริเริ่มและการพึ่งพาตนเอง และความเท่าเทียมกันของโอกาสทางเศรษฐกิจและวัฒนธรรม ดังนั้นจึงเกี่ยวข้องกับการทำให้ผู้อพยพกลายเป็นชาวอเมริกันด้วย” ^{[ 96 ]}เคอร์ติพบว่าตั้งแต่ปี 1840 ถึง 1860 ในวิสคอนซิน กลุ่มที่ยากจนที่สุดได้รับกรรมสิทธิ์ในที่ดินอย่างรวดเร็ว และมักจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำทางการเมืองในระดับท้องถิ่น เขาพบว่าแม้แต่คนงานฟาร์มหนุ่มสาวที่ไม่มีที่ดินก็สามารถได้รับฟาร์มของตนได้ในไม่ช้า ดังนั้น ที่ดินฟรีในเขตชายแดนจึงสร้างโอกาสและประชาธิปไตยให้กับทั้งผู้อพยพชาวยุโรปและชาวแยงกี้ดั้งเดิม^{[ 97 ]}

ตั้งแต่ช่วงปี 1770 ถึง 1830 ผู้บุกเบิกได้ย้ายเข้าไปในดินแดนใหม่ที่ทอดยาวจากเคนตักกี้ไปจนถึงอลาบามาและเท็กซัส ส่วนใหญ่เป็นเกษตรกรที่ย้ายมาเป็นกลุ่มครอบครัว^{[ 98 ]}

นักประวัติศาสตร์ หลุยส์ แฮ็กเกอร์ แสดงให้เห็นว่าคนรุ่นแรกที่เป็นผู้บุกเบิกนั้นใช้ทรัพยากรอย่างสิ้นเปลืองเพียงใด พวกเขาขาดความรู้ความเข้าใจในการเพาะปลูกที่ดินอย่างถูกต้อง และเมื่อความอุดมสมบูรณ์ตามธรรมชาติของที่ดินที่ยังไม่เคยถูกใช้ประโยชน์หมดไป พวกเขาก็ขายที่ดินและย้ายไปทางตะวันตกเพื่อลองใหม่อีกครั้ง แฮ็กเกอร์อธิบายว่าในรัฐเคนตักกี้ราวปี ค.ศ. 1812:

มีการขายที่ดินทำกินขนาดตั้งแต่สิบถึงห้าสิบเอเคอร์ มีบ้านไม้ซุง สวนพีชและบางครั้งก็มีสวนแอปเปิล ล้อมรั้ว และมีไม้ยืนต้นจำนวนมากสำหรับเป็นเชื้อเพลิง ที่ดินถูกปลูกข้าวสาลีและข้าวโพดซึ่งเป็นพืชหลัก ในขณะที่ป่าน (สำหรับทำเชือก) ถูกปลูกในปริมาณที่เพิ่มขึ้นในพื้นที่ลุ่มแม่น้ำที่อุดมสมบูรณ์... อย่างไรก็ตาม โดยรวมแล้ว มันเป็นสังคมเกษตรกรรมที่ขาดทักษะและทรัพยากร มันกระทำบาปทุกอย่างที่บ่งบอกถึงการทำเกษตรกรรมที่สิ้นเปลืองและไร้ความรู้ เมล็ดหญ้าไม่ได้ถูกหว่านเพื่อทำหญ้าแห้ง และเป็นผลให้สัตว์เลี้ยงในฟาร์มต้องหาอาหารเองในป่า ทุ่งนาไม่ได้รับอนุญาตให้เป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ มีการปลูกพืชชนิดเดียวในดินจนกว่าดินจะเสื่อมโทรม ปุ๋ยคอกไม่ได้ถูกนำกลับไปใช้ในทุ่งนา มีเพียงส่วนเล็ก ๆ ของฟาร์มเท่านั้นที่ถูกนำมาเพาะปลูก ส่วนที่เหลือปล่อยให้เป็นป่า เครื่องมือในการเพาะปลูกนั้นหยาบและเทอะทะ และมีจำนวนน้อยเกินไป หลายอย่างทำขึ้นในฟาร์มเอง เป็นที่ชัดเจนว่าเหตุใดผู้ตั้งถิ่นฐานชายแดนชาวอเมริกันจึงเคลื่อนย้ายอยู่ตลอดเวลา ไม่ใช่เพราะความกลัวที่จะสัมผัสกับความสะดวกสบายและข้อจำกัดของสังคมที่เจริญแล้วมากเกินไปที่กระตุ้นให้เขาเคลื่อนไหวอย่างไม่หยุดยั้ง หรือเพียงเพราะโอกาสที่จะขายที่ดินได้กำไรให้กับผู้ตั้งถิ่นฐานกลุ่มต่อไป แต่เป็นเพราะที่ดินของเขาเสื่อมโทรมลงต่างหากที่ผลักดันให้เขาต้องเคลื่อนย้าย ความหิวโหยเป็นแรงกระตุ้น ความไม่รู้ของเกษตรกรผู้บุกเบิก สิ่งอำนวยความสะดวกในการเพาะปลูกที่ไม่เพียงพอ และทรัพยากรในการขนส่งที่จำกัด ทำให้เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนสถานที่บ่อยครั้ง เขาจะประสบความสำเร็จได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในดินแดนที่ยังไม่เคยถูกบุกเบิกมาก่อน^{[ 99 ]}

แฮกเกอร์กล่าวเสริมว่า ผู้ตั้งถิ่นฐานรุ่นที่สองได้ฟื้นฟูที่ดิน ซ่อมแซมความเสียหาย และทำการเกษตรแบบยั่งยืนมากขึ้น นักประวัติศาสตร์เฟรเดอริก แจ็กสัน เทอร์เนอร์ได้สำรวจโลกทัศน์และค่านิยมแบบปัจเจกนิยมของคนรุ่นแรก:

สิ่งที่พวกเขาคัดค้านคืออุปสรรคตามอำเภอใจ ข้อจำกัดเทียมที่ขัดขวางเสรีภาพของสมาชิกแต่ละคนในกลุ่มคนชายแดนนี้ในการทำงานเพื่อความก้าวหน้าในอาชีพการงานโดยปราศจากความกลัวหรือความลำเอียง สิ่งที่พวกเขาต่อต้านโดยสัญชาตญาณคือการทำให้ความแตกต่างกลายเป็นรูปธรรม การผูกขาดโอกาส และการกำหนดการผูกขาดนั้นโดยรัฐบาลหรือโดยขนบธรรมเนียมทางสังคม เส้นทางต้องเปิดกว้าง เกมต้องเล่นตามกฎ ต้องไม่มีการปิดกั้นโอกาสอย่างไม่เป็นธรรม ไม่มีประตูที่ปิดกั้นผู้ที่มีความสามารถ ไม่มีการหยุดเกมเสรีไว้ก่อนที่จะเล่นจนจบ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีความรู้สึกที่อาจจะไม่ได้กล่าวออกมาเป็นคำพูด แต่เป็นความรู้สึกที่แท้จริงว่า ความสำเร็จในเกมเพียงอย่างเดียว ซึ่งทำให้คนที่มีความสามารถมากกว่าสามารถบรรลุความโดดเด่นได้นั้น ไม่ได้ให้สิทธิ์แก่ผู้ที่ประสบความสำเร็จในการดูถูกเพื่อนบ้านของตน ไม่มีสิทธิ์ที่จะอ้างความเหนือกว่าด้วยความภาคภูมิใจ และเป็นการลดทอนสิทธิและความศักดิ์ศรีที่เท่าเทียมกันของผู้ที่ประสบความสำเร็จน้อยกว่า^{[ 100 ]}

ลัทธิแมนิเฟสต์เดสตินี (Manifest Destiny) เป็นความเชื่อที่ถกเถียงกันอย่างมากว่า สหรัฐอเมริกาถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าให้ขยายอาณาเขตจากชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติกไปยังชายฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิก และมีการพยายามทำให้ความเชื่อนั้นเป็นจริง แนวคิดนี้ปรากฏขึ้นในช่วงยุคอาณานิคม แต่คำนี้ถูกบัญญัติขึ้นในทศวรรษ 1840 โดยนิตยสารยอดนิยมฉบับหนึ่งซึ่งเขียนบทบรรณาธิการว่า "การบรรลุชะตากรรมที่กำหนดไว้ของเรา...เพื่อแผ่ขยายไปทั่วทวีปที่พระเจ้าประทานให้ เพื่อการพัฒนาอย่างอิสระของประชากรหลายล้านคนที่เพิ่มจำนวนขึ้นทุกปี" เมื่อประเทศเติบโตขึ้น "แมนิเฟสต์เดสตินี" กลายเป็นคำขวัญปลุกใจสำหรับผู้สนับสนุนการขยายอาณาเขตในพรรคเดโมแครต ในทศวรรษ 1840 รัฐบาลของไทเลอร์และโพลค์ (1841–1849) ประสบความสำเร็จในการส่งเสริมหลักคำสอนชาตินิยมนี้ อย่างไรก็ตาม พรรควิก ( Whig Party ) ซึ่งเป็นตัวแทนของผลประโยชน์ทางธุรกิจและการเงิน คัดค้านแมนิเฟสต์เดสตินี ผู้นำพรรควิก เช่นเฮนรี เคลย์และอับราฮัม ลินคอล์นเรียกร้องให้พัฒนาสังคมให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นผ่านการพัฒนาให้ทันสมัยและการขยายตัวของเมือง แทนที่จะเป็นการขยายตัวในแนวนอนอย่างง่ายๆ^{[ 101 ]}นับตั้งแต่การผนวกเท็กซัส กลุ่มผู้สนับสนุนการขยายดินแดนได้เปรียบจอห์น ควินซี อดัมส์ นักการเมืองพรรควิกผู้ต่อต้านการเป็นทาส รู้สึกว่าการผนวกเท็กซัสในปี พ.ศ. 2488 เป็น "ภัยพิบัติครั้งใหญ่ที่สุดที่เคยเกิดขึ้นกับตัวผมและประเทศของผม" ^{[ 102 ]}

หนังสือแนะนำเส้นทางอพยพในช่วงทศวรรษ 1840 ช่วยให้ผู้ตั้งถิ่นฐานสามารถเดินทางไปทางตะวันตกได้ โดยมีข้อมูลเส้นทางจากพ่อค้าขนสัตว์และคณะสำรวจเฟรมอนต์ พร้อมทั้งสัญญาว่าจะมีพื้นที่เพาะปลูกอุดมสมบูรณ์อยู่เลยเทือกเขาร็อกกี้ไป^{[ nb 1 ]}

เม็กซิโกได้รับเอกราชจากสเปนในปี ค.ศ. 1821 และเข้าครอบครองดินแดนทางเหนือของสเปนซึ่งทอดยาวจากเท็กซัสไปจนถึงแคลิฟอร์เนีย ขบวนคาราวานของชาวอเมริกันเริ่มขนส่งสินค้าไปยังเมืองซานตาเฟ ของเม็กซิโก ตามเส้นทางซานตาเฟ ซึ่ง เป็น ระยะทาง 870 ไมล์ (1,400 กิโลเมตร)ใช้เวลาเดินทาง 48 วันจากเมืองแคนซัสซิตี้ รัฐมิสซูรี (ซึ่งในขณะนั้นรู้จักกันในชื่อเวสต์พอร์ต) ซานตาเฟยังเป็นจุดเริ่มต้นของ "เอล กามิโน เรียล" (ทางหลวงของกษัตริย์) เส้นทางการค้าที่ขนส่งสินค้าอุตสาหกรรมของอเมริกาลงใต้ไปยังเม็กซิโก และขนส่งเงิน ขนสัตว์ และล่อกลับขึ้นเหนือ (ไม่ควรสับสนกับ "กามิโน เรียล" อีกเส้นทางหนึ่งที่เชื่อมต่อมิชชั่นต่างๆ ในแคลิฟอร์เนีย) นอกจากนี้ยังมีเส้นทางสาขาที่วิ่งไปทางตะวันออกใกล้กับอ่าว (เรียกอีกอย่างว่าถนนซานอันโตนิโอเก่า ) ซานตาเฟเชื่อมต่อกับแคลิฟอร์เนียผ่านทางเส้นทางสเปนเก่า^{[ 103 ] [ 104 ]} 

รัฐบาลสเปนและเม็กซิโกดึงดูดผู้ตั้งถิ่นฐานชาวอเมริกันมายังเท็กซัสด้วยเงื่อนไขที่เอื้อเฟื้อ สตีเฟน เอฟ. ออสตินกลายเป็น "ผู้ประกอบการ" โดยได้รับสัญญาจากเจ้าหน้าที่เม็กซิโกในการนำผู้อพยพเข้ามา ในการทำเช่นนั้น เขายังกลายเป็น ผู้บัญชาการทางการเมืองและทางทหารโดย พฤตินัยของพื้นที่นั้นด้วย อย่างไรก็ตาม ความตึงเครียดเพิ่มสูงขึ้นหลังจากความพยายามที่ล้มเหลวในการก่อตั้งประเทศอิสระเฟรโดเนียในปี 1826 วิลเลียม ทราวิสผู้นำ "พรรคสงคราม" สนับสนุนเอกราชจากเม็กซิโก ในขณะที่ "พรรคสันติภาพ" ที่นำโดยออสตินพยายามที่จะได้รับเอกราชมากขึ้นภายในความสัมพันธ์ที่มีอยู่ เมื่อประธานาธิบดีซานตา อันนา ของเม็กซิโก เปลี่ยนพันธมิตรและเข้าร่วมพรรคเซ็นทรัลลิสต์อนุรักษ์นิยม เขาประกาศตนเองเป็นเผด็จการและสั่งให้ทหารเข้าไปในเท็กซัสเพื่อลดการอพยพและการก่อความไม่สงบ อย่างไรก็ตาม การอพยพยังคงดำเนินต่อไป และชาวแองโกล 30,000 คนพร้อมทาส 3,000 คนได้ตั้งถิ่นฐานในเท็กซัสภายในปี 1835 ^{[ 105 ]}ในปี 1836 การปฏิวัติเท็กซัสได้ปะทุขึ้น หลังจากความพ่ายแพ้ที่อะลาโมและโกเลียดชาวเท็กซัสได้ รับชัยชนะ ในการรบที่ซานจาซินโตครั้งสำคัญเพื่อรักษาเอกราช ที่ซานจาซินโตแซม ฮูสตันผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพเท็กซัสและประธานาธิบดีในอนาคตของสาธารณรัฐเท็กซัส ได้ตะโกนอย่างมีชื่อเสียงว่า "จงจำอะลาโม! จงจำโกเลียด!" สภาคองเกรสของสหรัฐฯ ปฏิเสธที่จะผนวกเท็กซัส เนื่องจากติดขัดด้วยข้อโต้แย้งเรื่องทาสและอำนาจในภูมิภาค ดังนั้นสาธารณรัฐเท็กซัสจึงยังคงเป็นมหาอำนาจอิสระอยู่เกือบหนึ่งทศวรรษก่อนที่จะถูกผนวกเป็นรัฐที่ 28 ในปี 1845 อย่างไรก็ตาม รัฐบาลเม็กซิโกมองว่าเท็กซัสเป็นจังหวัดที่แยกตัวออกไปและยืนยันความเป็นเจ้าของ^{[ 106 ]}

เม็กซิโกปฏิเสธที่จะรับรองเอกราชของเท็กซัสในปี พ.ศ. 2479 แต่สหรัฐอเมริกาและมหาอำนาจยุโรปกลับรับรอง เม็กซิโกขู่ว่าจะทำสงครามหากเท็กซัสเข้าร่วมกับสหรัฐอเมริกา ซึ่งเท็กซัสก็เข้าร่วมในปี พ.ศ. 2488 ผู้เจรจาชาวอเมริกันถูกรัฐบาลเม็กซิโกที่อยู่ในภาวะวุ่นวายปฏิเสธ เมื่อกองทัพเม็กซิโกสังหารทหารอเมริกัน 16 นายในดินแดนพิพาท สงครามจึงเกิดขึ้นพรรควิกเช่น ส.ส. อับราฮัม ลินคอล์นประณามสงคราม แต่สงครามนี้ค่อนข้างได้รับความนิยมนอกนิวอิงแลนด์^{[ 107 ]}

ยุทธศาสตร์ของเม็กซิโกเป็นการป้องกัน ส่วนยุทธศาสตร์ของอเมริกาเป็นการรุกแบบสามทาง โดยใช้ทหารอาสาสมัครจำนวนมาก^{[ 108 ]}กองกำลังทางบกเข้ายึดนิวเม็กซิโกได้โดยแทบไม่มีการต่อต้าน และมุ่งหน้าไปยังแคลิฟอร์เนีย ซึ่งตกอยู่ภายใต้การควบคุมของกองกำลังทางบกและทางเรือของอเมริกาอย่างรวดเร็ว จากฐานทัพหลักของอเมริกาที่นิวออร์ลีนส์ นายพลแซคารี เทย์เลอร์นำกองกำลังเข้าสู่เม็กซิโกตอนเหนือ และได้รับชัยชนะในการรบหลายครั้งที่เกิดขึ้น กองทัพเรือสหรัฐฯ ขนส่งนายพลวินฟิลด์ สก็ อตต์ ไปยังเวราครูซจากนั้นเขาก็นำกองกำลัง 12,000 นายเดินทัพไปทางตะวันตกสู่เม็กซิโกซิตี้ และได้รับชัยชนะในการรบครั้งสุดท้ายที่ชาปุลเตเปก การพูดคุยเกี่ยวกับการเข้าครอบครองเม็กซิโกทั้งหมดก็ยุติลงเมื่อกองทัพค้นพบว่าค่านิยมทางการเมืองและวัฒนธรรมของเม็กซิโกนั้นแตกต่างจากของอเมริกาอย่างสิ้นเชิง ดังที่หนังสือพิมพ์ซินซินเนติ เฮรัลด์ถามว่า สหรัฐฯ จะทำอย่างไรกับชาวเม็กซิกันแปดล้านคน "ที่มีการบูชารูปเคารพ ความเชื่อโชลางนอกรีต และเผ่าพันธุ์ลูกผสมที่เสื่อมทราม?" ^{[ 109 ]}

