ในช่วงทศวรรษแรกของการเป็นผู้กำกับ ฟอร์ดทำงานในภาพยนตร์หลายสิบเรื่อง (รวมถึงภาพยนตร์แนวตะวันตกหลายเรื่อง) แต่มีเพียงสิบเรื่องจากภาพยนตร์เงียบกว่าหกสิบเรื่องที่เขาสร้างระหว่างปี 1917 ถึง 1928 เท่านั้นที่ยังคงหลงเหลืออยู่ครบถ้วน^{[ 2 ] : 502–46}อย่างไรก็ตาม ฟิล์มต้นฉบับของภาพยนตร์เงียบของฟอร์ดหลายเรื่องที่เคยคิดว่าสูญหายไปแล้ว ได้ถูกค้นพบอีกครั้งในหอจดหมายเหตุภาพยนตร์ต่างประเทศในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา—ในปี 2009 ฟิล์มเงียบฮอลลีวูดจำนวน 75 เรื่องถูกค้นพบอีกครั้งในหอจดหมายเหตุภาพยนตร์นิวซีแลนด์ซึ่งในจำนวนนั้นมีฟิล์มต้นฉบับเพียงฉบับเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่ของภาพยนตร์ตลกเงียบเรื่อง Upstream ปี 1927 ของฟอร์ด[ 17 ^{]ฟิล์มต้นฉบับ}ได้รับการบูรณะในนิวซีแลนด์โดยAcademy of Motion Picture Arts & Sciencesก่อนที่จะส่งกลับไปยังอเมริกา ซึ่งมีการฉายรอบปฐมทัศน์อีกครั้งที่โรงภาพยนตร์ Samuel Goldwynในเบเวอร์ลีฮิลส์เมื่อวันที่ 31 สิงหาคม 2010 โดยมีดนตรีประกอบที่แต่งขึ้นใหม่โดย Michael Mortilla ^{[ 18 ]}

ตลอดอาชีพการงาน ฟอร์ดเป็นหนึ่งในผู้กำกับที่ทำงานหนักที่สุดในฮอลลีวูด แต่เขาทำงานอย่างมากมายเป็นพิเศษในช่วงไม่กี่ปีแรกของการเป็นผู้กำกับ โดยเขาทำภาพยนตร์สิบเรื่องในปี 1917 แปดเรื่องในปี 1918 และสิบห้าเรื่องในปี 1919 และเขากำกับภาพยนตร์สั้นและภาพยนตร์ยาวรวม 62 เรื่องระหว่างปี 1917 ถึง 1928 แม้ว่าเขาจะไม่ได้รับเครดิตบนจอภาพในภาพยนตร์เรื่องแรกๆ ส่วนใหญ่ของเขาก็ตาม

มีความไม่แน่นอนอยู่บ้างเกี่ยวกับตัวตนของภาพยนตร์เรื่องแรกที่ฟอร์ดกำกับ—นักเขียนภาพยนตร์ เอฟราอิม แคทซ์ ตั้งข้อสังเกตว่าฟอร์ดอาจกำกับภาพยนตร์สี่ตอนเรื่องLucille the Waitressตั้งแต่ปี 1914 ^{[ 19 ]} —แต่แหล่งข้อมูลส่วนใหญ่ระบุว่าการกำกับครั้งแรกของเขาคือภาพยนตร์เงียบสองม้วนเรื่อง The Tornado ซึ่ง ออกฉายในเดือนมีนาคม 1917 ตามเรื่องราวของฟอร์ดเอง เขาได้รับงานนี้จากคาร์ล แลมม์ล หัวหน้าของยูนิเวอร์แซล ซึ่งกล่าวกันว่า "ให้แจ็ค ฟอร์ดทำงานนี้เถอะ เขาตะโกนเก่ง" The Tornadoตามมาด้วยภาพยนตร์สั้นสองม้วนและสามม้วนหลายเรื่อง— The Trail of Hate , The Scrapper , The Soul HerderและCheyenne's Pal ; ภาพยนตร์เหล่านี้สร้างขึ้นในช่วงเวลาไม่กี่เดือนและแต่ละเรื่องมักถ่ายทำในเวลาเพียงสองหรือสามวัน; ปัจจุบันสันนิษฐานว่าทั้งหมดสูญหายไปแล้ว ภาพยนตร์ เรื่อง The Soul Herderยังโดดเด่นในฐานะจุดเริ่มต้นของการร่วมงานกันระหว่างฟอร์ดกับนักเขียนและนักแสดงรุ่นเก๋าอย่างแฮร์รี่ แครีย์ เป็นเวลา 4 ปี และสร้างภาพยนตร์ทั้งหมด 25 เรื่อง โดยแครีย์ (ร่วมกับฟรานซิส น้องชายของฟอร์ด) เป็นผู้มีอิทธิพลอย่างมากต่อผู้กำกับหนุ่มในช่วงแรก และยังเป็นหนึ่งในผู้มีอิทธิพลหลักต่อบุคลิกบนจอภาพยนตร์ของจอห์น เวย์นลูกศิษย์ ของฟอร์ดอีกด้วย ^{[ 2 ] : 17}แฮร์รี่"โดบ" แครีย์ จูเนียร์ บุตรชายของแครีย์ซึ่งต่อมาได้เป็นนักแสดงเช่นกัน เป็นหนึ่งในเพื่อนสนิทที่สุดของฟอร์ดในช่วงปีหลังๆ และได้ร่วมแสดงในภาพยนตร์คาวบอยที่โด่งดังที่สุดหลายเรื่องของเขา

ภาพยนตร์เรื่องยาวเรื่องแรกของฟอร์ดคือStraight Shooting (สิงหาคม 1917) ซึ่งเป็นภาพยนตร์ที่สมบูรณ์ที่สุดเรื่องแรกของเขาในฐานะผู้กำกับ และเป็นหนึ่งในสามเรื่องที่เหลือรอดจากผลงานการร่วมงานกับแฮร์รี่ แครี่ จำนวน 26 เรื่อง ในการสร้างภาพยนตร์เรื่องนี้ ฟอร์ดและแครี่ไม่สนใจคำสั่งของสตูดิโอและส่งฟิล์มมาห้าม้วนแทนที่จะเป็นสองม้วน และเป็นเพราะการแทรกแซงของคาร์ล แลมม์เลเท่านั้นที่ทำให้ภาพยนตร์เรื่องนี้รอดพ้นจากการถูกตัดต่อในการฉายครั้งแรก แม้ว่าต่อมาจะถูกตัดต่อเหลือเพียงสองม้วนสำหรับการฉายซ้ำในช่วงปลายทศวรรษ 1920 ก็ตาม^{[ 2 ] : 19}ภาพยนตร์เรื่องสุดท้ายของฟอร์ดในปี 1917 เรื่องBucking Broadwayเคยคิดกันมานานว่าสูญหายไปแล้ว แต่ในปี 2002 ฟิล์มฉบับเดียวที่ยังคงเหลืออยู่ถูกค้นพบในหอจดหมายเหตุของศูนย์ภาพยนตร์แห่งชาติฝรั่งเศส^{[ 20 ]}และได้รับการบูรณะและแปลงเป็นดิจิทัลแล้ว ในทำนองเดียวกัน ภาพยนตร์เรื่อง The Scarlet Dropของเขาในปี 1918 ซึ่งครั้งหนึ่งเคยคิดว่าสูญหายไป ก็ถูกค้นพบอีกครั้งในโกดังแห่งหนึ่งใน ซานติอาโก ประเทศชิลี^{[ 21 ] [ 22 ]}

ฟอร์ดกำกับภาพยนตร์ประมาณ 36 เรื่องในช่วงสามปีให้กับยูนิเวอร์แซล ก่อนจะย้ายไป สตู ดิโอวิลเลียมฟ็อกซ์ในปี 1920 ภาพยนตร์เรื่องแรกของเขาสำหรับสตูดิโอนี้คือJust Pals (1920) ภาพยนตร์เรื่องCameo Kirby ในปี 1923 ซึ่งนำแสดงโดยจอห์น กิลเบิร์ต ดาราภาพยนตร์ชื่อดัง—ซึ่งเป็นหนึ่งในภาพยนตร์เงียบไม่กี่เรื่องของฟอร์ดที่ยังหลงเหลืออยู่—เป็นผลงานกำกับเรื่องแรกของเขาภายใต้ชื่อ "จอห์น ฟอร์ด" แทนที่จะเป็น "แจ็ค ฟอร์ด" อย่างที่เคยใช้มาก่อน

ความสำเร็จครั้งสำคัญครั้งแรกของฟอร์ดในฐานะผู้กำกับคือภาพยนตร์ดราม่าอิงประวัติศาสตร์เรื่องThe Iron Horse (1924) ซึ่งเป็นเรื่องราวอันยิ่งใหญ่เกี่ยวกับการสร้างทางรถไฟข้ามทวีปสายแรก ภาพยนตร์ เรื่องนี้เป็นการผลิตขนาดใหญ่ ยาวนาน และยากลำบาก ถ่ายทำในสถานที่จริงในเทือกเขาเซียร์ราเนวาดา โลจิสติกส์นั้นมหาศาล มีการสร้างเมืองขึ้นมาสองเมือง มีตัวประกอบ 5,000 คน พ่อครัว 100 คน คนวางรางรถไฟ 2,000 คน กองทหารม้า 1 กอง ชาวพื้นเมืองอเมริกัน 800 คน ควายไบซัน 1,300 ตัว ม้า 2,000 ตัว วัว 10,000 ตัว และทรัพย์สิน 50,000 รายการ รวมถึงรถม้าโดยสารดั้งเดิมที่ฮอเรซ กรีลีย์ใช้ ปืน พกเดอร์ริงเจอร์ของไวลด์ บิล ฮิคค็อกและแบบจำลองของหัวรถจักร " Jupiter " และ " 119 " ที่มาบรรจบกันที่Promontory Summitเมื่อปลายทั้งสองด้านของเส้นทางเชื่อมต่อกันในวันที่ 10 พฤษภาคม 1869 ^{[ 2 ] : 31}

