ราชวงศ์หยวนที่นำโดยมองโกล (ค.ศ. 1271–1368) ปกครองก่อนการก่อตั้งราชวงศ์หมิง คำอธิบายเกี่ยวกับการล่มสลายของราชวงศ์หยวน ได้แก่ การเลือกปฏิบัติทางชาติพันธุ์อย่างเป็นระบบต่อชาวฮั่นซึ่งก่อให้เกิดความไม่พอใจและการก่อกบฏ การเก็บภาษีมากเกินไปในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบอย่างหนักจาก ภาวะ เงินเฟ้อและน้ำท่วมครั้งใหญ่ของแม่น้ำเหลืองอันเป็นผลมาจากการละทิ้งโครงการชลประทาน ผลที่ตามมาคือ การเกษตรและเศรษฐกิจตกต่ำ และเกิดการกบฏขึ้นในหมู่ชาวนาหลายแสนคนที่ถูกเรียกตัวมาทำงานซ่อมแซมคันกั้นน้ำของแม่น้ำเหลือง^{[ 9 ]}กลุ่มชาวฮั่นหลายกลุ่มก่อกบฏ รวมถึงกลุ่มโพกผ้าแดงในปี ค.ศ. 1351 กลุ่มโพกผ้าแดงมีความเกี่ยวข้องกับดอกบัวขาวซึ่งเป็นสมาคมลับทางพุทธศาสนาจูหยวนจางเป็นชาวนาและพระภิกษุที่ยากจนซึ่งเข้าร่วมกลุ่มโพกผ้าแดงในปี ค.ศ. 1352 เขาได้รับชื่อเสียงในไม่ช้าหลังจากแต่งงานกับลูกสาวบุญธรรมของผู้บัญชาการกบฏ^{[ 10 ]}ในปี พ.ศ. 2399 กองกำลังกบฏของจูได้ยึดเมืองหนานจิง [ ^{11 ] ซึ่ง}ต่อมาเขาได้สถาปนาให้เป็นเมืองหลวงของราชวงศ์หมิง

เมื่อราชวงศ์หยวนเริ่มล่มสลาย กลุ่มกบฏต่างๆ เริ่มต่อสู้แย่งชิงอำนาจปกครองประเทศและสิทธิในการสถาปนาราชวงศ์ใหม่ ในปี ค.ศ. 1363 จูหยวนจางได้กำจัดคู่ปรับตัวฉกาจและผู้นำกลุ่มกบฏฮั่นอย่างเฉินโย่วเหลียงในยุทธนาวีทะเลสาบโปหยางซึ่งอาจ กล่าวได้ว่าเป็น ยุทธนาวีครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ กองทัพของจูหยวนจางซึ่งประกอบด้วยทหารเรือหมิง 200,000 นาย มีชื่อเสียงจากการใช้เรือไฟอย่างชาญฉลาด สามารถเอาชนะกองกำลังกบฏฮั่นที่มีขนาดใหญ่กว่าถึงสามเท่า ซึ่งอ้างว่ามีกำลังพล 650,000 นาย ชัยชนะครั้งนี้ทำลายกลุ่มกบฏสุดท้าย ทำให้จูหยวนจางควบคุม ลุ่มแม่น้ำ แยงซี อันอุดมสมบูรณ์ได้อย่างเบ็ดเสร็จ และเสริมสร้างอำนาจของเขาในภาคใต้ให้มั่นคง หลังจากหัวหน้าราชวงศ์โพกแดงเสียชีวิตอย่างมีพิรุธในปี 1367 ขณะเป็นแขกของจู ก็ไม่มีใครเหลืออยู่ที่จะสามารถต่อต้านการขึ้นครองบัลลังก์ของเขาได้ และเขาก็แสดงความทะเยอทะยานในราชบัลลังก์โดยการส่งกองทัพไปยังเมืองต้าตู เมืองหลวงของราชวงศ์หยวน (ปัจจุบันคือปักกิ่ง ) ในปี 1368 ^{[ 12 ]}จักรพรรดิหยวนองค์สุดท้ายหนีไปทางเหนือสู่เมืองซ่างตู เมืองหลวงตอนบน และจูประกาศสถาปนาราชวงศ์หมิงหลังจากทำลายพระราชวังหยวนในต้าตูจนราบเป็นหน้าดิน^{[ 12 ]}เมืองนี้ได้รับการเปลี่ยนชื่อเป็นเป่ยผิงในปีเดียวกัน^{[ 13 ]} จูหยวนจางใช้ ชื่อรัชสมัยว่าหงหวู่ หรือ "ยิ่งใหญ่ดุจนักรบ"

จักรพรรดิหงหวู่ทรงพยายามฟื้นฟูโครงสร้างพื้นฐานของรัฐทันที พระองค์ทรงสร้าง กำแพง ยาว 48 กิโลเมตร (30 ไมล์) รอบเมืองหนานจิงรวมทั้งพระราชวังและศาลาว่าการใหม่^{[ 12 ]}ประวัติศาสตร์ ราชวงศ์ หมิงซึ่งเป็นประวัติศาสตร์ราชวงศ์อย่างเป็นทางการที่รวบรวมในปี 1739 โดยราชวงศ์ชิง (1644–1912) ระบุว่า ตั้งแต่ปี 1364 จูหยวนจางได้เริ่มร่างประมวลกฎหมายขงจื๊อ ฉบับใหม่ คือ ประมวลกฎหมายหมิงซึ่งเสร็จสมบูรณ์ในปี 1397 และมีข้อความบางส่วนซ้ำกับประมวลกฎหมายถังฉบับ เก่า ปี 653 ^{[ 14 ]}จักรพรรดิหงหวู่ทรงจัดตั้งระบบการทหารที่เรียกว่าเว่ยซัวซึ่งคล้ายกับระบบฟู่ปิงของราชวงศ์ถัง (618–907) 

ในปี ค.ศ. 1380 จักรพรรดิหงหวู่ทรง สั่ง ประหารชีวิตเสนาบดีหูเว่ยหยง เนื่องจากสงสัยว่าสมคบคิดวางแผนโค่นล้มพระองค์ หลังจากนั้นจักรพรรดิหงหวู่ทรงยกเลิกสำนักเสนาบดีและทรงรับบทบาทนี้เป็นประมุขฝ่ายบริหารและจักรพรรดิเอง ซึ่งเป็นแบบอย่างที่ปฏิบัติตามกันโดยทั่วไปตลอดสมัยราชวงศ์หมิง^{[ 15 ] [ 16 ]}ด้วยความสงสัยในตัวเสนาบดีและราษฎรที่เพิ่มมากขึ้น จักรพรรดิหงหวู่จึงทรงจัดตั้งหน่วยองครักษ์เครื่องแบบปักซึ่งเป็นเครือข่ายตำรวจลับที่คัดเลือกมาจากองครักษ์ในวังของพระองค์เอง มีผู้ถูกประหารชีวิตประมาณ 100,000 คนในการกวาดล้างหลายครั้งในรัชสมัยของพระองค์^{[ 15 ] [ 17 ]}

จักรพรรดิหงหวู่ทรงออกพระราชกฤษฎีกาหลายฉบับห้ามการปฏิบัติของชาวมองโกล และทรงประกาศพระประสงค์ที่จะชำระล้างจีนจากอิทธิพลของพวกอนารยชน อย่างไรก็ตาม พระองค์ยังทรงพยายามใช้มรดกของราชวงศ์หยวนเพื่อสร้างความชอบธรรมให้แก่พระอำนาจของพระองค์ในจีนและพื้นที่อื่นๆ ที่อยู่ภายใต้การปกครองของราชวงศ์หยวน พระองค์ทรงดำเนินนโยบายของราชวงศ์หยวนต่อไป เช่น การขอสนมและขันทีชาวเกาหลีอย่างต่อเนื่อง สถาบันการทหารสืบทอดทางสายเลือดแบบมองโกล เครื่องแต่งกายและหมวกแบบมองโกล การส่งเสริมการยิงธนูและการขี่ม้า และการมีชาวมองโกลจำนวนมากรับใช้ในกองทัพหมิง จนกระทั่งปลายศตวรรษที่ 16 ชาวมองโกลยังคงเป็นหนึ่งในสามของเจ้าหน้าที่ที่รับใช้ในกองกำลังของเมืองหลวง เช่น กององครักษ์เครื่องแบบปัก และชนชาติอื่นๆ เช่น ชาวจูร์เชนก็มีบทบาทสำคัญเช่นกัน^{[ 18 ]}พระองค์ทรงเขียนจดหมายถึงผู้ปกครองชาวมองโกล ญี่ปุ่น เกาหลี จูร์เชน ทิเบต และชายแดนตะวันตกเฉียงใต้บ่อยครั้ง เพื่อให้คำแนะนำเกี่ยวกับนโยบายการปกครองและราชวงศ์ของพวกเขา และทรงยืนกรานให้ผู้นำจากภูมิภาคเหล่านี้เข้าเฝ้าฯ เมืองหลวงหมิง พระองค์ทรงย้ายชาวมองโกล 100,000 คนไปตั้งถิ่นฐานในดินแดนของพระองค์ โดยหลายคนทำหน้าที่เป็นยามรักษาการณ์ในเมืองหลวง จักรพรรดิยังทรงโฆษณาการต้อนรับและบทบาทที่มอบให้แก่ขุนนางชิงกิสิดในราชสำนักของพระองค์อย่างมากอีกด้วย^{[ 19 ]}