สนธิสัญญาGuadalupe Hidalgoปี 1848 ยกดินแดนแคลิฟอร์เนียและนิวเม็กซิโกให้แก่สหรัฐอเมริกาในราคา 18.5  ล้านดอลลาร์ (ซึ่งรวมถึงการรับภาระการเรียกร้องค่าเสียหายจากเม็กซิโกโดยผู้ตั้งถิ่นฐาน) การซื้อดินแดน Gadsdenในปี 1853 เพิ่มดินแดนทางตอนใต้ของรัฐแอริโซนา ซึ่งจำเป็นสำหรับเส้นทางรถไฟไปยังแคลิฟอร์เนีย โดยรวมแล้วเม็กซิโกยกดินแดนให้ครึ่งล้านตารางไมล์ (1.3  ล้านตารางกิโลเมตร⁾ซึ่งรวมถึงรัฐที่จะเกิดขึ้นในอนาคต ได้แก่ แคลิฟอร์เนีย ยูทาห์ แอริโซนา เนวาดา นิวเม็กซิโก และบางส่วนของโคโลราโดและไวโอมิง นอกเหนือจากเท็กซัส การจัดการดินแดนใหม่และการจัดการกับปัญหาทาสก่อให้เกิดข้อโต้แย้งอย่างรุนแรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับข้อเสนอWilmot Provisoซึ่งจะห้ามการเป็นทาสในดินแดนใหม่ รัฐสภาไม่เคยผ่านข้อเสนอนี้ แต่ได้แก้ไขปัญหาการเป็นทาสในภาคตะวันตกเป็นการชั่วคราวด้วยข้อตกลงประนีประนอมปี 1850แคลิฟอร์เนียเข้าร่วมสหภาพในปี 1850 ในฐานะรัฐอิสระ ส่วนพื้นที่อื่นๆ ยังคงเป็นดินแดนอยู่อีกหลายปี^{[ 110 ] [ 111 ]}

รัฐใหม่เติบโตอย่างรวดเร็วเนื่องจากผู้อพยพหลั่งไหลเข้ามาในดินแดนฝ้ายที่อุดมสมบูรณ์ทางตะวันออกของเท็กซัส^{[ 112 ]}ผู้อพยพชาวเยอรมันเริ่มเดินทางมาถึงในช่วงต้นทศวรรษ 1840 เนื่องจากแรงกดดันทางเศรษฐกิจ สังคม และการเมืองในเยอรมนี^{[ 113 ]}ด้วยการลงทุนในที่ดินฝ้ายและทาส ผู้ปลูกฝ้ายจึงได้ก่อตั้งไร่ฝ้ายในเขตตะวันออก พื้นที่ตอนกลางของรัฐได้รับการพัฒนาโดยเกษตรกรที่ทำการเกษตรเพื่อยังชีพเป็นหลัก ซึ่งแทบจะไม่เป็นเจ้าของทาสเลย^{[ 114 ]}

ในยุคที่เท็กซัสยังเป็นดินแดนตะวันตกอันป่าเถื่อน ดึงดูดผู้ชายที่ยิงปืนได้แม่นและมีความกระตือรือร้นในการผจญภัย "เพื่อชื่อเสียงของลูกผู้ชาย การรับใช้ชาติ เกียรติยศทางการทหาร และการตายที่มีความหมาย" ^{[ 115 ]}

ในปี ค.ศ. 1846 ชาวแคลิฟอร์เนีย (ชาวฮิสแปนิก) ประมาณ 10,000 คนอาศัยอยู่ในแคลิฟอร์เนีย ส่วนใหญ่อยู่ในฟาร์มปศุสัตว์ในพื้นที่ซึ่งปัจจุบันคือลอสแอนเจลิส ชาวต่างชาติอีกไม่กี่ร้อยคนกระจัดกระจายอยู่ในเขตทางเหนือ รวมถึงชาวอเมริกันบางส่วน เมื่อเกิดสงครามกับเม็กซิโกในปี ค.ศ. 1846 สหรัฐฯ ได้ส่งเฟรมอนต์และ หน่วย ทหารบกสหรัฐฯรวมถึงกองกำลังทางเรือเข้ามา และเข้าควบคุมพื้นที่ได้อย่างรวดเร็ว^{[ 116 ]}เมื่อสงครามใกล้สิ้นสุดลง มีการค้นพบทองคำทางเหนือ และข่าวก็แพร่กระจายไปทั่วโลกในไม่ช้า

นักขุดทองนับ พันคน หรือที่รู้จักกันในชื่อ " ชาวควอตี้ไนเนอร์ " เดินทางมาถึงแคลิฟอร์เนียด้วยการล่องเรืออ้อมอเมริกาใต้ (หรือใช้ทางลัดผ่านปานามาซึ่งเต็มไปด้วยโรคระบาด) หรือเดินเท้าไปตามเส้นทางแคลิฟอร์เนีย ประชากรเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเป็นกว่า 200,000 คนในปี 1852 ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในเขตเหมืองทองที่ทอดยาวไปถึงภูเขาทางตะวันออกของซานฟรานซิสโก

ที่อยู่อาศัยในซานฟรานซิสโกมีราคาสูงมาก และเรือที่ถูกทิ้งร้างซึ่งลูกเรือมุ่งหน้าไปยังเหมืองมักถูกดัดแปลงเป็นที่พักชั่วคราว ในแหล่งขุดทองเอง สภาพความเป็นอยู่ค่อนข้างดั้งเดิม แม้ว่าสภาพอากาศที่อบอุ่นจะดึงดูดใจก็ตาม เสบียงมีราคาแพงและอาหารก็ไม่ดี อาหารทั่วไปส่วนใหญ่ประกอบด้วยเนื้อหมู ถั่ว และวิสกี้ ชุมชนที่มีแต่ผู้ชายและมีการเคลื่อนย้ายไปมาโดยไม่มีสถาบันที่จัดตั้งขึ้นเหล่านี้ มีแนวโน้มที่จะเกิดความรุนแรง การดื่มสุรา การใช้คำหยาบคาย และพฤติกรรมที่ขับเคลื่อนด้วยความโลภในระดับสูง เนื่องจากไม่มีศาลหรือเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายในชุมชนเหมืองแร่เพื่อบังคับใช้ข้อเรียกร้องและความยุติธรรม คนงานเหมืองจึงพัฒนาระบบกฎหมายเฉพาะกิจของตนเอง โดยอิงจาก "ประมวลกฎหมายเหมืองแร่" ที่ใช้ในชุมชนเหมืองแร่อื่นๆ ในต่างประเทศ แต่ละค่ายมีกฎของตนเองและมักจะตัดสินคดีโดยการลงคะแนนเสียงของประชาชน บางครั้งก็กระทำอย่างยุติธรรมและบางครั้งก็ใช้ศาลเตี้ย โดยทั่วไปแล้วชาวพื้นเมืองอเมริกัน (อินเดียน) ชาวเม็กซิกัน และชาวจีนจะได้รับโทษที่รุนแรงที่สุด^{[ 117 ]}

การตื่นทองได้เปลี่ยนแปลงเศรษฐกิจของแคลิฟอร์เนียอย่างสิ้นเชิง และนำพาผู้เชี่ยวชาญหลากหลายสาขาเข้ามา รวมถึงผู้เชี่ยวชาญด้านโลหะมีค่า พ่อค้า แพทย์ และทนายความ ซึ่งเพิ่มจำนวนประชากรของคนงานเหมือง เจ้าของร้านเหล้า นักพนัน และโสเภณี หนังสือพิมพ์ซานฟรานซิสโกกล่าวว่า "ทั่วทั้งประเทศ... ดังก้องไปด้วยเสียงร้องอันน่าสยดสยองของทองคำ! ทองคำ! ทองคำ!ในขณะที่ทุ่งนาถูกปลูกไปครึ่งหนึ่ง บ้านสร้างไปครึ่งหนึ่ง และทุกสิ่งทุกอย่างถูกละเลย ยกเว้นการผลิตพลั่วและจอบ" ^{[ 118 ]}คนงานเหมืองกว่า 250,000 คนพบทองคำรวมมูลค่ากว่า 200  ล้านดอลลาร์ในช่วงห้าปีของการตื่นทองในแคลิฟอร์เนีย^{[ 119 ] [ 120 ]}อย่างไรก็ตาม เมื่อมีผู้คนนับพันเดินทางมาถึง คนงานเหมืองที่ร่ำรวยกลับมีจำนวนน้อยลงเรื่อยๆ และส่วนใหญ่ก็จบลงด้วยความเหนื่อยล้าและหมดตัว

โจรผู้ร้ายมักโจมตีคนงานเหมือง เช่น กรณีที่Jonathan R. Davisสังหารโจร 11 คนด้วยตัวคนเดียว^{[ 121 ]}ค่ายคนงานกระจายตัวไปทางเหนือและใต้ของแม่น้ำอเมริกันและไปทางตะวันออกสู่เทือกเขาเซียร์ราในอีกไม่กี่ปี คนงานเหมืองอิสระเกือบทั้งหมดถูกขับไล่ออกไป เนื่องจากเหมืองถูกซื้อและดำเนินการโดยบริษัทเหมืองแร่ ซึ่งต่อมาได้จ้างคนงานเหมืองที่มีค่าจ้างต่ำ เมื่อทองคำหายากขึ้นและสกัดได้ยากขึ้น นักสำรวจรายบุคคลจึงถูกแทนที่ด้วยกลุ่มคนงานที่ได้รับค่าจ้าง ทักษะเฉพาะทาง และเครื่องจักรทำเหมือง อย่างไรก็ตาม เหมืองขนาดใหญ่ก่อให้เกิดความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมมากขึ้น ในภูเขา การทำเหมืองแบบใช้ปล่องเป็นหลัก ทำให้เกิดของเสียจำนวนมาก ตั้งแต่ปี 1852 ในช่วงปลายยุคตื่นทองปี 1849 จนถึงปี 1883 มีการใช้ การทำเหมืองแบบไฮดรอลิกแม้ว่าจะได้กำไรมหาศาล แต่ก็ตกอยู่ในมือของนายทุนเพียงไม่กี่ราย ขับไล่คนงานเหมืองจำนวนมาก ของเสียจำนวนมหาศาลไหลลงสู่ระบบแม่น้ำ และก่อให้เกิดความเสียหายทางนิเวศวิทยาอย่างหนักต่อสิ่งแวดล้อม การทำเหมืองไฮดรอลิกสิ้นสุดลงเมื่อเกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากสาธารณชนเกี่ยวกับการทำลายพื้นที่เพาะปลูก ส่งผลให้มีการออกกฎหมายห้ามการปฏิบัติเช่นนี้^{[ 122 ]}

พื้นที่ภูเขาในบริเวณรูปสามเหลี่ยมจากนิวเม็กซิโกไปยังแคลิฟอร์เนียและเซาท์ดาโคตามีแหล่งขุดแร่หินแข็งหลายร้อยแห่ง ซึ่งนักสำรวจพบทองคำ เงิน ทองแดง และแร่ธาตุอื่นๆ (รวมถึงถ่านหินหินอ่อนบางส่วน) ค่ายเหมืองชั่วคราวผุดขึ้นมาในชั่วข้ามคืน ส่วนใหญ่กลายเป็นเมืองร้างเมื่อแร่หมดลง นักสำรวจกระจายตัวออกไปและล่าหาทองคำและเงินตามแนวเทือกเขาร็อกกีและทางตะวันตกเฉียงใต้ ในไม่ช้าก็มีการค้นพบทองคำในโคโลราโดยูทาห์ แอริโซนา นิวเม็กซิโก ไอดาโฮ มอนแทนา และเซาท์ดาโคตา (ภายในปี 1864) ^{[ 123 ]}

การค้นพบแหล่งแร่คอมสต็อกโลดซึ่งมีแร่เงินจำนวนมหาศาล ส่งผลให้เกิดเมืองเฟื่องฟูในเนวาดา ได้แก่เวอร์จิเนียซิตีคาร์สันซิตีและซิลเวอร์ซิตีความมั่งคั่งจากแร่เงินมากกว่าทองคำ เป็นแรงผลักดันให้ซานฟรานซิสโกเจริญรุ่งเรืองในช่วงทศวรรษ 1860 และช่วยให้ครอบครัวที่ร่ำรวยที่สุดบางครอบครัว เช่น ครอบครัวของจอร์จ เฮิร์สต์ มีอำนาจมากขึ้น ^{[ 124 ]}

การเดินทางไปยังดินแดนใหม่ที่อุดมสมบูรณ์ทางชายฝั่งตะวันตกนั้น มีสามทางเลือก: บางคนล่องเรืออ้อมปลายสุดทางใต้ของทวีปอเมริกาใต้เป็นเวลาหกเดือน บางคนเดินทางข้ามคอคอดปานามาที่อันตราย แต่คนอีก 400,000 คนเดินเท้าไปตามเส้นทางบกที่ยาวกว่า 2,000 ไมล์ (3,200  กิโลเมตร) ขบวนเกวียนของพวกเขามักจะออกเดินทางจากรัฐมิสซูรี พวกเขาเดินทางเป็นกลุ่มใหญ่ภายใต้การนำของหัวหน้าเกวียนที่มีประสบการณ์ โดยนำเสื้อผ้า อุปกรณ์การเกษตร อาวุธ และสัตว์เลี้ยงไปด้วย ขบวนเกวียนเหล่านี้ไปตามแม่น้ำสายหลัก ข้ามทุ่งหญ้าและภูเขา และโดยทั่วไปจะสิ้นสุดที่รัฐโอเรกอนและแคลิฟอร์เนีย ผู้บุกเบิกมักพยายามเดินทางให้เสร็จสิ้นภายในฤดูร้อนเพียงฤดูเดียว ซึ่งโดยปกติแล้วจะใช้เวลาหกเดือน ในปี 1836 เมื่อมีการจัดตั้งขบวนเกวียนอพยพครั้งแรกในเมืองอินดิเพนเดนซ์ รัฐมิสซูรีเส้นทางเกวียนก็ถูกเปิดขึ้นไปยังป้อมฮอลล์ รัฐไอดาโฮเส้นทางถูกเปิดขึ้นต่อไปทางตะวันตกเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ไปถึงหุบเขา Willametteในรัฐโอเรกอน เครือข่ายเส้นทางเกวียนที่มุ่งหน้าไปยังแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือนี้ ต่อมาถูกเรียกว่าเส้นทางโอเรกอนครึ่งตะวันออกของเส้นทางนี้ยังถูกใช้โดยนักเดินทางบนเส้นทางแคลิฟอร์เนีย (ตั้งแต่ปี 1843) เส้นทางมอร์มอน (ตั้งแต่ปี 1847) และเส้นทางโบซแมน (ตั้งแต่ปี 1863) ก่อนที่พวกเขาจะแยกย้ายกันไปยังจุดหมายปลายทางของตน^{[ 125 ]}

ใน "ขบวนเกวียนปี 1843" มีผู้อพยพประมาณ 700 ถึง 1,000 คนมุ่งหน้าไปยังรัฐโอเรกอน โดยมิชชันนารีมาร์คัส วิทแมนเป็นผู้นำเกวียนในช่วงสุดท้าย ในปี 1846 ถนนบาร์โลว์สร้างเสร็จสมบูรณ์รอบภูเขาฮูด ทำให้มีเส้นทางเกวียนที่ขรุขระแต่สามารถสัญจรได้จากแม่น้ำมิสซูรีไปยังหุบเขาวิลลาเมตต์ ซึ่งมีความยาวประมาณ 2,000 ไมล์ (3,200  กิโลเมตร) ^{[ 126 ]}แม้ว่าทิศทางการเดินทางหลักบนเส้นทางเกวียนในยุคแรกจะเป็นไปทางทิศตะวันตก แต่ผู้คนก็ใช้เส้นทางโอเรกอนเพื่อเดินทางไปทางทิศตะวันออกด้วย บางคนทำเช่นนั้นเพราะท้อแท้และพ่ายแพ้ บางคนกลับมาพร้อมกับถุงทองและเงิน ส่วนใหญ่กลับไปรับครอบครัวและย้ายพวกเขากลับไปทางทิศตะวันตก การเดินทางกลับเหล่านี้เป็นแหล่งข้อมูลและความตื่นเต้นที่สำคัญเกี่ยวกับสิ่งมหัศจรรย์และคำสัญญา ตลอดจนอันตรายและความผิดหวังของดินแดนตะวันตกอันไกลโพ้น^{[ 127 ]}

ไม่ใช่ผู้อพยพทุกคนที่เดินทางไปถึงจุดหมายปลายทาง อันตรายของเส้นทางบกมีมากมาย เช่น งูกัด อุบัติเหตุรถม้า ความรุนแรงจากนักเดินทางคนอื่น การฆ่าตัวตาย ภาวะขาดสารอาหาร การแตกตื่น การโจมตีของชนพื้นเมือง โรคต่างๆ ( โรคบิดไข้ไทฟอยด์และอหิวาตกโรคเป็นโรคที่พบได้บ่อยที่สุด) การสัมผัสกับสภาพอากาศที่เลวร้าย หิมะถล่ม ฯลฯ ตัวอย่างที่รู้จักกันดีเกี่ยวกับอันตรายของการเดินทางคือเรื่องราวของกลุ่มดอนเนอร์ปาร์ตี้ ผู้โชคร้าย ซึ่งติดอยู่ใน เทือกเขา เซียร์ราเนวาดาในช่วงฤดูหนาวปี 1846–1847 ครึ่งหนึ่งของ 90 คนที่เดินทางไปกับกลุ่มเสียชีวิตจากความอดอยากและการสัมผัสกับสภาพอากาศที่เลวร้าย และบางคนต้องกินเนื้อคนเพื่อความอยู่รอด^{[ 128 ]}เรื่องราวเกี่ยวกับการกินเนื้อคนอีกเรื่องหนึ่งคือเรื่องของอัลเฟิร์ด แพคเกอร์และการเดินทางไปโคโลราโดในปี 1874 นอกจากนี้ยังมีการโจมตีบ่อยครั้งจากโจรและโจรปล้นทางหลวงเช่นพี่น้องฮาร์ป ผู้มีชื่อเสียง ที่ลาดตระเวนตามเส้นทางชายแดนและมุ่งเป้าไปที่กลุ่มผู้อพยพ^{[ 129 ] [ 130 ]}

