ปฏิบัติการไลน์แบ็กเกอร์ (Operation Linebacker)เป็นชื่อรหัสของ ปฏิบัติการ สกัดกั้นทางอากาศ ของ กองทัพอากาศที่ 7 ของสหรัฐฯ และกองกำลังเฉพาะกิจที่ 77 ของกองทัพเรือสหรัฐฯ ที่ดำเนินการต่อต้านเวียดนามเหนือตั้งแต่วันที่ 9 พฤษภาคมถึง 23 ตุลาคม 1972 ในช่วงสงครามเวียดนาม

จุดประสงค์ของการปฏิบัติการนี้คือการหยุดยั้งหรือชะลอการขนส่งเสบียงและวัสดุสำหรับการรุกของเหงียนเว้ (หรือที่รู้จักในโลกตะวันตกในชื่อการรุกอีสเตอร์ ) ซึ่งเป็นการรุกรานเวียดนามใต้โดยกองทัพประชาชนเวียดนามเหนือ (PAVN) ที่เริ่มขึ้นเมื่อวันที่ 30 มีนาคม ปฏิบัติการ ไลน์แบ็กเกอร์เป็นการทิ้งระเบิดต่อเนื่องครั้งแรกที่ดำเนินการกับเวียดนามเหนือ นับตั้งแต่สิ้นสุดปฏิบัติการโรลลิ่งธันเดอร์ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2511

ในเวลาเที่ยงของวันที่ 30 มีนาคม พ.ศ. 2515 กองกำลัง PAVN จำนวน 30,000 นาย พร้อมด้วยกองพันรถถังและปืนใหญ่ ได้เคลื่อนพลลงใต้ข้ามเขตปลอดทหาร (DMZ) ที่แบ่งเวียดนามทั้งสองประเทศ^{[ 9 ]}กองกำลังสามกองพลนี้ได้โจมตีกองทัพสาธารณรัฐเวียดนาม (ARVN) และพันธมิตรชาวอเมริกันโดยไม่ทันตั้งตัว^{[ 10 ]}กองกำลัง PAVN ได้โจมตีตำแหน่งป้องกันของกองพลที่ 3 ของ ARVN และทำให้เกิดความแตกพ่าย กองกำลัง ARVN จึงล่าถอย และการแข่งขันเพื่อแย่งชิงสะพานที่ ดงฮาและกัมโลก็เริ่มต้นขึ้นระหว่างทั้งสองฝ่าย^{[ 11 ] : 50–63}

ภายในวันที่ 4 เมษายน เจ้าหน้าที่ ARVN ได้รวบรวมแนวป้องกันที่สามารถยับยั้ง PAVN ได้ แต่เป็นเพียงการพักรบชั่วคราวเท่านั้น^{[ 12 ]}แม้ว่าการโจมตีแบบดั้งเดิมของ PAVN ซึ่งรวมถึงการใช้รถถังและปืนใหญ่จำนวนมาก จะดึงดูดความสนใจของฝ่ายสัมพันธมิตรไปยังจังหวัดทางเหนือ แต่นั่นเป็นเพียงปฏิบัติการแรกจากสามปฏิบัติการที่เกิดขึ้นในฤดูใบไม้ผลินั้น ในวันที่ 5 เมษายน กองกำลัง PAVN จำนวน 20,000 นายได้ข้ามพรมแดนจากที่หลบภัยในกัมพูชาในรูปแบบกองกำลังผสมสามกองพลเพื่อโจมตีจังหวัดบิ่ญลองทางเหนือของไซง่อน [ ^{13 ] พวก}เขาเข้ายึดเมืองล็อกนิญได้อย่างรวดเร็วจากนั้นก็ล้อมเมืองอันล็อกตัดเส้นทางไปยังเมืองหลวง^{[ 14 ]}

เมื่อวันที่ 12 เมษายน กองทัพเวียดนามเหนือโจมตีอีกครั้ง คราวนี้เคลื่อนพลมาจากทางตะวันออกของลาวและยึดด่านชายแดนหลายแห่งรอบ เมือง ดั๊กโตในจังหวัดกอนตูมในที่ราบสูงตอนกลาง [ ^{15 ] จาก} นั้นกองทัพ เวียดนามเหนือก็เคลื่อนพลไปทางตะวันออกสู่เมืองหลวงของจังหวัดกอนตูมฮานอยได้เริ่มการโจมตีในช่วงฤดูมรสุมฤดูหนาว ซึ่งฝนตกต่อเนื่องและเมฆปกคลุมต่ำทำให้การสนับสนุนทางอากาศเป็นไปได้ยาก^{[ 16 ]}

การตอบสนองเบื้องต้นของสหรัฐฯ ต่อการโจมตีนั้นค่อนข้างเฉื่อยชาและสับสน^{[ 17 ]}เพนตากอนไม่ได้ตื่นตระหนกมากนัก และเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ประจำเวียดนามใต้และผู้บัญชาการกองบัญชาการช่วยเหลือทางทหารของสหรัฐฯ ในเวียดนามพลเอกเครตัน ดับเบิลยู. เอบรามส์ต่างก็อยู่นอกประเทศ การตอบสนองครั้งแรกของประธานาธิบดีริชาร์ด นิกสัน คือการพิจารณาการโจมตี ฮานอยและเมืองท่าไฮฟองเป็นเวลาสามวันโดย เครื่องบินทิ้งระเบิดหนัก โบอิ้ง บี-52 สตราโตฟอร์เทรสที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติของเขาดร. เฮนรี คิสซิงเจอร์ ได้โน้มน้าวให้นิกสันพิจารณาใหม่ เนื่องจากเขาไม่ต้องการทำให้การลงนามในสนธิสัญญาจำกัดอาวุธยุทธศาสตร์ ( SALT I ) กับสหภาพโซเวียตซึ่งมีกำหนดจะลงนามในเดือนพฤษภาคม ต้องตกอยู่ในความเสี่ยง^{[ 18 ]}อุปสรรคอีกประการหนึ่งของแผนคือความปรารถนาของเอบรามส์ที่จะใช้เครื่องบินทิ้งระเบิดที่มีอยู่ (ด้วยความสามารถในการปฏิบัติการในทุกสภาพอากาศ) เพื่อสนับสนุนการป้องกันของกองทัพเวียดนามใต้^{[ 19 ]}