เอ็ดดี้ น้องชายของฟอร์ดเป็นหนึ่งในทีมงาน และพวกเขาทะเลาะกันตลอดเวลา มีรายงานว่าครั้งหนึ่งเอ็ดดี้ "ไล่ตีพ่อด้วยด้ามจอบ" มีเพียงบทสรุปสั้นๆ ที่เขียนไว้เมื่อเริ่มถ่ายทำ และฟอร์ดเขียนบทและถ่ายทำภาพยนตร์ไปวันต่อวัน การผลิตล่าช้ากว่ากำหนด เนื่องจากสภาพอากาศเลวร้ายและความหนาวเย็นจัด และผู้บริหารของฟ็อกซ์เรียกร้องผลลัพธ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ฟอร์ดจะฉีกโทรเลขทิ้งหรือถือไว้แล้วให้เอ็ดเวิร์ด "พาร์ดเนอร์" โจนส์ มือปืนผาดโผนยิงชื่อผู้ส่ง^{[ 24 ]}แม้จะถูกกดดันให้หยุดการผลิต แต่ ในที่สุด วิลเลียม ฟ็อกซ์ หัวหน้าสตูดิโอ ก็สนับสนุนฟอร์ดและอนุญาตให้เขาถ่ายทำภาพยนตร์ให้เสร็จ และการเสี่ยงของเขาก็ได้ผลตอบแทนอย่างงดงาม— The Iron Horseกลายเป็นหนึ่งในภาพยนตร์ที่ทำรายได้สูงสุดของทศวรรษ ทำรายได้ทั่วโลกกว่า 2 ล้านดอลลาร์สหรัฐ จากงบประมาณ 280,000 ดอลลาร์สหรัฐ^{[ 2 ] : 31}

ฟอร์ดสร้างภาพยนตร์หลากหลายประเภทในช่วงเวลานั้น และเขากลายเป็นที่รู้จักจากภาพยนตร์แนวตะวันตกและ "ดินแดนชายแดน" แต่แนวภาพยนตร์นี้ก็เสื่อมความนิยมลงอย่างรวดเร็วสำหรับสตูดิโอใหญ่ๆ ในช่วงปลายทศวรรษ 1920 ภาพยนตร์ตะวันตกเงียบเรื่องสุดท้ายของฟอร์ดคือ3 Bad Men (1926) ซึ่งมีฉากหลังเป็นช่วงการแย่งชิงที่ดินในดาโกตาและถ่ายทำที่แจ็กสันโฮลรัฐไวโอมิง และในทะเลทรายโมฮาวีเขาต้องรออีกสิบสามปีก่อนที่จะสร้างภาพยนตร์ตะวันตกเรื่องต่อไปคือStagecoachในปี 1939

ในช่วงทศวรรษ 1920 ฟอร์ดดำรงตำแหน่งประธานสมาคมผู้กำกับภาพยนตร์ ซึ่งเป็นองค์กรที่เป็นต้นกำเนิดของ สมาคมผู้กำกับภาพยนตร์แห่งอเมริกาในปัจจุบัน

ฟอร์ดเป็นหนึ่งในผู้กำกับภาพยนตร์เสียงรุ่นบุกเบิก เขาถ่ายทำฉากร้องเพลงแรกของฟ็อกซ์บนจอภาพยนตร์ ในภาพยนตร์เรื่องMother Machree (1928) ซึ่งเหลืออยู่เพียงสี่ม้วนจากเจ็ดม้วนดั้งเดิม ภาพยนตร์เรื่องนี้ยังโดดเด่นในฐานะภาพยนตร์เรื่องแรกของฟอร์ดที่มีจอห์น เวย์น วัย หนุ่ม (ในฐานะตัวประกอบที่ไม่ได้รับเครดิต) และเขายังปรากฏตัวเป็นตัวประกอบในภาพยนตร์ของฟอร์ดอีกหลายเรื่องในช่วงสองปีถัดมา นอกจากนี้ ภาพยนตร์เรื่องHangman's House (1928) ยังโดดเด่นเพราะเป็นภาพยนตร์ของฟอร์ดที่มีการปรากฏตัวบนจอภาพยนตร์ครั้งแรกอย่างเป็นทางการของจอห์น เวย์น โดยรับบทเป็นผู้ชมที่ตื่นเต้นในฉากแข่งม้า

ก่อนที่สตูดิโอจะเปลี่ยนมาใช้ภาพยนตร์เสียง ฟ็อกซ์ได้ให้สัญญากับผู้กำกับชาวเยอรมันเอฟดับบลิว เมอร์เนาและภาพยนตร์เรื่อง Sunrise: A Song of Two Humans (1927) ของเขา ซึ่งยังคงได้รับการยกย่องจากนักวิจารณ์อย่างมาก มีอิทธิพลอย่างมากต่อฟอร์ด^{[ 2 ] : 49–61}อิทธิพลของเมอร์เนาสามารถเห็นได้ในภาพยนตร์หลายเรื่องของฟอร์ดในช่วงปลายทศวรรษ 1920 และต้นทศวรรษ 1930— Four Sons (1928) ถ่ายทำบนฉากที่หรูหราบางส่วนที่เหลือจากการผลิตของเมอร์เนา

ในเดือนพฤศจิกายนของปีนั้น ฟอร์ดได้กำกับ ภาพยนตร์ ดราม่าเสียงเต็มเรื่องแรกของฟ็อกซ์เรื่องNapoleon's Barber (1928) ซึ่งเป็นภาพยนตร์ 3 ม้วนที่ปัจจุบันถือว่าเป็นภาพยนตร์ที่สูญหายไปแล้ว^{[ 25 ]} หลังจาก Napoleon's Barberเขาก็ได้กำกับภาพยนตร์เงียบสองเรื่องสุดท้ายคือRiley the Cop (1928) และStrong Boy (1929) นำแสดงโดยVictor McLaglenซึ่งทั้งสองเรื่องออกฉายพร้อมดนตรีประกอบและเอฟเฟกต์เสียงที่ซิงโครไนซ์กัน โดยเรื่องหลังสูญหายไปแล้ว (แม้ว่าหนังสือของ Tag Gallagher จะบันทึกไว้ว่าสำเนาเดียวที่เหลืออยู่ของStrong Boyซึ่งเป็นฟิล์มไนเตรต 35 มม. มีข่าวลือว่าอยู่ในคอลเลกชันส่วนตัวในออสเตรเลีย^{[ 2 ] : 519} The Black Watch (1929) ภาพยนตร์ผจญภัยของกองทัพอาณานิคมที่ตั้งอยู่ในช่องเขาไคเบอร์นำแสดงโดย Victor McLaglen และMyrna Loy เป็นภาพยนตร์เสียงเต็มเรื่องแรกของฟอร์ด ซึ่งได้รับการสร้างใหม่ในปี 1954 โดยHenry Kingในชื่อKing of the Khyber Rifles

ผลงานของฟอร์ดค่อนข้างคงที่ตั้งแต่ปี 1928 จนถึงช่วงเริ่มต้นสงครามโลกครั้งที่สอง เขาทำภาพยนตร์ยาวห้าเรื่องในปี 1928 และจากนั้นก็สร้างภาพยนตร์สองหรือสามเรื่องทุกปีตั้งแต่ปี 1929 ถึงปี 1942 ภาพยนตร์สามเรื่องออกฉายในปี 1929 ได้แก่Strong Boy , The Black WatchและSaluteภาพยนตร์สามเรื่องของเขาในปี 1930 ได้แก่Men Without Women , Born RecklessและUp the Riverซึ่งโดดเด่นในฐานะภาพยนตร์เรื่องแรกของทั้งสเปนเซอร์ เทรซี ย์ และฮัมฟรีย์ โบการ์ตที่ทั้งคู่เซ็นสัญญากับฟ็อกซ์ตามคำแนะนำของฟอร์ด (แต่ต่อมาถูกยกเลิกสัญญา) ภาพยนตร์ของฟอร์ดในปี 1931 ได้แก่Seas Beneath , The BratและArrowsmithเรื่องสุดท้ายซึ่งดัดแปลงจาก นวนิยาย ของซินแคลร์ ลูอิสและนำแสดงโดยโรนัลด์ โคลแมนและเฮเลน เฮย์ส ทำให้ ฟอร์ดได้รับการยอมรับจาก รางวัลออสการ์เป็นครั้งแรกโดยได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงห้าสาขา รวมถึงสาขาภาพยนตร์ยอดเยี่ยม