จักรพรรดิหงหวู่ทรงยืนยันว่าพระองค์ไม่ใช่กบฏ และทรงพยายามหาเหตุผลในการพิชิตขุนศึกกบฏคนอื่นๆ โดยอ้างว่าพระองค์เป็นข้าราชบริพารของราชวงศ์หยวนและได้รับการแต่งตั้งจากพระเจ้าให้ฟื้นฟูความสงบเรียบร้อยโดยการปราบปรามกบฏ ชนชั้นนำจีนส่วนใหญ่ไม่ได้มองว่าเชื้อชาติมองโกลของราชวงศ์หยวนเป็นเหตุผลที่จะต่อต้านหรือปฏิเสธราชวงศ์หยวน จักรพรรดิหงหวู่ทรงเน้นย้ำว่าพระองค์ไม่ได้พิชิตดินแดนจากราชวงศ์หยวน แต่พิชิตจากขุนศึกกบฏ พระองค์ทรงใช้ข้อโต้แย้งนี้เพื่อพยายามโน้มน้าวให้ผู้ภักดีต่อราชวงศ์หยวนเข้าร่วมกับพระองค์^{[ 20 ]}ราชวงศ์หมิงใช้บรรณาการที่ได้รับจากอดีตข้าราชบริพารของราชวงศ์หยวนเป็นหลักฐานว่าราชวงศ์หมิงได้สืบทอดความชอบธรรมของราชวงศ์หยวน การส่งบรรณาการมักมีการเฉลิมฉลองด้วยดนตรีและการเต้นรำในราชสำนักหมิง^{[ 21 ]}

ในปี ค.ศ. 1381 ราชวงศ์หมิงได้ผนวกดินแดนทางตะวันตกเฉียงใต้ซึ่งเคยเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรต้าหลี่หลังจากกองทัพมุสลิมฮุยของหมิงประสบความสำเร็จในการเอาชนะกองทัพมองโกลและมุสลิมฮุยที่ภักดีต่อราชวงศ์หยวนซึ่งตั้งมั่นอยู่ในยูนนาน กองทัพฮุยภายใต้การนำของแม่ทัพมู่หยิง ​​ซึ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้ว่าการยูนนาน ได้ย้ายถิ่นฐานไปยังภูมิภาคนี้ในฐานะส่วนหนึ่งของความพยายามในการตั้งอาณานิคม^{[ 22 ]}ในช่วงปลายศตวรรษที่ 14 มีผู้ตั้งอาณานิคมทางทหารประมาณ 200,000 คน ตั้งรกรากบนพื้นที่ประมาณ 2,000,000 หมู่ (350,000 เอเคอร์) ในพื้นที่ซึ่งปัจจุบันคือยูนนานและกุ้ยโจวต่อมามีผู้ตั้งถิ่นฐานชาวจีนอีกประมาณครึ่งล้านคน การอพยพเหล่านี้ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในองค์ประกอบทางชาติพันธุ์ของภูมิภาค เนื่องจากก่อนหน้านี้ประชากรมากกว่าครึ่งหนึ่งไม่ใช่ชาวฮั่น ความไม่พอใจต่อการเปลี่ยนแปลงประชากรครั้งใหญ่ดังกล่าว และการปรากฏตัวและนโยบายของรัฐบาลที่เกิดขึ้น ทำให้เกิด การก่อกบฏของ ชาวเหมียวและเหยา มากขึ้น ในช่วงปี 1464 ถึง 1466 ซึ่งถูกปราบปรามโดยกองทัพหมิง 30,000 นาย (รวมถึงชาวมองโกล 1,000 นาย) ที่เข้าร่วมกับชาวกวางซี ท้องถิ่น 160,000 นาย หลังจากที่นักวิชาการและนักปรัชญาหวังหยางหมิง (1472–1529) ปราบปรามการกบฏอีกครั้งในภูมิภาคนี้ เขาได้สนับสนุนการปกครองแบบรวมศูนย์ของกลุ่มชาติพันธุ์จีนและชนพื้นเมือง เพื่อให้เกิดการทำให้เป็นจีนของคนท้องถิ่น^{[ 23 ]}

หลังจากการโค่นล้มราชวงศ์หยวนในปี 1368 แมนจูเรียยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของราชวงศ์หยวนเหนือซึ่งมีฐานอยู่ในมองโกเลียนาฆาชูอดีตข้าราชการของราชวงศ์หยวนและ แม่ทัพ อูเรียนไคแห่งราชวงศ์หยวนเหนือ ได้รับอำนาจเหนือชนเผ่ามองโกลในแมนจูเรีย (อดีตมณฑลเหลียวหยางของราชวงศ์หยวน ) เขามีอำนาจมากขึ้นในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ โดยมีกองกำลังขนาดใหญ่พอ (หลายแสนคน) ที่จะคุกคามการรุกรานราชวงศ์หมิงที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ เพื่อฟื้นฟูอำนาจของมองโกลในจีน ราชวงศ์หมิงตัดสินใจที่จะปราบเขาแทนที่จะรอให้มองโกลโจมตี ในปี 1387 ราชวงศ์หมิงได้ส่งกองทัพไปโจมตีนาฆาชู [ ^{24 ] ซึ่ง}จบลงด้วยการยอมจำนนของนาฆาชูและการพิชิตแมนจูเรียของราชวงศ์หมิง

ราชสำนักหมิงในยุคแรกไม่สามารถและไม่ได้ปรารถนาที่จะควบคุมชาวจูร์เชนในแมนจูเรียอย่างที่มองโกลกระทำ แต่ได้สร้างแบบแผนการจัดระเบียบที่ในที่สุดจะกลายเป็นเครื่องมือหลักในการสร้างความสัมพันธ์กับผู้คนตามแนวชายแดนทางตะวันออกเฉียงเหนือ เมื่อสิ้นสุดรัชสมัยของจักรพรรดิหงหวู่ หลักการสำคัญของนโยบายต่อชาวจูร์เชนก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้น ประชากรส่วนใหญ่ในแมนจูเรีย ยกเว้นชาวจูร์เชนป่า ต่าง ก็อยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขกับจีน ในปี ค.ศ. 1409 ในรัชสมัยของจักรพรรดิหย่งเล่อ ราชวงศ์หมิงได้จัดตั้งคณะกรรมการทหารประจำภูมิภาคนูร์กันขึ้นที่ริมฝั่งแม่น้ำอามูร์และ ได้สั่งให้ อี้ซีฮาขันทีเชื้อสายจูร์เชนไห่ซีนำทัพไปยังปากแม่น้ำอามูร์เพื่อปราบปรามชาวจูร์เชนป่า หลังจากจักรพรรดิหย่งเล่อสวรรคต คณะกรรมการทหารประจำภูมิภาคนูร์กันถูกยกเลิกในปี พ.ศ. 2478 และราชสำนักหมิงก็ยุติกิจกรรมสำคัญในที่นั่น แม้ว่ากองทหารรักษาการณ์จะยังคงมีอยู่ในแมนจูเรียก็ตาม ตลอดระยะเวลาที่ราชวงศ์หมิงดำรงอยู่ ได้มีการจัดตั้งกองทหารรักษาการณ์ (衛, wei ) จำนวน 384 กอง และกองพัน (所, suo ) จำนวน 24 กองในแมนจูเรีย แต่ตำแหน่งเหล่านี้น่าจะเป็นเพียงตำแหน่งในนามเท่านั้น และไม่ได้หมายความถึงการควบคุมทางการเมือง อย่างแท้จริง ^{[ 25 ]}ในช่วงปลายสมัยราชวงศ์หมิง การปรากฏตัวทางการเมืองของราชวงศ์หมิงในแมนจูเรียได้ลดลงอย่างมาก

ประวัติศาสตร์ของราชวงศ์หมิงระบุว่าราชวงศ์หมิงได้จัดตั้งกองบัญชาการเคลื่อนที่เพื่อดูแลการบริหารทิเบต พร้อมทั้งต่ออายุตำแหน่งของข้าราชการราชวงศ์หยวนเดิมจากทิเบตและพระราชทานตำแหน่งเจ้าชายใหม่แก่ผู้นำนิกายพุทธทิเบต [ ^{28 ] อย่างไรก็ตาม} Turrell V. Wylie กล่าวว่า การเซ็นเซอร์ในประวัติศาสตร์ของราชวงศ์หมิงเพื่อเสริมสร้างเกียรติภูมิและชื่อเสียงของจักรพรรดิหมิงไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ทำให้ประวัติศาสตร์ความสัมพันธ์ระหว่างจีนและทิเบตในสมัยราชวงศ์หมิงมีความคลุมเครือ^{[ 29 ]}

นักวิชาการสมัยใหม่ถกเถียงกันว่าราชวงศ์หมิงมีอำนาจอธิปไตยเหนือทิเบตหรือไม่ บางคนเชื่อว่าเป็นความสัมพันธ์แบบอำนาจอธิปไตย ที่ไม่แน่นแฟ้นนัก ซึ่งถูกตัดขาดไปมากเมื่อจักรพรรดิจิอาจิง ( ครองราชย์ ค.ศ. 1521–1567 ) ปราบปรามพุทธศาสนาและสนับสนุนลัทธิเต๋าในราชสำนัก^{[ 29 ] [ 30 ]}บางคนโต้แย้งว่าลักษณะทางศาสนาที่สำคัญของความสัมพันธ์กับลามะชาวทิเบตนั้นไม่ได้รับการกล่าวถึงอย่างเพียงพอในงานวิจัยสมัยใหม่^{[ 31 ] [ 32 ]}บางคนตั้งข้อสังเกตถึงความต้องการม้าจากเอเชียกลางของราชวงศ์หมิงและความจำเป็นในการรักษา ระบบการ ค้าชาและม้า^{[ 33 ] [ 34 ] [ 35 ] [ 36 ]}