ในรัฐมิสซูรีและอิลลินอยส์ความเป็นปรปักษ์ระหว่างผู้ตั้งถิ่นฐานชาวมอร์มอนและคนท้องถิ่นเพิ่มมากขึ้น ซึ่งจะสะท้อนให้เห็นถึงสถานการณ์ในรัฐอื่นๆ เช่น ยูทาห์ ในอีกหลายปีต่อมา ความรุนแรงปะทุขึ้นในวันที่ 24 ตุลาคม ค.ศ. 1838 เมื่อกองกำลังติดอาวุธจากทั้งสองฝ่ายปะทะกันและ มี การสังหารหมู่ชาวมอร์มอนในเคาน์ตีลิฟวิงสตันในอีก 6 วันต่อมา^{[ 131 ]} มีการออก คำสั่งกำจัดชาวมอร์มอนในช่วงความขัดแย้งเหล่านี้ และชาวมอร์มอนถูกบังคับให้กระจัดกระจาย^{[ 132 ]}บริกแฮม ยังซึ่งต้องการออกจากเขตอำนาจศาลของอเมริกาเพื่อหลีกหนีการถูกกดขี่ทางศาสนาในอิลลินอยส์และมิสซูรี ได้นำชาวมอร์มอนไปยังหุบเขาของทะเลสาบเกรตซอลต์ซึ่งในขณะนั้นเป็นของเม็กซิโกแต่ไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเม็กซิโก ชุมชนชาวมอร์มอนในชนบทกว่าร้อยแห่งเกิดขึ้นในสิ่งที่ยังเรียกว่า " เดเซเรต " ซึ่งเขาปกครองในฐานะรัฐศาสนา ต่อมาได้กลายเป็นดินแดนยูทาห์ ชุมชนของยังค์ ในเมืองซอลต์เลคซิตี้ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางของเครือข่ายของพวกเขา ซึ่งขยายไปยังดินแดนใกล้เคียงด้วย ความเป็นชุมชนและการทำเกษตรกรรมขั้นสูงของชาวมอร์มอนทำให้พวกเขาสามารถประสบความสำเร็จได้^{[ 133 ]}ชาวมอร์มอนมักขายสินค้าให้กับขบวนเกวียนที่ผ่านไปมา หลังจากยุทธการที่ป้อมยูทาห์ในปี 1850 บริกแฮม ยังค์ เริ่มกล่าวถึงนโยบายเกี่ยวกับชาวอินเดียนแดง ซึ่งมักถูกสรุปว่า "การให้อาหารพวกเขาถูกกว่าการต่อสู้กับพวกเขา" ^{[ 134 ]}อย่างไรก็ตามสงครามของวาคาราและสงครามแบล็กฮ อว์กของยูทาห์ แสดงให้เห็นว่าความเป็นปรปักษ์ยังคงดำเนินต่อไปจนกระทั่งผู้นำของรัฐบาลกลางและดินแดนตกลงกันว่าชนพื้นเมืองที่อยู่ใกล้เคียงควรถูกย้ายไปยังเขตสงวนยูอินตา^{[ 135 ]}การศึกษาจึงกลายเป็นสิ่งสำคัญลำดับต้นๆ เพื่อปกป้องกลุ่มที่ถูกกดขี่ ลดลัทธินอกรีต และรักษาความสามัคคีของกลุ่ม^{[ 136 ]}

หลังสงครามเม็กซิโก-อเมริกาสิ้นสุดลงในปี 1848 เม็กซิโกได้ยกดินแดนยูทาห์ให้แก่สหรัฐอเมริกา แม้ว่าชาวมอร์มอนในยูทาห์จะสนับสนุนความพยายามของสหรัฐฯ ในช่วงสงคราม แต่รัฐบาลกลางซึ่งได้รับการผลักดันจากโบสถ์โปรเตสแตนต์ ปฏิเสธระบอบเทokratie และการมีหลายภรรยา พรรครีพับลิกันซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 1852 แสดงความเป็นปรปักษ์อย่างเปิดเผยต่อศาสนจักรของพระเยซูคริสต์แห่งวิสุทธิชนยุคสุดท้าย (LDS Church) ในยูทาห์ เนื่องจากการปฏิบัติเรื่องการมีหลายภรรยา ซึ่งประชาชนชาวอเมริกันส่วนใหญ่มองว่าเป็นสิ่งที่ขัดต่อคุณค่าทางศาสนา วัฒนธรรม และศีลธรรมของอารยธรรมสมัยใหม่การเผชิญหน้าทวี ความรุนแรง ขึ้นจนเกือบจะกลายเป็นสงครามเปิดเผยในช่วงปลายทศวรรษ 1850 เมื่อประธานาธิบดีบูแคนันส่งกองกำลังเข้ามา แม้ว่าจะไม่มีการสู้รบทางทหาร และการเจรจานำไปสู่การยุติสงคราม แต่ความรุนแรงก็ยังคงทวีความรุนแรงขึ้นและมีผู้เสียชีวิตหลายราย^{[ 137 ]}หลังสงครามกลางเมือง รัฐบาลกลางได้เข้าควบคุมยูทาห์อย่างเป็นระบบ คริสตจักร LDS ถูกยุบเลิกทางกฎหมายในดินแดน และสมาชิกในลำดับชั้นของคริสตจักร รวมถึงยัง ถูกปลดออกและถูกห้ามไม่ให้ดำรงตำแหน่งสาธารณะเกือบทุกตำแหน่ง^{[ 138 ]}ในขณะเดียวกัน งานเผยแผ่ศาสนาที่ประสบความสำเร็จในสหรัฐอเมริกาและยุโรปได้นำพาผู้เปลี่ยนศาสนาชาวมอร์มอนจำนวนมากมายังยูทาห์ ในช่วงเวลานี้ รัฐสภาปฏิเสธที่จะรับยูทาห์เข้าเป็นรัฐในสหภาพ และการเป็นรัฐจะหมายถึงการสิ้นสุดการควบคุมโดยตรงของรัฐบาลกลางเหนือดินแดน และอาจทำให้บรรดานักการเมืองที่ได้รับการเลือกและควบคุมโดยคริสตจักร LDS ขึ้นมาดำรงตำแหน่งทางการเมืองส่วนใหญ่หรือทั้งหมดในระดับรัฐบาลกลาง รัฐ และท้องถิ่นจากรัฐใหม่ ในที่สุด ในปี 1890 ผู้นำคริสตจักรได้ประกาศว่าการมีภรรยาหลายคนไม่ใช่หลักคำสอนหลักอีกต่อไป หลังจากนั้นจึงเป็นการประนีประนอม ในปี 1896 ยูทาห์ได้รับการยอมรับให้เป็นรัฐที่ 45 โดยชาวมอร์มอนแบ่งออกเป็นพรรครีพับลิกันและพรรคเดโมแครต^{[ 139 ]}

รัฐบาลกลางให้เงินอุดหนุนสำหรับการพัฒนาระบบไปรษณีย์และการขนส่งสินค้า และในปี พ.ศ. 2499 รัฐสภาได้อนุมัติการปรับปรุงถนนและบริการไปรษณีย์ทางบกไปยังแคลิฟอร์เนีย บริการรถม้าขนส่งสินค้าเชิงพาณิชย์ใหม่นี้ส่วนใหญ่ขนส่งสินค้า ในปี พ.ศ. 2491 จอห์น บัตเตอร์ฟิลด์ (พ.ศ. 2444–2462) ได้ก่อตั้งบริการรถม้าโดยสารที่เดินทางจากเซนต์หลุยส์ไปยังซานฟรานซิสโกใน 24 วันตามเส้นทางตอนใต้ เส้นทางนี้ถูกยกเลิกในปี พ.ศ. 2404 หลังจากที่เท็กซัสเข้าร่วมกับฝ่ายใต้ โดยหันมาใช้บริการรถม้าโดยสารที่จัดตั้งขึ้นผ่านฟอร์ตลารามีและซอลต์เลคซิตี้ซึ่งใช้เวลาเดินทาง 24 วัน โดยมีเวลส์ ฟาร์โก แอนด์ โคเป็นผู้ให้บริการหลัก (ในตอนแรกใช้ชื่อ "บัตเตอร์ฟิลด์" เดิม) ^{[ 140 ]}

วิลเลียม รัสเซลล์ หวังที่จะได้รับสัญญาจากรัฐบาลเพื่อให้บริการจัดส่งไปรษณีย์ที่รวดเร็วยิ่งขึ้น จึงได้ก่อตั้งPony Express ในปี 1860 ซึ่งช่วยลดเวลาการจัดส่งเหลือเพียงสิบวัน เขาได้จัดตั้งสถานีมากกว่า 150 แห่ง โดยแต่ละแห่ง ตั้งอยู่ห่างกันประมาณ15 ไมล์ (24 กิโลเมตร) 

ในปี พ.ศ. 2404 รัฐสภาได้ผ่านกฎหมาย Land-Grant Telegraph Act ซึ่งให้เงินทุนสำหรับการก่อสร้างสายโทรเลขข้ามทวีปของ Western Union ฮิราม ซิบลีย์หัวหน้าของ Western Union ได้เจรจาข้อตกลงพิเศษกับบริษัทรถไฟเพื่อวางสายโทรเลขตามสิทธิ์ในการใช้ทางรถไฟของพวกเขา แปดปีก่อนที่ทางรถไฟข้ามทวีปจะเปิดให้บริการสายโทรเลขข้ามทวีปสายแรกได้เชื่อมต่อโอมาฮา รัฐเนแบรสกา กับซานฟรานซิสโก เมื่อวันที่ 24 ตุลาคม พ.ศ. 2404 ^{[ 141 ]} Pony Express สิ้นสุดลงในเวลาเพียง 18 เดือน เนื่องจากไม่สามารถแข่งขันกับโทรเลขได้^{[ 142 ] [ 143 ]}

ตามรัฐธรรมนูญแล้ว รัฐสภาไม่สามารถจัดการกับเรื่องทาสในรัฐต่างๆ ได้ แต่มีอำนาจในดินแดนทางตะวันตก รัฐแคลิฟอร์เนียปฏิเสธการเป็นทาสอย่างเป็นเอกฉันท์ในปี 1850 และกลายเป็นรัฐอิสระ รัฐนิวเม็กซิโกอนุญาตให้มีทาส แต่แทบจะไม่พบเห็นเลย รัฐแคนซัสห้ามการเป็นทาสตามข้อตกลงประนีประนอมปี 1820 กลุ่มผู้สนับสนุนแนวคิดเสรีนิยมในดินแดนทางใต้ (Free Soil) เกรงว่าหากอนุญาตให้มีทาส เจ้าของไร่ผู้ร่ำรวยจะซื้อที่ดินที่ดีที่สุดและใช้แรงงานทาสจำนวนมาก ทำให้คนผิวขาวอิสระมีโอกาสน้อยที่จะเป็นเจ้าของฟาร์ม เจ้าของไร่ทางใต้ส่วนน้อยสนใจแคนซัส แต่ความคิดที่ว่าการเป็นทาสผิดกฎหมายที่นั่นหมายความว่าพวกเขามีสถานะเป็นพลเมืองชั้นสอง ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่อาจยอมรับได้ในแง่ของเกียรติยศ และดูเหมือนจะละเมิดหลักการสิทธิของรัฐด้วยการผ่านร่างกฎหมายแคนซัส-เนบราสกา ที่ก่อให้เกิดข้อถกเถียงอย่างมาก ในปี 1854 รัฐสภาจึงปล่อยให้การตัดสินใจขึ้นอยู่กับผู้มีสิทธิเลือกตั้งในแคนซัส ทั่วภาคเหนือ พรรคการเมืองใหญ่พรรคใหม่ได้ก่อตั้งขึ้นเพื่อต่อสู้กับการเป็นทาส นั่นคือพรรครีพับลิกันโดยมีชาวตะวันตกจำนวนมากอยู่ในตำแหน่งผู้นำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งอับราฮัม ลินคอล์นจากรัฐอิลลินอยส์ เพื่อมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจเรื่องดินแดน กลุ่มต่อต้านการเป็นทาส (เรียกอีกอย่างว่า "เจย์ฮอว์กเกอร์" หรือ "ฟรีโซลเลอร์") ได้ให้เงินสนับสนุนการอพยพของผู้ตั้งถิ่นฐานที่มีแรงจูงใจทางการเมือง แต่ผู้สนับสนุนการเป็นทาสได้ต่อสู้กลับด้วยผู้ตั้งถิ่นฐานที่สนับสนุนการเป็นทาสจากรัฐมิสซูรี^{[ 144 ]}ผลที่ตามมาคือความรุนแรงจากทั้งสองฝ่าย โดยรวมแล้วมีผู้เสียชีวิต 56 คน ก่อนที่ความรุนแรงจะสงบลงในปี 1859 ^{[ 145 ]}ในปี 1860 กองกำลังที่สนับสนุนการเป็นทาสได้ควบคุมสถานการณ์ แต่แคนซัสมีทาสเพียงสองคนเท่านั้น กองกำลังต่อต้านการเป็นทาสเข้ายึดครองสถานการณ์ได้ในปี 1861 เมื่อแคนซัสกลายเป็นรัฐอิสระ เหตุการณ์นี้แสดงให้เห็นว่าการประนีประนอมแบบประชาธิปไตยระหว่างภาคเหนือและภาคใต้เกี่ยวกับการเป็นทาสนั้นเป็นไปไม่ได้ และเร่งให้^เกิดสงครามกลางเมือง [ ^{146 ]}

ฝ่ายสมาพันธรัฐได้เข้าร่วมในการรบสำคัญหลายครั้งทางตะวันตก อย่างไรก็ตาม แคนซัส ซึ่งเป็นพื้นที่ความขัดแย้งสำคัญที่นำไปสู่สงคราม กลับเป็นสถานที่เกิดการรบเพียงครั้งเดียวที่ไมน์ครีกแต่เนื่องจากอยู่ใกล้กับแนวรบของฝ่ายสมาพันธรัฐ ทำให้กองโจรฝ่ายสมาพันธรัฐ เช่นกองโจรของควอนทริล สามารถ โจมตีฐานที่มั่นของฝ่ายสหภาพและสังหารหมู่ผู้อยู่อาศัยได้^{[ 148 ]}

ในเท็กซัส พลเมืองลงคะแนนเสียงเข้าร่วมกับฝ่ายสมาพันธรัฐ ชาวเยอรมันที่ต่อต้านสงครามถูกแขวนคอ^{[ 149 ]}กองทหารท้องถิ่นเข้ายึดคลังแสงของรัฐบาลกลางในซานอันโตนิโอ โดยมีแผนที่จะยึดครองดินแดนทางตอนเหนือของนิวเม็กซิโก ยูทาห์ และโคโลราโด และอาจรวมถึงแคลิฟอร์เนียด้วย แอริโซนาของฝ่ายสมาพันธรัฐถูกสร้างขึ้นโดยพลเมืองแอริโซนาที่ต้องการการป้องกันจากการโจมตีของชนเผ่าอะปาเช่หลังจากที่หน่วยทหารสหรัฐฯ ถูกย้ายออกไป จากนั้นฝ่ายสมาพันธรัฐก็มุ่งเป้าไปที่การควบคุมดินแดนนิวเม็กซิโก นายพลเฮนรี ฮอปกินส์ ซิบลีย์ได้รับมอบหมายให้ทำสงคราม และร่วมกับกองทัพนิวเม็กซิโก ของเขา เดินทัพขึ้นไปตามแม่น้ำริโอแกรนด์เพื่อพยายามยึดครองความมั่งคั่งทางแร่ธาตุของโคโลราโดและแคลิฟอร์เนีย กองทหารอาสาสมัครที่หนึ่งค้นพบกลุ่มกบฏ และพวกเขาก็ได้เตือนและเข้าร่วมกับฝ่ายเหนือที่ป้อมยูเนียนทันทีการรบที่ช่องเขากลอริเอตาจึงปะทุขึ้น และฝ่ายเหนือได้ยุติการรบของฝ่ายสมาพันธรัฐ และพื้นที่ทางตะวันตกของเท็กซัสก็ยังคงอยู่ในมือของฝ่ายเหนือ^{[ 150 ] [ 151 ]}

มิสซูรีรัฐชายแดนทางใต้ที่การเป็นทาสถูกกฎหมาย กลายเป็นสมรภูมิรบเมื่อผู้ว่าการรัฐที่สนับสนุนการแยกตัว นำกองกำลังไปยังคลังแสงของรัฐบาลกลางที่เซนต์หลุยส์ โดยไม่ฟังมติของสภานิติบัญญัติ โดยได้รับการสนับสนุนจากกองกำลังฝ่ายสัมพันธมิตรจากอาร์คันซอและหลุยเซียนา ผู้ว่าการรัฐมิสซูรีและสมาชิกสภานิติบัญญัติบางส่วนของรัฐได้ลงนามในพระราชบัญญัติการแยกตัวที่นีโอโช ก่อตั้งรัฐบาลฝ่ายสัมพันธมิตรแห่งมิสซูรีและฝ่ายสัมพันธมิตรควบคุมมิสซูรีตอนใต้ อย่างไรก็ตาม นายพลซามูเอล เคอร์ติสแห่งฝ่ายสหภาพ ได้ยึดเซนต์หลุยส์และมิสซูรีทั้งหมดคืนให้กับฝ่ายสหภาพ รัฐนี้เป็นสถานที่เกิดการโจมตีและสงครามกองโจรมากมายทางตะวันตก^{[ 152 ]}

หลังปี ค.ศ. 1850 กองทัพสหรัฐฯ ได้จัดตั้งฐานทัพหลายแห่งตามแนวชายแดน โดยมีจุดประสงค์เพื่อหยุดยั้งสงครามระหว่างชนเผ่าพื้นเมืองหรือระหว่างชนพื้นเมืองกับผู้ตั้งถิ่นฐาน ตลอดศตวรรษที่ 19 นายทหารมักจะสร้างอาชีพในบทบาทรักษาสันติภาพ โดยย้ายจากป้อมหนึ่งไปยังอีกป้อมหนึ่งจนกระทั่งเกษียณอายุ ประสบการณ์การรบจริงนั้นไม่ค่อยพบเห็นในทหารคนใดเลย^{[ 153 ]}