นิกสันและคิสซิงเจอร์พิจารณาแผนที่เสนอโดยคณะเสนาธิการร่วมว่าขาดจินตนาการและขาดความก้าวร้าว^{[ 20 ]}เมื่อวันที่ 4 เมษายน นิกสันอนุมัติให้ทิ้งระเบิดเวียดนามเหนือ (ซึ่งก่อนหน้านี้จำกัดอยู่เพียงการโจมตีตอบโต้เหนือเขตปลอดทหาร) ไปจนถึงเส้นขนานที่ 18 ^{[ 21 ]}เพื่อป้องกันการล่มสลายของกองทัพเวียดนามใต้ทั้งหมดและเพื่อปกป้องเกียรติภูมิของอเมริกาในระหว่างการประชุมสุดยอดที่จะเกิดขึ้นกับเลขาธิการใหญ่โซเวียตลีโอนิด เบรจเนฟนิกสันจึงตัดสินใจเสี่ยงที่จะเพิ่มกำลังอย่างมหาศาล^{[ 22 ]}

เนื่องจากการถอนกำลังทหารอเมริกันอย่างต่อเนื่องซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของนโยบายเวียดนามไนเซชันในช่วงเวลาของการรุกราน มีทหารรบของสหรัฐฯ เหลืออยู่ในเวียดนามใต้ไม่ถึง 10,000 นาย และส่วนใหญ่มีกำหนดจะออกจากเวียดนามใต้ภายในหกเดือนข้างหน้า^{[ 23 ]}จำนวนเครื่องบินรบที่ประจำการในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้มีจำนวนน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของจำนวนสูงสุดในช่วงปี 1968–1969 ในช่วงต้นปี 1972 กองทัพอากาศสหรัฐฯ (USAF) มีเครื่องบิน ขับไล่ ทิ้งระเบิด McDonnell Douglas F-4 Phantom II เพียง 3 ฝูงบิน และเครื่องบินโจมตีเบา Cessna A-37 Dragonfly 1 ฝูงบินรวมทั้งหมด 76 ลำ ประจำการอยู่ในเวียดนามใต้^{[ 24 ]} เครื่องบิน ขับไล่ทิ้งระเบิดอีก 114 ลำ ประจำการอยู่ที่ฐานทัพในประเทศไทยเครื่องบิน B-52 จำนวน 83 ลำ ประจำการอยู่ที่ฐานทัพอากาศอู่ตะเภาประเทศไทย และที่ฐานทัพอากาศแอนเดอร์สันเกาะกวม^{[ 25 ]}กองกำลังเฉพาะกิจที่ 77ของกองทัพเรือสหรัฐฯ ( USN) (ประจำการอยู่ในอ่าวตองกิน ) มีเรือบรรทุกเครื่องบิน 4 ลำ แต่มีเพียง 2 ลำเท่านั้นที่พร้อมใช้งานในแต่ละครั้งเพื่อปฏิบัติการ กองบินของพวกเขามีเครื่องบินประมาณ 140 ลำ^{[ 26 ]}

เครื่องบินของกองทัพอากาศ สหรัฐฯ และกองทัพอากาศสาธารณรัฐเวียดนาม (RVNAF) ได้ให้การสนับสนุนการป้องกัน (หากสภาพอากาศเอื้ออำนวย) ตั้งแต่เริ่มการรุก การโจมตีเหล่านี้ดำเนินการเพื่อสนับสนุนกองกำลัง ARVN และรวมถึงปีกบินของเรือบรรทุกเครื่องบินUSS Coral Sea และUSS Hancock สภาพอากาศเลวร้ายจำกัดความสามารถของเครื่องบินสหรัฐฯ ในการช่วยเหลือยับยั้งการรุกของเวียดนามเหนือ ภายในวันที่ 6 เมษายน กองกำลังอเมริกันได้รับการแจ้งเตือนที่ฐานทัพเรือและฐานทัพอากาศทั่วโลก และเรือและฝูงบินเริ่มเคลื่อนพลไปยังเอเชียตะวันออกเฉียงใต้^{[ 27 ]}

สหรัฐฯ เริ่มเสริมกำลังทางอากาศอย่างรวดเร็ว กองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้ส่งเครื่องบิน F-4 จำนวน 176 ลำ และF-105 Thunderchief จำนวน 12 ลำ จากฐานทัพในสาธารณรัฐเกาหลีและสหรัฐฯ ไปยังประเทศไทยระหว่างวันที่ 1 เมษายนถึง 11 พฤษภาคม ในปฏิบัติการ Constant Guard ^{[ 28 ]}กองบัญชาการยุทธศาสตร์ทางอากาศ (SAC) ได้ส่งเครื่องบิน B-52 จำนวน 124 ลำจากสหรัฐฯ ไปยังเกาะกวม ทำให้จำนวนเครื่องบิน B-52 ที่พร้อมปฏิบัติการมีทั้งหมด 209 ลำ^{[ 29 ]}กองทัพเรือสหรัฐฯ ได้ลดระยะเวลาจอดเทียบท่าของเรือบรรทุกเครื่องบินUSS Kitty Hawk และUSS Constellation และสั่งให้ เรือ USS Midway  , USS America และUSS Saratoga เสริมกำลังกองเรือเพื่อให้ปีกบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินสี่ปีกขึ้นไปสามารถปฏิบัติภารกิจพร้อมกันได้ ส่งผลให้จำนวนเรือของ กองเรือที่ 7ในน่านน้ำท้องถิ่นเพิ่มขึ้นจาก 84 ลำเป็น 138 ลำ^{[ 20 ]}

การโจมตีทางยุทธวิธีของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ต่อเวียดนามเหนือทางเหนือของเส้นขนานที่ 20ได้รับอนุญาตเมื่อวันที่ 5 เมษายน ภายใต้ชื่อเล่นว่า " รถไฟแห่งเสรีภาพ " ^{[ 21 ]}การโจมตีทางอากาศครั้งใหญ่ครั้งแรกของเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ที่มุ่งเป้าไปที่ภาคเหนือ ดำเนินการเมื่อวันที่ 10 เมษายน โดยเครื่องบิน B-52 จำนวน 12 ลำ พร้อมด้วยเครื่องบินโจมตีอีก 53 ลำ ได้โจมตีคลังเก็บน้ำมันรอบๆเมืองวิงห์ [ ^{30 ] ภายใน}วันที่ 12 เมษายน นิกสันได้แจ้งคิสซิงเจอร์ว่าเขาได้ตัดสินใจดำเนินการรณรงค์ทิ้งระเบิดที่ครอบคลุมมากขึ้น ซึ่งจะรวมถึงการโจมตีทั้งฮานอยและไฮฟอง^{[ 20 ]}

วันต่อมา เครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 จำนวน 18 ลำได้โจมตีฐานทัพอากาศไบ๋เถืองใน เมือง ทัญฮวาหลังจากนั้นอีกสามวันก็มีการโจมตีอีกครั้ง โดยครั้งนี้เป็นการโจมตีด้วยเครื่องบินทิ้งระเบิดอีก 18 ลำในช่วงก่อนรุ่งสางไปยังคลังน้ำมันนอกเมืองไฮฟอง ตามมาด้วยเครื่องบินรบมากกว่า 100 ลำที่โจมตีเป้าหมายรอบๆ ฮานอยและไฮฟองในเวลากลางวัน^{[ 21 ]}ระหว่างวันที่ 6 ถึง 15 เมษายน เครื่องบินของสหรัฐฯ ยังได้โจมตีและทำลาย สะพาน พอลดูเมอร์และสะพานทัญฮวา รวมถึง สถานีรถไฟเยนเวียนเหตุการณ์นี้ถือเป็นการนำระเบิดนำวิถีด้วยเลเซอร์มาใช้โจมตีเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ในเวียดนามเหนือ ก่อนหน้านี้สะพานทั้งสองแห่งเคยถูกโจมตีด้วยระเบิดธรรมดาและขีปนาวุธแต่ไม่สำเร็จ จากนั้นเครื่องบิน B-52 ก็ถูกถอนออกจากปฏิบัติการในภาคเหนือ และเมื่อกลับมาในเดือนมิถุนายน ภารกิจของพวกมันจะจำกัดอยู่เฉพาะเวียดนามใต้^{[ 31 ]}

ภายในกลางเดือน เวียดนามเหนือเกือบทั้งหมดได้รับอนุญาตให้ทำการโจมตีทางอากาศได้เป็นครั้งแรกในรอบกว่าสามปี ผู้บัญชาการและนักบินของกองทัพอากาศและกองทัพเรือต่างโล่งใจที่นิกสัน (ต่างจากประธานาธิบดีจอห์นสัน ) ปล่อยให้การวางแผนปฏิบัติการเป็นหน้าที่ของผู้บัญชาการท้องถิ่น และผ่อนคลายข้อจำกัดในการกำหนดเป้าหมายที่ขัดขวางปฏิบัติการโรลลิ่งธันเดอร์^{[ 32 ]}ระหว่างวันที่ 1 พฤษภาคมถึง 30 มิถุนายน เครื่องบิน B-52 เครื่องบินขับไล่ทิ้งระเบิด และเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธ ได้บินปฏิบัติการ 18,000 เที่ยวบินเพื่อต่อต้านระบบป้องกันภัยทางอากาศที่แข็งแกร่ง โดยสูญเสียเครื่องบินไป 29 ลำ^{[ 33 ]}

สหรัฐฯ ได้เริ่มดำเนินการในสิ่งที่นักประวัติศาสตร์เวียดนามเหนืออธิบายว่า "ใช้กลอุบายทางการเมืองและการทูตที่คดโกง...เพื่อลดปริมาณความช่วยเหลือที่ประเทศสังคมนิยมมอบให้แก่เรา" ^{[ 34 ]}เมื่อวันที่ 20 เมษายน คิสซิงเจอร์ได้พบกับเบรจเนฟอย่างลับๆ ในมอสโก เบรจเนฟไม่ต้องการทำให้การฟื้นฟูความสัมพันธ์กับตะวันตกตกอยู่ในความเสี่ยง และระแวงความสัมพันธ์ที่เติบโตขึ้น ระหว่างวอชิงตัน กับปักกิ่งจึงตกลงที่จะกดดันฮานอยให้ยุติการรุกและเจรจาอย่างจริงจัง^{[ 35 ]}