ในช่วงศตวรรษที่ 14 ราชวงศ์หมิงได้ส่งกองกำลังติดอาวุธเข้าไปในทิเบตเป็นระยะ ซึ่งชาวทิเบตสามารถต่อต้านได้สำเร็จ^{[ 37 ] [ 38 ]}นักวิชาการหลายคนชี้ให้เห็นว่า ต่างจากชาวมองโกลก่อนหน้านี้ ราชวงศ์หมิงไม่ได้ตั้งกองทหารประจำการถาวรในทิเบต^{[ 39 ] [ 40 ]}จักรพรรดิว่านหลี่ ( ครองราชย์ ค.ศ. 1572–1620 ) ทรงพยายามฟื้นฟูความสัมพันธ์ระหว่างจีนและทิเบตภายหลังการเป็นพันธมิตรระหว่างมองโกลและทิเบตที่เริ่มต้นขึ้นในปี ค.ศ. 1578 ซึ่งเป็นพันธมิตรที่มีผลต่อนโยบายต่างประเทศของราชวงศ์ชิงในเวลาต่อมา ในการสนับสนุนดาไลลามะแห่งนิกายหมวกเหลือง^{[ 29 ] [ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]}ในช่วงปลายศตวรรษที่ 16 ชาวมองโกลพิสูจน์แล้วว่าเป็นผู้ปกป้องติดอาวุธที่ประสบความสำเร็จของดาไลลามะหมวกเหลือง หลังจากที่พวกเขาปรากฏตัวมากขึ้นใน ภูมิภาค อัมโดซึ่งจบลงด้วยการพิชิตทิเบตโดยกุชีข่าน (1582–1655) ในปี 1642 ^{[ 29 ] [ 44 ] [ 45 ]}และก่อตั้งอาณาจักรข่านโคชุตขึ้น

จักรพรรดิหงหวู่ทรงแต่งตั้งหลานชายของพระองค์คือจูหยุนเหวินเป็นผู้สืบทอด และพระองค์ได้ขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิเจียนเหวิน ( ครองราชย์ ค.ศ. 1398–1402 ) หลังจากที่จักรพรรดิหงหวู่สวรรคตในปี ค.ศ. 1398 ลุงของจักรพรรดิเจียนเหวินคือจูตี้ ซึ่งเป็นบุตรชายที่มีอำนาจมากที่สุดของจักรพรรดิหงหวู่ คัดค้านการขึ้นครองราชย์ของพระองค์ และในไม่ช้าก็เกิดความขัดแย้งกับจักรพรรดิหนุ่ม^{[ 46 ]}หลังจากที่จักรพรรดิเจียนเหวินจับกุมผู้ร่วมงานของจูตี้จำนวนมาก จูตี้ได้วางแผนก่อกบฏซึ่งจุดชนวนสงครามกลางเมืองสามปีภายใต้ข้ออ้างในการช่วยเหลือจักรพรรดิเจียนเหวินจากข้าราชการที่ทุจริต จูตี้ได้นำกองกำลังก่อกบฏด้วยพระองค์เอง พระราชวังในหนานจิงถูกเผาทำลายจนราบเป็นหน้าดิน พร้อมกับจักรพรรดิเจียนเหวิน พระมเหสี พระมารดา และข้าราชบริพาร จูตี้ขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิหย่งเล่อ ( ครองราชย์ ค.ศ. 1402–1424 ) รัชสมัยของพระองค์ได้รับการยกย่องจากนักวิชาการว่าเป็น "การก่อตั้งราชวงศ์หมิงครั้งที่สอง" เนื่องจากพระองค์ทรงยกเลิกนโยบายหลายประการของพระบิดา^{[ 47 ]}

จักรพรรดิหย่งเล่อทรงลดฐานะหนานจิงให้เป็นเมืองหลวงรอง และในปี ค.ศ. 1403 ทรงประกาศว่าเมืองหลวงแห่งใหม่ของจีนจะอยู่ที่ฐานอำนาจของพระองค์ในปักกิ่ง การก่อสร้างเมืองใหม่ที่นั่นกินเวลาตั้งแต่ปี ค.ศ. 1407 ถึง 1420 โดยมีคนงานหลายแสนคนทำงานทุกวัน^{[ 48 ]}ใจกลางเมืองเป็นศูนย์กลางทางการเมืองของเมืองหลวงและใจกลางของเมืองหลวงก็คือพระราชวังต้องห้ามซึ่งเป็นที่ประทับของจักรพรรดิและพระราชวงศ์ ในปี ค.ศ. 1553 ได้มีการเพิ่มเมืองชั้นนอกทางทิศใต้ ทำให้ขนาดโดยรวมของปักกิ่งเพิ่มขึ้นเป็น^6.5คูณ 7 กิโลเมตร (4 คูณ4 + 1 ⁄ 2ไมล์) [ ^{49 ]}

นับตั้งแต่ปี 1405 จักรพรรดิหย่งเล่อทรงมอบหมายให้เจิ้งเหอ (1371–1433) ขันทีคนโปรดของพระองค์เป็นผู้บัญชาการกองเรือขนาดมหึมาชุดใหม่ ซึ่งกำหนดไว้สำหรับภารกิจบรรณาการระหว่างประเทศในบรรดาอาณาจักรที่เจิ้งเหอเสด็จเยือน จักรพรรดิหย่งเล่อทรงประกาศให้อาณาจักรโคชินเป็นรัฐในอารักขาของพระองค์^{[ 50 ]}ชาวจีนได้ส่งคณะทูตทางบกมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฮั่น (202  ปีก่อนคริสตกาล– 220 คริสตกาล) และมีส่วนร่วมในการค้าต่างประเทศส่วนตัวแต่ภารกิจเหล่านี้มีความยิ่งใหญ่และขนาดที่ไม่เคยมีมาก่อน เพื่อให้บริการการเดินทางบรรณาการที่แตกต่างกันเจ็ดครั้ง อู่ต่อเรือหนานจิงได้สร้างเรือสองพันลำตั้งแต่ปี 1403 ถึง 1419 รวมถึงเรือบรรทุกสมบัติที่มีความ ยาว 112 ถึง 134 เมตร (367 ถึง 440 ฟุต)และกว้าง45 ถึง 54 เมตร (148 ถึง 177 ฟุต) ^{[ 51 ]}      

จักรพรรดิหย่งเล่อทรงใช้การพิมพ์แกะไม้เพื่อเผยแพร่วัฒนธรรมจีน พระองค์ยังทรงใช้กองทัพเพื่อขยายพรมแดนของจีน ซึ่งรวมถึงการยึดครองเวียดนามในช่วงสั้นๆตั้งแต่การรุกรานครั้งแรกในปี 1406 จนกระทั่งราชวงศ์หมิงถอนตัวในปี 1427 อันเป็นผลมาจากสงครามกองโจร ที่ยืดเยื้อ ซึ่งนำโดยเลอ ลอยผู้ก่อตั้งราชวงศ์เลอ แห่ง เวียดนาม^{[ 52 ]}

The reign of the Wanli Emperor (1572–1620) featured many problems, some of them fiscal in nature. In the beginning of his reign, Wanli surrounded himself with able advisors and made a conscientious effort to handle state affairs. His Grand Secretary Zhang Juzheng (1572–1582) built up an effective network of alliances with senior officials. However, there was no one after him skilled enough to maintain the stability of these alliances;^[59] officials soon banded together in opposing political factions. Over time Wanli grew tired of court affairs and frequent political quarreling amongst his ministers, preferring to stay behind the walls of the Forbidden City and out of his officials' sight.^[60] Scholar-officials lost prominence in administration as eunuchs became intermediaries between the aloof emperor and his officials; any senior official who wanted to discuss state matters had to persuade powerful eunuchs with a bribe simply to have his demands or message relayed to the emperor.^[61] There were several military campaigns during the Wanli Emperor's reign, Ordos campaign, the response to the Bozhou rebellion, and the Imjin War.^{[62][63][64][65][66]}

จักรพรรดิหงหวู่ทรงห้ามขันทีไม่ให้เรียนรู้การอ่านหรือมีส่วนร่วมในทางการเมือง ไม่ว่าข้อจำกัดเหล่านี้จะถูกนำไปปฏิบัติอย่างประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ในรัชสมัยของพระองค์หรือไม่ก็ตาม ขันทีในรัชสมัยของจักรพรรดิหย่งเล่อ (ค.ศ. 1402–1424) และหลังจากนั้นได้บริหารโรงงานหลวงขนาดใหญ่ บัญชาการกองทัพ และมีส่วนร่วมในเรื่องการแต่งตั้งและการเลื่อนตำแหน่งของข้าราชการ จักรพรรดิหย่งเล่อทรงแต่งตั้งขันที 75 คนให้ดูแลนโยบายต่างประเทศ พวกเขาเดินทางไปยังรัฐบริวารบ่อยครั้ง รวมถึงอันนัม มองโกเลีย หมู่เกาะริวกิว และทิเบต และเดินทางไปยังสถานที่ห่างไกลอย่างญี่ปุ่นและเนปาลไม่บ่อยนัก อย่างไรก็ตาม ในช่วงปลายศตวรรษที่ 15 ทูตขันทีโดยทั่วไปเดินทางไปเฉพาะเกาหลีเท่านั้น^{[ 67 ]}