ความขัดแย้งที่รุนแรงที่สุดคือสงครามซูในมินนิโซตาในปี 1862 เมื่อชนเผ่าดาโกตาโจมตีฟาร์มของชาวเยอรมันอย่างเป็นระบบเพื่อขับไล่ผู้ตั้งถิ่นฐาน การโจมตีของดาโกตาที่Lower Sioux Agency , New UlmและHutchinson เป็นเวลาหลายวัน ทำให้ผู้ตั้งถิ่นฐานผิวขาวเสียชีวิต 300 ถึง 400 คน กองกำลังทหารของรัฐต่อสู้กลับ และลินคอล์นได้ส่งกองกำลังของรัฐบาลกลางเข้ามา การต่อสู้ที่เกิดขึ้นที่Fort Ridgely , Birch Coulee , Fort AbercrombieและWood Lakeเป็นจุดสิ้นสุดของสงครามหกสัปดาห์ ซึ่งจบลงด้วยชัยชนะของอเมริกา รัฐบาลกลางดำเนินคดีกับชาวพื้นเมือง 425 คนในข้อหาฆาตกรรม และ 303 คนถูกตัดสินว่ามีความผิดและถูกตัดสินประหารชีวิต ลินคอล์นอภัยโทษให้คนส่วนใหญ่ แต่ผู้นำ 38 คนถูกแขวนคอ^{[ 154 ]}

การลดจำนวนทหารสหภาพในภาคตะวันตกทำให้มีกองกำลังอาสาสมัครที่ไม่ได้รับการฝึกฝนเหลืออยู่ ชนเผ่าที่เป็นศัตรูใช้โอกาสนี้โจมตีผู้ตั้งถิ่นฐาน กองกำลังอาสาสมัครตอบโต้กลับอย่างรุนแรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการโจมตีที่พักฤดูหนาวของชนเผ่าเชเยนน์และอาราปาโฮ ซึ่งเต็มไปด้วยผู้หญิงและเด็ก ในเหตุการณ์สังหารหมู่แซนด์ครีกทางตะวันออกของโคโลราโดในช่วงปลายปี 1864 ^{[ 155 ]}

ในปี พ.ศ. 2407 คิท คาร์สันและกองทัพสหรัฐฯ ได้ล้อม ชนเผ่า นาวาโฮ ทั้งหมด ในนิวเม็กซิโก ซึ่งพวกเขาได้บุกโจมตีผู้ตั้งถิ่นฐาน และนำพวกเขาไปไว้ในเขตสงวน^{[ 156 ]}ภายในดินแดนอินเดียนซึ่งปัจจุบันคือโอคลาโฮมา เกิดความขัดแย้งขึ้นระหว่างชนเผ่าอารยธรรมทั้งห้าซึ่งส่วนใหญ่เข้าข้างฝ่ายใต้เนื่องจากเป็นเจ้าของทาสเอง^{[ 157 ]}

ในปี ค.ศ. 1862 รัฐสภาได้ออกกฎหมายสำคัญสองฉบับเพื่ออำนวยความสะดวกในการตั้งถิ่นฐานในภาคตะวันตก ได้แก่พระราชบัญญัติการจัดสรรที่ดิน (Homestead Act)และพระราชบัญญัติทางรถไฟแปซิฟิก (Pacific Railroad Act ) ผลที่ตามมาภายในปี ค.ศ. 1890 คือ มีฟาร์มใหม่หลายล้านแห่งเกิดขึ้นในรัฐต่างๆ ในที่ราบใหญ่ ซึ่งหลายแห่งดำเนินการโดยผู้อพยพใหม่จากเยอรมนีและสแกนดิเนเวีย

เมื่อสงครามสิ้นสุดลงและการเลิกทาส รัฐบาลกลางจึงมุ่งเน้นไปที่การปรับปรุงการปกครองดินแดนต่างๆ โดยแบ่งดินแดนหลายแห่งออกเป็นส่วนย่อยๆ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเป็นรัฐ ตามแบบอย่างที่กำหนดโดยพระราชบัญญัตินอร์ทเวสต์ออร์ดินานซ์ ค.ศ. 1787 รัฐบาลกลางได้กำหนดมาตรฐานขั้นตอนและการกำกับดูแลรัฐบาลของดินแดนต่างๆ โดยลดอำนาจท้องถิ่นบางส่วนลง และเพิ่มขั้นตอนราชการที่ยุ่งยากมากขึ้น ทำให้ระบบราชการของรัฐบาลกลางขยายตัวอย่างมาก^{[ 158 ]}

การมีส่วนร่วมของรัฐบาลกลางในดินแดนต่างๆ นั้นมีมาก นอกเหนือจากเงินอุดหนุนโดยตรงแล้ว รัฐบาลกลางยังดูแลฐานทัพทหาร ให้ความปลอดภัยจากการโจมตีของชนพื้นเมือง สนับสนุนภาระผูกพันตามสนธิสัญญา ดำเนินการสำรวจและขายที่ดิน สร้างถนน จัดตั้งสำนักงานที่ดิน ปรับปรุงท่าเรือ และอุดหนุนการส่งไปรษณีย์ทางบก พลเมืองในดินแดนต่างประณามอำนาจของรัฐบาลกลางและการทุจริตในท้องถิ่น และในขณะเดียวกันก็เสียใจที่ไม่มีเงินจากรัฐบาลกลางส่งมาให้พวกเขามากกว่านี้^{[ 159 ]}

ผู้ว่าการดินแดนเป็นผู้ได้รับการแต่งตั้งทางการเมืองและอยู่ภายใต้อิทธิพลของวอชิงตัน ดังนั้นพวกเขาจึงมักปกครองด้วยอำนาจที่เบาบาง ปล่อยให้สภานิติบัญญัติจัดการกับปัญหาในท้องถิ่น นอกจากบทบาทในฐานะผู้ว่าการพลเรือนแล้ว ผู้ว่าการดินแดนยังเป็นผู้บัญชาการกองกำลังทหาร ผู้ดูแลกิจการชนพื้นเมืองในท้องถิ่น และผู้ประสานงานของรัฐกับหน่วยงานของรัฐบาลกลาง ในทางกลับกัน สภานิติบัญญัติเป็นตัวแทนของประชาชนในท้องถิ่น และได้รับอำนาจจากรัฐบาลกลางในการออกกฎหมายท้องถิ่น^{[ 160 ]}

การปรับปรุงการปกครองเหล่านี้ยังคงเปิดช่องให้มีการแสวงหาผลกำไรอยู่มาก ดังที่มาร์ค ทเวนเขียนไว้ขณะทำงานให้กับพี่ชายของเขาซึ่งเป็นเลขานุการของเนวาดาว่า "รัฐบาลของประเทศของฉันดูหมิ่นความเรียบง่ายที่ซื่อสัตย์ แต่กลับชื่นชมความชั่วร้ายทางศิลปะ และฉันคิดว่าฉันอาจจะพัฒนาเป็นนักล้วงกระเป๋าที่เก่งกาจมากหากฉันยังคงอยู่ในราชการอีกหนึ่งหรือสองปี" ^{[ 161 ]} "วงแหวนดินแดน" ซึ่งเป็นสมาคมทุจริตของนักการเมืองท้องถิ่นและเจ้าของธุรกิจที่ได้รับการสนับสนุนจากอุปถัมภ์ของรัฐบาลกลาง ได้ยักยอกเงินจากชนเผ่าพื้นเมืองและพลเมืองท้องถิ่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในดินแดนดาโกตาและนิวเม็กซิโก^{[ 162 ]}

ในการได้มา การเตรียม และการแจกจ่ายที่ดินสาธารณะให้กับเอกชน รัฐบาลกลางโดยทั่วไปปฏิบัติตามระบบที่กำหนดไว้ในพระราชบัญญัติที่ดินปี 1785ทีมสำรวจและวิทยาศาสตร์ของรัฐบาลกลางจะทำการสำรวจที่ดินและกำหนดที่อยู่อาศัยของชนพื้นเมืองอเมริกัน กรรมสิทธิ์ในที่ดินจะถูกโอนโดยชนเผ่าที่อาศัยอยู่ผ่านทางสนธิสัญญา จากนั้นผู้สำรวจจะสร้างแผนที่โดยละเอียดเพื่อทำเครื่องหมายที่ดินเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาด 6 ไมล์ (10  กม.) ในแต่ละด้าน แบ่งย่อยออกเป็นบล็อกขนาด 1 ตารางไมล์ก่อน จากนั้นจึงแบ่งเป็น แปลงขนาด 160 เอเคอร์ (0.65 กม. ^² )จะมีการจัดตั้งตำบลขึ้นจากแปลงที่ดินเหล่านั้นและขายในการประมูลสาธารณะที่ดินที่ขายไม่ออกสามารถซื้อได้จากสำนักงานที่ดินในราคาขั้นต่ำ 1.25 ดอลลาร์ต่อเอเคอร์^{[ 163 ]} 

ในฐานะส่วนหนึ่งของนโยบายสาธารณะ รัฐบาลจะมอบที่ดินสาธารณะให้กับกลุ่มบางกลุ่ม เช่น ทหารผ่านศึก โดยใช้ "สคริปต์ที่ดิน" สคริปต์ดังกล่าวมีการซื้อขายในตลาดการเงิน โดยมักมีราคาต่ำกว่าราคาขั้นต่ำ 1.25 ดอลลาร์ต่อเอเคอร์ตามที่กฎหมายกำหนด ซึ่งทำให้นักเก็งกำไร นักลงทุน และผู้พัฒนาอสังหาริมทรัพย์มีอีกวิธีหนึ่งในการซื้อที่ดินผืนใหญ่ในราคาถูก^{[ 164 ] นโยบายที่ดินกลายเป็นเรื่องการเมืองจากการแข่งขันระหว่างกลุ่มและผลประโยชน์ต่างๆ และประเด็นเรื่องทาสในที่ดินใหม่ก็เป็นเรื่องที่ถกเถียงกัน เพื่อเป็นการตอบโต้นักเก็งกำไรที่ดิน เกษตรกร จึง}จัดตั้ง "ชมรมเรียกร้องสิทธิ์" เพื่อให้พวกเขาสามารถซื้อที่ดินผืนใหญ่กว่าพื้นที่160 เอเคอร์ (0.65 ตารางกิโลเมตร⁾ที่จัดสรรไว้ โดยการซื้อขายกันเองในราคาที่ควบคุม^{[ 165} ] 

ในปี พ.ศ. 2405 รัฐสภาได้ผ่านร่างกฎหมายสำคัญ 3 ฉบับที่เปลี่ยนแปลงระบบที่ดินพระราชบัญญัติโฮมสเตดได้มอบที่ดิน 160 เอเคอร์ (0.65 ^{ตาราง}กิโลเมตร)ฟรีแก่ผู้ตั้งถิ่นฐานแต่ละรายที่ปรับปรุงที่ดินเป็นเวลา 5 ปี พลเมืองและผู้ที่ไม่ใช่พลเมือง รวมถึงผู้บุกรุกและสตรี มีสิทธิ์ได้รับทั้งหมด ค่าใช้จ่ายเพียงอย่างเดียวคือค่าธรรมเนียมการยื่นเอกสารเพียงเล็กน้อย กฎหมายนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งในการตั้งถิ่นฐานในรัฐที่ราบใหญ่ หลายคนได้รับที่ดินฟรี และบางคนซื้อที่ดินจากทางรถไฟในราคาต่ำ^{[ 166 ] [ 167 ]} 

พระราชบัญญัติทางรถไฟแปซิฟิกปี 1862กำหนดให้มีที่ดินที่จำเป็นสำหรับการสร้างทางรถไฟข้ามทวีป ที่ดินเหล่านั้นถูกมอบให้แก่บริษัทรถไฟสลับกับที่ดินของรัฐบาลที่สงวนไว้สำหรับการแจกจ่ายฟรีแก่ผู้ตั้งถิ่นฐาน เพื่อความเป็นธรรม รัฐบาลกลางได้ลดขนาดที่ดินแต่ละแปลงเหลือ80 เอเคอร์ (32 เฮกตาร์)เนื่องจากมองว่ามีมูลค่าสูงกว่าเพราะอยู่ใกล้กับเส้นทางรถไฟ บริษัทรถไฟมีเวลาสูงสุดห้าปีในการขายหรือจำนองที่ดินของตนหลังจากวางรางรถไฟแล้ว หลังจากนั้นที่ดินที่ขายไม่ออกก็สามารถซื้อได้โดยใครก็ได้ บ่อยครั้งที่บริษัทรถไฟขายที่ดินที่รัฐบาลได้มาบางส่วนให้แก่ผู้ตั้งถิ่นฐานทันทีเพื่อส่งเสริมการตั้งถิ่นฐานและการเติบโตของตลาดที่บริษัทรถไฟจะสามารถให้บริการได้ บริษัทรถไฟในเนแบรสกาในช่วงทศวรรษ 1870 เป็นผู้สนับสนุนที่ดินตามเส้นทางของตนอย่างแข็งขัน พวกเขาส่งตัวแทนไปยังเยอรมนีและสแกนดิเนเวียพร้อมข้อเสนอแพ็กเกจที่รวมถึงการขนส่งราคาถูกสำหรับครอบครัว ตลอดจนเฟอร์นิเจอร์และเครื่องมือทางการเกษตร และพวกเขายังเสนอสินเชื่อระยะยาวในอัตราดอกเบี้ยต่ำอีกด้วย การส่งเสริมการพัฒนาประสบความสำเร็จในการดึงดูดครอบครัวชาวอเมริกันและยุโรปที่รักการผจญภัยมายังเนแบรสกาช่วยให้พวกเขาซื้อที่ดินที่ได้รับมอบมาในเงื่อนไขที่ดี ราคาขายขึ้นอยู่กับปัจจัยต่างๆ เช่น คุณภาพดิน น้ำ และระยะทางจากทางรถไฟ^{[ 168 ]} 

พระราชบัญญัติมอร์ริลล์ค.ศ. 1862 ได้มอบที่ดินให้แก่รัฐต่างๆ เพื่อเริ่มต้นวิทยาลัยเกษตรกรรมและศิลปะเชิงกล (วิศวกรรม) วิทยาลัยของคนผิวดำมีสิทธิ์ได้รับที่ดินเหล่านี้ในปี ค.ศ. 1890 พระราชบัญญัตินี้ประสบความสำเร็จตามเป้าหมายในการเปิดมหาวิทยาลัยใหม่และทำให้การทำฟาร์มเป็นวิทยาศาสตร์และมีกำไรมากขึ้น^{[ 169 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1850 รัฐบาลสหรัฐฯ ได้สนับสนุนการสำรวจที่ทำแผนที่ภูมิภาคที่ยังไม่ถูกสำรวจที่เหลืออยู่ทางตะวันตก เพื่อวางแผนเส้นทางที่เป็นไปได้สำหรับทางรถไฟข้ามทวีป งานส่วนใหญ่ดำเนินการโดยกองวิศวกรกองวิศวกรภูมิประเทศและสำนักงานสำรวจและสำรวจ และเป็นที่รู้จักกันในชื่อ "การลาดตระเวนครั้งใหญ่" การแบ่งภูมิภาคทำให้เกิดการถกเถียงในรัฐสภาเกี่ยวกับการเลือกเส้นทางเหนือ กลาง หรือใต้ ข้อกำหนดทางวิศวกรรมสำหรับเส้นทางรถไฟคือการจัดหาน้ำและไม้ให้เพียงพอ และเส้นทางที่เกือบจะราบเรียบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เนื่องจากหัวรถจักรในยุคนั้นมีกำลังไม่มากนัก^{[ 170 ]}

ข้อเสนอในการสร้างทางรถไฟข้ามทวีปล้มเหลวเนื่องจากข้อพิพาทในรัฐสภาเกี่ยวกับเรื่องทาส หลังจากการแยกตัวของรัฐฝ่ายสัมพันธมิตรในปี 1861 กลุ่มปฏิรูปในพรรครีพับลิกันได้เข้าควบคุมรัฐสภาและต้องการสร้างทางรถไฟเชื่อมไปยังแคลิฟอร์เนีย บริษัทเอกชนจะเป็นผู้สร้างและดำเนินการทางรถไฟ การก่อสร้างจะดำเนินการโดยแรงงานไร้ฝีมือซึ่งจะอาศัยอยู่ในค่ายชั่วคราวตามเส้นทาง ผู้อพยพจากจีนและไอร์แลนด์เป็นผู้ทำงานก่อสร้างส่วนใหญ่ธีโอดอร์ จูดาห์หัวหน้าวิศวกรของเซ็นทรัลแปซิฟิกได้สำรวจเส้นทางจากซานฟรานซิสโกไปทางตะวันออก ความพยายามในการล็อบบี้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของจูดาห์ในวอชิงตันมีส่วนสำคัญในการผ่านร่างพระราชบัญญัติทางรถไฟแปซิฟิก ปี 1862 ซึ่งอนุญาตให้ก่อสร้างทั้งเซ็นทรัลแปซิฟิกและยูเนียนแปซิฟิก (ซึ่งสร้างไปทางตะวันตกจากโอมาฮา) ^{[ 171 ]}ในปี 1862 พ่อค้าผู้มั่งคั่งสี่คนในซานฟรานซิสโก ( ลีแลนด์ สแตนฟอร์ด , คอลลิส ฮันติงตัน , ชา ร์ลส์คร็อกเกอร์และมาร์ค ฮอปกินส์ ) เข้ามาดูแล โดยคร็อกเกอร์รับผิดชอบด้านการก่อสร้าง เส้นทางรถไฟสายนี้สร้างเสร็จสมบูรณ์ในเดือนพฤษภาคม ปี 1869 การเดินทางโดยสารจากชายฝั่งหนึ่งไปยังอีกชายฝั่งหนึ่งภายใน 8 วัน ได้เข้ามาแทนที่การเดินทางด้วยเกวียนหรือการเดินทางทางทะเลที่ใช้เวลา 6 ถึง 10 เดือนและมีค่าใช้จ่ายสูงกว่ามาก

ถนนสายนี้สร้างขึ้นโดยใช้เงินกู้จากนิวยอร์ก บอสตัน และลอนดอน โดยมีที่ดินที่ได้รับมอบจากรัฐบาลเป็นหลักประกัน ไม่มีเงินอุดหนุนจากรัฐบาลกลาง แต่มีเงินกู้ให้กับบริษัทเซ็นทรัลแปซิฟิก ซึ่งในที่สุดก็ได้รับการชำระคืนในอัตราดอกเบี้ยร้อยละหก รัฐบาลกลางได้มอบที่ดินในรูปแบบตารางหมากรุก บริษัทรถไฟขายที่ดินสลับกันไป โดยรัฐบาลเปิดครึ่งหนึ่งให้แก่ผู้ตั้งถิ่นฐาน รัฐบาลยังให้เงินกู้—ซึ่งต่อมาได้รับการชำระคืน—ในอัตรา 16,000 ดอลลาร์ต่อไมล์สำหรับเส้นทางราบ และ 32,000 ถึง 48,000 ดอลลาร์ในพื้นที่ภูเขา รัฐบาลท้องถิ่นและรัฐบาลของรัฐก็ให้ความช่วยเหลือด้านการเงินเช่นกัน