ประสิทธิภาพและความสามารถของฟอร์ดในการสร้างภาพยนตร์ที่ผสมผสานความงดงามทางศิลปะเข้ากับความดึงดูดใจทางการค้าอย่างแข็งแกร่ง ทำให้เขาได้รับชื่อเสียงเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ในปี 1940 เขาได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในผู้กำกับภาพยนตร์ชั้นนำของโลกชื่อเสียงที่เพิ่มขึ้นของเขาสะท้อนให้เห็นในค่าตอบแทนของเขา—ในปี 1920 เมื่อเขาย้ายไปอยู่กับฟ็อกซ์ เขาได้รับค่าจ้าง 300-600 ดอลลาร์ต่อสัปดาห์ เมื่ออาชีพของเขารุ่งเรืองในช่วงกลางทศวรรษที่ 1920 รายได้ต่อปีของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก เขาได้รับเงินเกือบ 134,000 ดอลลาร์ในปี 1929 และทำเงินได้มากกว่า 100,000 ดอลลาร์ต่อปีทุกปีตั้งแต่ปี 1934 ถึง 1941 โดยทำเงินได้มากถึง 220,068 ดอลลาร์ในปี 1938—มากกว่าสองเท่าของเงินเดือนประธานาธิบดีสหรัฐฯ ในขณะนั้น (ถึงแม้ว่านี่จะยังน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของรายได้ของแคโรล ลอมบาร์ดดาราฮอลลีวูดที่ได้รับค่าตอบแทนสูงสุดในทศวรรษที่ 1930 ซึ่งทำเงินได้ประมาณ 500,000 ดอลลาร์ต่อปีในขณะนั้น) ^{[ 2 ] : 498f}

เนื่องจากภาวะเศรษฐกิจตกต่ำส่งผลกระทบต่อการผลิตภาพยนตร์ ฟอร์ดจึงสร้างภาพยนตร์สองเรื่องในปี 1932 และ 1933 ได้แก่Air Mail (สร้างให้กับ Universal) ร่วมกับราล์ฟ เบลลามี ในวัยหนุ่ม และFlesh (สร้างให้กับ MGM) ร่วมกับวอลเลซ บีรีในปี 1933 เขากลับไปร่วมงานกับ Fox อีกครั้งในภาพยนตร์เรื่องPilgrimageและDoctor Bullซึ่งเป็นภาพยนตร์เรื่องแรกจากสามเรื่องที่เขาร่วมงานกับวิล โรเจอร์ส

ภาพยนตร์ดราม่าเกี่ยวกับสงครามโลกครั้งที่หนึ่งเรื่องThe Lost Patrol (1934) สร้างจากหนังสือPatrolของPhilip MacDonaldเป็นการสร้างใหม่ที่ยอดเยี่ยมกว่าภาพยนตร์เงียบเรื่องLost Patrol ในปี 1929 นำแสดง โดย Victor McLaglenในบทจ่าสิบเอก ซึ่งเป็นบทที่Cyril McLaglen พี่ชายของเขาเล่น ในเวอร์ชันก่อนหน้า ร่วมด้วยBoris Karloff , Wallace Ford , Alan HaleและReginald Denny (ผู้ซึ่งต่อมาได้ก่อตั้งบริษัทผลิตเครื่องบินเป้าหมายควบคุมด้วยวิทยุในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง) นี่เป็นหนึ่งในภาพยนตร์ที่ประสบความสำเร็จอย่างมากเรื่องแรกๆ ของ Ford ในยุคภาพยนตร์เสียง โดยได้รับการจัดอันดับจากทั้งNational Board of ReviewและThe New York Timesให้เป็นหนึ่งใน 10 ภาพยนตร์ยอดเยี่ยมแห่งปี และได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์จากดนตรี ประกอบที่เร้าใจของ Max Steiner ^{[ 2 ] : 97}ต่อมาในปีเดียวกันนั้นก็มีภาพยนตร์เรื่องThe World Moves On ที่แสดงร่วมกับMadeleine CarrollและFranchot Toneรวมถึง ภาพยนตร์ เรื่อง Judge Priest ที่ประสบความสำเร็จอย่างสูง ซึ่งเป็นภาพยนตร์เรื่องที่สองของเขากับ Will Rogers และกลายเป็นหนึ่งในภาพยนตร์ที่ทำรายได้สูงสุดของปี

ภาพยนตร์เรื่องแรกของฟอร์ดในปี 1935 (สร้างโดยโคลัมเบีย ) คือภาพยนตร์ตลกเกี่ยวกับการเข้าใจผิดเรื่องThe Whole Town's Talking ที่แสดงร่วมกับเอ็ดเวิร์ด จี. โรบินสันและจีน อาร์เธอร์ซึ่งออกฉายในสหราชอาณาจักรในชื่อPassport to Fameและได้รับคำชมจากนักวิจารณ์Steamboat Round The Bendเป็นภาพยนตร์เรื่องที่สามและเรื่องสุดท้ายของเขากับวิล โรเจอร์ส เป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจจะร่วมงานกันต่อไป แต่การร่วมงานของพวกเขาต้องยุติลงเนื่องจากการเสียชีวิตก่อนวัยอันควรของโรเจอร์สจากอุบัติเหตุเครื่องบินตกในเดือนพฤษภาคม 1935 ซึ่งสร้างความเสียใจอย่างมากให้กับฟอร์ด

ฟอร์ดได้ยืนยันตำแหน่งของเขาในฐานะผู้กำกับภาพยนตร์ชั้นนำของอเมริกาด้วยภาพยนตร์ดราม่าเกี่ยวกับกองทัพสาธารณรัฐไอริชเรื่องThe Informer (1935) ซึ่งได้รับอิทธิพลจากผลงานของเมอร์เนา และนำแสดงโดยวิคเตอร์ แมคลาเกลน ภาพยนตร์เรื่องนี้ได้รับการยกย่องจากนักวิจารณ์อย่างมาก ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลภาพยนตร์ยอดเยี่ยม และทำให้ฟอร์ดได้รับรางวัลออสการ์สาขาผู้กำกับยอดเยี่ยมเป็นครั้งแรก อีกทั้งยังได้รับการยกย่องในขณะนั้นว่าเป็นหนึ่งในภาพยนตร์ที่ดีที่สุดเท่าที่เคยสร้างมา แม้ว่าชื่อเสียงของมันจะลดลงอย่างมากเมื่อเทียบกับคู่แข่งรายอื่น ๆ เช่นCitizen KaneหรือThe Searchers (1956) ซึ่งเป็นผลงานในภายหลังของฟอร์ดเองก็ตาม

ภาพยนตร์ที่มีเนื้อหาทางการเมืองอย่างThe Prisoner of Shark Island (1936) ซึ่งเป็นการเปิดตัวของ จอห์น คาร์ราดีนนักแสดงมากฝีมือที่ร่วมงานกับฟอร์ดมาอย่างยาวนานเล่าเรื่องราวที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักของซามูเอล มัดด์แพทย์ที่เข้าไปพัวพันกับ แผนการ ลอบสังหารอับราฮัม ลินคอล์นและถูกคุมขังในเรือนจำกลางทะเลเนื่องจากรักษาจอห์น วิลค์ส บูธ ที่ได้รับบาดเจ็บ ภาพยนตร์เรื่องอื่นๆ ในช่วงเวลานี้ ได้แก่ ภาพยนตร์ดราม่าเกี่ยวกับทะเลใต้เรื่องThe Hurricane (1937) และภาพยนตร์ เบาๆ ที่นำแสดง โดยเชอร์ลีย์ เทมเพิล เรื่องWee Willie Winkie (1937) ซึ่งแต่ละเรื่องทำรายได้ในสหรัฐอเมริกาในปีแรกมากกว่า 1 ล้านดอลลาร์ ระหว่างการถ่ายทำภาพยนตร์เรื่องWee Willie Winkieฟอร์ดได้สร้างฉากที่ซับซ้อนขึ้นที่ไร่ภาพยนตร์ไอเวอร์สันใน เมือง แชทส์เวิร์ธ รัฐแคลิฟอร์เนียซึ่งเป็นสถานที่ถ่ายทำภาพยนตร์ที่ใช้กันอย่างแพร่หลาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งภาพยนตร์ซีรีส์และภาพยนตร์คาวบอยเกรดบี ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นหนึ่งในสถานที่ถ่ายทำที่ฟอร์ดชื่นชอบมากที่สุด เคียงคู่กับหุบเขาโมเมนต์ และเป็นสถานที่ที่ฟอร์ดจะกลับมาถ่าย ทำ ภาพยนตร์เรื่อง StagecoachและThe Grapes of Wrathในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

เวอร์ชันที่ยาวขึ้นและแก้ไขแล้วของสารคดีเรื่อง "กำกับโดย จอห์น ฟอร์ด"ซึ่งฉายทางช่องTurner Classic Moviesในเดือนพฤศจิกายน ปี 2006 มีผู้กำกับอย่างสตีเวน สปีลเบิร์ก , คลินต์ อีสต์วูดและมาร์ติน สกอร์เซซีร่วมแสดง โดยพวกเขากล่าวว่า ภาพยนตร์คลาสสิกหลายเรื่องที่ฟอร์ดกำกับในช่วงปี 1936 ถึง 1941 นั้น ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากความสัมพันธ์นอกสมรสที่เข้มข้นนานหกเดือนกับแคทเธอรีน เฮปเบิร์นนักแสดง นำในภาพยนตร์เรื่อง " แมรี ออฟ สก็อตแลนด์" (1936) ซึ่งเป็นภาพยนตร์ดราม่าย้อนยุคสมัยเอลิซาเบธ