ขันทีได้พัฒนาระบบราชการของตนเองซึ่งจัดระเบียบควบคู่ไปกับระบบราชการพลเรือน แต่ไม่ขึ้นอยู่กับระบบราชการพลเรือน^{[ 68 ]}แม้ว่าจะมีขันทีเผด็จการหลายคนตลอดสมัยราชวงศ์หมิง เช่น หวังเจิ้น หวังจือ และหลิวจิ น แต่อำนาจเผด็จการของขันทีที่มากเกินไปนั้นไม่ได้ปรากฏชัดจนกระทั่งช่วงปี 1590 เมื่อจักรพรรดิว่านหลี่ทรงเพิ่มสิทธิของพวกเขาเหนือระบบราชการพลเรือนและพระราชทานอำนาจให้พวกเขาเก็บภาษีของมณฑล^{[ 61 ] [ 69 ]}

ขันทีเว่ย จงเซียน ( ค.ศ. 1568–1627) มีอำนาจเหนือราชสำนักของจักรพรรดิเทียนฉี ( ครองราชย์ ค.ศ. 1620–1627 ) และสั่งทรมานคู่แข่งทางการเมืองจนตาย ส่วนใหญ่เป็นนักวิจารณ์ที่พูดจาโผงผางจากกลุ่มตงหลินเขาสั่งให้สร้างวัดเพื่อเป็นเกียรติแก่ตนเองทั่วทั้งจักรวรรดิหมิง และสร้างพระราชวังส่วนพระองค์ด้วยเงินทุนที่จัดสรรไว้สำหรับการสร้างสุสานของจักรพรรดิองค์ก่อนเพื่อนและครอบครัวของเขาได้รับตำแหน่งสำคัญโดยไม่ต้องมีคุณสมบัติใดๆ เว่ยยังได้ตีพิมพ์งานเขียนทางประวัติศาสตร์ที่ประณามและดูหมิ่นคู่แข่งทางการเมืองของเขาอีกด้วย^{[ 70 ]}การเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องในราชสำนักกลายเป็นเรื่องปกติ และภัยพิบัติทางธรรมชาติ โรคระบาด การกบฏ และการรุกรานจากต่างชาติก็ทวีความรุนแรงขึ้น แม้ว่าจักรพรรดิฉงเจิ้น ( ครองราชย์ ค.ศ. 1627–1644 ) จะปลดเว่ย ซึ่งต่อมาได้ฆ่าตัวตาย^{[ 71 ]}ปัญหาที่เกี่ยวข้องกับขันทีในวังยังคงมีอยู่จนกระทั่งราชวงศ์ล่มสลาย ซึ่งเกิดขึ้นไม่ถึงยี่สิบปีต่อมา^{[ 72 ]}

ในช่วงปีสุดท้ายของรัชสมัยว่านหลี่และรัชสมัยของผู้สืบทอดตำแหน่งอีกสองพระองค์ เกิดวิกฤตเศรษฐกิจขึ้น โดยมีสาเหตุหลักมาจากการขาดแคลนเงินตราหลักของจักรวรรดิอย่างกะทันหันและแพร่หลายชาวโปรตุเกสเริ่มทำการค้ากับจีนครั้งแรกในปี 1516 ^{[ 73 ]}หลังจากที่จักรพรรดิหมิงทรงมีพระราชดำริห้ามการค้าโดยตรงกับญี่ปุ่น พ่อค้าชาวโปรตุเกสจึงทำหน้าที่เป็นตัวกลางระหว่างจีนและญี่ปุ่น โดยซื้อผ้าไหมจีนจากจีนและขายให้กับญี่ปุ่นเพื่อแลกกับเงิน^{[ 74 ]}หลังจากเกิดการปะทะกันในช่วงแรกชาวโปรตุเกสก็ได้รับความยินยอมจากราชสำนักหมิงในปี 1557 ให้ตั้งมาเก๊าเป็นฐานการค้าถาวรในจีน^{[ 75 ]}บทบาทของพวกเขาในการจัดหาเงินตราค่อยๆ ถูกชาวสเปนแซง หน้าไป ^{[ 76 ] [ 77 ] [ 78 ]}แม้กระทั่งชาวดัตช์ ก็ยัง ท้าทายพวกเขาในการควบคุมการค้านี้^{[ 79 ] [ 80 ]}พระเจ้าฟิลิปที่ 4 แห่งสเปน ( ครองราชย์ ค.ศ. 1621–1665 ) เริ่มปราบปรามการลักลอบขนเงินอย่างผิดกฎหมายจากนิวสเปนและเปรูข้ามมหาสมุทรแปซิฟิกผ่านฟิลิปปินส์ไปยังจีน โดยหันมาสนับสนุนการขนส่งเงินที่ขุดได้ในอาณานิคมลาตินอเมริกาของสเปนผ่านท่าเรือของสเปนแทน ผู้คนเริ่มกักตุนเงินอันมีค่าเนื่องจากมีเงินเหลือน้อยลงเรื่อยๆ ทำให้สัดส่วนมูลค่าของทองแดงต่อเงินลดลงอย่างรวดเร็ว ในช่วงทศวรรษที่ 1630 เหรียญทองแดงหนึ่งพันเหรียญมีมูลค่าเท่ากับเงินหนึ่งออนซ์ แต่ในปี ค.ศ. 1640 มูลค่าดังกล่าวสามารถแลกได้เพียงครึ่งออนซ์ และในปี ค.ศ. 1643 เหลือเพียงหนึ่งในสามของออนซ์เท่านั้น สำหรับชาวนาแล้วนี่หมายถึงหายนะทางเศรษฐกิจ เนื่องจากพวกเขาจ่ายภาษีเป็นเงินในขณะที่ทำการค้าและขายพืชผลในท้องถิ่นด้วยทองแดง^{[ 81 ]}แอตเวลล์และคนอื่นๆ ได้โต้แย้งว่าการหยุดชะงักของการนำเข้าเงินในช่วงทศวรรษที่ 1630–1640 เป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้การล่มสลายทางการคลังของราชวงศ์หมิง^{[ 82 ] [ 83 ]}

ความอดอยากกลายเป็นเรื่องปกติในภาคเหนือของจีนในช่วงต้นศตวรรษที่ 17 เนื่องจากสภาพอากาศที่แห้งแล้งและหนาวเย็นผิดปกติซึ่งทำให้ฤดูเพาะปลูกสั้นลง ซึ่งเป็นผลกระทบจากเหตุการณ์ทางนิเวศวิทยาที่ใหญ่กว่าที่รู้จักกันในชื่อยุคน้ำแข็งน้อย^{[ 84 ]}ความอดอยากควบคู่ไปกับการเพิ่มภาษี การหนีทัพอย่างแพร่หลาย ระบบบรรเทาทุกข์ที่เสื่อมถอย และภัยพิบัติทางธรรมชาติ เช่น น้ำท่วม และความไม่สามารถของรัฐบาลในการจัดการโครงการชลประทานและควบคุมน้ำท่วมอย่างเหมาะสม ทำให้เกิดการสูญเสียชีวิตและความสงบสุขอย่างกว้างขวาง^{[ 84 ]}รัฐบาลกลางซึ่งขาดแคลนทรัพยากร แทบจะทำอะไรไม่ได้เลยเพื่อบรรเทาผลกระทบจากภัยพิบัติเหล่านี้ ยิ่งไปกว่านั้นโรคระบาดครั้งใหญ่ในปี 1633–1644ได้แพร่กระจายไปทั่วจีนจากเจ้อเจียงถึงเหอหนาน ทำให้มีผู้เสียชีวิตจำนวนมากที่ไม่ทราบจำนวน^{[ 85 ]}หนึ่งในแผ่นดินไหวที่ร้ายแรงที่สุดตลอดกาลแผ่นดินไหวฉานซีในปี 1556เกิดขึ้นในรัชสมัยของจักรพรรดิจิอาจิง ทำให้มีผู้เสียชีวิตประมาณ 830,000 คน^{[ 86 ]}

เดิมที นูร์ฮาซีเป็นข้าราชบริพารของราชวงศ์หมิงที่ถือว่าตนเองเป็นผู้พิทักษ์ชายแดนหมิงและเป็นตัวแทนอำนาจจักรวรรดิหมิงในท้องถิ่น^{[ 87 ]} ผู้นำของ ชาว จูร์เชนแห่งเจียนโจวได้รวมกลุ่มตระกูลจูร์เชนอื่นๆเพื่อสร้างเอกลักษณ์ทางชาติพันธุ์แมนจูใหม่ เขาเสนอที่จะนำกองทัพของเขาไปสนับสนุนกองทัพ หมิงและ โชซอน ต่อต้าน การรุกรานเกาหลีของญี่ปุ่นในช่วงทศวรรษ 1590 เจ้าหน้าที่หมิงปฏิเสธข้อเสนอ แต่ได้มอบตำแหน่งแม่ทัพมังกรเสือให้แก่เขาเพื่อเป็นการตอบแทน เมื่อตระหนักถึงความอ่อนแอของอำนาจหมิงในแมนจูเรียในขณะนั้น เขาจึงรวบรวมอำนาจโดยการผนวกหรือพิชิตดินแดนโดยรอบ ในปี 1616 เขาประกาศตนเองเป็นข่านและสถาปนาราชวงศ์จินตอนปลายโดยอ้างอิงถึงราชวงศ์จินที่ปกครองโดยชาวจูร์เชนก่อนหน้านี้ในปี 1618 เขาสละอำนาจปกครองของหมิงอย่างเปิดเผยและประกาศสงครามกับหมิงอย่างมีประสิทธิภาพด้วย " ข้อเรียกร้องเจ็ดประการ " ^{[ 88 ]}