จากนั้นเบรจเนฟได้จัดให้มีการประชุมลับอีกครั้งระหว่างคิสซิงเจอร์และเลอ ดึ๊ก โถ หัวหน้าผู้เจรจาของฮานอย ในวันที่ 2 พฤษภาคม ณ กรุงปารีส ในวันนั้น ทั้งสองคนได้พบกันเพื่อหารือกัน ซึ่งคิสซิงเจอร์ได้บรรยายในภายหลังว่า "โหดร้ายและดูหมิ่น" ^{[ 36 ]}ฝ่ายเวียดนามเหนือซึ่งรู้สึกว่ากำลังจะได้รับชัยชนะ จึงไม่มีอารมณ์ที่จะยอมอ่อนข้อใดๆ ผลจากการประชุมครั้งนี้และการล่มสลายของเมืองกวางจิ นิกสันจึงเตรียมที่จะเพิ่มแรงกดดัน โดยกล่าวว่า "พวกสารเลวพวกนี้ไม่เคยถูกทิ้งระเบิดหนักขนาดนี้มาก่อน" ^{[ 37 ]}

เมื่อวันที่ 27 เมษายน แนวป้องกันของกองทัพเวียดนามใต้ในจังหวัดกว๋างจิเริ่มพังทลายลง เนื่องจากคำสั่งที่ขัดแย้งกันจากกองบัญชาการระดับสูง หน่วยของกองทัพเวียดนามใต้จึงเข้าร่วมกับกลุ่มผู้ลี้ภัยที่มุ่งหน้าไปทางใต้ ละทิ้งเมืองกว๋างจิ^{[ 38 ]}กองกำลังกองทัพเวียดนามเหนือเข้าเมืองในวันเดียวกับการประชุมระหว่างคิสซิงเจอร์และเลอ ดึ๊ก โถ การรุกของกองทัพเวียดนามเหนือกลายเป็นปฏิบัติการทางทหารแบบดั้งเดิมขนาดใหญ่ที่ดำเนินการพร้อมกันในสามแนวรบ โดยมีกำลังเทียบเท่า 15 กองพลและรถถัง 600 คัน^{[ 39 ]}ขณะที่เวียดนามเหนือยังคงรุกคืบในสามในสี่ภูมิภาคทางทหารของเวียดนามใต้ คณะเสนาธิการร่วมของสหรัฐฯ ได้ปรับปรุงแผนฉุกเฉิน (ที่ร่างขึ้นก่อนการหยุดทิ้งระเบิดในปี 1968) สำหรับการกลับมาทิ้งระเบิดในภาคเหนือและแนะนำให้ประธานาธิบดีอนุมัติในวันที่ 8 พฤษภาคม^{[ 40 ]}

หลังจากเข้ารับตำแหน่งไม่นาน นิกสันได้สั่งให้เตรียมแผนฉุกเฉิน ซึ่งหวังว่าจะสามารถยุติสงครามเวียดนามได้^{[ 41 ]}ปฏิบัติการ Duck Hookจะรวมถึงการบุกโจมตีทางเหนือและข้อเสนอที่จะวางทุ่นระเบิดในท่าเรือสำคัญๆ^{[ 42 ]}แผนดังกล่าวถูกระงับไปในขณะนั้นเนื่องจากถือว่ารุนแรงเกินไป แต่ก็ไม่ได้ถูกลืมไป กองทัพเรือสหรัฐฯ ได้ปรับปรุงแผนฉุกเฉินของตนเองสำหรับปฏิบัติการวางทุ่นระเบิดดังกล่าวมาตั้งแต่ปี 1965 แล้ว ในวันที่ 5 พฤษภาคม นิกสันสั่งให้คณะเสนาธิการร่วมเตรียมพร้อมที่จะดำเนินการวางทุ่นระเบิดทางอากาศตาม แผน Duck Hookภายในสามวัน ภายใต้ชื่อปฏิบัติการPocket Money ^{[ 41 ]}

เมื่อเวลา 09:00 น. (ตามเวลาท้องถิ่น) ของวันที่ 9 พฤษภาคม เครื่องบินรบA-7 Corsair II จำนวน 6 ลำ และA-6 Intruder จำนวน 3 ลำ จากเรือบรรทุกเครื่องบิน USS Coral Sea ของ กองทัพเรือสหรัฐฯ ได้บินเข้าสู่ท่าเรือไฮฟอง และทิ้งทุ่นระเบิดทางทะเล Mark-52 และ Mark-55 น้ำหนัก 1,000 ปอนด์ (450 กิโลกรัม)จำนวน 36 ลูกลงในน่านน้ำ โดยได้รับการคุ้มครองจากการโจมตีของ เครื่องบินขับไล่ MiG ของกองทัพอากาศประชาชนเวียดนาม (VPAF) โดยเรือลาดตระเวนติดขีปนาวุธนำวิถีChicagoและLong Beachพร้อมด้วยเรือพิฆาตหลายลำ รวมถึงเรือพิฆาตติดขีปนาวุธนำวิถีUSS Berkeleyที่เริ่มปฏิบัติการ Custom Tailorและฝูงบินสนับสนุน F-4 Phantom เหตุผลของจังหวะเวลาที่แม่นยำของการโจมตีนั้นปรากฏชัดเมื่อนิกสันกล่าวสุนทรพจน์ทางโทรทัศน์ในเวลาเดียวกันเพื่ออธิบายการยกระดับความขัดแย้งต่อชาวอเมริกันว่า "วิธีเดียวที่จะหยุดการฆ่าฟันได้คือการยึดอาวุธสงครามออกจากมือของพวกนอกกฎหมายระหว่างประเทศของเวียดนามเหนือ" ^{[ 43 ]}ทุ่นระเบิดถูกเปิดใช้งานห้าวันหลังจากส่งมอบ เพื่อให้เรือใดๆ ที่อยู่ในท่าเรือสามารถหลบหนีออกไปได้โดยไม่ได้รับความเสียหาย^{[ 40 ]}ในอีกสามวันต่อมา เครื่องบินจากเรือบรรทุกเครื่องบินของสหรัฐฯ ได้วางทุ่นระเบิดอีก 11,000 ลูกในท่าเรือรองของเวียดนามเหนือ ปิดกั้นการค้าทางทะเลทั้งหมดของประเทศ^{[ 44 ]}  