Stagecoach (1939) เป็นภาพยนตร์แนวตะวันตกเรื่องแรกของฟอร์ดนับตั้งแต่เรื่อง 3 Bad Menในปี 1926 และเป็นเรื่องแรกของเขาที่มีเสียงออร์สัน เวลส์อ้างว่าเขาดู Stagecoachถึงสี่สิบครั้งเพื่อเตรียมตัวสำหรับการสร้าง Citizen Kaneภาพยนตร์เรื่องนี้ยังคงเป็นหนึ่งในภาพยนตร์ฮอลลีวูดที่ได้รับความชื่นชมและเลียนแบบมากที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งฉากไล่ล่ารถม้าในตอนจบและฉากกระโดดข้ามม้าที่น่าหวาดเสียว ซึ่งแสดงโดยนักแสดงผาดโผนยาคิมา คานุตต์

บท ภาพยนตร์ของ Dudley NicholsและBen Hechtดัดแปลงมาจาก เรื่องสั้นของ Ernest Haycoxที่ Ford ไปเจอใน นิตยสาร Collier'sและเขาซื้อลิขสิทธิ์ภาพยนตร์ในราคาเพียง 2,500 ดอลลาร์ หัวหน้าฝ่ายผลิตWalter Wangerสนับสนุนให้ Ford จ้างGary CooperและMarlene Dietrichมารับบทนำ แต่ในที่สุดก็ยอมรับการตัดสินใจของ Ford ที่จะเลือกClaire Trevor รับบทเป็น Dallas และ John Wayneเพื่อนของเขาซึ่งแทบไม่มีใครรู้จัก รับบทเป็น Ringo มีรายงานว่า Wanger แทบไม่มีอิทธิพลต่อการผลิตอีกต่อไป^{[ 2 ] : 146}

ในการสร้างภาพยนตร์เรื่อง Stagecoachฟอร์ดต้องเผชิญกับอคติที่ฝังรากลึกในวงการภาพยนตร์เกี่ยวกับแนวภาพยนตร์ที่ล้าสมัยไปแล้ว ซึ่งเขาเองก็มีส่วนช่วยทำให้ได้รับความนิยมอย่างมาก แม้ว่าภาพยนตร์คาวบอยทุนต่ำและภาพยนตร์ชุดจะยังคงถูกผลิตออกมาเป็นจำนวนมากโดยสตูดิโอ " Poverty Row " แต่แนวภาพยนตร์นี้กลับไม่ได้รับความนิยมจากสตูดิโอใหญ่ๆ ในช่วงทศวรรษ 1930 และถูกมองว่าเป็นภาพยนตร์เกรด B หรือภาพยนตร์แนว "เยื่อกระดาษ" เท่านั้น ด้วยเหตุนี้ ฟอร์ดจึงนำโครงการนี้ไปเสนอขายในฮอลลีวูดเกือบหนึ่งปี โดยเสนอให้กับทั้งโจเซฟ เคนเนดีและเดวิด โอ. เซลซ์นิค แต่ไม่ประสบความสำเร็จ ก่อนที่จะได้ร่วมงานกับวอลเตอร์ แวงเกอร์ โปรดิวเซอร์อิสระที่ทำงานผ่านUnited Artistsใน ที่สุด

Stagecoachมีความสำคัญด้วยเหตุผลหลายประการ—มันทำลายอคติของวงการภาพยนตร์ด้วยการประสบความสำเร็จทั้งในด้านคำวิจารณ์และรายได้ โดยทำรายได้มากกว่า 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐในปีแรก (จากงบประมาณเพียงไม่ถึง 400,000 ดอลลาร์สหรัฐ) และความสำเร็จของมัน (พร้อมกับภาพยนตร์ตะวันตกปี 1939 เรื่องDestry Rides Againที่นำแสดงโดยJames StewartและMarlene Dietrich , Union Pacificของ Cecil B. DeMille ที่นำแสดงโดยJoel McCreaและDodge City ของ Michael Curtiz ที่นำแสดงโดย Errol Flynn) ได้ฟื้นฟูแนวภาพยนตร์ที่ซบเซา แสดงให้เห็นว่าภาพยนตร์ตะวันตกสามารถเป็น "ความบันเทิงที่ชาญฉลาด มีศิลปะ และทำกำไรได้" ^{[ 2 ] : 145}ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์ 7 สาขา รวมถึงภาพยนตร์ยอดเยี่ยมและผู้กำกับยอดเยี่ยม และได้รับรางวัลออสการ์ 2 สาขา ได้แก่ นักแสดงสมทบชายยอดเยี่ยม (Thomas Mitchell) และดนตรีประกอบยอดเยี่ยมStagecoachกลายเป็นภาพยนตร์เรื่องแรกในซีรีส์ภาพยนตร์คาวบอยคลาสสิกของฟอร์ดจำนวน 7 เรื่องที่ถ่ายทำในสถานที่จริงที่Monument Valley [ ^{26 ] โดย}มีการถ่ายทำฟุตเทจเพิ่มเติมที่สถานที่ถ่ายทำภาพยนตร์อีกแห่งที่ฟอร์ดชื่นชอบ คือIverson Movie RanchในChatsworth รัฐแคลิฟอร์เนียซึ่งเขาเคยถ่ายทำ ภาพยนตร์เรื่อง Wee Willie Winkie ไว้หลาย ฉากเมื่อ 2 ปีก่อน ฟอร์ดผสมผสาน Iverson และ Monument Valley เข้าด้วยกันอย่างชาญฉลาดเพื่อสร้างภาพลักษณ์อันเป็นเอกลักษณ์ของอเมริกาตะวันตกในภาพยนตร์เรื่องนี้

จอห์น เวย์น มีเหตุผลที่ดีที่จะรู้สึกขอบคุณสำหรับการสนับสนุนของฟอร์ด เพราะStagecoachทำให้นักแสดงผู้นี้ประสบความสำเร็จในอาชีพการงานและก้าวขึ้นสู่การเป็นดาราระดับนานาชาติ ตลอดระยะเวลากว่า 35 ปี เวย์นปรากฏตัวในภาพยนตร์ของฟอร์ดถึง 24 เรื่องและในรายการโทรทัศน์อีก 3 ตอน ฟอร์ดได้รับการยกย่องว่ามีบทบาทสำคัญในการสร้างภาพลักษณ์ของเวย์นบนจอภาพยนตร์ นักแสดงร่วมอย่างลูอิส แพลตต์ ได้เขียนจดหมายเล่าถึงประสบการณ์ในการสร้างภาพยนตร์เรื่องนี้ โดยอ้างคำพูดของฟอร์ดเกี่ยวกับอนาคตของเวย์นในวงการภาพยนตร์ว่า "เขาจะเป็นดาราที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา เพราะเขาคือ 'คนธรรมดา' ที่สมบูรณ์แบบ" ^{[ 27 ]}

Stagecoachถือเป็นจุดเริ่มต้นของช่วงเวลาที่ประสบความสำเร็จอย่างต่อเนื่องที่สุดในอาชีพของฟอร์ด—ในเวลาเพียงสองปีระหว่างปี 1939 ถึง 1941 เขาสร้างภาพยนตร์คลาสสิกหลายเรื่องที่ได้รับรางวัลออสการ์มากมาย ภาพยนตร์เรื่องถัดไปของฟอร์ด ภาพยนตร์ชีวประวัติเรื่องYoung Mr Lincoln (1939) ที่นำแสดงโดยเฮนรี ฟอนดาประสบความสำเร็จน้อยกว่าStagecoachได้รับความสนใจจากนักวิจารณ์น้อยและไม่ได้รับรางวัลใดๆ มันไม่ใช่ภาพยนตร์ที่ทำรายได้มหาศาลในบ็อกซ์ออฟฟิศ แม้ว่าจะมีรายได้ในประเทศในปีแรกที่น่าพอใจถึง 750,000 ดอลลาร์ แต่นักวิชาการด้านฟอร์ดอย่าง Tag Gallagher อธิบายว่ามันเป็น "ผลงานที่ลึกซึ้งและมีหลายระดับมากกว่าStagecoach ... (ซึ่ง) ดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในภาพยนตร์ก่อนสงครามที่ดีที่สุดเมื่อมองย้อนกลับไป" ^{[ 2 ] : 162}

ภาพยนตร์ เรื่อง Drums Along the Mohawk (1939) เป็นภาพยนตร์ดราม่าแนวชายแดนที่ยิ่งใหญ่ตระการตา นำแสดงโดยเฮนรี ฟอนดา,คลอเด็ตต์ โคลเบิร์ตและจอห์น คาร์ราดีน นอกจากนี้ยังเป็นภาพยนตร์สีเรื่องแรกของฟอร์ด และมีวิลเลียม ฟอล์กเนอ ร์ร่วมเขียนบทโดยไม่ได้รับเครดิต ภาพยนตร์เรื่องนี้ประสบความสำเร็จอย่างมากในบ็อกซ์ออฟฟิศ ทำรายได้ 1.25 ล้านดอลลาร์ในปีแรกที่เข้าฉายในสหรัฐอเมริกา และทำให้เอ็ดนา เมย์ โอลิเวอร์ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์สาขานักแสดงสมทบหญิงยอดเยี่ยมจากผลงานการแสดงของเธอ