ในปี ค.ศ. 1636 หงไท่จี บุตรชายของนูร์ฮาซี ได้เปลี่ยนชื่อราชวงศ์ของเขาเป็น " ราชวงศ์ชิง " ที่เมืองมุกเดน (เสิ่นหยางในปัจจุบัน) ซึ่งได้ตั้งเป็นเมืองหลวงในปี ค.ศ. 1625 ^{[ 89 ] [ 90 ]}หงไท่จียังได้ใช้พระราชอิสริยยศแบบจีน ว่า หวงตี้ ประกาศยุคฉงเต๋อ ("การเคารพคุณธรรม") และเปลี่ยนชื่อชาติพันธุ์ของประชาชนของเขาจาก "จูร์เชน" เป็น " แมนจู " ^{[ 90 ]}ในปี ค.ศ. 1636 กองทัพธงได้เอาชนะโชซอนระหว่างการรุกรานเกาหลีครั้งที่สองของแมนจูและบังคับให้โชซอนกลายเป็นรัฐบรรณาการของราชวงศ์ชิง หลังจากนั้นไม่นาน ชาวเกาหลีก็ละทิ้งความจงรักภักดีที่มีมายาวนานต่อราชวงศ์หมิง^{[ 91 ]}

ในช่วงต้นทศวรรษ 1630 ทหารชาวนาชื่อหลี่จื่อเฉิงก่อกบฏพร้อมกับเพื่อนทหารในมณฑลฉานซีตะวันตก หลังจากที่รัฐบาลหมิงไม่สามารถส่งเสบียงที่จำเป็นไปยังที่นั่นได้ ในปี 1634 เขาถูกจับโดยแม่ทัพหมิงและได้รับการปล่อยตัวโดยมีเงื่อนไขว่าเขาต้องกลับไปรับราชการ ข้อตกลงดังกล่าวล้มเหลวในไม่ช้าเมื่อผู้พิพากษาท้องถิ่นสั่งประหารชีวิตเพื่อนกบฏของเขา 36 คน กองทหารของหลี่ตอบโต้ด้วยการสังหารเจ้าหน้าที่และยังคงนำการกบฏในเมืองหรงหยาง มณฑลเหอหนานจนถึงปี 1635 ในช่วงทศวรรษ 1640 อดีตทหารและคู่แข่งของหลี่— จางเซียนจง (1606–1647)—ได้สร้างฐานกบฏที่มั่นคงในเฉิงตูมณฑลเสฉวนพร้อมกับการก่อตั้งราชวงศ์ซีในขณะที่ศูนย์อำนาจของหลี่อยู่ที่หูเป่ยโดยมีอิทธิพลแผ่ขยายไปยังฉานซีและเหอหนาน^{[ 92 ]}

ในปี ค.ศ. 1640 ชาวนาจีนจำนวนมากที่อดอยาก ไม่สามารถจ่ายภาษีได้ และไม่หวาดกลัวกองทัพจีนที่พ่ายแพ้บ่อยครั้งอีกต่อไป เริ่มรวมตัวกันเป็นกลุ่มกบฏขนาดใหญ่ กองทัพจีนซึ่งติดอยู่ระหว่างความพยายามที่ไร้ผลในการปราบปรามผู้รุกรานชาวแมนจูจากทางเหนือและการก่อกบฏของชาวนาครั้งใหญ่ในมณฑลต่างๆ ก็แตกสลายไปโดยสิ้นเชิง กองทัพที่ไม่ได้ค่าจ้างและขาดอาหาร พ่ายแพ้ให้กับหลี่จื่อเฉิง—ซึ่งตอนนี้เรียกตัวเองว่าเจ้าชายแห่งซุน —และละทิ้งเมืองหลวงโดยไม่ได้ต่อสู้มากนัก ในวันที่ 25 เมษายน ค.ศ. 1644 ปักกิ่งตกอยู่ภายใต้การยึดครองของกองทัพกบฏที่นำโดยหลี่จื่อเฉิง เมื่อประตูเมืองถูกเปิดโดยพันธมิตรกบฏจากภายใน ในระหว่างความวุ่นวายนั้นฉงเจิ้นจักรพรรดิองค์สุดท้ายของราชวงศ์หมิง พร้อมด้วยขันทีรับใช้เพียงคนเดียว ได้แขวนคอตนเองบนต้นไม้ในสวนหลวงด้านนอกพระราชวังต้องห้าม^{[ 93 ]}

เมื่อฉวยโอกาสกองทัพแปดธงจึงข้ามกำแพง เมืองจีน หลังจากที่แม่ทัพชายแดนหมิงอู๋ซานกุย (ค.ศ. 1612–1678) เปิดประตูที่ด่านซานไห่เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นไม่นานหลังจากที่เขาทราบถึงชะตากรรมของเมืองหลวงและกองทัพของหลี่จื่อเฉิงที่กำลังมุ่งหน้ามาหาเขา เมื่อพิจารณาทางเลือกในการเป็นพันธมิตร เขาจึงตัดสินใจเข้าข้างแมนจู^{[ 94 ]}กองทัพแปดธงภายใต้การนำของเจ้าชายแมนจูดอร์กอน (ค.ศ. 1612–1650) และอู๋ซานกุยเข้าใกล้ปักกิ่งหลังจากกองทัพที่ส่งโดยหลี่ถูกทำลายที่ซานไห่กวนกองทัพของเจ้าชายซุนหนีออกจากเมืองหลวงในวันที่ 4 มิถุนายน ในวันที่ 6 มิถุนายน แมนจูและอู๋เข้าสู่เมืองหลวงและประกาศให้ซุนจือ เป็นจักรพรรดิหนุ่ม ปกครองจีน หลังจากถูกราชวงศ์ชิง ขับไล่ออกจาก ซีอาน ถูกไล่ล่าไปตาม แม่น้ำฮั่นจนถึงอู่ฉางและในที่สุดก็ไปถึงชายแดนทางเหนือของเจียงซี หลี่จื่อเฉิงเสียชีวิตที่นั่นในฤดูร้อนปี 1645 ซึ่งเป็นการสิ้นสุดราชวงศ์ซุน รายงานฉบับหนึ่งกล่าวว่าการเสียชีวิตของเขาเป็นการฆ่าตัวตาย อีกฉบับหนึ่งระบุว่าเขาถูกชาวนาทุบตีจนตายหลังจากถูกจับได้ว่าขโมยอาหารของพวกเขา^{[ 95 ]}

แม้จะสูญเสียปักกิ่งและจักรพรรดิสิ้นพระชนม์ไปแล้ว แต่ราชวงศ์หมิงก็ยังไม่ถูกทำลายอย่างสิ้นเชิง หนานจิง ฝูเจี้ยน กวางตุ้ง ซานซี และยูนนาน ล้วนเป็นฐานที่มั่นของการต่อต้านของราชวงศ์หมิง อย่างไรก็ตาม มีผู้อ้างสิทธิ์ในราชบัลลังก์หมิงหลายคน และกองกำลังของพวกเขาก็แตกแยก กองกำลังหมิงที่กระจัดกระจายอยู่ในจีนตอนใต้หลังปี 1644 ได้รับการกำหนดโดยนักประวัติศาสตร์ในศตวรรษที่ 19 ว่าเป็นราชวงศ์หมิงใต้^{[ 96 ]}ฐานที่มั่นของการต่อต้านแต่ละแห่งถูกราชวงศ์ชิงปราบปรามทีละแห่งจนกระทั่งปี 1662 เมื่อจักรพรรดิองค์สุดท้ายของราชวงศ์หมิงใต้จูโย่วหลาง จักรพรรดิหย่งหลี่ ถูกจับกุมและประหารชีวิต ในปี 1683 กองกำลังชิงได้พิชิตไต้หวันและทำลายอาณาจักรตงหนิงซึ่งก่อตั้งโดยเจิ้งเฉิงกงและเป็นฐานที่มั่นสุดท้ายของกองกำลังที่ภักดีต่อราชวงศ์หมิง^{[ 97 ] [ 98 ]}

แตกต่างจากระบบการบริหารส่วนกลางหลักที่รู้จักกันทั่วไปในระบบสามกรมหกกระทรวงซึ่งจัดตั้งขึ้นโดยราชวงศ์ต่างๆตั้งแต่ปลายราชวงศ์ฮั่น (202 ปีก่อน คริสต์ศักราช– 220 ปีคริสต์ศักราช) การบริหารของราชวงศ์หมิงมีเพียงกรมเดียวคือสำนักเลขาธิการ ซึ่งควบคุมกระทรวงทั้งหก หลังจากการประหารชีวิตอัครมหาเสนาบดีหูเว่ยหยงในปี 1380 จักรพรรดิหงหวู่ได้ยกเลิกสำนักเลขาธิการ สำนักตรวจสอบและคณะกรรมาธิการทหารสูงสุด และทรงเข้าควบคุมกระทรวงทั้งหกและคณะกรรมาธิการทหารห้าส่วนในระดับภูมิภาคด้วยพระองค์เอง^{[ 103 ] [ 104 ]}ดังนั้น ระดับการบริหารทั้งหมดจึงถูกตัดออกไปและได้รับการสร้างขึ้นใหม่เพียงบางส่วนโดยผู้ปกครองในยุคต่อมา^{[ 103 ]}สำนักเลขาธิการใหญ่ซึ่งในตอนแรกเป็นสถาบันเลขานุการที่ช่วยเหลือจักรพรรดิในการทำเอกสารทางการบริหาร ได้ถูกจัดตั้งขึ้น แต่ไม่ได้จ้างที่ปรึกษาใหญ่หรืออัครมหาเสนาบดี  