ก่อนและระหว่างปฏิบัติการ Pocket Moneyนิกสันและคิสซิงเจอร์กังวลเกี่ยวกับปฏิกิริยาของสหภาพโซเวียตและจีนต่อการเพิ่มความตึงเครียด ไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่นิกสันจะกล่าวสุนทรพจน์ประกาศการทำเหมือง คิสซิงเจอร์ได้ส่งจดหมายถึงเอกอัครราชทูตโซเวียตอนาโตลี โดบรินินซึ่งสรุปแผนการของสหรัฐฯ แต่ยังแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงความเต็มใจของนิกสันที่จะดำเนินการประชุมสุดยอดต่อไป^{[ 45 ]}วันรุ่งขึ้น นิกสันจับมือกับรัฐมนตรีการค้าต่างประเทศของโซเวียตนิโคไล ปาโตลิเชฟที่ทำเนียบขาวแม้ว่ามอสโกและปักกิ่งจะประณามปฏิบัติการของอเมริกาอย่างเปิดเผย แต่พวกเขาก็ไม่เต็มใจที่จะเสี่ยงต่อความสัมพันธ์ที่กำลังดีขึ้นกับสหรัฐฯ และคำขอของฮานอยสำหรับการสนับสนุนและความช่วยเหลือจากพันธมิตรสังคมนิยมก็ได้รับการตอบสนองอย่างเย็นชาเท่านั้น^{[ 43 ]}

ปฏิบัติการ Linebacker ซึ่งเป็นชื่อรหัสของปฏิบัติการสกัดกั้นใหม่นี้ มีวัตถุประสงค์สี่ประการ ได้แก่ การแยกเวียดนามเหนือออกจากแหล่งเสบียงโดยการทำลายสะพานรถไฟและขบวนรถไฟในและรอบๆ ฮานอยและทางตะวันออกเฉียงเหนือไปยังชายแดนจีน การกำหนดเป้าหมายพื้นที่จัดเก็บหลักและลานจอดรถไฟ การทำลายจุดจัดเก็บและขนถ่ายสินค้า และการกำจัด (หรืออย่างน้อยก็ทำให้เสียหาย) ระบบป้องกันภัยทางอากาศของเวียดนามเหนือ^{[ 46 ]}ด้วยการนำเข้าสินค้าของเวียดนามเหนือเกือบ 85 เปอร์เซ็นต์ (ซึ่งมาทางทะเล) ถูกปิดกั้นโดยPocket Moneyฝ่ายบริหารและเพนตากอนเชื่อว่านี่จะเป็นการตัดเส้นทางการสื่อสารสุดท้ายกับพันธมิตรสังคมนิยม จีนเพียงประเทศเดียวส่งเสบียงเฉลี่ย 22,000 ตันต่อเดือนผ่านทางรถไฟสองสายและถนนสายหลักแปดสายที่เชื่อมต่อกับเวียดนามเหนือ^{[ 41 ]}

เมื่อวันที่ 10 พฤษภาคม ปฏิบัติการ Linebacker เริ่มต้นด้วยการทิ้งระเบิดครั้งใหญ่ต่อเวียดนามเหนือโดยเครื่องบินขับไล่ทางยุทธวิธีของกองทัพอากาศที่ 7 และกองกำลังเฉพาะกิจที่ 77 เป้าหมายของพวกเขารวมถึงลานสับเปลี่ยนทางรถไฟที่เยนเวียนและสะพานพอล ดูเมอร์ ซึ่งอยู่ชานเมืองทางเหนือของฮานอย^{[ 47 ]}มีการบินปฏิบัติการทั้งหมด 414 เที่ยวบินในวันแรกของการปฏิบัติการ โดยกองทัพอากาศ 120 เที่ยวบิน และกองทัพเรือ 294 เที่ยวบิน และพวกเขาเผชิญกับการต่อสู้ทางอากาศที่หนักหน่วงที่สุดในวันเดียวระหว่างสงครามเวียดนาม สหรัฐฯ อ้างว่ายิงเครื่องบิน MiG ของ VPAF ตก 11 ลำ ( MiG-21 สี่ลำ และMiG-17 เจ็ดลำ ) และเครื่องบิน F-4 ของกองทัพอากาศสองลำ^{[ 48 ]} VPAF ยืนยันว่ายิง MiG-21 ตก 2 ลำ, MiG-17 ตก 3 ลำ และ MiG-19 ตก 1 ลำ และพวกเขาอ้างว่ายิง F-4 ตก 7 ลำ (หลังสงคราม มีการยืนยันว่ายิง F-4 ตก 5 ลำ^{[ 49 ]} ) การยิงปืนใหญ่ต่อต้านอากาศยานและขีปนาวุธพื้นสู่อากาศยังทำให้เครื่องบินของกองทัพเรือสหรัฐฯ ตก 2 ลำ (หนึ่งในนั้นเป็นเครื่องบินที่นักบินฝีมือเยี่ยมอย่างDuke CunninghamและWilliam P. Driscoll ขับ ) ^{[ 48 ]}