แม้จะมีจุดยืนด้านมนุษยนิยมและการเมืองที่ไม่ประนีประนอม ภาพยนตร์ดัดแปลงจากนวนิยายเรื่องThe Grapes of Wrathของจอห์น สไตน์เบ็ ค (เขียนบทโดยนันนัลลี จอห์นสันและถ่ายภาพโดยเกร็ก โทแลนด์ ) ของฟอร์ดก็ประสบความสำเร็จอย่างมากทั้งในด้านรายได้และคำวิจารณ์ และยังคงได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นหนึ่งในภาพยนตร์ฮอลลีวูดที่ดีที่สุดแห่งยุค นักวิจารณ์ชื่อดังแอนดรูว์ ซาร์ริสอธิบายว่าเป็นภาพยนตร์ที่เปลี่ยนฟอร์ดจาก "นักเล่าเรื่องบนจอภาพยนตร์ให้กลายเป็นกวีเอกแห่งวงการภาพยนตร์อเมริกา" ^{[ 28 ]}ภาพยนตร์เรื่องที่สามของฟอร์ดในรอบปีและภาพยนตร์เรื่องที่สามติดต่อกันที่เขาร่วมงานกับฟอนดา ทำรายได้ 1.1 ล้านดอลลาร์ในสหรัฐอเมริกาในปีแรกและได้รับรางวัลออสการ์สองรางวัล ได้แก่ รางวัลผู้กำกับยอดเยี่ยมครั้งที่สองของฟอร์ด และรางวัลนักแสดงสมทบหญิงยอดเยี่ยมสำหรับเจน ดาร์เวลล์จากการแสดงอันทรงพลังในบทบาทของมา โจด^{[ 2 ] : 499}ระหว่างการผลิต ฟอร์ดได้กลับไปยังIverson Movie Ranchในแชทส์เวิร์ธ รัฐแคลิฟอร์เนีย เพื่อถ่ายทำฉากสำคัญหลายฉาก รวมถึงภาพสำคัญที่แสดงให้เห็นทิวทัศน์อันอุดมสมบูรณ์ของ แคลิฟอร์เนียเป็นครั้งแรกของครอบครัวผู้อพยพซึ่งแสดงโดยหุบเขาซานเฟอร์นันโดที่มองเห็นจาก Iverson Ranch

หลังจากภาพยนตร์เรื่อง The Grapes of Wrath แล้ว ก็มีภาพยนตร์อีกสองเรื่องที่ประสบความสำเร็จน้อยกว่าและเป็นที่รู้จักน้อยกว่า คือ The Long Voyage Home (1940) ซึ่งเช่นเดียว กับ Stagecoachสร้างโดย Walter Wanger ผ่านทาง United Artists ดัดแปลงมาจากบทละครสี่เรื่องของ Eugene O'Neillโดยมี Dudley Nichols และ Ford เป็นผู้เขียนบท โดยปรึกษากับ O'Neill แม้ว่าจะไม่ประสบความสำเร็จในด้านรายได้มากนัก (ทำรายได้เพียง 600,000 ดอลลาร์ในปีแรก) แต่ก็ได้รับการยกย่องจากนักวิจารณ์และได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์ถึงเจ็ดสาขา ได้แก่ ภาพยนตร์ยอดเยี่ยม บทภาพยนตร์ยอดเยี่ยม (Nichols) ดนตรีประกอบยอดเยี่ยม ( Richard Hageman ) ถ่ายภาพยอดเยี่ยม ( Gregg Toland ) ตัดต่อยอดเยี่ยม (Sherman Todd) เทคนิคพิเศษยอดเยี่ยม (Ray Binger & RT Layton) และเสียงยอดเยี่ยม ( Robert Parrish ) นี่เป็นหนึ่งในภาพยนตร์เรื่องโปรดของ Ford ภาพนิ่งจากภาพยนตร์เรื่องนี้ประดับบ้านของเขา และมีรายงานว่า O'Neill ก็ชื่นชอบภาพยนตร์เรื่องนี้เช่นกันและฉายให้เขาดูเป็นระยะ ^{[ 2 ] : 182}

Tobacco Road (1941) เป็นภาพยนตร์ตลกชนบทที่เขียนบทโดย Nunnally Johnsonดัดแปลงมาจากละครเวทีเรื่องยาวของ Jack Kirkland ซึ่งดัดแปลงมาจากนวนิยายของ Erskine Caldwellนำแสดงโดยนักแสดงอาวุโส Charley Grapewinและนักแสดงสมทบ ได้แก่ Ward Bondและ Mae Marsh ซึ่งเป็นนักแสดงประจำของ Ford โดยมี Francis Ford รับบทเล็กๆ ที่ไม่ได้รับเครดิต นอกจากนี้ยังเป็นที่น่าสังเกตว่านี่เป็นการปรากฏตัวบนจอภาพยนตร์ครั้งแรกๆ ของดาราในอนาคตอย่าง Gene Tierneyและ Dana Andrewsแม้ว่าจะไม่ได้รับการยกย่องจากนักวิจารณ์บางคนมากนัก แต่ก็ประสบความสำเร็จพอสมควรในบ็อกซ์ออฟฟิศ ทำรายได้ 900,000 ดอลลาร์ในปีแรก ภาพยนตร์เรื่องนี้ถูกแบนในออสเตรเลีย ^{[ 29 ]}

ภาพยนตร์เรื่องสุดท้ายของฟอร์ดก่อนที่อเมริกาจะเข้าร่วมสงครามโลกครั้งที่สองคือการดัดแปลงบทภาพยนตร์เรื่องHow Green Was My Valley (1941) นำแสดงโดยวอลเตอร์ พิดเจียน , มอรีน โอฮาราและร็อดดี้ แมคดาวอลล์ในบทบาทที่สร้างชื่อเสียงให้กับเขาในฐานะฮิว บทภาพยนตร์เขียนโดยฟิลิป ดันน์จากนวนิยายขายดีของริชาร์ด ลูเวลลินเดิมทีวางแผนไว้ให้เป็นภาพยนตร์มหากาพย์ความยาวสี่ชั่วโมงเพื่อแข่งขันกับGone with the Wind —เฉพาะค่าลิขสิทธิ์ภาพยนตร์ก็ทำให้ฟ็อกซ์ต้องจ่ายถึง 300,000 ดอลลาร์—และจะถ่ายทำในสถานที่จริงในเวลส์ แต่แผนนี้ถูกยกเลิกเนื่องจากการทิ้งระเบิดอย่างหนักของเยอรมันในอังกฤษ การค้นหาสถานที่ในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ส่งผลให้มีการสร้างฉากหมู่บ้านขึ้นบนพื้นที่ของ Crags Country Club (ต่อมาคือไร่ฟ็อกซ์ ซึ่งปัจจุบันเป็นส่วนหลักของอุทยานแห่งรัฐมาลิบูครีก) ^{[ 30 ]}ปัจจัยอีกประการหนึ่งที่มีรายงานคือความกังวลของผู้บริหารฟ็อกซ์เกี่ยวกับโทนเรื่องที่สนับสนุนสหภาพแรงงาน เดิมที วิลเลียม ไวเลอร์ได้รับการว่าจ้างให้กำกับ แต่เขาออกจากโครงการเมื่อฟ็อกซ์ตัดสินใจถ่ายทำในแคลิฟอร์เนีย ฟอร์ดได้รับการว่าจ้างให้มาแทนที่เขา และการผลิตถูกเลื่อนออกไปหลายเดือนจนกว่าเขาจะพร้อม โปรดิวเซอร์แดร์ริล เอฟ. ซานุคมีอิทธิพลอย่างมากต่อภาพยนตร์เรื่องนี้ และได้ตัดสินใจที่สำคัญหลายประการ รวมถึงแนวคิดที่จะให้ตัวละครของฮิวบรรยายภาพยนตร์ด้วยเสียงพากย์ (ซึ่งเป็นแนวคิดใหม่ในขณะนั้น) และการตัดสินใจว่าตัวละครของฮิวไม่ควรแก่ลง ( เดิมที ไทโรน พาวเวอร์ได้รับเลือกให้เล่นเป็นฮิวในวัยผู้ใหญ่) ^{[ 2 ] : 184f}

ภาพยนตร์ เรื่อง How Green Was My Valleyกลายเป็นหนึ่งในภาพยนตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของปี 1941 ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์ถึง 10 สาขา รวมถึงนักแสดงสมทบหญิงยอดเยี่ยม ( ซารา ออลกูด ), ตัดต่อยอดเยี่ยม, บทภาพยนตร์ยอดเยี่ยม, ดนตรีประกอบยอดเยี่ยม และเสียงประกอบยอดเยี่ยม และได้รับรางวัลออสการ์ 5 สาขา ได้แก่ ผู้กำกับยอดเยี่ยม, ภาพยนตร์ยอดเยี่ยม, นักแสดงสมทบชายยอดเยี่ยม ( โดนัลด์ คริสป์ ), ถ่ายภาพขาวดำยอดเยี่ยม ( อาร์เธอร์ ซี. มิลเลอร์ ) และการออกแบบศิลป์/ตกแต่งภายในยอดเยี่ยม ภาพยนตร์เรื่องนี้ประสบความสำเร็จอย่างมากกับผู้ชม ทำรายได้เป็นอันดับสองรองจากSergeant Yorkในสหรัฐอเมริกา โดยทำรายได้เกือบ 3 ล้านดอลลาร์สหรัฐ จากงบประมาณการสร้างที่สูงถึง 1,250,000 ดอลลาร์สหรัฐ^{[ 2 ] : 499}ฟอร์ดได้รับการยกย่องให้เป็นผู้กำกับยอดเยี่ยมจากนักวิจารณ์ภาพยนตร์นิวยอร์ก และนี่เป็นหนึ่งในรางวัลไม่กี่รางวัลในอาชีพการงานของเขาที่เขาไปรับด้วยตนเอง (โดยทั่วไปแล้วเขามักหลีกเลี่ยงพิธีมอบรางวัลออสการ์) ^{[ 2 ] : 184}

ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองฟอร์ดดำรงตำแหน่งหัวหน้าหน่วยถ่ายภาพของสำนักงานบริการยุทธศาสตร์ (Office of Strategic Services)และสร้างสารคดีให้กับกระทรวงกองทัพเรือ เขาได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการในกองทัพเรือสำรองของสหรัฐอเมริกาตามที่ระบุในหนังสือ Searching for John Fordว่า "ฟอร์ดและลูกน้องของเขามุ่งเน้นไปที่ภารกิจถ่ายภาพลับสำหรับ OSS เป็นหลัก" ^{[ 31 ]}ในปี 1961 ฟอร์ดกล่าวกับนิตยสารฉบับหนึ่งว่า "งานของเราคือการถ่ายภาพทั้งเพื่อบันทึกและเพื่อการประเมินข่าวกรองของเรา งานของกองโจร ผู้ก่อวินาศกรรม และกลุ่มต่อต้าน" ^{[ 31 ]}เขาได้รับรางวัลออสการ์อีกสองรางวัลในช่วงเวลานี้ รางวัลหนึ่งสำหรับภาพยนตร์กึ่งสารคดีเรื่อง The Battle of Midway (1942) และอีกรางวัลหนึ่งสำหรับภาพยนตร์โฆษณาชวนเชื่อเรื่องDecember 7: The Movie (1943) ฟอร์ดถ่ายทำภาพการโจมตีเกาะมิดเวย์ของญี่ปุ่นจากโรงไฟฟ้าบนเกาะแซนด์ และได้รับบาดเจ็บที่แขนซ้ายจากกระสุนปืนกล^{[ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]}

ฟอร์ดก็อยู่ในเหตุการณ์ที่หาดโอมาฮาในวันดีเดย์ เช่นกัน เขาข้ามช่องแคบอังกฤษบนเรือUSS Plunkett (DD-431)  ซึ่งจอดทอดสมออยู่นอกหาดโอมาฮาเวลา 06:00 น. เขาเห็นคลื่นลูกแรกที่ขึ้นฝั่งจากบนเรือ และขึ้นฝั่งด้วยตัวเองในภายหลังพร้อมกับทีมช่างภาพของหน่วยยามฝั่งที่ถ่ายทำภาพการต่อสู้จากด้านหลังสิ่งกีดขวางบนชายหาด โดยฟอร์ดเป็นผู้กำกับการปฏิบัติการ ภาพยนตร์เรื่องนี้ได้รับการตัดต่อในลอนดอน แต่มีการเผยแพร่สู่สาธารณะเพียงเล็กน้อย ฟอร์ดอธิบายในการสัมภาษณ์เมื่อปี 1964 ว่ารัฐบาลสหรัฐฯ "กลัวที่จะแสดงภาพผู้เสียชีวิตชาวอเมริกันจำนวนมากบนหน้าจอ" และเสริมว่าภาพยนตร์วันดีเดย์ทั้งหมด "ยังคงมีอยู่ในรูปแบบสีในคลังเก็บที่อนาคอสเทียใกล้กรุงวอชิงตัน ดี.ซี." ^{[ 35 ]}สามสิบปีต่อมา นักประวัติศาสตร์Stephen E. Ambroseรายงานว่าศูนย์ไอเซนฮาวร์ไม่สามารถหาภาพยนตร์เรื่องนี้ได้^{[ 36 ]}ภาพยนตร์ที่ตรงกับคำอธิบายของฟอร์ดบางส่วนถูกค้นพบโดยหอจดหมายเหตุแห่งชาติของสหรัฐอเมริกาในปี 2014 ^{[ 37 ]}นักวิจัยคนอื่นๆ ยืนยันว่าฟอร์ดไม่ได้ขึ้นฝั่งที่หาดโอมาฮาในวันดีเดย์ด้วยตนเอง (แต่มาถึงในอีกหนึ่งหรือสองวันต่อมา) และภาพวิดีโอวันดีเดย์ของจอห์น ฟอร์ดส่วนใหญ่เป็น "เรื่องเล่าเกินจริง" ^{[ 38 ]}

ในที่สุดฟอร์ดก็ก้าวขึ้นเป็นที่ปรึกษาระดับสูงของวิลเลียม โจเซฟ โดโนแวน หัวหน้า OSS ตามบันทึกที่เผยแพร่ในปี 2008 ฟอร์ดได้รับการยกย่องจากผู้บังคับบัญชาในเรื่องความกล้าหาญ โดยเข้าประจำตำแหน่งเพื่อถ่ายทำภารกิจหนึ่งซึ่งเป็น "เป้าหมายที่ชัดเจนและเห็นได้ชัด" เขาเอาชีวิตรอดจาก "การโจมตีอย่างต่อเนื่องและได้รับบาดเจ็บ" ขณะที่เขายังคงถ่ายทำต่อไป คำชมเชยในแฟ้มของเขาระบุไว้^{[ 39 ]}ในปี 1945 ฟอร์ดได้ลงนามในคำให้การเป็นพยานถึงความถูกต้องของภาพยนตร์ที่ถ่ายทำเพื่อบันทึกสภาพในค่ายกักกันนาซี^{[ 40 ]}

ภาพยนตร์เรื่องสุดท้ายของเขาในช่วงสงครามคือThey Were Expendable (MGM, 1945) ซึ่งเป็นเรื่องราวเกี่ยวกับความพ่ายแพ้อย่างยับเยิน ของอเมริกา ในฟิลิปปินส์ โดยเล่าจากมุมมองของ กอง เรือ PTและผู้บัญชาการ ฟอร์ดสร้างบทบาทให้กับวอร์ด บอนด์ ผู้กำลังพักฟื้น และต้องการเงิน แม้ว่าเขาจะปรากฏตัวตลอดทั้งเรื่อง แต่เขาก็ไม่เคยเดินเลยจนกระทั่งมีฉากที่เขาถูกยิงที่ขา ในส่วนที่เหลือของภาพยนตร์ เขาใช้ไม้ค้ำยันในการเดินขบวนครั้งสุดท้าย ฟอร์ดประกาศซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเขาไม่ชอบภาพยนตร์เรื่องนี้และไม่เคยดูเลย โดยบ่นว่าเขาถูกบังคับให้สร้างมัน^{[ 41 ]}แม้ว่าผู้สร้างภาพยนตร์ลินด์เซย์ แอนเดอร์สันจะ สนับสนุนมันอย่างมากก็ตาม ^{[ 42 ]} ภาพยนตร์ เรื่องนี้ออกฉายหลายเดือนหลังจากสิ้นสุดสงคราม และติดอันดับภาพยนตร์ทำเงินสูงสุด 20 อันดับแรกของปี แม้ว่าแท็ก กัลลาเกอร์จะตั้งข้อสังเกตว่านักวิจารณ์หลายคนอ้างอย่างไม่ถูกต้องว่ามันขาดทุน^{[ 2 ] : 225}

หลังสงคราม ฟอร์ดดำรงตำแหน่งนายทหารในกองทัพเรือสำรองของสหรัฐอเมริกาเขาได้กลับเข้ารับราชการอีกครั้งในช่วงสงครามเกาหลี และได้รับการเลื่อนยศเป็นพลเรือตรีในวันที่เขาออกจากราชการ

ฟอร์ดกำกับภาพยนตร์สารคดี 16 เรื่องและสารคดีอีกหลายเรื่องในช่วงทศวรรษระหว่างปี 1946 ถึง 1956 เช่นเดียวกับอาชีพก่อนสงคราม ภาพยนตร์ของเขามีทั้งที่ล้มเหลว (ในระดับหนึ่ง) และประสบความสำเร็จอย่างมาก แต่ภาพยนตร์ส่วนใหญ่ในช่วงหลังของเขากลับทำกำไรได้ดี และFort Apache , The Quiet Man , MogamboและThe Searchersต่างก็ติดอันดับ 20 ภาพยนตร์ทำเงินสูงสุดในแต่ละปี^{[ 2 ] : 499f}