จักรพรรดิหงหวู่ทรงส่งรัชทายาทไปที่มณฑลฉานซีในปี 1391 เพื่อ "ตรวจตราและดูแล" ( ซุนฟู่ ) ภูมิภาค และในปี 1421 จักรพรรดิหย่งเล่อทรงแต่งตั้งข้าราชการ 26 คนเดินทางไปทั่วจักรวรรดิเพื่อปฏิบัติหน้าที่ตรวจสอบและดูแลทรัพย์สินมรดกในลักษณะเดียวกัน ในปี 1430 การมอบหมายงาน ซุนฟู่ เหล่านี้ ได้กลายเป็นระบบอย่างเป็นทางการในชื่อ " ผู้ประสานงานระดับสูง " ดังนั้น สำนักตรวจการจึงได้รับการจัดตั้งขึ้นใหม่ โดยเริ่มแรกมีผู้ตรวจการสอบสวน ต่อมาจึงมีหัวหน้าผู้ตรวจการ ในปี 1453 ผู้ประสานงานระดับสูงได้รับพระราชทานยศเป็นรองหัวหน้าผู้ตรวจการหรือผู้ช่วยหัวหน้าผู้ตรวจการ และได้รับอนุญาตให้เข้าเฝ้าจักรพรรดิโดยตรง เช่นเดียวกับราชวงศ์ก่อนๆ การบริหารส่วนภูมิภาคได้รับการตรวจสอบโดยผู้ตรวจการที่เดินทางไปทั่วจากสำนักตรวจการ ผู้ตรวจการมีอำนาจในการถอดถอนข้าราชการเป็นครั้งคราว ซึ่งแตกต่างจากข้าราชการอาวุโสที่จะทำเช่นนั้นได้เฉพาะในการประเมินผลข้าราชการรุ่นน้องทุกๆ สามปีเท่านั้น^{[ 105 ] [ 106 ]}

แม้ว่าการกระจายอำนาจรัฐภายในมณฑลจะเกิดขึ้นในช่วงต้นราชวงศ์หมิง แต่แนวโน้มที่เจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางได้รับมอบหมายให้ไปประจำในมณฑลต่างๆ ในฐานะผู้ว่าราชการมณฑลเสมือนจริงนั้นเริ่มขึ้นในช่วงทศวรรษที่ 1420 ในช่วงปลายราชวงศ์หมิง มีเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางได้รับมอบหมายให้ไปประจำในสองมณฑลขึ้นไปในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดและอุปราช ซึ่งเป็นระบบที่ควบคุมอำนาจและอิทธิพลของกองทัพโดยฝ่ายพลเรือน^{[ 107 ]}

สถาบันการปกครองในประเทศจีนมีรูปแบบคล้ายคลึงกันมาเป็นเวลาประมาณสองพันปี แต่ละราชวงศ์ได้จัดตั้งสำนักงานและกรมพิเศษขึ้น ซึ่งสะท้อนถึงผลประโยชน์เฉพาะของตนเอง การบริหารของราชวงศ์หมิงใช้เสนาบดีใหญ่เพื่อช่วยเหลือจักรพรรดิ จัดการเอกสารภายใต้รัชสมัยของจักรพรรดิหย่งเล่อ และต่อมาได้รับการแต่งตั้งเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงของหน่วยงานต่างๆ และเสนาบดีใหญ่ ซึ่งเป็นตำแหน่งข้าราชการพลเรือนระดับสูงที่ไม่มีหน้าที่การทำงาน ภายใต้จักรพรรดิหงซี ( ครองราชย์ ค.ศ. 1424–1425 ) สมาชิกของสำนักเสนาบดีใหญ่มาจากสถาบันฮั่นหลินและถือเป็นส่วนหนึ่งของอำนาจจักรพรรดิ ไม่ใช่อำนาจของคณะรัฐมนตรี (ดังนั้นจึงขัดแย้งกับทั้งจักรพรรดิและคณะรัฐมนตรีในบางครั้ง) ^{[ 108 ]}สำนักเสนาบดีใหญ่ทำหน้าที่เป็นหน่วยงานประสานงาน ในขณะที่กระทรวงทั้งหก ได้แก่ กระทรวงบุคลากรกระทรวงรายได้กระทรวงพิธีการ กระทรวงสงครามกระทรวงยุติธรรมและกระทรวงโยธาธิ^การเป็นหน่วยงานบริหารโดยตรงของรัฐ[ ^{109 ]}

1. กระทรวงบุคลากรมีหน้าที่รับผิดชอบในการแต่งตั้ง การประเมินผลงาน การเลื่อนตำแหน่งและการลดตำแหน่งของเจ้าหน้าที่ รวมถึงการมอบตำแหน่งเกียรติยศ^{[ 110 ]}
2. กระทรวงรายได้มีหน้าที่รวบรวมข้อมูลสำมะโนประชากร จัดเก็บภาษี และจัดการรายได้ของรัฐ ในขณะที่มีสำนักงานเงินตราสองแห่งที่ขึ้นตรงต่อกระทรวงนี้^{[ 111 ]}
3. กระทรวงพิธีการมีหน้าที่รับผิดชอบพิธีการของรัฐ พิธีกรรม และการบูชายัญ นอกจากนี้ยังดูแลทะเบียนนักบวชในพุทธศาสนาและลัทธิเต๋า รวมถึงการต้อนรับทูตจากรัฐบรรณาการด้วย^{[ 112 ]}
4. กระทรวงสงครามมีหน้าที่รับผิดชอบในการแต่งตั้ง เลื่อนตำแหน่ง และลดตำแหน่งของเจ้าหน้าที่ทหาร การบำรุงรักษาฐานทัพ อุปกรณ์ และอาวุธยุทโธปกรณ์ รวมถึงระบบการส่งข่าว^{[ 113 ]}
5. กระทรวงยุติธรรมมีหน้าที่รับผิดชอบกระบวนการทางตุลาการและทางอาญา แต่ไม่มีบทบาทในการกำกับดูแลสำนักงานตรวจสอบหรือศาลฎีกา^{[ 114 ]}
6. กระทรวงโยธาธิการมีหน้าที่รับผิดชอบโครงการก่อสร้างของรัฐบาล การว่าจ้างช่างฝีมือและแรงงานเพื่อบริการชั่วคราว การผลิตอุปกรณ์ของรัฐบาล การบำรุงรักษาถนนและคลอง การกำหนดมาตรฐานน้ำหนักและมาตรวัด และการรวบรวมทรัพยากรจากชนบท^{[ 114 ]}

ราชสำนักส่วนใหญ่ประกอบด้วยขันทีและสตรีชั้นสูงที่มีสำนักทำงานของตนเอง บรรดาข้าราชบริพารหญิงถูกจัดระเบียบเป็นสำนักงานรับใช้ในวัง สำนักพิธีการ สำนักเครื่องแต่งกาย สำนักอาหาร สำนักห้องบรรทม สำนักหัตถกรรม และสำนักตรวจราชการข้าราชบริพาร ตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1420 เป็นต้นมา ขันทีเริ่มเข้ามารับตำแหน่งของสตรีชั้นสูงเหล่านี้ จนเหลือเพียงสำนักเครื่องแต่งกายและสำนักย่อยอีกสี่สำนักเท่านั้น จักรพรรดิหงหวู่ทรงจัดตั้งขันทีของพระองค์เป็นสำนักงานรับใช้ในวัง แต่เมื่ออำนาจของขันทีในราชสำนักเพิ่มขึ้น สำนักงานบริหารของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย จนในที่สุดมีสำนักบริหาร 12 สำนัก สำนักงาน 4 แห่ง และสำนักย่อย 8 แห่ง ราชวงศ์นี้มีราชสำนักขนาดใหญ่ มีขันทีนับพันคน โดยมีสำนักงานรับใช้ในวังเป็นหัวหน้า ขันทีถูกแบ่งออกเป็นหน่วยงานต่างๆ ที่รับผิดชอบด้านการเฝ้าระวังพนักงาน พิธีกรรม อาหาร เครื่องใช้ เอกสาร คอกม้า ตราประทับ เครื่องแต่งกาย และอื่นๆ สำนักงานต่างๆ รับผิดชอบด้านเชื้อเพลิง ดนตรี กระดาษ และห้องอาบน้ำ สำนักต่างๆ รับผิดชอบด้านอาวุธ งานเงิน การซักรีด หมวก งานทองสัมฤทธิ์ การผลิตสิ่งทอ โรงบ่มไวน์ และสวน^{[ 115 ]}ในบางครั้ง ขันทีที่มีอิทธิพลมากที่สุดในหน่วยงานพิธีกรรมทำหน้าที่เป็นเผด็จการโดยพฤตินัยเหนือรัฐ^{[ 116 ]}

แม้ว่าราชสำนักจะมีเจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่เป็นขันทีและนางกำนัล แต่ก็มีสำนักงานราชการที่เรียกว่าสำนักงานตราประทับ ซึ่งทำงานร่วมกับหน่วยงานขันทีในการดูแลรักษาตราประทับ บัญชีรายชื่อ และแสตมป์ของจักรพรรดิ นอกจากนี้ยังมีสำนักงานราชการเพื่อดูแลกิจการของเจ้าชายอีกด้วย^{[ 117 ]}