แรงงานใช้แรงงานส่วนใหญ่ในบริษัทเซ็นทรัลแปซิฟิกเป็นผู้มาใหม่จากประเทศจีน^{[ 172 ]}คราอุสแสดงให้เห็นว่าคนงานเหล่านี้ใช้ชีวิตและทำงานอย่างไร และพวกเขาจัดการเงินอย่างไร เขาได้สรุปว่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงตระหนักได้อย่างรวดเร็วถึงความสะอาดและความน่าเชื่อถือของชาวจีน^{[ 173 ]}บริษัทเซ็นทรัลแปซิฟิกจ้างคนงานชาวจีนกว่า 12,000 คน ซึ่งคิดเป็น 90% ของแรงงานใช้แรงงานทั้งหมด อองได้สำรวจว่าคนงานรถไฟชาวจีนถูกบริษัทรถไฟเอาเปรียบหรือไม่ โดยที่คนผิวขาวอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่า เขาพบว่าบริษัทรถไฟกำหนดอัตราค่าจ้างที่แตกต่างกันสำหรับคนผิวขาวและชาวจีน และใช้ชาวจีนในงานที่ต่ำต้อยและอันตรายกว่า เช่น การจัดการและการเทไนโตรกลีเซอ รี น^{[ 174 ]}อย่างไรก็ตาม บริษัทรถไฟยังจัดค่ายพักและอาหารที่ชาวจีนต้องการ และปกป้องคนงานชาวจีนจากการคุกคามของคนผิวขาว^{[ 175 ]}

การสร้างทางรถไฟต้องดำเนินกิจกรรมหลัก 6 อย่าง ได้แก่ การสำรวจเส้นทาง การระเบิดเพื่อสร้างทาง การสร้างอุโมงค์และสะพาน การเคลียร์พื้นที่และวางฐานถนน การวางหมอนรองรางและรางรถไฟ และการบำรุงรักษาและจัดหาอาหารและเครื่องมือให้แก่คนงาน งานนี้เป็นงานที่ต้องใช้แรงกายอย่างมาก โดยใช้ไถและเครื่องขูดที่ลากด้วยม้า รวมถึงจอบ ขวาน ค้อนขนาดใหญ่ และรถเข็นมือ มีการใช้เครื่องจักรที่ขับเคลื่อนด้วยไอน้ำบ้าง เช่น พลั่ว รางรถไฟทำจากเหล็ก (เหล็กกล้าเข้ามาในอีกไม่กี่ปีต่อมา) มีน้ำหนัก700 ปอนด์ (320 กิโลกรัม)และต้องใช้คน 5 คนในการยก สำหรับการระเบิด พวกเขาใช้ดินปืน ทีมงานก่อสร้างของยูเนียนแปซิฟิก ซึ่งส่วนใหญ่เป็นชาวไอริชอเมริกัน สามารถสร้างรางใหม่ได้เฉลี่ยประมาณ 2 ไมล์ (3 กิโลเมตร) ต่อวัน^{[ 176 ]}   

ในยุคทอง (Gilded Age ) มีการสร้างทางรถไฟข้ามทวีป ถึงหกสาย (บวกอีกสองสายในแคนาดา) ซึ่งเปิดเส้นทางสู่ภาคตะวันตกให้แก่เกษตรกรและผู้เลี้ยงปศุสัตว์ จากเหนือจรดใต้ ได้แก่ทางรถไฟนอร์เทิร์นแปซิฟิก มิลวอกีโรดและเกรทน อร์เทิ ร์น ตามแนวชายแดนแคนาดา-สหรัฐฯ ทางรถไฟยูเนียนแปซิฟิก/เซ็นทรัลแปซิฟิกอยู่ตรงกลาง และทางใต้คือซานตาเฟและเซาเทิร์นแปซิฟิก ทางรถไฟทั้งหมด ยกเว้นเกรทนอร์เทิร์นของเจมส์ เจ. ฮิลล์อาศัยการมอบที่ดิน การเงินของบริษัทมักมีความซับซ้อน ตัวอย่างเช่น ทางรถไฟนอร์เทิร์นแปซิฟิกได้รับที่ดินผืนใหญ่ในปี 1864 นักการเงินเจย์ คุก (1821–1905) เป็นผู้ดูแลจนถึงปี 1873 เมื่อเขาล้มละลาย อย่างไรก็ตาม ศาลรัฐบาลกลางยังคงให้ทางรถไฟที่ล้มละลายดำเนินกิจการต่อไป ในปี 1881 เฮนรี วิลลาร์ด (1835–1900) เข้ามาบริหารและสร้างทางรถไฟไปยังซีแอตเติลเสร็จสมบูรณ์ แต่ทางรถไฟก็ล้มละลายในช่วงวิกฤตเศรษฐกิจปี 1893และฮิลล์ก็เข้ามารับช่วงต่อ จากนั้นเขารวมสายงานหลายสายเข้าด้วยกันโดยได้รับเงินทุนจากJP Morganแต่ประธานาธิบดีธีโอดอร์ รูสเวลต์ได้แยกสายงานเหล่านั้นออกในปี พ.ศ. 2447 ^{[ 177 ]}

ในปีแรกของการดำเนินงาน 1869–70 มีผู้โดยสารเดินทางไกลถึง 150,000 คน ผู้ตั้งถิ่นฐานได้รับการสนับสนุนด้วยโปรโมชั่นให้เดินทางมาทางตะวันตกโดยการเดินทางสำรวจฟรีเพื่อซื้อที่ดินทางรถไฟในเงื่อนไขที่ง่ายดายโดยแบ่งจ่ายเป็นเวลาหลายปี ทางรถไฟมี "สำนักงานตรวจคนเข้าเมือง" ซึ่งโฆษณาข้อเสนอราคาประหยัดแบบแพ็กเกจรวมถึงการเดินทางและที่ดินในเงื่อนไขที่ง่ายสำหรับเกษตรกรในเยอรมนีและสแกนดิเนเวีย พวกเขาได้รับคำสัญญาว่าทุ่งหญ้าแพรรีจะไม่หมายถึงการทำงานหนักจนหลังแทบหัก เพราะ "การตั้งถิ่นฐานบนทุ่งหญ้าแพรรีที่พร้อมสำหรับการไถพรวนนั้นแตกต่างจากการเข้าไปอยู่ในภูมิภาคที่ปกคลุมไปด้วยป่าไม้" ^{[ 178 ]}ผู้ตั้งถิ่นฐานเป็นลูกค้าของทางรถไฟ โดยขนส่งพืชผลและปศุสัตว์ออกไป และนำเข้าผลิตภัณฑ์ที่ผลิตแล้ว ผู้ผลิตทั้งหมดได้รับประโยชน์จากต้นทุนการขนส่งที่ต่ำลงและรัศมีธุรกิจที่กว้างขึ้นมาก^{[ 179 ]}

ไวท์สรุปด้วยข้อสรุปที่ผสมผสานกัน ทางรถไฟข้ามทวีปเปิดทางให้การตั้งถิ่นฐานในภาคตะวันตก นำแรงงานและผู้จัดการที่มีเทคโนโลยีสูงและได้รับค่าจ้างสูงหลายพันคนเข้ามา สร้างเมืองและนครหลายพันแห่ง วางแนวประเทศตามแกนตะวันออก-ตะวันตก และพิสูจน์แล้วว่ามีคุณค่าอย่างมากต่อประเทศโดยรวม ในทางกลับกัน มีการสร้างมากเกินไป และสร้างล่วงหน้าความต้องการที่แท้จริงมากเกินไป ผลที่ตามมาคือฟองสบู่ที่ทำให้นักลงทุนขาดทุนอย่างหนักและนำไปสู่การบริหารจัดการที่ไม่ดี ในทางตรงกันข้าม ดังที่ไวท์ตั้งข้อสังเกต ทางรถไฟในภาคกลางและภาคตะวันออกได้รับการสนับสนุนจากฐานประชากรจำนวนมาก ส่งเสริมการเกษตร อุตสาหกรรม และการทำเหมือง ในขณะที่สร้างผลกำไรอย่างต่อเนื่องและได้รับผลประโยชน์จากรัฐบาลเพียงเล็กน้อย^{[ 180 ]}

หลังสงครามกลางเมืองผู้คนจำนวนมากจากชายฝั่งตะวันออกและยุโรปถูกดึงดูดให้เดินทางไปทางตะวันตกด้วยรายงานจากญาติและการโฆษณาอย่างกว้างขวางที่สัญญาว่า "ที่ดินทุ่งหญ้าที่ดีที่สุด" "ราคาต่ำ" "ส่วนลดมากมายสำหรับการชำระเงินสด" และ "เงื่อนไขดีกว่าที่เคย!" ทางรถไฟสายใหม่เปิดโอกาสให้ผู้อพยพได้ออกไปสำรวจ โดยมีตั๋วสำหรับครอบครัวโดยเฉพาะ ซึ่งค่าใช้จ่ายสามารถนำไปใช้กับการซื้อที่ดินที่ทางรถไฟเสนอได้ การทำฟาร์มในที่ราบ นั้น ยากกว่าทางตะวันออกมากการจัดการน้ำมีความสำคัญมากขึ้นไฟป่าจากฟ้าผ่าเกิดขึ้นบ่อยขึ้น สภาพอากาศรุนแรง มากขึ้น และปริมาณน้ำฝนคาดเดาได้ยากขึ้น^{[ 181 ]}

ผู้อพยพจำนวนมากเลือกที่จะย้ายไปทางตะวันตกเพื่อแสวงหาโอกาสทางเศรษฐกิจที่ดีขึ้นเกษตรกรแสวงหาที่ดินที่ใหญ่กว่า ราคาถูกกว่า และอุดมสมบูรณ์กว่า ในขณะที่พ่อค้าและช่างฝีมือมองหาตลาดใหม่และโอกาสในการทำธุรกิจและการเป็นผู้นำทางสังคมแรงงานมักแสวงหาค่าจ้างที่สูงขึ้นและสภาพการทำงานที่ดีขึ้น เมื่อการตั้งถิ่นฐานขยายไปทางตะวันตก ผู้อพยพต้องเผชิญกับความท้าทายมากมาย รวมถึงการเข้าถึงไม้สำหรับการก่อสร้างที่จำกัด สภาพอากาศที่รุนแรง เช่นพายุหิมะภัยแล้งและพายุทอร์นาโด [ ^{182 ] ใน}ทุ่งหญ้าที่แทบไม่มีต้นไม้ผู้ตั้งถิ่นฐานจำนวน มาก สร้างบ้านดิน หนึ่งใน ภัยพิบัติทางสิ่งแวดล้อมที่สำคัญที่สุดที่ส่งผลกระทบต่อผู้ตั้งถิ่นฐานคือภัยพิบัติตั๊กแตนระบาดในปี 1874ซึ่งก่อให้เกิดความเสียหายอย่างกว้างขวางทั่วที่ราบใหญ่^{[ 183 ]}สภาพการณ์เหล่านี้หล่อหลอมประสบการณ์ของผู้ตั้งถิ่นฐานและมีอิทธิพลต่อรูปแบบการพัฒนาชายแดน^{[ 184 ]}

หลังจากรัสเซียพ่ายแพ้ในสงครามไครเมีย จักรพรรดิอเล็กซานเดอร์ที่ 2 แห่งรัสเซียตัดสินใจขายดินแดนอะแลสกาให้กับสหรัฐอเมริกา การตัดสินใจครั้งนี้มีแรงจูงใจส่วนหนึ่งมาจากความต้องการเงิน และอีกส่วนหนึ่งมาจากการที่รัฐบาลรัสเซียตระหนักว่าอังกฤษสามารถยึดครองอะแลสกาได้ง่ายหากเกิดความขัดแย้งระหว่างสองประเทศในอนาคต วิลเลียม ซีเวิร์ด รัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐฯได้เจรจากับรัสเซียเพื่อซื้อดินแดนอันกว้างใหญ่ของอะแลสกา ซึ่งมีพื้นที่ประมาณหนึ่งในห้าของพื้นที่ส่วนที่เหลือของสหรัฐอเมริกา เมื่อวันที่ 30 มีนาคม ค.ศ. 1867 สหรัฐฯ ซื้อดินแดนนี้จากรัสเซียในราคา 7.2  ล้านดอลลาร์ ( เทียบเท่า 166 ล้าน ดอลลาร์ ในปี 2025 ) พิธีส่งมอบดินแดนเสร็จสมบูรณ์ที่เมืองซิทกาในวันที่ 18 ตุลาคม ค.ศ. 1867 โดยทหารรัสเซียได้ส่งมอบดินแดนให้กับกองทัพสหรัฐฯ 

เซเวิร์ดและผู้สนับสนุนการซื้ออะแลสกาคนอื่นๆ ตั้งใจที่จะซื้อดินแดนต่อไปในเขตชายแดนทางเหนือ โดยการซื้อดินแดนในแถบอาร์กติก เช่นกรีนแลนด์อาจนำไปสู่การผนวกดินแดนเข้ากับแคนาดาหรืออย่างน้อยก็ดินแดนทางตะวันตกที่ยังไม่ได้เข้าร่วมแคนาดา หลังจากที่แคนาดารวมตัว เป็นสมาพันธรัฐ ในปี 1867 ^{[ 185 ] [ 186 ]}นักวิจารณ์ในขณะนั้นประณามการซื้อดินแดนนี้ว่าเป็น "ความโง่เขลาของเซเวิร์ด" โดยให้เหตุผลว่าไม่มีทรัพยากรธรรมชาติในดินแดนใหม่ และไม่มีใครอยากจะอาศัยอยู่ในสภาพอากาศที่หนาวเย็นและเป็นน้ำแข็งเช่นนั้น แม้ว่าการพัฒนาและการตั้งถิ่นฐานในอะแลสกาจะเติบโตอย่างช้าๆ แต่การค้นพบแหล่งทองคำในช่วงยุคตื่นทองคลอนไดค์ในปี 1896 ยุคตื่นทองโนมในปี 1898 และยุคตื่นทองแฟร์แบงค์ในปี 1902 ได้นำคนงานเหมืองหลายพันคนเข้ามาในดินแดน ทำให้ความเจริญรุ่งเรืองของอะแลสกาเพิ่มขึ้นอีกหลายทศวรรษ การค้นพบน้ำมันครั้งใหญ่ในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 ทำให้รัฐนี้ร่ำรวย^{[ 187 ]}

ในปี ค.ศ. 1889 วอชิงตันได้เปิด พื้นที่ว่างเปล่า 2,000,000 เอเคอร์ (8,100 ^{ตาราง}กิโลเมตร)ในดินแดนโอคลาโฮมา เมื่อวันที่ 22 เมษายน ผู้ตั้งถิ่นฐานและคนเลี้ยงวัวกว่า 100,000 คน (ที่รู้จักกันในชื่อ "บูมเมอร์") ^{[ 188 ]}ได้เข้าแถวที่ชายแดน และเมื่อเสียงปืนและแตรของกองทัพส่งสัญญาณ พวกเขาก็เริ่มวิ่งอย่างบ้าคลั่งเพื่อจับจองที่ดินในเหตุการณ์Land Run ปี ค.ศ. 1889พยานคนหนึ่งเขียนว่า "คนขี่ม้าได้เปรียบตั้งแต่เริ่มต้น มันเป็นการแข่งขันที่สนุกสนานเพียงไม่กี่นาที แต่ไม่นานนักผู้ขี่ม้าก็เริ่มกระจายตัวออกไปเหมือนพัด และเมื่อพวกเขาไปถึงขอบฟ้า พวกเขาก็กระจัดกระจายไปไกลสุดลูกหูลูกตา" ^{[ 189 ]}ภายในวันเดียว เมืองโอคลาโฮมาซิตีนอร์แมนและกัทรีก็ถือกำเนิดขึ้น ในทำนองเดียวกัน พื้นที่อีกหลายล้านเอเคอร์ก็ถูกเปิดและมีการตั้งถิ่นฐานในอีกสี่ปีต่อมา^{[ 190 ]} 

พ่อค้าชาวอังกฤษและเจ้าหน้าที่รัฐบาลเริ่มจัดหาอาวุธให้กับชาวอินเดียนแดงที่อาศัยอยู่ในสหรัฐอเมริกาหลังการปฏิวัติ (1783–1812) โดยหวังว่าหากเกิดสงครามขึ้น พวกเขาจะต่อสู้เคียงข้างอังกฤษ นอกจากนี้ อังกฤษยังวางแผนที่จะจัดตั้งประเทศอินเดียนแดงในพื้นที่โอไฮโอ-วิสคอนซินเพื่อสกัดกั้นการขยายตัวของอเมริกาต่อไป^{[ 196 ]}สหรัฐฯ ประท้วงและประกาศสงครามในปี 1812ชนเผ่าอินเดียนแดงส่วนใหญ่สนับสนุนอังกฤษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งชนเผ่าที่ร่วมมือกับเทคัมเซห์แต่ในที่สุดพวกเขาก็พ่ายแพ้ต่อนายพลวิลเลียม เฮนรี แฮร์ริสันผู้ลี้ภัยจำนวนมากจากชนเผ่าที่พ่ายแพ้ข้ามพรมแดนไปยังแคนาดา ส่วนผู้ที่อยู่ทางใต้ไปฟลอริดาในขณะที่อยู่ภายใต้การปกครองของสเปนภายใต้การปกครองของอุปราชแห่งนิวสเปน [ ^{197 ] หลังจาก}ที่สหรัฐฯ ซื้อฟลอริดาจากสเปนแล้ว ก็ได้จ่ายเงินให้ชาวอินเดียนแดงในท้องถิ่นเพื่อย้ายถิ่นฐานไปยังดินแดนอินเดียนแดง (โอคลาโฮมา) และส่วนใหญ่ก็ทำเช่นนั้น อย่างไรก็ตามสงครามเซมิโนลประกอบด้วยปฏิบัติการทางทหารหลายครั้งต่อนักรบเซมิโนลหลายร้อยคนทางฝั่งชายแดนที่ปฏิเสธที่จะละทิ้งสุสานบรรพบุรุษของพวกเขา เป็นเรื่องของการซุ่มโจมตีและการบุกโจมตีในพื้นที่ลุ่มน้ำ และสิ้นสุดลงในภูมิภาคชายแดนในปี 1842 ความขัดแย้งยืดเยื้อมานานหลายปี ได้รับการรายงานข่าวอย่างกว้างขวางในหนังสือพิมพ์ และช่วยหล่อหลอมเอกลักษณ์ของภาคใต้^{[ 198 ]}