เมื่อสิ้นเดือน เครื่องบินอเมริกันได้ทำลายสะพาน 13 แห่งตามแนวทางรถไฟที่วิ่งจากฮานอยไปยังชายแดนจีน อีก 4 แห่งถูกทำลายระหว่างเมืองหลวงและไฮฟอง รวมถึงสะพาน Thanh Hóa ที่มีชื่อเสียง สะพานอีกหลายแห่งถูกทำลายตามแนวทางรถไฟที่มุ่งหน้าไปทางใต้สู่เขตปลอดทหาร จากนั้นเป้าหมายก็เปลี่ยนไปเป็นเครือข่ายการจัดเก็บและขนส่งปิโตรเลียมและน้ำมัน และสนามบินของเวียดนามเหนือ^{[ 50 ]}มีผลกระทบโดยตรงต่อสนามรบในเวียดนามใต้ การยิงปืนใหญ่ของกองทัพเวียดนามเหนือลดลงครึ่งหนึ่งระหว่างวันที่ 9 พฤษภาคมถึง 1 มิถุนายน การชะลอตัวนี้ไม่ได้เกิดจากการขาดแคลนกระสุนปืนใหญ่ในทันที แต่เป็นเพราะความต้องการที่จะประหยัดกระสุน นักวิเคราะห์ข่าวกรองของสหรัฐฯ เชื่อว่ากองทัพเวียดนามเหนือมีเสบียงสำรองเพียงพอที่จะสนับสนุนการรบตลอดฤดูใบไม้ร่วง^{[ 51 ]}

ความรุนแรงของการรณรงค์ทิ้งระเบิดสะท้อนให้เห็นจากการเพิ่มขึ้นอย่างมากของจำนวนเที่ยวบินโจมตีและสนับสนุนที่บินในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้โดยรวม: จาก 4,237 เที่ยวบินสำหรับทุกเหล่าทัพ รวมถึง RVNAF ในช่วงเดือนก่อนการรุกราน เป็น 27,745 เที่ยวบินที่บินเพื่อสนับสนุนกองกำลัง ARVN ตั้งแต่ต้นเดือนเมษายนถึงปลายเดือนมิถุนายน (20,506 เที่ยวบินโดยกองทัพอากาศ) ^{[ 52 ]}เครื่องบิน B-52 ให้บริการเที่ยวบินเพิ่มเติมอีก 1,000 เที่ยวบินในช่วงเวลาเดียวกัน^{[ 52 ]}ฝ่ายเหนือรู้สึกถึงแรงกดดัน โดยยอมรับในประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการของ PAVN ว่า "ระหว่างเดือนพฤษภาคมถึงมิถุนายน มีเพียงร้อยละ 30 ของเสบียงที่เรียกร้องในแผนของเราเท่านั้นที่ไปถึงหน่วยแนวหน้า" ^{[ 53 ]} โดยรวมแล้ว ภารกิจ Linebackerจำนวน 41,653 ภารกิจได้ทิ้งระเบิด 155,548 ตัน^{[ 54 ]}

นอกจากการสกัดกั้นระบบถนนและทางรถไฟของเวียดนามเหนือ แล้ว ปฏิบัติการ Linebackerยังโจมตีระบบป้องกันภัยทางอากาศของเวียดนามเหนืออย่างเป็นระบบอีกด้วย กองทัพอากาศเวียดนามเหนือ (VPAF) ซึ่งมีเครื่องบินสกัดกั้นประมาณ 200 ลำ ได้ต่อต้านการโจมตีเหล่านี้อย่างหนักตลอดปฏิบัติการ นักบินของกองทัพเรือ ซึ่งใช้รูปแบบยุทธวิธี "loose deuce" ที่สนับสนุนซึ่งกันและกัน และหลายคนได้รับ การฝึกฝน TOPGUNอ้างว่ามีอัตราการสังหาร 6:1 ในเดือนพฤษภาคมและมิถุนายน ทำให้หลังจากนั้น VPAF แทบจะไม่เข้าปะทะกับพวกเขาอีกเลย^{[ 55 ]}ในทางตรงกันข้าม กองทัพอากาศสหรัฐฯ (USAF) มีอัตราการสังหาร 1:1 ในช่วงสองเดือนแรกของปฏิบัติการ เนื่องจาก เครื่องบิน Linebacker ของสหรัฐฯ 7 ลำจากทั้งหมด 24 ลำที่สูญเสียไปในการต่อสู้ทางอากาศ เกิดขึ้นโดยไม่มีการสูญเสียของ VPAF ที่สอดคล้องกันในช่วงเวลาสิบสองวันระหว่างวันที่ 24 มิถุนายนถึง 5 กรกฎาคม^{[ 56 ]}นักบินของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ถูกจำกัดด้วยการใช้รูปแบบยุทธวิธี "fluid four" ที่ล้าสมัย (รูปแบบเครื่องบินสี่ลำ สององค์ประกอบ โดยมีเพียงผู้นำเท่านั้นที่ทำการยิง และนักบินปีกนอกมีความเสี่ยง) ตามที่กำหนดโดยหลักคำสอนของกองทัพ นอกจากนี้ ปัจจัยที่ทำให้เกิดความเท่าเทียมกันยังรวมถึงการขาดการฝึกการต่อสู้ทางอากาศกับเครื่องบินที่แตกต่างกัน ระบบเตือนภัยล่วงหน้าที่บกพร่อง และ รูปแบบ ECM pod ที่กำหนดให้ต้องปฏิบัติตามการบินแบบหมู่คณะอย่างเคร่งครัด^{[ 57 ]}ในช่วงเดือนสิงหาคม การนำระบบเตือนภัยล่วงหน้าแบบเรียลไทม์มาใช้ ประสบการณ์การต่อสู้ของลูกเรือที่เพิ่มขึ้น และความสามารถในการสกัดกั้นภาคพื้นดินของ VPAF ที่ลดลง ทำให้แนวโน้มเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น โดยมีการอ้างว่าอัตราการสังหารอยู่ที่ 4:1 ^{[ 58 ]}