จักรพรรดิหงหวู่ระหว่างปี 1373 ถึง 1384 ทรงแต่งตั้งข้าราชการเข้าประจำการโดยอาศัยการเสนอชื่อเท่านั้น หลังจากนั้น ข้าราชการผู้ทรงความรู้ที่เข้ามาดำรงตำแหน่งต่างๆ ในระบบราชการได้รับการคัดเลือกผ่านระบบการสอบ ที่เข้มงวด ซึ่งริเริ่มโดยราชวงศ์สุย (581–618) ^{[ 118 ] [ 119 ] [ 120 ]}ตามทฤษฎี ระบบการสอบนี้เปิดโอกาสให้ทุกคนสามารถเข้าร่วมเป็นข้าราชการในราชสำนักได้ (ถึงแม้ว่าพ่อค้าจะไม่เห็นด้วยก็ตาม) แต่ในความเป็นจริง เวลาและเงินทุนที่จำเป็นในการศึกษาเพื่อเตรียมตัวสอบนั้น ทำให้ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่มาจากชนชั้นเจ้าที่ดิน เท่านั้น อย่างไรก็ตาม รัฐบาลได้กำหนดโควตาของแต่ละจังหวัดในการเกณฑ์ข้าราชการ นี่เป็นความพยายามที่จะยับยั้งการผูกขาดอำนาจของขุนนางเจ้าที่ดินที่มาจากภูมิภาคที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด ซึ่งมีการศึกษาที่ก้าวหน้าที่สุด การขยายตัวของอุตสาหกรรมการพิมพ์ตั้งแต่สมัยราชวงศ์ซ่งช่วยส่งเสริมการเผยแพร่ความรู้และจำนวนผู้สมัครสอบไปทั่วทุกจังหวัด สำหรับเด็กนักเรียนอายุน้อยจะมีตารางการคูณและหนังสือเรียนคำศัพท์เบื้องต้นพิมพ์จำหน่าย ส่วนผู้สมัครสอบที่เป็นผู้ใหญ่จะมีหนังสือคลาสสิกขงจื๊อและเฉลยข้อสอบที่ผลิตจำนวนมากในราคาไม่แพง^{[ 121 ]}

As in earlier periods, the focus of the examination was classical Confucian texts, while the bulk of test material centered on the Four Books outlined by Zhu Xi in the 12th century.^[123] Ming era examinations were perhaps more difficult to pass since the 1487 requirement of completing the "eight-legged essay", a departure from basing essays off progressing literary trends. The exams increased in difficulty as the student progressed from the local level, and appropriate titles were accordingly awarded successful applicants. Officials were classified in nine hierarchic grades, each grade divided into two degrees, with ranging salaries (nominally paid in piculs of rice) according to their rank. While provincial graduates who were appointed to office were immediately assigned to low-ranking posts like the county graduates, those who passed the palace examination were awarded a jinshi ('presented scholar') degree and assured a high-level position.^[124] In 276 years of Ming rule and ninety palace examinations, the number of doctoral degrees granted by passing the palace examinations was 24,874.^[125] Ebrey states that "there were only two to four thousand of these jinshi at any given time, on the order of one out of 10,000 adult males." This was in comparison to the 100,000 shengyuan ('government students'), the lowest tier of graduates, by the 16th century.^[126]

The maximum tenure in office was nine years, but every three years officials were graded on their performance by senior officials. If they were graded as superior then they were promoted, if graded adequate then they retained their ranks, and if graded inadequate they were demoted one rank. In extreme cases, officials would be dismissed or punished. Only capital officials of grade 4 and above were exempt from the scrutiny of recorded evaluation, although they were expected to confess any of their faults. There were over 4,000 school instructors in county and prefectural schools who were subject to evaluations every nine years. The Chief Instructor on the prefectural level was classified as equal to a second-grade county graduate. The Supervisorate of Imperial Instruction oversaw the education of the heir apparent to the throne; this office was headed by a Grand Supervisor of Instruction, who was ranked as first class of grade three.^[127]

นักประวัติศาสตร์ถกเถียงกันว่าระบบการสอบส่งเสริมหรือจำกัดการเลื่อนชั้นทางสังคม ในด้านหนึ่ง การสอบนั้นให้คะแนนโดยไม่คำนึงถึงภูมิหลังทางสังคมของผู้สมัคร และในทางทฤษฎีแล้วเปิดโอกาสให้ทุกคน^{[ d ]}ในทางปฏิบัติ ผู้ที่สอบผ่านจะได้รับการติวเข้มที่มีราคาแพงและซับซ้อนเป็นเวลาหลายปี ซึ่งเป็นแบบที่ครอบครัวชนชั้นสูงผู้มั่งคั่งเชี่ยวชาญในการจัดหาให้กับบุตรชายที่มีพรสวรรค์ของตน ในทางปฏิบัติ ประชากร 90 เปอร์เซ็นต์ไม่มีสิทธิ์สอบเนื่องจากขาดการศึกษา แต่ 10 เปอร์เซ็นต์บนสุดมีโอกาสเท่าเทียมกันในการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด เพื่อให้ประสบความสำเร็จ ชายหนุ่มต้องได้รับการฝึกฝนอย่างกว้างขวางและมีราคาแพงในภาษาจีนคลาสสิก การใช้ภาษาจีนกลางในการสนทนา การเขียนพู่กัน และต้องเชี่ยวชาญข้อกำหนดทางกวีนิพนธ์ที่ซับซ้อนของเรียงความแปดขา ไม่เพียงแต่ชนชั้นสูงดั้งเดิมจะครอบงำระบบเท่านั้น แต่พวกเขายังเรียนรู้ว่าการอนุรักษ์นิยมและการต่อต้านความคิดใหม่ๆ เป็นเส้นทางสู่ความสำเร็จ เป็นเวลาหลายศตวรรษที่นักวิจารณ์ชี้ให้เห็นปัญหาเหล่านี้ แต่ระบบการสอบกลับกลายเป็นนามธรรมมากขึ้นและไม่เกี่ยวข้องกับความต้องการของจีนอีกต่อไป^{[ 128 ]}นักวิชาการส่วนใหญ่เห็นพ้องกันว่าเรียงความแปดขาเป็นสาเหตุสำคัญของ "ความซบเซาทางวัฒนธรรมและความล้าหลังทางเศรษฐกิจของจีน" อย่างไรก็ตาม เบนจามิน เอลแมนแย้งว่ามีคุณลักษณะเชิงบวกอยู่บ้าง เนื่องจากรูปแบบเรียงความสามารถส่งเสริม "การคิดเชิงนามธรรม การโน้มน้าวใจ และรูปแบบฉันทลักษณ์" และโครงสร้างที่ซับซ้อนของเรียงความนี้ยังยับยั้งการเล่าเรื่องที่วกวนและไม่ตรงประเด็นอีกด้วย^{[ 129 ]}

ข้าราชการผู้ทรงคุณวุฒิที่เข้ารับราชการผ่านการสอบทำหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่บริหารให้กับบุคลากรจำนวนมากที่ไม่มีลำดับชั้นซึ่งเรียกว่าข้าราชการระดับล่าง พวกเขามีจำนวนมากกว่าข้าราชการถึงสี่เท่า ชาร์ลส์ ฮักเกอร์ประมาณการว่าอาจมีมากถึง 100,000 คนทั่วทั้งจักรวรรดิ ข้าราชการระดับล่างเหล่านี้ทำงานด้านธุรการและงานด้านเทคนิคให้กับหน่วยงานของรัฐ อย่างไรก็ตาม ไม่ควรสับสนพวกเขากับผู้ส่งสาร ผู้วิ่งส่งข่าว และผู้แบกหามระดับล่าง ข้าราชการระดับล่างได้รับการประเมินผลงานเป็นระยะเช่นเดียวกับข้าราชการ และหลังจากรับราชการครบเก้าปีอาจได้รับการยอมรับให้ดำรงตำแหน่งข้าราชการระดับล่าง^{[ 130 ]}ข้อได้เปรียบที่สำคัญอย่างหนึ่งของข้าราชการระดับล่างเหนือข้าราชการคือ ข้าราชการจะได้รับการหมุนเวียนและมอบหมายให้ดำรงตำแหน่งในภูมิภาคต่างๆ เป็นระยะ และต้องพึ่งพาการบริการและความร่วมมือที่ดีของข้าราชการระดับล่างในท้องถิ่น^{[ 131 ]}

ขันทีได้รับอำนาจเหนือกิจการของรัฐอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนในสมัยราชวงศ์หมิง หนึ่งในวิธีการควบคุมที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดคือหน่วยงานลับที่ประจำอยู่ในสิ่งที่เรียกว่าคลังตะวันออกในช่วงต้นราชวงศ์ ต่อมาคือคลังตะวันตก หน่วยงานลับนี้อยู่ภายใต้การดูแลของสำนักพิธีการ ดังนั้นหน่วยงานของรัฐนี้จึงมักมีลักษณะเผด็จการ ขันทีมีตำแหน่งเทียบเท่ากับตำแหน่งข้าราชการพลเรือน เพียงแต่ตำแหน่งของพวกเขามีเพียงสี่ระดับแทนที่จะเป็นเก้าระดับ^{[ 115 ] [ 132 ]}