ภาพยนตร์เรื่องแรกของฟอร์ดหลังสงครามโลกครั้งที่สองMy Darling Clementine (Fox, 1946) เป็นการเล่าเรื่องโรแมนติกของตำนานคาวบอยตะวันตกเรื่องWyatt Earpและการดวลปืนที่ OK Corralโดยมีฉากภายนอกที่ถ่ายทำในสถานที่จริงที่Monument Valley ซึ่งสวยงามตระการตา (แต่ไม่เหมาะสมกับสถานที่) ภาพยนตร์ เรื่องนี้ทำให้ฟอร์ดได้กลับมาร่วมงานกับเฮนรี ฟอนดา (ในบท Earp) และร่วมแสดงโดยวิคเตอร์ มาทัวร์ในบทบาทที่ดีที่สุดบทหนึ่งของเขาในฐานะด็อก ฮอลลิเดย์ ผู้ป่วยวัณโรคและผู้ชื่นชอบเช็คสเปียร์ ร่วมด้วยวอร์ด บอนด์และทิม โฮลต์ในบทพี่น้อง Earp ลินดา ดาร์เนล ล์ ในบทชิวาวา สาวบาร์สุดเซ็กซี่ การแสดงที่ยอดเยี่ยมของวอลเตอร์ เบรนแนน (ในบทตัวร้ายที่หาได้ยาก) ในบท Old Man Clanton ผู้ร้ายกาจ และเจน ดาร์เวลล์รวมถึงการปรากฏตัวบนจอภาพยนตร์ครั้งแรกๆ ของจอห์น ไอร์แลนด์ในบทบิลลี่ แคลนตัน ตรงกันข้ามกับความสำเร็จอย่างต่อเนื่องในช่วงปี 1939–1941 ภาพยนตร์เรื่องนี้กลับไม่ได้รับรางวัลใหญ่ใดๆ ของอเมริกา แม้ว่าจะได้รับรางวัลริบบิ้นเงินสำหรับภาพยนตร์ต่างประเทศยอดเยี่ยมในปี 1948 จากสมาคมนักข่าวภาพยนตร์แห่งชาติของอิตาลี และประสบความสำเร็จทางการเงินอย่างมาก โดยทำรายได้ 2.75 ล้านดอลลาร์ในสหรัฐอเมริกาและ 1.75 ล้านดอลลาร์ในต่างประเทศในปีแรกที่ออกฉาย^{[ 2 ] : 499}

ทศวรรษ 1950

ภาพยนตร์เรื่องแรกของฟอร์ดในปี 1950 คือภาพยนตร์ตลกทหารนอกกระแสเรื่องWhen Willie Comes Marching Homeนำแสดงโดยแดน เดลีย์และคอรินน์ คัลเว็ตร่วมด้วยวิลเลียม เดมา เรสต์ จาก คณะนักแสดงประจำของ เพรสตัน สเตอร์เจสและการปรากฏตัวบนจอภาพยนตร์ครั้งแรก (โดยไม่ได้รับเครดิต) ของอลัน เฮล จูเนียร์และเวรา ไมล์สตามมาด้วยWagon Masterนำแสดงโดยเบน จอห์นสันและแฮร์รี แครีย์ จูเนียร์ ซึ่งมีความโดดเด่นเป็นพิเศษในฐานะภาพยนตร์เรื่องเดียวของฟอร์ดนับตั้งแต่ปี 1930 ที่เขาเขียนบทเอง ต่อมาได้ถูกดัดแปลงเป็นซีรีส์โทรทัศน์ที่ออกอากาศยาวนานเรื่องWagon Train (โดยวอร์ด บอนด์รับบทนำอีกครั้งจนกระทั่งเสียชีวิตอย่างกะทันหันในปี 1960) แม้ว่าจะทำรายได้น้อยกว่าภาพยนตร์เรื่องอื่นๆ ส่วนใหญ่ของเขาในช่วงเวลานี้ ฟอร์ดก็ยกให้Wagon Masterเป็นภาพยนตร์เรื่องโปรดส่วนตัวของเขาจากภาพยนตร์ทั้งหมด โดยบอกกับปีเตอร์ บ็อกดาโนวิชว่า "มันใกล้เคียงกับสิ่งที่ผมหวังจะบรรลุมากที่สุด" ^{[ 49 ]}

ริโอแกรนด์ (รีพับลิค, 1950) ภาพยนตร์ภาคที่สามของ "ไตรภาคทหารม้า" นำแสดงโดย จอห์น เวย์น และมอรีน โอฮารา โดยมี แพทริก เวย์นลูกชายของจอห์ปรากฏตัวบนจอภาพยนตร์เป็นครั้งแรก (เขาปรากฏตัวในภาพยนตร์ของฟอร์ดอีกหลายเรื่องในเวลาต่อมา รวมถึง The Searchers ) ภาพยนตร์เรื่องนี้สร้างขึ้นตามคำเรียกร้องของรีพับลิ ค พิคเจอร์ ส ซึ่งต้องการภาพยนตร์แนวตะวันตกที่ทำกำไรได้ เพื่อเป็นเงื่อนไขในการสนับสนุนโครงการต่อไปของฟอร์ด คือ The Quiet Manริโอแกรนด์เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงประสิทธิภาพอันเป็นตำนานของฟอร์ด โดยถ่ายทำเสร็จในเวลาเพียง 32 วัน ด้วยการถ่ายทำเพียง 352 เทค จากการจัดวางกล้อง 335 ครั้ง และประสบความสำเร็จอย่างมาก ทำรายได้ 2.25 ล้านดอลลาร์ในปีแรก

ความกังวลของรีพับลิคถูกลบเลือนไปโดยความสำเร็จอย่างล้นหลามของภาพยนตร์เรื่องThe Quiet Man (รีพับลิค, 1952) ซึ่งเป็นโครงการที่ฟอร์ดอยากสร้างมาตั้งแต่ทศวรรษ 1930 (และเกือบจะได้สร้างในปี 1937 กับกลุ่มสหกรณ์อิสระชื่อ Renowned Artists Company) ภาพยนตร์เรื่องนี้กลายเป็นภาพยนตร์ที่ทำรายได้สูงสุดของเขาจนถึงปัจจุบัน โดยทำรายได้เกือบ 4 ล้านดอลลาร์ในสหรัฐอเมริกาเพียงประเทศเดียวในปีแรก และติดอันดับ 1 ใน 10 ภาพยนตร์ที่ทำรายได้สูงสุดแห่งปี ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์ 7 สาขา และทำให้ฟอร์ดได้รับรางวัลออสการ์สาขาผู้กำกับยอดเยี่ยมเป็นครั้งที่ 4 รวมถึงรางวัลออสการ์สาขาถ่ายภาพยอดเยี่ยมเป็นครั้งที่ 2 สำหรับวินตัน ฮอคตามมาด้วย ภาพยนตร์เรื่อง What Price Glory? (1952) ภาพยนตร์ดราม่าเกี่ยวกับสงครามโลกครั้งที่ 1 ซึ่งเป็นหนึ่งในสองเรื่องที่ฟอร์ดร่วมงานกับเจมส์ แค็กนีย์ ( อีกเรื่องคือMister Roberts ) ซึ่งก็ทำรายได้ดีเช่นกัน (2 ล้านดอลลาร์)

ภาพยนตร์เรื่อง The Sun Shines Bright (1953) ซึ่งเป็นผลงานเรื่องแรกของฟอร์ดที่ส่งเข้าประกวดในเทศกาลภาพยนตร์เมืองคานส์เป็นภาพยนตร์แนวคาวบอยตลกดราม่า โดยมีชาร์ลส์ วินนิงเกอร์ กลับ มา รับบท ผู้พิพากษาพรีสต์อีกครั้ง ซึ่งเป็นบทบาทที่วิล โรเจอร์สเคยแสดงไว้ในยุค 1930 ฟอร์ดกล่าวในภายหลังว่าเป็นหนึ่งในภาพยนตร์เรื่องโปรดของเขา แต่ภาพยนตร์เรื่องนี้กลับไม่ประสบความสำเร็จ และถูกตัดต่ออย่างมาก (จาก 90 นาทีเหลือ 65 นาที) โดยบริษัทรีพับลิคหลังจากออกฉายไม่นาน โดยฉากที่ถูกตัดออกไปบางส่วนคาดว่าสูญหายไปแล้ว ภาพยนตร์เรื่องนี้ทำรายได้ไม่ดีนัก และความล้มเหลวของมันก็มีส่วนทำให้บริษัทอาร์โกซี พิคเจอร์สล้มละลายในเวลาต่อมา

ภาพยนตร์เรื่องถัดไปของฟอร์ดคือ Mogambo (MGM, 1953) ภาพยนตร์แนวโรแมนติกผจญภัยซึ่ง เป็นการดัดแปลงอย่างหลวมๆ จากภาพยนตร์ชื่อดังเรื่อง Red Dust ในปี 1932 ถ่ายทำในสถานที่จริงในแอฟริกา โดยมีเฟรดดี ยัง ช่างภาพชาวอังกฤษเป็นผู้กำกับภาพ และนำแสดงโดยคลาร์ก เกลเบิล เพื่อนเก่าของฟอร์ดร่วมด้วยเอวา การ์ดเนอร์ , เกรซ เคลลี (ผู้มาแทนที่จีน เทียร์นีย์ ที่ ป่วย ) และโดนัลด์ ซินเดนแม้ว่าการผลิตจะเป็นไปอย่างยากลำบาก (ยิ่งแย่ลงไปอีกจากการปรากฏตัวที่น่ารำคาญของแฟรงค์ ซินาตรา สามีในขณะนั้นของการ์ดเนอร์ ) แต่Mogamboก็กลายเป็นหนึ่งในภาพยนตร์ที่ประสบความสำเร็จทางด้านรายได้มากที่สุดในอาชีพของฟอร์ด โดยทำรายได้ในประเทศในปีแรกสูงที่สุดในบรรดาภาพยนตร์ทั้งหมดของเขา (5.2 ล้านดอลลาร์) นอกจากนี้ยังช่วยฟื้นฟูอาชีพที่กำลังตกต่ำของเกลเบิล และทำให้การ์ดเนอร์และเคลลีได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์สาขานักแสดงนำหญิงยอดเยี่ยมและนักแสดงสมทบหญิงยอดเยี่ยม (ซึ่งมีข่าวลือว่ามีความสัมพันธ์สั้นๆ กับเกลเบิลระหว่างการถ่ายทำภาพยนตร์เรื่องนี้)