นักรบพื้นเมืองทางตะวันตกใช้รูปแบบการทำสงครามแบบดั้งเดิมที่เน้นการต่อสู้แบบจำกัดขอบเขตเพื่อเผชิญหน้ากับกองทัพสหรัฐฯ ชนพื้นเมืองเน้นความกล้าหาญในการต่อสู้ ในขณะที่กองทัพไม่ได้เน้นการต่อสู้แบบตัวต่อตัวมากนัก แต่เน้นการสร้างเครือข่ายป้อมปราการ พัฒนาระบบโลจิสติกส์ และใช้โทรเลขและทางรถไฟเพื่อประสานงานและรวมกำลังพล สงครามระหว่างเผ่าของชนพื้นเมืองในที่ราบไม่มีความคล้ายคลึงกับสงคราม "สมัยใหม่" ที่ชาวอเมริกันใช้ตามแบบยุโรป โดยใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบมากมายในด้านประชากรและทรัพยากร หลายเผ่าหลีกเลี่ยงสงคราม และบางเผ่าสนับสนุนกองทัพสหรัฐฯ เผ่าที่เป็นปฏิปักษ์ต่อรัฐบาลยังคงดำเนินรูปแบบการต่อสู้แบบดั้งเดิมต่อไป ดังนั้นจึงไม่สามารถประสบความสำเร็จอย่างถาวรต่อกองทัพได้^{[ 199 ]}

สงครามอินเดียนแดงเกิดขึ้นทั่วภูมิภาคตะวันตก โดยมีการสู้รบในรัฐที่ติดกับเม็กซิโกมากกว่าในรัฐตอนใน อริโซนาครองอันดับสูงสุด โดยมีการสู้รบที่ทราบแน่ชัด 310 ครั้งที่เกิดขึ้นภายในเขตแดนของรัฐระหว่างชาวอเมริกันและชนพื้นเมือง อริโซนาครองอันดับสูงสุดในด้านจำนวนผู้เสียชีวิตจากสงคราม โดยมีผู้เสียชีวิต 4,340 คน รวมทั้งทหาร พลเรือน และชนพื้นเมืองอเมริกัน ซึ่งมากกว่าสองเท่าของจำนวนผู้เสียชีวิตในเท็กซัส ซึ่งเป็นรัฐที่มีอันดับสูงสุดเป็นอันดับสอง ผู้เสียชีวิตส่วนใหญ่ในอริโซนาเกิดจากชาวอะปาเช่ มิชโนยังกล่าวอีกว่าร้อยละ 51 ของการสู้รบในสงครามอินเดียนแดงระหว่างปี 1850 ถึง 1890 เกิดขึ้นในอริโซนา เท็กซัส และนิวเม็กซิโก เช่นเดียวกับร้อยละ 37 ของผู้เสียชีวิตในประเทศทางตะวันตกของแม่น้ำมิสซิสซิปปี^{[ 200 ]}ชาวโคแมนเช่ได้ต่อสู้กับ กองทัพ สเปนและต่อมาก็ต่อสู้กับกองทัพเม็กซิกันและอเมริกันหลายครั้งอำนาจของชาวโคแมนเช่ถึงจุดสูงสุดในช่วงทศวรรษ 1840 เมื่อพวกเขาทำการโจมตีครั้งใหญ่หลายร้อยไมล์เข้าไปในเม็กซิโก ขณะเดียวกันก็ทำสงครามกับชาวแองโกล-อเมริกันและชาวเทฮาโนที่ตั้งถิ่นฐานในเท็กซัสที่ เป็นอิสระ ^{[ 201 ]}

หนึ่งในสงครามอินเดียนที่ร้ายแรงที่สุดคือสงครามสเนคในปี 1864–1868 ซึ่งดำเนินการโดยกลุ่มพันธมิตรของชนพื้นเมือง อเมริกันเผ่านอร์เทิร์นไพยู ตแบนน็อคและโชโชนที่เรียกว่า "อินเดียนสเนค" ต่อสู้กับกองทัพสหรัฐฯ ในรัฐโอเรกอน เนวาดา แคลิฟอร์เนีย และไอดาโฮ ซึ่งตั้งอยู่ตามแนวแม่น้ำสเนค^{[ 202 ]}สงครามเริ่มต้นขึ้นเมื่อความตึงเครียดเกิดขึ้นระหว่างชนพื้นเมืองในท้องถิ่นกับขบวนผู้บุกเบิกที่หลั่งไหลเข้ามาในดินแดนของพวกเขา ส่งผลให้เกิดการแข่งขันแย่งชิงอาหารและทรัพยากร ชนพื้นเมืองในกลุ่มนี้ได้โจมตีและก่อกวนกลุ่มผู้อพยพและคนงานเหมืองที่ข้าม หุบเขา แม่น้ำสเนคซึ่งส่งผลให้เกิดการตอบโต้จากชุมชนคนผิวขาวและการแทรกแซงของกองทัพสหรัฐฯ สงครามนี้ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิต บาดเจ็บ และถูกจับกุมรวม 1,762 คนจากทั้งสองฝ่าย แตกต่างจากสงครามอินเดียนอื่นๆ สงครามสเนคถูกลืมเลือนไปอย่างกว้างขวางในประวัติศาสตร์ของสหรัฐอเมริกาเนื่องจากมีการรายงานข่าวเกี่ยวกับสงครามนี้อย่างจำกัด^{[ 203 ]}

สงครามโคโลราโดที่ต่อสู้กันระหว่างชาวเชเยนน์อาราปาโฮ และซู เกิดขึ้นในดินแดนตั้งแต่โคโลราโดไปจนถึงเนแบรสกา ความขัดแย้งนี้เกิดขึ้นระหว่างปี 1863–1865 ในขณะที่สงครามกลางเมืองอเมริกันยังคงดำเนินอยู่ สาเหตุเกิดจากความแตกแยกกันระหว่างชนพื้นเมืองและผู้ตั้งถิ่นฐานผิวขาวในภูมิภาคนี้ สงครามนี้มีชื่อเสียงในด้านความโหดร้ายที่กระทำระหว่างสองฝ่าย กองกำลังติดอาวุธผิวขาวทำลายหมู่บ้านของชนพื้นเมืองและสังหารสตรีและเด็กชนพื้นเมือง เช่นการสังหารหมู่ที่แซนด์ครีกอัน นองเลือด และชนพื้นเมืองก็บุกโจมตีฟาร์มปศุสัตว์และสังหารครอบครัวผิวขาว เช่นการสังหารหมู่ที่อเมริกันแรนช์และการบุกโจมตีฟาร์มก็อดฟรีย์^{[ 204 ] [ 205 ]}

ในสงครามอะปาเช่ พันเอกคริสโตเฟอร์ "คิท" คาร์สันบังคับให้ ชาว เมสคาเลโรอะปาเช่ไปอยู่ในเขตสงวนในปี 1862 ในปี 1863–1864 คาร์สันใช้ นโยบาย เผาทำลาย ทุกสิ่ง ในปฏิบัติการนาวาโฮโดยเผาไร่นาและบ้านเรือนของชาวนาวาโฮ และจับกุมหรือฆ่าปศุสัตว์ของพวกเขา เขาได้รับการช่วยเหลือจากชนเผ่าพื้นเมืองอื่นๆ ที่มีความเป็นศัตรูกับชาวนาวาโฮมายาวนาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งชาวอูเตส [ ^{206 ] ความ}ขัดแย้งที่โดดเด่นอีกประการหนึ่งของสงครามนี้คือ การต่อสู้ของ เจโรนิโมกับการตั้งถิ่นฐานในเท็กซัสในช่วงทศวรรษ 1880 ชาวอะปาเช่ภายใต้การบัญชาการของเขาได้ทำการซุ่มโจมตีทหารม้าและป้อมปราการของสหรัฐฯ เช่นการโจมตีที่ซีบีคิวครีกขณะเดียวกันก็บุกโจมตีฟาร์มและไร่ที่มีชื่อเสียง เช่น การโจมตีไร่เอ็มไพร์ อันเลื่องชื่อ ที่ทำให้คาวบอยเสียชีวิตสามคน^{[ 207 ] [ 208 ]}ในที่สุดสหรัฐอเมริกาก็ชักจูงกลุ่ม Apache ที่เป็นศัตรูกลุ่มสุดท้ายภายใต้การนำของGeronimoให้ยอมจำนนในปี พ.ศ. 2429

ระหว่างการรณรงค์โคแมนเช่ สงคราม แม่น้ำแดงเกิดขึ้นในปี 1874–1875 เพื่อตอบโต้การที่โคแมนเช่ขาดแคลนอาหารจากควายป่า รวมถึงการที่กลุ่มโคแมนเช่บางกลุ่มปฏิเสธที่จะเข้าร่วมในเขตสงวน^{[ 209 ]}โคแมนเช่เริ่มโจมตีหมู่บ้านเล็กๆ ในเท็กซัส ซึ่งนำไปสู่ยุทธการที่บัฟฟาโลวอลโลว์และ ยุทธการ ที่สองที่อะโดบีวอลส์ซึ่งเป็นการต่อสู้ระหว่างนักล่าควายป่าและยุทธการที่ลอสต์แวลลีย์กับเท็กซัสเรนเจอร์ สงครามสิ้นสุดลงในที่สุดด้วยการเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายระหว่างโคแมนเช่และทหารม้าสหรัฐฯ ในหุบเขาพาโลดูโร หัวหน้าเผ่าโคแมนเช่คนสุดท้าย ควานาห์ ปาร์คเกอร์ยอมจำนนในเดือนมิถุนายน 1875 ซึ่งในที่สุดก็ยุติสงครามระหว่างชาวเท็กซัสและชนพื้นเมือง^{[ 210 ]}

สงครามของเรดคลาวด์นำโดยหัวหน้าเผ่าลาโกตาเรดคลาวด์ต่อต้านกองทัพที่กำลังสร้างป้อมปราการตามเส้นทางโบซแมน นับเป็นการรบที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดต่อสหรัฐอเมริกาในช่วงสงครามอินเดียนแดง ตามสนธิสัญญาฟอร์ตลารามี (ค.ศ. 1868)สหรัฐอเมริกาได้มอบเขตสงวนขนาดใหญ่ให้แก่ชาวลาโกตาโดยไม่มีการประจำการทางทหาร ซึ่งรวมถึงเทือกเขาแบล็กฮิลส์ทั้งหมด^{[ 211 ]}กัปตันแจ็คเป็นหัวหน้า เผ่า โมด็อกของชนพื้นเมืองอเมริกันในแคลิฟอร์เนียและโอเรกอนและเป็นผู้นำของพวกเขาในช่วงสงครามโมด็อกด้วยนักรบโมด็อก 53 คน กัปตันแจ็คสามารถต้านทานกองทัพสหรัฐฯ 1,000 นาย ได้นานเจ็ดเดือน กัปตันแจ็คสังหารเอ็ดเวิร์ด แคนบี^{[ 212 ]}

ในเดือนมิถุนายน ค.ศ. 1877 ในสงครามเนซเพอร์ ซ ชาวเนซเพอร์ซภายใต้การนำของหัวหน้า โจเซฟ ไม่เต็มใจที่จะสละดินแดนดั้งเดิมและย้ายไปยังเขตสงวน จึงได้ทำการ ถอยทัพพร้อมรบเป็นระยะทาง 1,200 ไมล์ (2,000 กิโลเมตร) จากรัฐโอเรกอนไปยังบริเวณใกล้ชายแดนแคนาดา-สหรัฐอเมริกาในรัฐมอนแทนาโดยมีนักรบเพียง 200 คน ชาวเนซเพอร์ซ “ได้ต่อสู้กับทหารประจำการและอาสาสมัครชาวอเมริกันประมาณ 2,000 คนจากหน่วยทหารต่างๆ พร้อมด้วยกองกำลังเสริมพื้นเมืองจากหลายเผ่า ในการปะทะกันทั้งหมด 18 ครั้ง รวมถึงการรบใหญ่ 4 ครั้ง และการปะทะกันอย่างดุเดือดอย่างน้อย 4 ครั้ง” ^{[ 213 ]}ในที่สุดชาวเนซเพอร์ซก็ถูกล้อมที่ยุทธการแบร์พาวและยอมจำนนสงครามซูครั้งใหญ่ในปี ค.ศ. 1876เกิดขึ้นโดยชาวลาโกตาภายใต้การนำ ของ ซิทติงบูลและเครซี่ฮอร์ส ความขัดแย้งเริ่มต้นขึ้นหลังจากมีการละเมิดสนธิสัญญาฟอร์ตลารามี (ค.ศ. 1868) ซ้ำแล้วซ้ำ เล่า เมื่อมีการค้นพบทองคำในเนินเขา หนึ่งในสมรภูมิที่มีชื่อเสียงคือยุทธการลิตเติลบิ๊กฮอร์นซึ่งกองกำลังผสมของชาวซูและเชเยนน์เอาชนะกองทหารม้าที่ 7 ที่นำโดยนายพลจอร์จ อาร์มสตรอง คัสเตอร์ [ ^{214 ] สงคราม}ยูท ซึ่ง ชาวยูทต่อสู้กับผู้ตั้งถิ่นฐานในยูทาห์และโคโลราโด นำไปสู่การต่อสู้สองครั้ง ได้แก่การสังหารหมู่มีเกอร์ซึ่งสังหารเจ้าหน้าที่พื้นเมือง 11 คน และการสังหารหมู่พินฮุก ซึ่งสังหารเจ้าของฟาร์มและคาวบอยติดอาวุธ 13 คน^{[ 215 ] [ 216 ]}ความขัดแย้งของชาวยูทสิ้นสุดลงในที่สุดหลังจากเหตุการณ์สงครามโพซีย์ในปี 1923 ซึ่งเป็นการต่อสู้กับผู้ตั้งถิ่นฐานและเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมาย^{[ 217 ]}

สงครามอินเดียนแดงครั้งใหญ่สิ้นสุดลงที่การสังหารหมู่ที่วุนด์ดิดนีเมื่อวันที่ 29 ธันวาคม ค.ศ. 1890 ซึ่งกองทหารม้าที่ 7พยายามปลดอาวุธชายชาวซูคนหนึ่งและก่อให้เกิดการสังหารหมู่ซึ่งมีชาวซูประมาณ 150 คน ทั้งชาย หญิง และเด็กถูกฆ่าตาย เพียงสิบสามวันก่อนหน้านั้น ซิตติงบูลถูกสังหารพร้อมกับลูกชายของเขาโครว์ฟุตในการต่อสู้ด้วยปืนกับกลุ่มตำรวจพื้นเมืองที่รัฐบาลอเมริกันส่งมาจับกุมเขา^{[ 218 ]}อย่างไรก็ตาม ความขัดแย้งและเหตุการณ์เพิ่มเติม เช่นสงครามบลัฟฟ์ (ค.ศ. 1914–1915) และสงครามโพซีย์ จะเกิดขึ้นในช่วงต้นทศวรรษ ค.ศ. 1920 ^{[ 217 ]}อย่างไรก็ตาม การสู้รบครั้งสุดท้ายระหว่างทหารกองทัพสหรัฐฯ กับชนพื้นเมืองอเมริกันเกิดขึ้นในยุทธการที่แบร์แวลลีย์เมื่อวันที่ 9 มกราคม ค.ศ. 1918 ^{[ 219 ]}

เมื่อพรมแดนเคลื่อนไปทางทิศตะวันตก การก่อตั้งป้อมปราการทางทหารของสหรัฐฯ ก็เคลื่อนไปพร้อมกัน โดยเป็นตัวแทนและรักษาอำนาจอธิปไตยของรัฐบาลกลางเหนือดินแดนใหม่^{[ 220 ] [ 221 ]}ค่ายทหารมักขาดกำแพงที่สามารถป้องกันได้ แต่ก็ไม่ค่อยถูกโจมตี พวกมันทำหน้าที่เป็นฐานทัพสำหรับกองกำลังที่ตั้งอยู่ในหรือใกล้พื้นที่ยุทธศาสตร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อต่อต้านการปรากฏตัวของชนพื้นเมือง ตัวอย่างเช่นป้อมโบวีปกป้องช่องเขาอะปาเช่ในรัฐแอริโซนาตอนใต้ตามเส้นทางไปรษณีย์ระหว่างทูซอนและเอลปาโซ และถูกใช้เพื่อโจมตีโคชิสและเจโรนิโมป้อมลารามีและป้อมเคียร์นีช่วยปกป้องผู้อพยพที่ข้ามที่ราบใหญ่ และป้อมหลายแห่งในแคลิฟอร์เนียปกป้องคนงานเหมือง ป้อมถูกสร้างขึ้นเพื่อโจมตีชาวซู เมื่อเขตสงวนของชนพื้นเมืองเกิดขึ้น กองทัพก็ตั้งป้อมเพื่อปกป้องพวกเขา ป้อมยังคอยปกป้องทางรถไฟยูเนียนแปซิฟิกและทางรถไฟสายอื่นๆ ด้วย ป้อมปราการสำคัญอื่นๆ ได้แก่ป้อมซิลล์รัฐโอคลาโฮมา ป้อมสมิธรัฐอาร์คันซอป้อมสเนลลิงรัฐมินนิโซตาป้อมยูเนียนรัฐนิวเม็กซิโกป้อมเวิร์ธ รัฐเท็ก ซัส และป้อมวอลลา วอลลาในรัฐวอชิงตันป้อมโอมาฮารัฐเนแบรสกา เป็นที่ตั้งของกรมแพลตต์และรับผิดชอบในการจัดหาอุปกรณ์ให้กับฐานที่มั่นทางตะวันตกส่วนใหญ่เป็นเวลากว่า 20 ปี หลังจากการก่อตั้งในช่วงปลายทศวรรษ 1870 ป้อมฮัวชูกาในรัฐแอริโซนา เดิมทีเป็นฐานที่มั่นชายแดนและยังคงใช้งานโดยกองทัพสหรัฐฯ จนถึงปัจจุบัน