ลูกหลานของจักรพรรดิหมิงองค์แรกได้รับแต่งตั้งเป็นเจ้าชายและได้รับ (โดยทั่วไปเป็นเพียงตำแหน่งในนาม) คำสั่งทางทหาร เงินบำนาญประจำปี และที่ดินผืนใหญ่ ตำแหน่งที่ใช้คือ "กษัตริย์" (王, wáng ) แต่—ต่างจากเจ้าชายในราชวงศ์ฮั่นและจิน—ที่ดินเหล่านี้ไม่ใช่ขุนนางศักดินาเจ้าชายไม่ได้ทำหน้าที่บริหารใดๆ และพวกเขามีส่วนร่วมในกิจการทางทหารเฉพาะในรัชสมัยของจักรพรรดิสองพระองค์แรกเท่านั้น^{[ 133 ]}การกบฏของเจ้าชายแห่งเหยียนได้รับการให้เหตุผลบางส่วนว่าเป็นการรักษาไว้ซึ่งสิทธิของเจ้าชาย แต่เมื่อจักรพรรดิหย่งเล่อขึ้นครองราชย์ พระองค์ก็ดำเนินนโยบายของหลานชายต่อไปในการปลดอาวุธพี่น้องของพระองค์และย้ายดินแดนศักดินาของพวกเขาออกไปจากชายแดนทางเหนือที่มีการวางกำลังทหาร แม้ว่าเจ้าชายจะไม่ได้ดำรงตำแหน่งในหน่วยงานบริหารราชการแผ่นดิน แต่เจ้าชาย พระสวามีของเจ้าหญิง และญาติผู้สูงศักดิ์ต่างก็ปฏิบัติหน้าที่ในราชสำนักตระกูลจักรพรรดิซึ่งดูแลลำดับวงศ์ตระกูลของจักรพรรดิ^{[ 134 ]}

เช่นเดียวกับข้าราชการนักวิชาการ นายพลทหารได้รับการจัดอันดับในระบบการจัดลำดับชั้นและได้รับการประเมินคุณความดีทุกๆ ห้าปี (ตรงข้ามกับข้าราชการทั่วไปที่ประเมินทุกๆ สามปี) ^{[ 135 ]}อย่างไรก็ตาม นายทหารมีเกียรติน้อยกว่าข้าราชการทั่วไป นี่เป็นเพราะการรับราชการสืบทอดทางสายเลือด (แทนที่จะขึ้นอยู่กับคุณความดีเพียงอย่างเดียว) และค่านิยมขงจื๊อที่กำหนดผู้ที่เลือกอาชีพแห่งความรุนแรง (wu) มากกว่าการแสวงหาความรู้ทางวัฒนธรรม (wen) ^{[ 136 ]}แม้ว่าจะถูกมองว่ามีเกียรติน้อยกว่า แต่นายทหารก็ไม่ได้ถูกกีดกันจากการสอบราชการ และหลังจากปี 1478 กองทัพยังได้จัดการสอบของตนเองเพื่อทดสอบทักษะทางทหารอีกด้วย^{[ 137 ]}นอกจากการรับช่วงต่อโครงสร้างระบบราชการที่จัดตั้งขึ้นจากสมัยราชวงศ์หยวนแล้ว จักรพรรดิหมิงยังได้จัดตั้งตำแหน่งใหม่คือผู้ตรวจการทหารเดินทาง ในช่วงครึ่งแรกของราชวงศ์ ชายจากตระกูลขุนนางครองตำแหน่งระดับสูงในกองทัพ แนวโน้มนี้กลับกันในช่วงครึ่งหลังของราชวงศ์ เนื่องจากผู้ชายจากชนชั้นต่ำต้อยกว่าเข้ามาแทนที่พวกเขาในที่สุด^{[ 138 ]}

ในสมัยราชวงศ์หมิง หลักคำสอนลัทธิ ขงจื๊อใหม่ของจูซี นักปราชญ์สมัยราชวงศ์ซ่ง ได้รับการยอมรับจากราชสำนักและปัญญาชนชาวจีนโดยทั่วไป แม้ว่าสายตรงของสำนักของเขาจะถูกทำลายลงโดยจักรพรรดิหย่งเล่อที่ทรงกำจัดญาติห่างๆ สิบระดับของฟางเสี่ยวหรูในปี ค.ศ. 1402 ก็ตาม อย่างไรก็ตาม นักปราชญ์สมัยหมิงที่มีอิทธิพลต่อคนรุ่นหลังมากที่สุดคือหวังหยางหมิง ซึ่งคำสอนของเขาถูกโจมตีในสมัยของเขาเองเนื่องจากมีความคล้ายคลึงกับพุทธศาสนาฉาน [ ^{162 ] โดย}อาศัยแนวคิดของจูซีเรื่อง "การขยายความรู้" (理學หรือ格物致知) ซึ่งหมายถึงการได้รับความเข้าใจผ่านการตรวจสอบสิ่งต่างๆ และเหตุการณ์ต่างๆ อย่างรอบคอบและมีเหตุผล หวังหยางหมิงจึงโต้แย้งว่าแนวคิดสากลจะปรากฏขึ้นในจิตใจของทุกคน^{[ 163 ]}ดังนั้น เขาจึงอ้างว่าใครก็ตาม ไม่ว่าจะมีเชื้อสายหรือการศึกษาอย่างไร ก็สามารถฉลาดได้เท่ากับขงจื่อและเม่งจื่อและงานเขียนของพวกเขาก็ไม่ใช่แหล่งที่มาของความจริง แต่เป็นเพียงแนวทางที่อาจมีข้อบกพร่องเมื่อพิจารณาอย่างรอบคอบ^{[ 164 ]}ชาวนาที่มีประสบการณ์และสติปัญญามากมายจึงฉลาดกว่าข้าราชการที่ท่องจำคัมภีร์แต่ไม่เคยมีประสบการณ์ในโลกแห่งความเป็นจริง^{[ 164 ]}

ข้าราชการนักวิชาการคนอื่นๆระแวงความคิดนอกรีตของหวัง จำนวนศิษย์ของเขาที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่เขายังดำรงตำแหน่งอยู่ และข้อความต่อต้านสังคมโดยรวมของเขา เพื่อจำกัดอิทธิพลของเขา เขามักถูกส่งออกไปจัดการกับกิจการทางทหารและการกบฏที่อยู่ห่างไกลจากเมืองหลวง อย่างไรก็ตาม แนวคิดของเขากลับแทรกซึมเข้าสู่ความคิดกระแสหลักของจีนและกระตุ้นความสนใจใหม่ๆ ในลัทธิเต๋าและพุทธศาสนา^{[ 162 ]}ยิ่งไปกว่านั้น ผู้คนเริ่มตั้งคำถามถึงความถูกต้องของลำดับชั้นทางสังคมและแนวคิดที่ว่านักวิชาการควรอยู่เหนือชาวนา หวังเก็น ศิษย์ของหวังหยางหมิงและคนงานเหมืองเกลือ ได้บรรยายให้สามัญชนฟังเกี่ยวกับการแสวงหาการศึกษาเพื่อพัฒนาชีวิตของพวกเขา ในขณะที่เหอซินหยิน ผู้ติดตามของเขา ได้ท้าทายการยกระดับและการเน้นย้ำบทบาทของครอบครัวในสังคมจีน^{[ 162 ]}หลี่จือผู้ร่วมสมัยของเขายังสอนว่าผู้หญิงมีความสามารถทางปัญญาเท่าเทียมกับผู้ชายและควรได้รับการศึกษาที่ดีกว่า ทั้งหลี่และเหอต่างก็เสียชีวิตในคุกในที่สุด หลังจากถูกจำคุกในข้อหาเผยแพร่ "ความคิดที่เป็นอันตราย" ^{[ 165 ]}ถึงกระนั้น “ความคิดอันตราย” เหล่านี้เกี่ยวกับการให้การศึกษาแก่ผู้หญิงก็ได้รับการยอมรับมานานแล้วโดยมารดาบางคน^{[ 166 ]}และโดยหญิงโสเภณีที่มีความรู้ความสามารถด้านการเขียนอักษร การวาดภาพ และการแต่งบทกวีเช่นเดียวกับแขกผู้ชายของพวกเธอ^{[ 167 ]}

ทัศนะเสรีนิยมของหวังหยางหมิงถูกต่อต้านโดยสำนักตรวจสอบและสถาบันตงหลินซึ่งได้รับการสถาปนาขึ้นใหม่ในปี ค.ศ. 1604 กลุ่มอนุรักษ์นิยมเหล่านี้ต้องการฟื้นฟูจริยธรรมขงจื๊อแบบดั้งเดิม กลุ่มอนุรักษ์นิยมเช่น กู่เซียนเฉิง (ค.ศ. 1550–1612) โต้แย้งแนวคิดของหวังเกี่ยวกับความรู้ทางศีลธรรมโดยกำเนิด โดยระบุว่านี่เป็นเพียงการทำให้พฤติกรรมที่ไร้ศีลธรรม เช่น การแสวงหาความโลภและผลประโยชน์ส่วนตัว เป็นสิ่งที่ถูกต้อง แนวคิดขงจื๊อสองสายนี้ ซึ่งถูกทำให้แข็งกร้าวขึ้นโดยแนวคิดของนักวิชาการจีนเกี่ยวกับภาระผูกพันที่มีต่ออาจารย์ของพวกเขา ได้พัฒนาไปสู่การแบ่งฝักแบ่งฝ่ายอย่างแพร่หลายในหมู่เสนาบดี ซึ่งใช้ทุกโอกาสในการถอดถอนสมาชิกของอีกฝ่ายออกจากราชสำนัก^{[ 168 ]}