ระหว่างปฏิบัติการ แต่ละฝ่ายต่างก็อ้างว่ามีอัตราการสังหารที่ได้เปรียบ โดยมีการสู้รบทางอากาศทั้งหมด 201 ครั้งระหว่างเครื่องบินอเมริกันและเวียดนามในการบิน 1972 ครั้ง กองทัพอากาศเวียดนามเหนือสูญเสียเครื่องบิน MiG ไป 47 ลำ (รวมถึง MiG-21 จำนวน 26 ลำ, MiG-19 จำนวน 5 ลำ และ MiG-17 จำนวน 16 ลำ^{[ 8 ]} ) และอ้างว่ายิงเครื่องบินของสหรัฐฯ ตก 90 ลำ รวมถึงเครื่องบินขับไล่ F-4 จำนวน 74 ลำ และ RF-4C จำนวน 2 ลำ (MiG-21 ยิงเครื่องบินข้าศึกตก 67 ลำ, MiG-17 ยิงตก 11 ลำ และ MiG-19 ยิงตก 12 ลำ^{[ 59 ]}

Linebackerได้เห็น "สิ่งแรก" อื่นๆ อีกหลายอย่าง ในวันเปิดปฏิบัติการ ร้อยโท Duke Cunningham แห่งกองทัพเรือสหรัฐฯ และร้อยโท (จูเนียร์เกรด) William P. Driscoll เจ้าหน้าที่สกัดกั้นเรดาร์ของเขา กลายเป็นนักบินเอซคนแรกของสหรัฐฯ ในสงครามเวียดนาม เมื่อพวกเขายิงเครื่องบิน MiG ตกเป็นลำที่ 5 ^{[ 60 ]}ในวันที่ 28 สิงหาคม กองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้นักบินเอซคนแรก เมื่อกัปตันRichard S. Ritchieยิงเครื่องบินข้าศึกตกเป็นลำที่ 5 สิบสองวันต่อมา กัปตันCharles B. DeBellevue (ซึ่งเป็นผู้ช่วยนักบินของ Ritchie ในระหว่างชัยชนะ 4 ใน 5 ครั้งของเขา) ยิงเครื่องบิน MiG ตกอีก 2 ลำ ทำให้ยอดรวมเป็น 6 ลำ ในวันที่ 13 ตุลาคม เจ้าหน้าที่อาวุธอีกคนหนึ่ง กัปตันJeffrey S. Feinsteinได้รับเครดิตจากการยิงเครื่องบิน MiG ตกเป็นลำที่ 5 ทำให้เขากลายเป็นนักบินเอซคนสุดท้ายของกองทัพอากาศ^{[ 60 ]}

แม้ว่าปฏิบัติการ Linebackerส่วนใหญ่จะดำเนินการทางอากาศ แต่กองกำลังทางเรือก็ถูกส่งไปเพื่อยิงตอบโต้เป้าหมายของศัตรูตามแนวชายฝั่งและพื้นที่โลจิสติกส์ที่สำคัญอื่นๆ และเพื่อสนับสนุนกองกำลังภาคพื้นดิน ปฏิบัติการหนึ่งดังกล่าวคือปฏิบัติการ Lion's Den หรือ "ยุทธการท่าเรือไฮฟอง" ในคืนวันที่ 27 สิงหาคม พ.ศ. 2515 พลเรือโท เจมส์ แอล. ฮอลโลเวย์ที่ 3ได้นำเรือลาดตระเวนหนักUSS Newport News เรือลาดตระเวนขีปนาวุธนำวิถีUSS Providence และเรือพิฆาตUSS Robison และUSS Rowan เข้าโจมตีทางอากาศในเวลากลางคืนอย่างสั้นๆ ต่อกองกำลังเวียดนามเหนือที่ปกป้องท่าเรือไฮฟอง หลังจากระดมยิง เรือเหล่านี้ถูกคุกคามโดยเรือตอร์ปิโดที่สร้างโดยโซเวียต 4 ลำ เรือของฮอลโลเวย์และเครื่องบิน 2 ลำจากเรือ USS Midwayได้จมเรือตอร์ปิโดทั้ง 4 ลำ นับเป็นหนึ่งในไม่กี่การรบทางทะเลแบบเรือต่อเรือในสงคราม^{[ 61 ] [ 62 ]}

การรุกที่หยุดชะงักในภาคใต้และความเสียหายในเวียดนามเหนือได้ช่วยโน้มน้าวให้ฮานอยกลับมาเจรจาต่อรองอีกครั้งในช่วงต้นเดือนสิงหาคม^{[ 60 ]}การประชุมดังกล่าวทำให้ฮานอยยอมผ่อนปรนมากขึ้น ซึ่งสัญญาว่าจะยุติภาวะชะงักงันที่รุมเร้าการเจรจามาตั้งแต่เริ่มต้นในปี 1968 ข้อเรียกร้องของฮานอยที่ต้องการให้ขับไล่ประธานาธิบดีเหงียน วัน เถียว แห่งเวียดนามใต้ และแต่งตั้งรัฐบาลผสมที่เวียดกงเข้าร่วม นั้นได้หายไปแล้ว ^{[ 63 ]}สหรัฐฯ ตกลงที่จะหยุดยิงในพื้นที่ซึ่งยอมรับว่าทหาร PAVN สามารถอยู่ในเวียดนามใต้ได้หลังจากข้อตกลงสันติภาพ^{[ 64 ]}ภาวะชะงักงันทางการทูตได้คลี่คลายลง และนิกสันสั่งให้หยุดการทิ้งระเบิดทั้งหมดเหนือเส้นขนานที่ 20 ในวันที่ 23 ตุลาคม และในวันที่ 26 ตุลาคม คิสซิงเจอร์ประกาศว่า "สันติภาพกำลังจะมาถึง" ซึ่งทำให้ฮานอยและไฮฟองเป็นพื้นที่ห้ามเข้าอีกครั้ง และหยุดปฏิบัติการLinebacker ^{[ 64 ]}