ผู้ตั้งถิ่นฐานที่เดินทางทางบกไปยังโอเรกอนและแคลิฟอร์เนียกลายเป็นเป้าหมายของการคุกคามจากชนพื้นเมือง โรเบิร์ต แอล. มันเครส อ่านบันทึกประจำวัน 66 เล่มของกลุ่มคนที่เดินทางบนเส้นทางโอเรกอนระหว่างปี 1834 ถึง 1860 เพื่อประเมินอันตรายที่พวกเขาเผชิญจากการโจมตีของชนพื้นเมืองในเนแบรสกาและไวโอมิง บันทึกประจำวันส่วนใหญ่ไม่ได้รายงานการโจมตีด้วยอาวุธเลย อย่างไรก็ตาม หลายคนรายงานการคุกคามจากชนพื้นเมืองที่ขอทานหรือเรียกร้องค่าผ่านทาง และขโมยม้าและวัว^{[ 222 ]}แมดเซนรายงานว่าชนเผ่าโชโชนีและแบนน็อคทางเหนือและตะวันตกของยูทาห์มีความก้าวร้าวต่อขบวนเกวียนมากกว่า^{[ 223 ]}รัฐบาลกลางพยายามลดความตึงเครียดและสร้างเขตแดนชนเผ่าใหม่ในที่ราบใหญ่ด้วยสนธิสัญญาใหม่สองฉบับในช่วงต้นปี 1850 สนธิสัญญาฟอร์ตลารามีได้กำหนดเขตชนเผ่าสำหรับชาวซูชาวเชเยนน์ ชาว อา รา ปา โฮชาวโครว์และชนเผ่าอื่นๆ และอนุญาตให้สร้างถนนและด่านข้ามดินแดนของชนเผ่า สนธิสัญญาฉบับที่สองรับประกันเส้นทางที่ปลอดภัยตามเส้นทางซานตาเฟสำหรับขบวนเกวียน ในทางกลับกัน ชนเผ่าต่างๆ จะได้รับค่าชดเชยประจำปีเป็นเวลาสิบปีสำหรับความเสียหายที่เกิดจากผู้อพยพ^{[ 224 ]}ดินแดนแคนซัสและเนบราสกาก็กลายเป็นพื้นที่ที่มีข้อพิพาทเช่นกัน เนื่องจากรัฐบาลกลางต้องการดินแดนเหล่านั้นสำหรับทางรถไฟข้ามทวีป ในอนาคต ในภาคตะวันตกไกล ผู้ตั้งถิ่นฐานเริ่มเข้าครอบครองดินแดนในโอเรกอนและแคลิฟอร์เนียก่อนที่รัฐบาลกลางจะได้รับกรรมสิทธิ์จากชนเผ่าพื้นเมือง ทำให้เกิดความขัดแย้งอย่างมาก ในยูทาห์ ชาวมอร์มอน ก็ย้ายเข้ามาอยู่ก่อน ที่รัฐบาลกลางจะได้รับกรรมสิทธิ์เช่นกัน

นโยบายใหม่ในการจัดตั้งเขตสงวนค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นหลังจากที่ขอบเขตของ "ดินแดนอินเดียน" เริ่มถูกละเลย ในการจัดตั้งเขตสงวนอินเดียน รัฐสภาและสำนักงานกิจการอินเดียนหวังที่จะแยกชนเผ่าพื้นเมืองอเมริกันออกและเตรียมพวกเขาให้พร้อมสำหรับการบูรณาการเข้ากับสังคมอเมริกันส่วนที่เหลือ ซึ่งเป็น "การรวมเข้ากับประชากรพลเมืองส่วนใหญ่ของเราในที่สุด" ^{[ 225 ]}สิ่งนี้ทำให้เกิดการพัฒนาเมืองริมแม่น้ำหลายสิบแห่งตามแม่น้ำมิสซูรี ใน ดินแดนเนแบรสกาใหม่ซึ่งถูกแบ่งแยกออกมาจากส่วนที่เหลือของการซื้อลุยเซียนาหลังจากพระราชบัญญัติแคนซัส-เนแบรสกาเมืองบุกเบิกที่มีอิทธิพล ได้แก่โอมาฮาเนแบรสกาซิตีและเซนต์โจเซฟ

ทัศนคติของชาวอเมริกันที่มีต่อชนพื้นเมืองในช่วงเวลานี้มีตั้งแต่ความมุ่งร้าย ("อินเดียนที่ดีมีเพียงอินเดียนที่ตายแล้ว") ไปจนถึงมนุษยธรรมที่ผิดทิศทาง (อินเดียนอาศัยอยู่ในสังคมที่ "ด้อยกว่า" และด้วยการกลืนเข้ากับสังคมคนผิวขาว พวกเขาสามารถได้รับการไถ่บาปได้) ไปจนถึงความเป็นจริงบ้าง (ชนพื้นเมืองอเมริกันและผู้ตั้งถิ่นฐานสามารถอยู่ร่วมกันได้ในสังคมที่แยกจากกันแต่เท่าเทียมกัน โดยแบ่งดินแดนทางตะวันตกที่เหลืออยู่) ^{[ 226 ]}การจัดการกับชนเผ่าเร่ร่อนทำให้กลยุทธ์การสงวนมีความซับซ้อน และอำนาจของชนเผ่าที่กระจายอำนาจทำให้การทำสนธิสัญญาระหว่างชาวอินเดียนในที่ราบเป็นเรื่องยาก ความขัดแย้งปะทุขึ้นในช่วงทศวรรษ 1850 ส่งผลให้เกิดสงครามอินเดียนต่างๆ^{[ 227 ]}ในช่วงเวลาแห่งความขัดแย้งนี้ ชนพื้นเมืองมีความเข้มงวดมากขึ้นเกี่ยวกับการที่คนผิวขาวเข้ามาในดินแดนของพวกเขา เช่นในกรณีของโอลิเวอร์ เลิฟวิ่งบางครั้งพวกเขาจะโจมตีคาวบอยและฝูงวัวของพวกเขาหากถูกจับได้ว่าข้ามพรมแดนเข้ามาในพื้นที่ของพวกเขา^{[ 228 ] [ 229 ]}พวกเขายังจะล่าปศุสัตว์หากอาหารขาดแคลนในช่วงเวลาที่ยากลำบาก อย่างไรก็ตาม ความสัมพันธ์ระหว่างคาวบอยและชาวพื้นเมืองอเมริกันนั้นเป็นไปในลักษณะต่างตอบแทนมากกว่าที่ถูกพรรณนาไว้ และบางครั้งคาวบอยจะจ่ายค่าปรับ 10 เซนต์ต่อวัวหนึ่งตัวเพื่อให้ชาวพื้นเมืองอเมริกันอนุญาตให้พวกเขาเดินทางผ่านดินแดนของตน^{[ 230 ]}ชาวพื้นเมืองยังล่าม้าและของมีค่าจากรถม้า ที่เดินทางในเขตชายแดนอีกด้วย ^{[ 231 ]}

หลังสงครามกลางเมือง เมื่อกองทัพอาสาสมัครถูกยุบเลิก กองทหารม้าประจำการของกองทัพบกก็เพิ่มจำนวนขึ้นจากหกเป็นสิบกอง ซึ่งรวมถึงกองทหารม้าที่ 7 ของสหรัฐฯ ภายใต้การนำ ของ คัสเตอร์ ผู้มีชื่อเสียงจากยุทธการ ลิทเทิลบิ๊กฮอร์น และ กองทหารม้าที่ 9และ 10 ของสหรัฐฯ ซึ่งประกอบด้วยทหาร ผิวดำ หน่วยทหารผิว ดำเหล่านี้ พร้อมกับหน่วยอื่นๆ (ทั้งทหารม้าและทหารราบ) รวมกันเป็นที่รู้จักกันในชื่อ บัฟฟาโลโซลเจอร์ตามที่โรเบิร์ต เอ็ม. อัตลีย์ กล่าวไว้ ว่า:

กองทัพชายแดนเป็นกองกำลังทหารแบบดั้งเดิมที่พยายามควบคุมผู้คนที่ไม่ได้ประพฤติตัวเหมือนศัตรูแบบดั้งเดิม และที่จริงแล้วบ่อยครั้งก็ไม่ได้เป็นศัตรูเลยด้วยซ้ำ นี่เป็นภารกิจทางทหารที่ยากที่สุด ไม่ว่าจะในแอฟริกา เอเชีย หรืออเมริกาตะวันตก^{[ 232 ]}

ชาวตะวันตกภาคภูมิใจในความเป็นผู้นำของพวกเขาในการเคลื่อนไหวเพื่อประชาธิปไตยและความเสมอภาค ซึ่งเป็นหัวข้อสำคัญสำหรับเฟรเดอริค แจ็กสัน เทอร์เนอร์รัฐใหม่เคนตักกี้ เทนเนสซี อลาบามา และโอไฮโอ มีความเป็นประชาธิปไตยมากกว่ารัฐแม่ทางตะวันออกในแง่ของการเมืองและสังคม^{[ 233 ]}รัฐทางตะวันตกเป็นรัฐแรกที่ให้สิทธิผู้หญิงในการลงคะแนนเสียง ภายในปี 1900 ทางตะวันตก โดยเฉพาะแคลิฟอร์เนียและโอเรกอน เป็นผู้นำ การ เคลื่อนไหวก้าวหน้า

นักวิชาการได้ศึกษาประวัติศาสตร์สังคมของภาคตะวันตกเพื่อค้นหาลักษณะนิสัยแบบอเมริกันคาร์ล แอล. เบคเกอร์นักประวัติศาสตร์ได้โต้แย้ง เมื่อศตวรรษที่แล้วถึง ประวัติศาสตร์ของแคนซัสซึ่งสะท้อนถึงอุดมคติของชาวอเมริกัน เขาเขียนว่า "จิตวิญญาณของแคนซัสคือจิตวิญญาณของชาวอเมริกันที่ผ่านการกลั่นกรองสองครั้ง มันเป็นผลผลิตใหม่ที่เกิดจากการผสมผสานระหว่างความเป็นปัจเจกนิยมของชาวอเมริกัน อุดมคติของชาวอเมริกัน และความไม่ยอมรับความแตกต่างของชาวอเมริกัน แคนซัสคืออเมริกาในรูปแบบย่อส่วน" ^{[ 234 ]}

เมืองต่างๆ มีบทบาทสำคัญในการพัฒนาพื้นที่ชายแดน เนื่องจากเป็นศูนย์กลางการขนส่ง ศูนย์กลางทางการเงินและการสื่อสาร และเป็นแหล่งจัดหาสินค้า บริการ และความบันเทิง^{[ 235 ]}เมื่อทางรถไฟขยายไปทางตะวันตกสู่ดินแดนที่ยังไม่ได้รับการพัฒนาหลังจากปี 1860 พวกเขาได้สร้างเมืองบริการเพื่อรองรับความต้องการของทีมงานก่อสร้างทางรถไฟ พนักงานรถไฟ และผู้โดยสารที่รับประทานอาหารที่สถานีตามกำหนด^{[ 236 ]}ในภาคใต้ส่วนใหญ่ มีเมืองขนาดใหญ่เพียงไม่กี่แห่งในรัศมีหลายไมล์ และรูปแบบนี้ก็ยังคงใช้กับรัฐเท็กซัสเช่นกัน ดังนั้นทางรถไฟจึงมาถึงในช่วงปี 1880 จากนั้นจึงมีการขนส่งปศุสัตว์ออกไป และการต้อนปศุสัตว์ก็กลายเป็นเรื่องระยะทางสั้นๆ อย่างไรก็ตาม รถไฟโดยสารมักตกเป็นเป้าหมายของแก๊งติดอาวุธ^{[ 237 ]}

ภาพพาโนรามาของเมืองเดนเวอร์ราวปี ค.ศ. 1898

เศรษฐกิจของเดนเวอร์ก่อนปี 1870 มีรากฐานมาจากการทำเหมือง จากนั้นจึงเติบโตขึ้นโดยขยายบทบาทในด้านทางรถไฟ การค้าส่ง การผลิต การแปรรูปอาหาร และการให้บริการแก่พื้นที่เกษตรกรรมและการเลี้ยงปศุสัตว์ที่กำลังเติบโต ระหว่างปี 1870 ถึง 1890 ผลผลิตทางการผลิตพุ่งสูงขึ้นจาก 600,000 ดอลลาร์เป็น 40  ล้านดอลลาร์ และประชากรเพิ่มขึ้นถึง 20 เท่าเป็น 107,000 คน เดนเวอร์ดึงดูดคนงานเหมือง คนงาน โสเภณี และนักเดินทางมาโดยตลอด ร้านเหล้าและบ่อนการพนันผุดขึ้นอย่างรวดเร็ว ผู้บริหารเมืองต่างภาคภูมิใจในโรงละครที่ยอดเยี่ยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งโรงละครโอเปราแกรนด์ทาบอร์ที่สร้างขึ้นในปี 1881 ^{[ 238 ]}ภายในปี 1890 เดนเวอร์เติบโตขึ้นเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดอันดับที่ 26 ในอเมริกา และเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดอันดับที่ 5 ทางตะวันตกของแม่น้ำมิสซิสซิปปี^{[ 239 ]}ช่วงเวลาแห่งความรุ่งเรืองดึงดูดเศรษฐีและคฤหาสน์ของพวกเขา รวมถึงนักต้มตุ๋น ความยากจน และอาชญากรรม เดนเวอร์ได้รับชื่อเสียงในระดับภูมิภาคจากซ่องโสเภณีหลากหลายประเภท ตั้งแต่ที่พักหรูหราของเจ้าของซ่องชื่อดังไปจนถึง "คลีท" สกปรกที่ตั้งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ช่วงตึก ธุรกิจดำเนินไปได้ดี นักท่องเที่ยวใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยแล้วก็จากไป ตราบใดที่เจ้าของซ่องดำเนินธุรกิจอย่างรอบคอบ และ "คลีทเกิร์ล" ไม่โฆษณาการให้บริการของตนอย่างโจ่งแจ้งเกินไป เจ้าหน้าที่ก็รับสินบนและมองข้ามไป การกวาดล้างและปราบปรามเป็นครั้งคราวก็เพียงพอต่อความต้องการในการปฏิรูป^{[ 240 ]}

ด้วยภูเขาทองแดงขนาดมหึมาบัตต์ รัฐมอนแทนาจึงเป็นค่ายเหมืองแร่ที่ใหญ่ที่สุด ร่ำรวยที่สุด และวุ่นวายที่สุดในเขตชายแดน เป็นฐานที่มั่นทางชาติพันธุ์ โดยชาวไอริชคาทอลิกควบคุมการเมืองและงานที่ดีที่สุดในบริษัทเหมืองแร่ชั้นนำอย่างอนาคอนดาคอปเปอร์^{[ 241} ] ผู้สนับสนุนเมืองได้เปิดห้องสมุดสาธารณะขึ้นในปี 1894 ริงแย้งว่าห้องสมุดนี้เดิมทีเป็นกลไกในการควบคุมทางสังคม "เป็นยาแก้พิษสำหรับความโน้มเอียงของคนงาน ^{เหมือง}ในการดื่มสุรา การค้าประเวณี และการพนัน" นอกจากนี้ยังได้รับการออกแบบมาเพื่อส่งเสริมค่านิยมของชนชั้นกลางและเพื่อโน้มน้าวชาวตะวันออกว่าบัตต์เป็นเมืองที่มีอารยธรรม^{[ 242 ]}

บนที่ราบใหญ่มีชายโสดเพียงไม่กี่คนที่พยายามทำฟาร์มหรือไร่ ชาวนาเข้าใจอย่างชัดเจนถึงความจำเป็นของภรรยาที่ขยันขันแข็งและลูกๆ จำนวนมากในการจัดการงานบ้านต่างๆ รวมถึงการเลี้ยงดูบุตร การจัดหาอาหารและเสื้อผ้าให้แก่ครอบครัว การจัดการงานบ้าน และการเลี้ยงดูคนงานที่จ้างมา^{[ 256 ]}ในช่วงปีแรกๆ ของการตั้งถิ่นฐาน ผู้หญิงในฟาร์มมีบทบาทสำคัญในการรับประกันความอยู่รอดของครอบครัวโดยการทำงานกลางแจ้ง หลังจากนั้นประมาณหนึ่งชั่วอายุคน ผู้หญิงก็ออกจากไร่นามากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเป็นการกำหนดบทบาทของพวกเธอใหม่ภายในครอบครัว สิ่งอำนวยความสะดวกใหม่ๆ เช่น จักรเย็บผ้าและเครื่องซักผ้ากระตุ้นให้ผู้หญิงหันมาทำงานบ้าน การเคลื่อนไหวการจัดการบ้านอย่างเป็นวิทยาศาสตร์ ซึ่งได้รับการส่งเสริมไปทั่วประเทศโดยสื่อและเจ้าหน้าที่ส่งเสริมการเกษตรของรัฐบาล รวมถึงงานแสดงสินค้าประจำมณฑลที่นำเสนอความสำเร็จในการทำอาหารและการบรรจุกระป๋องในครัวเรือน คอลัมน์ให้คำแนะนำสำหรับผู้หญิงในหนังสือพิมพ์เกษตรกรรม และหลักสูตรเศรษฐศาสตร์ในครัวเรือนในโรงเรียน ล้วนมีส่วนทำให้เกิดแนวโน้มนี้^{[ 257 ]}

Although the eastern image of farm life on the prairies emphasizes the isolation of the lonely farmer and farm life, in reality, rural folk created a rich social life for themselves. They often sponsored activities that combined work, food, and entertainment such as barn raisings, corn huskings, quilting bees,^[258]Grange meetings,^[259] church activities, and school functions. The womenfolk organized shared meals and potluck events, as well as extended visits between families.^[260]