เอิร์ล ทิลฟอร์ด นักประวัติศาสตร์กองทัพอากาศ เขียนว่าLinebackerเป็น "จุดเปลี่ยนสำคัญในสงครามทางอากาศ...มันเป็นการรณรงค์ทางอากาศสมัยใหม่ครั้งแรกที่กระสุนนำวิถีที่มีความแม่นยำสูงได้เปลี่ยนวิธีการใช้กำลังทางอากาศ" ^{[ 65 ]} เขาอ้างว่า มันประสบความสำเร็จ ในขณะที่Rolling Thunderล้มเหลว ด้วยเหตุผลสามประการ: นิกสันตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในการกระทำของเขาและให้กองทัพมีอิสระมากขึ้นในการกำหนดเป้าหมาย กำลังทางอากาศของอเมริกาถูกใช้อย่างมีประสิทธิภาพและเหมาะสม และความแตกต่างอย่างมหาศาลในเทคโนโลยีที่ใช้ทำให้Linebackerเป็นการรณรงค์ทิ้งระเบิดครั้งแรกใน "ยุคใหม่" ของสงครามทางอากาศ^{[ 66 ]}

ระหว่างและหลังการรุกของกองทัพเวียดนามเหนือ นักบินของกองทัพอากาศ กองทัพเรือ และนาวิกโยธินสหรัฐฯ ได้ทำการบิน 18,000 เที่ยวบินในสี่จังหวัดทางเหนือของเวียดนามใต้ และทิ้งระเบิด 40,000 ตันในการรบที่อันล็อก ระหว่างเดือนมีนาคมถึงพฤษภาคม อัตราการบินของเครื่องบิน B-52 เพิ่มขึ้นจาก 700 เป็น 2,200 เที่ยวบินต่อเดือน และได้ทิ้งระเบิด 57,000 ตันในจังหวัดกว๋างจิเพียงแห่งเดียว^{[ 67 ]}ในระหว่าง ปฏิบัติการ Freedom TrainและLinebackerเครื่องบิน B-52 ได้ทิ้งระเบิด 150,237 ตันทางเหนือ ในขณะที่เครื่องบินทางยุทธวิธีของกองทัพอากาศและกองทัพเรือได้ทำการบิน 1,216 เที่ยวบินและทิ้งระเบิดอีก 5,000 ตัน^{[ 68 ]}

ตั้งแต่เริ่มปฏิบัติการ Freedom Trainในเดือนเมษายนจนถึงสิ้นเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2515 สหรัฐอเมริกาสูญเสียเครื่องบิน 52 ลำเหนือเวียดนามเหนือ: 17 ลำจากขีปนาวุธ; 11 ลำจากอาวุธต่อต้านอากาศยาน; 3 ลำจากปืนเล็ก; 14 ลำจากเครื่องบิน MiG; และ 7 ลำจากสาเหตุที่ไม่ทราบแน่ชัด^{[ 69 ]}ในช่วงเวลาเดียวกัน กองทัพอากาศเวียดนามใต้ (RVNAF) สูญเสียเครื่องบิน 10 ลำ^{[ 70 ]}เครื่องบินของกองทัพอากาศเวียดนามเหนือ (VPAF) ถูกทำลาย 63 ลำในช่วงเวลาเดียวกัน^{[ 71 ]}เวียดนามเหนืออ้างว่าได้ยิงเครื่องบินตก 651 ลำ และจมหรือเผาเรือรบของสหรัฐฯ 80 ลำในระหว่างปฏิบัติการ^{[ 7 ]}

ปฏิบัติการ Linebackerมีบทบาทสำคัญในการยับยั้งการรุกของฝ่ายเหนือโดยการตัดแหล่งเสบียงที่สำคัญ กองทัพเวียดนามเหนือได้พัฒนาเป็นกองกำลังทหารแบบดั้งเดิม และกองกำลังดังกล่าวต้องพึ่งพาระบบโลจิสติกส์ที่ซับซ้อน ซึ่งทำให้มีความเสี่ยงต่อการโจมตีทางอากาศ^{[ 72 ]}ภายในเดือนกันยายน การนำเข้าสินค้าไปยังเวียดนามเหนือลดลงประมาณ 35 ถึง 50 เปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับเดือนพฤษภาคม ซึ่งเป็นการสนับสนุนข้ออ้างที่ว่าปฏิบัติการนี้ประสบความสำเร็จในการสกัดกั้น^{[ 73 ]}พลเอกโรเบิร์ต เอ็น. กินส์เบิร์ก แห่งสำนักงานเลขาธิการกองทัพอากาศ สหรัฐฯ สรุปทัศนคติของผู้บัญชาการสหรัฐฯ โดยกล่าวว่า ปฏิบัติการ Linebackerมี "ผลกระทบมากกว่าในช่วงสี่เดือนแรกของการปฏิบัติการ มากกว่าปฏิบัติการRolling Thunderในช่วงสามปีครึ่ง" ^{[ 74 ]}แม้ว่าคิสซิงเจอร์อาจประกาศว่าสันติภาพใกล้เข้ามาแล้ว แต่มันก็ไม่ได้มาง่ายๆ เครื่องบินทิ้งระเบิดของอเมริกาจะกลับมายังน่านฟ้าของเวียดนามเหนืออีกครั้งในปี พ.ศ. 2515 ระหว่างปฏิบัติการ Linebacker IIก่อนที่พันธกรณีของอเมริกาต่อสงครามเวียดนามจะสิ้นสุดลง^{[ 75 ]}

• เหตุจลาจลบนเรือ USS Kitty Hawk

• บรรณานุกรม: Operations LinebackerและLinebacker II