Entrepreneurs set up shops and businesses to cater to the miners. World-famous were the houses of prostitution found in every mining camp worldwide.^[266]Prostitution was a growth industry attracting sex workers from around the globe, pulled in by the money, despite the harsh and dangerous working conditions and low prestige. Chinese women were frequently sold by their families and taken to the camps as prostitutes; they had to send their earnings back to the family in China.^[267] In Virginia City, Nevada, a prostitute, Julia Bulette, was one of the few who achieved "respectable" status. She nursed victims of an influenza epidemic; this gave her acceptance in the community and the support of the sheriff. The townspeople were shocked when she was murdered in 1867; they gave her a lavish funeral and speedily tried and hanged her assailant.^[268] Until the 1890s, madams predominantly ran the businesses, after which male pimps took over, and the treatment of the women generally declined. It was not uncommon for bordellos in Western towns to operate openly, without the stigma of East Coast cities. Gambling and prostitution were central to life in these western towns, and only later—as the female population increased, reformers moved in, and other civilizing influences arrived—did prostitution become less blatant and less common.^[269] After a decade or so the mining towns attracted respectable women who ran boarding houses, organized church societies, worked as laundresses and seamstresses and strove for independent status.^[270]

Whenever a new settlement or mining camp started one of the first buildings or tents erected would be a gambling hall. As the population grew, gambling halls were typically the largest and most ornately decorated buildings in any town and often housed a bar, stage for entertainment, and hotel rooms for guests. These establishments were a driving force behind the local economy and many towns measured their prosperity by the number of gambling halls and professional gamblers they had. Towns that were friendly to gambling were typically known to sports as "wide-awake" or "wide-open".^[271] Cattle towns in Texas, Oklahoma, Kansas, and Nebraska became famous centers of gambling. The cowboys had been accumulating their wages and postponing their pleasures until they finally arrived in town with money to wager. Abilene, Dodge City, Wichita, Omaha, and Kansas City all had an atmosphere that was convivial to gaming. Such an atmosphere also invited trouble and such towns also developed reputations as lawless and dangerous places.^[272][273]

Historian Waddy W. Moore uses court records to show that on the sparsely settled Arkansas frontier lawlessness was common. He distinguished two types of crimes: unprofessional (dueling, crimes of drunkenness, selling whiskey to the Natives, cutting trees on federal land) and professional (rustling, highway robbery, counterfeiting).^[275] Criminals found many opportunities to rob pioneer families of their possessions, while the few underfunded lawmen had great difficulty detecting, arresting, holding, and convicting wrongdoers. Bandits, typically in groups of two or three, rarely attacked stagecoaches with a guard carrying a sawed-off, double-barreled shotgun; it proved less risky to rob teamsters, people on foot, and solitary horsemen,^[276] while bank robberies themselves were harder to pull off due to the security of the establishment. According to historian Brian Robb, the earliest form of organized crime in America was born from the gangs of the Old West.^[277]

When criminals were convicted, the punishment was severe.^[275] Aside from the occasional Western sheriff and Marshal, there were other various law enforcement agencies throughout the American frontier, such as the Texas Rangers.^[278] These lawmen were not just instrumental in keeping the peace, but also in protecting the locals from Native and Mexican threats at the border.^[279] Law enforcement tended to be more stringent in towns than in rural areas. Law enforcement emphasized maintaining stability more than armed combat, focusing on drunkenness, disarming cowboys who violated gun-control edicts and dealing with flagrant breaches of gambling and prostitution ordinances.^[280]

Dykstra argues that the violent image of the cattle towns in film and fiction is largely a myth. The real Dodge City, he says, was the headquarters for the buffalo-hide trade of the Southern Plains and one of the West's principal cattle towns, a sale and shipping point for cattle arriving from Texas. He states there is a "second Dodge City" that belongs to the popular imagination and thrives as a cultural metaphor for violence, chaos, and depravity.^[281] For the cowboy arriving with money in hand after two months on the trail, the town was exciting. A contemporary eyewitness of Hays City, Kansas, paints a vivid image of this cattle town:

Hays City by lamplight was remarkably lively, but not very moral. The streets blazed with a reflection from saloons, and a glance within showed floors crowded with dancers, the gaily dressed women striving to hide with ribbons and paint the terrible lines which that grim artist, Dissipation, loves to draw upon such faces... To the music of violins and the stamping of feet the dance went on, and we saw in the giddy maze old men who must have been pirouetting on the very edge of their graves.^[282]

It has been acknowledged that the popular portrayal of Dodge City in film and fiction carries a note of truth, however, as gun crime was rampant in the city before the establishment of a local government. Soon after the city's residents officially established their first municipal government, however, a law banning concealed firearms was enacted and crime was reduced soon afterward. Similar laws were passed in other frontier towns to reduce the rate of gun crime as well. As UCLA law professor Adam Wrinkler noted:

Carrying of guns within the city limits of a frontier town was generally prohibited. Laws barring people from carrying weapons were commonplace, from Dodge City to Tombstone. When Dodge City residents first formed their municipal government, one of the very first laws enacted was a ban on concealed carry. The ban was soon after expanded to open carry, too. The Hollywood image of the gunslinger marching through town with two Colts on his hips is just that—a Hollywood image, created for its dramatic effect.^[283]

Tombstone, Arizona, was a turbulent mining town that flourished longer than most, from 1877 to 1929.^[284] Silver was discovered in 1877, and by 1881 the town had a population of over 10,000. In 1879 the newly arrived Earp brothers bought shares in the Vizina mine, water rights, and gambling concessions, but Virgil, Wyatt, and Morgan Earp obtained positions at different times as federal and local lawmen. After more than a year of threats and feuding, they, along with Doc Holliday, killed three outlaws in the Gunfight at the O.K. Corral, the most famous gunfight of the Old West. In the aftermath, Virgil Earp was maimed in an ambush, and Morgan Earp was assassinated while playing billiards. Wyatt and others, including his brothers James Earp and Warren Earp, pursued those they believed responsible in an extra-legal vendetta and warrants were issued for their arrest in the murder of Frank Stilwell. The Cochise County Cowboys were one of the first organized crime syndicates in the United States, and their demise came at the hands of Wyatt Earp.^[285]

Western story tellers and film makers featured the gunfight in many Western productions.^[286] Walter Noble Burns's novel Tombstone (1927) made Earp famous. Hollywood celebrated Earp's Tombstone days with John Ford's My Darling Clementine (1946), John Sturges's Gunfight at the O.K. Corral (1957) and Hour of the Gun (1967), Frank Perry's Doc (1971), George Cosmatos's Tombstone (1993), and Lawrence Kasdan's Wyatt Earp (1994). They solidified Earp's modern reputation as the Old West's deadliest gunman.^[287]

Banditry

(Left): members of the Dalton Gang after the Battle of Coffeyville in 1892; (center): Crawford "Cherokee Bill" Goldsby posing with his captors during a stop by train to Nowata, Oklahoma 1895. Left to right are #5) Zeke Crittenden; #4) Dick Crittenden;Cherokee Bill; #2) Clint Scales, #1) Ike Rogers; #3) Deputy Marshall Bill Smith.^[288] (right): depiction of the hanging of Cherokee Bill on March 17, 1896, as it was published by newspapers after his execution

The major type of banditry was conducted by the infamous outlaws of the West, including the James–Younger Gang, Billy the Kid, the Dalton Gang, Black Bart, Sam Bass, Butch Cassidy's Wild Bunch, and hundreds of others who preyed on banks, trains, stagecoaches, and in some cases even armed government transports such as the Wham Paymaster robbery and the Skeleton Canyon robbery.^[289][290] Some of the outlaws, such as Jesse James, were products of the violence of the Civil War (James had ridden with Quantrill's Raiders) and others became outlaws during hard times in the cattle industry. Many were misfits and drifters who roamed the West avoiding the law. In rural areas Joaquin Murieta, Jack Powers, Augustine Chacon and other bandits terrorized the state. When outlaw gangs were near, towns would occasionally raise a posse to drive them out or capture them. Seeing that the need to combat the bandits was a growing business opportunity, Allan Pinkerton ordered his National Detective Agency, founded in 1850, to open branches in the West, and they got into the business of pursuing and capturing outlaws.^[291] To take refuge from the law, outlaws would use the advantages of the open range, remote passes, and badlands to hide.^[292] While some settlements and towns in the frontier also house outlaws and criminals, which were called "outlaw towns".^[293]

Some lesser known outlaws and bandits of the Wild West include certain Black women. Eliza Stewart, known as "Big Jack" to her friends was arrested for the attempted murder of her paramour, and again later for assault. Stewart did time in a prison in Laramie, Wyoming. Caroline Hayes was another Black female outlaw who was notorious for theft and spent time in prisons in Laramie and Cheyenne, Wyoming.^[247]

Banditry was a major issue in California after 1849, as thousands of young men detached from family or community moved into a land with few law enforcement mechanisms. To combat this, the San Francisco Committee of Vigilance was established to give drumhead trials and death sentences to well-known offenders. As such, other earlier settlements created their private agencies to protect communities due to the lack of peace-keeping establishments.^[294][295] These vigilance committees reflected different occupations in the frontier, such as land clubs, cattlemen's associations and mining camps. Similar vigilance committees also existed in Texas, and their main objective was to stamp out lawlessness and rid communities of desperadoes and rustlers.^[296] These committees would sometimes form mob rule for private vigilante groups, but usually were made up of responsible citizens who wanted only to maintain order. Criminals caught by these vigilance committees were treated cruelly; often hung or shot without any form of trial.^[297]

Civilians also took arms to defend themselves in the Old West, sometimes siding with lawmen (Coffeyville Bank Robbery), or siding with outlaws (Battle of Ingalls). Mary Fields, also known as "Stagecoach Mary" for her role as the first female postal worker in the West, was known to be a brawler and a shotgun rider. As a civilian and a Black woman she defended herself with her shotgun.^[247] In the Post-Civil War frontier, over 523 whites, 34 blacks, and 75 others were victims of lynching.^[298] However, cases of lynching in the Old West wasn't primarily caused by the absence of a legal system, but also because of social class. Historian Michael J. Pfeifer writes, "Contrary to the popular understanding, early territorial lynching did not flow from an absence or distance of law enforcement but rather from the social instability of early communities and their contest for property, status, and the definition of social order."^[299]

Feuds

Range wars were infamous armed conflicts that took place in the "open range" of the American frontier. The subject of these conflicts was the control of lands freely used for farming and cattle grazing which gave the conflict its name.^[300] Range wars became more common by the end of the American Civil War, and numerous conflicts were fought such as the Pleasant Valley War, Johnson County War, Pecos War, Mason County War, Colorado Range War, Fence Cutting War, Colfax County War, Castaic Range War, Spring Creek raid, Porum Range War, Barber–Mizell feud, San Elizario Salt War and others.^[301] During a range war in Montana, a vigilante group called Stuart's Stranglers, which were made up of cattlemen and cowboys, killed up to 20 criminals and range squatters in 1884 alone.^[302][303] In Nebraska, stock grower Isom Olive led a range war in 1878 that killed a number of homesteaders from lynchings and shootouts before eventually leading to his own murder.^[304] Another infamous type of open range conflict were the Sheep Wars, which were fought between sheep ranchers and cattle ranchers over grazing rights and mainly occurred in Texas, Arizona and the border region of Wyoming and Colorado.^[305][306] In most cases, formal military involvement were used to quickly put an end to these conflicts. Other conflicts over land and territory were also fought such as the Regulator–Moderator War, Cortina Troubles, Las Cuevas War and the Bandit War.

Feuds involving families and bloodlines also occurred much in the frontier.^[307] Since private agencies and vigilance committees were the substitute for proper courts, many families initially depended on themselves and their communities for their security and justice. These wars include the Lincoln County War, Tutt–Everett War, Flynn–Doran feud, Early–Hasley feud, Brooks-Baxter War, Sutton–Taylor feud, Horrell Brothers feud, Brooks–McFarland Feud, Reese–Townsend feud and the Earp Vendetta Ride.

The end of the bison herds opened up millions of acres for cattle ranching.^[308][309] Spanish cattlemen had introduced cattle ranching and longhorn cattle to the Southwest in the 17th century, and the men who worked the ranches, called "vaqueros", were the first "cowboys" in the West. After the Civil War, Texas ranchers raised large herds of longhorn cattle. The nearest railheads were 800 or more miles (1300+ km) north in Kansas (Abilene, Kansas City, Dodge City, and Wichita). So once fattened, the ranchers and their cowboys drove the herds north along the Western, Chisholm, and Shawnee trails. The cattle were shipped to Chicago, St. Louis, and points east for slaughter and consumption in the fast-growing cities. The Chisholm Trail, laid out by cattleman Joseph McCoy along an old trail marked by Jesse Chisholm, was the major artery of cattle commerce, carrying over 1.5 million head of cattle between 1867 and 1871 over the 800 miles (1,300 km) from south Texas to Abilene, Kansas. The long drives were treacherous, especially crossing water such as the Brazos and the Red River and when they had to fend off Natives and rustlers looking to make off with their cattle. A typical drive would take three to four months and contained two miles (3 km) of cattle six abreast. Despite the risks, a successful drive proved very profitable to everyone involved, as the price of one steer was $4 in Texas and $40 in the East.^[310]

By the 1870s and 1880s, cattle ranches expanded further north into new grazing grounds and replaced the bison herds in Wyoming, Montana, Colorado, Nebraska, and the Dakota territory, using the rails to ship to both coasts. Many of the largest ranches were owned by Scottish and English financiers. The single largest cattle ranch in the entire West was owned by American John W. Iliff, "cattle king of the Plains", operating in Colorado and Wyoming.^[311] Gradually, longhorns were replaced by the British breeds of Hereford and Angus, introduced by settlers from the Northwest. Though less hardy and more disease-prone, these breeds produced better-tasting beef and matured faster.^[312]

The funding for the cattle industry came largely from British sources, as the European investors engaged in a speculative extravaganza—a "bubble". Graham concludes the mania was founded on genuine opportunity, as well as "exaggeration, gullibility, inadequate communications, dishonesty, and incompetence". A severe winter engulfed the plains toward the end of 1886 and well into 1887, locking the prairie grass under ice and crusted snow which starving herds could not penetrate. The British lost most of their money—as did eastern investors like Theodore Roosevelt, but their investments did create a large industry that continues to cycle through boom and bust periods.^[313]

On a much smaller scale, sheep grazing was locally popular; sheep were easier to feed and needed less water. However, Americans did not eat mutton. As farmers moved in open range cattle ranching came to an end and was replaced by barbed wire spreads where water, breeding, feeding, and grazing could be controlled. This led to "fence wars" which erupted over disputes about water rights.^[314][315]

The rise of the cattle industry and the cowboy is directly tied to the demise of the huge herds of bison—usually called the "buffalo". Once numbering over 25 million on the Great Plains, the grass-eating herds were a vital resource animal for the Plains Indians, providing food, hides for clothing and shelter, and bones for implements. Loss of habitat, disease, and over-hunting steadily reduced the herds through the 19th century to the point of near extinction. The last 10–15 million died out in a decade 1872–1883; only 100 survived.^[324] The tribes that depended on the buffalo had little choice but to accept the government offer of reservations, where the government would feed and supply them. Conservationists founded the American Bison Society in 1905; it lobbied Congress to establish public bison herds. Several national parks in the U.S. and Canada were created, in part to provide a sanctuary for bison and other large wildlife.^[325] The bison population reached 500,000 by 2003.^[326]

The cowboy has for over a century been an iconic American image both in the country and abroad.^[356]

Heather Cox Richardson argues for a political dimension to the cowboy image:^[357]

The timing of the cattle industry’s growth meant that cowboy imagery grew to have extraordinary power. Entangled in the vicious politics of the postwar years, Democrats, especially those in the old Confederacy, imagined the West as a land untouched by Republican politicians they hated. They developed an image of the cowboys as men who worked hard, played hard, lived by a code of honor, protected themselves, and asked nothing of the government. In the hands of Democratic newspaper editors, the realities of cowboy life—the poverty, the danger, the debilitating hours—became romantic. Cowboys embodied virtues Democrats believed Republicans were destroying by creating a behemoth government catering to lazy ex-slaves. By the 1860s, cattle drives were a feature of the plains landscape, and Democrats had made cowboys a symbol of rugged individual independence, something they insisted Republicans were destroying.

The most famous popularizers of the image included part-time cowboy and "Rough Rider" President Theodore Roosevelt (1858–1919), a Republican who made "cowboy" internationally synonymous with the brash aggressive American. He was followed by trick roper Will Rogers (1879–1935), the leading humorist of the 1920s.

Roosevelt had conceptualized the herder (cowboy) as a stage of civilization distinct from the sedentary farmer—a theme well expressed in the 1944 Hollywood hit Oklahoma! that highlights the enduring conflict between cowboys and farmers.^[358] Roosevelt argued that the manhood typified by the cowboy—and outdoor activity and sports generally—was essential if American men were to avoid the softness and rot produced by an easy life in the city.^[359]

Will Rogers, the son of a Cherokee judge in Oklahoma, started with rope tricks and fancy riding, but by 1919 discovered his audiences were even more enchanted with his wit in his representation of the wisdom of the common man.^[360]

Others who contributed to enhancing the romantic image of the American cowboy include Charles Siringo (1855–1928)^[361] and Andy Adams (1859–1935). Cowboy, Pinkerton detective, and western author, Siringo was the first authentic cowboy autobiographer. Adams spent the 1880s in the cattle industry in Texas and the 1890s mining in the Rockies. When an 1898 play's portrayal of Texans outraged Adams, he started writing plays, short stories, and novels drawn from his own experiences. His The Log of a Cowboy (1903) became a classic novel about the cattle business, especially the cattle drive.^[362] It described a fictional drive of the Circle Dot herd from Texas to Montana in 1882 and became a leading source on cowboy life; historians retraced its path in the 1960s, confirming its basic accuracy. His writings are acclaimed and criticized for realistic fidelity to detail on the one hand and thin literary qualities on the other.^[363] Many regard Red River (1948), directed by Howard Hawks, and starring John Wayne and Montgomery Clift, as an authentic cattle drive depiction.^[364]

The unique skills of the cowboys are highlighted in the rodeo. It began in an organized fashion in the West in the 1880s, when several Western cities followed up on touring Wild West shows and organized celebrations that included rodeo activities. The establishment of major cowboy competitions in the East in the 1920s led to the growth of rodeo sports. Trail cowboys who were also known as gunfighters like John Wesley Hardin, Luke Short and others, were known for their prowess, speed, and skill with their pistols and other firearms. Their violent escapades and reputations morphed over time into the stereotypical image of violence endured by the "cowboy hero".^{[365][366][367]}