ในปี 1955 ฟอร์ดได้สร้าง ภาพยนตร์ ดราม่า เกี่ยวกับเวสต์พอยต์เรื่อง The Long Gray Line ให้กับ โคลัมเบีย พิคเจอร์ส ซึ่งเป็นภาพยนตร์เรื่องแรกจากสองเรื่องของฟอร์ดที่ไทโรน พาว เวอร์ ร่วมแสดง โดยเดิมทีพาวเวอร์ได้รับบทเป็นฮิวในวัยผู้ใหญ่ใน ภาพยนตร์เรื่อง How Green Was My Valleyในปี 1941 ต่อมาในปีเดียวกัน ฟอร์ดได้รับการว่าจ้างจากวอร์เนอร์ บราเธอร์สให้กำกับภาพยนตร์ตลกเกี่ยวกับกองทัพเรือเรื่องMister Robertsนำแสดงโดยเฮนรี ฟอนดา , แจ็ค เลมมอน , วิลเลียม พาวเวลล์ และเจมส์ แค็กนีย์แต่เกิดความขัดแย้งระหว่างฟอร์ดและฟอนดา ซึ่งรับบทนำในละครบรอดเวย์มาเจ็ดปีแล้ว และไม่ค่อยพอใจกับการกำกับของฟอร์ด ในระหว่างการประชุมสามฝ่ายกับโปรดิวเซอร์ลีแลนด์ เฮย์เวิร์ดเพื่อพยายามแก้ไขปัญหา ฟอร์ดเกิดอาการโมโหและชกฟอนดาเข้าที่กรามจนกระเด็นไปอีกฝั่งของห้อง ซึ่งการกระทำนี้สร้างความแตกแยกอย่างถาวรระหว่างทั้งสองหลังจากเหตุการณ์นั้น ฟอร์ดก็ซึมเศร้ามากขึ้น ดื่มเหล้าอย่างหนัก และในที่สุดก็ปลีกตัวไปอยู่บนเรือยอชต์ของเขาชื่อ อาราเนอร์และปฏิเสธที่จะกินหรือพบใครเลย การผลิตต้องหยุดชะงักไปห้าวัน และฟอร์ดก็หายจากอาการเมาสุรา แต่ไม่นานหลังจากนั้นเขาก็เกิดถุงน้ำดีแตก ทำให้ต้องเข้ารับการผ่าตัดฉุกเฉิน และเมอร์วิน เลอรอยก็ มารับบทแทน

ฟอร์ดได้เริ่มเข้าสู่วงการโทรทัศน์ครั้งแรกในปี 1955 โดยกำกับละครครึ่งชั่วโมงสองเรื่องสำหรับสถานีโทรทัศน์หลัก ในช่วงฤดูร้อนปี 1955 เขาได้สร้างเรื่องRookie of the Year (Hal Roach Studios) สำหรับซีรีส์โทรทัศน์Studio Directors Playhouseซึ่งเขียนบทโดย Frank S. Nugent และมีนักแสดงประจำของฟอร์ดอย่าง John และ Pat Wayne, Vera Miles และ Ward Bond ร่วมแสดง โดยฟอร์ดเองก็ปรากฏตัวในบทนำ ในเดือนพฤศจิกายน เขาได้สร้างเรื่องThe Bamboo Cross (Lewman Ltd-Revue, 1955) สำหรับ ซีรีส์ Fireside Theaterซึ่งมีJane Wyman รับ บทนำ ร่วมด้วยนักแสดงชาวเอเชีย-อเมริกัน และนักแสดงอาวุโสของ Stock Company อย่าง Frank Baker และ Pat O'Malley ในบทบาทเล็กๆ

ฟอร์ดกลับมาสู่จอใหญ่ด้วยภาพยนตร์เรื่อง The Searchers (Warner Bros, 1956) ซึ่งเป็นภาพยนตร์แนวตะวันตกเรื่องเดียวที่เขาแสดงระหว่างปี 1950 ถึง 1959 และปัจจุบันได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นหนึ่งในภาพยนตร์ที่ดีที่สุดของเขา รวมถึงเป็นหนึ่งในภาพยนตร์แนวตะวันตกที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และเป็นการแสดงที่ดีที่สุดเรื่องหนึ่งในอาชีพของจอห์น เวย์น เรื่องราวเกิดขึ้นในเท็กซัสปี 1868 แต่ถ่ายทำในสถานที่จริงที่ Monument Valley รัฐยูทาห์-แอริโซนา เล่าเรื่องราวของอีธาน เอ็ดเวิร์ดส์อ ดีททหารผ่านศึกสงครามกลางเมืองผู้ขมขื่น ที่ใช้เวลาหลายปีในการตามหาหลานสาวของเขาที่ถูก ชนเผ่า โคแมนเชลักพาตัว ไปตั้งแต่ยังเด็ก นักแสดงสมทบประกอบด้วยเจฟฟรีย์ ฮันเตอร์ , วอร์ด บอนด์ , เวรา ไมล์สและนาตาลี วูด ดาวรุ่ง พุ่งแรง นี่เป็นภาพยนตร์เรื่องแรกของฮันเตอร์ที่ร่วมงานกับฟอร์ด ภาพยนตร์เรื่องนี้ประสบความสำเร็จอย่างมากเมื่อออกฉายครั้งแรกและกลายเป็นหนึ่งใน 20 ภาพยนตร์ยอดนิยมแห่งปี ทำรายได้ 4.45 ล้านดอลลาร์สหรัฐ แม้ว่าจะไม่ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัล ออสการ์ก็ตาม อย่างไรก็ตาม ชื่อเสียงของภาพยนตร์เรื่องนี้เติบโตขึ้นอย่างมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา โดยได้รับการขนานนามว่าเป็นภาพยนตร์แนวตะวันตกที่ดีที่สุดตลอดกาลโดยสถาบันภาพยนตร์อเมริกันในปี 2008 และยังติดอันดับที่ 12 ในรายชื่อภาพยนตร์ยอดเยี่ยม 100 เรื่องที่ดีที่สุดตลอดกาลของสถาบันในปี 2007 อีกด้วย^{[ 50 ]} ภาพยนตร์เรื่อง The Searchersมีอิทธิพลอย่างกว้างขวางต่อภาพยนตร์และวัฒนธรรมสมัยนิยม โดยเป็นแรงบันดาลใจ (และถูกอ้างอิงโดยตรงโดย) ผู้สร้างภาพยนตร์หลายคน รวมถึงเดวิด ลีนและจอร์จ ลูคัส วลีเด็ดของตัวละครของเวย์นที่ว่า "That'll be the day" เป็นแรงบันดาลใจให้บัดดี้ ฮอลลี่และเจอร์รี่ อัลลิสัน มือกลองชาวเท็กซัสแต่งเพลงฮิตชื่อเดียวกัน และวงดนตรีป๊อปอังกฤษThe Searchersก็ได้นำชื่อมาจากภาพยนตร์เรื่องนี้เช่นกัน

ภาพยนตร์เรื่อง The Searchersมาพร้อมกับสารคดีเบื้องหลังการสร้างเรื่องแรกๆ เรื่องหนึ่ง ซึ่งเป็นรายการส่งเสริมการขายสี่ตอนที่สร้างขึ้นสำหรับช่วง "Behind the Camera" ของรายการโทรทัศน์รายสัปดาห์Warner Bros. Presents (ซึ่งเป็นการบุกเบิกเข้าสู่วงการโทรทัศน์ครั้งแรกของสตูดิโอ) ที่ออกอากาศทาง ช่อง ABCในปี 1955–56 โดยมีGig Young เป็นผู้ ดำเนินรายการ สารคดีทั้งสี่ตอนประกอบด้วยบทสัมภาษณ์ของJeffrey HunterและNatalie Woodรวมถึงฟุตเทจเบื้องหลังการถ่ายทำภาพยนตร์

The Wings of Eagles (MGM, 1957) เป็นภาพยนตร์ชีวประวัติที่แต่งขึ้นจากเรื่องจริงของแฟรงค์ "สไปก์" วีด เพื่อนเก่าของฟอร์ด ซึ่งเป็นนักบินที่ผันตัวมาเป็นนักเขียนบทภาพยนตร์ และเคยเขียนบทภาพยนตร์เสียงเรื่องแรกๆ ของฟอร์ดหลายเรื่อง ภาพยนตร์เรื่องนี้มีจอห์น เวย์นและมัวรีน โอฮาราเป็นนักแสดงนำ โดยมีวอร์ด บอนด์รับบทเป็นจอห์น ดอดจ์ (ตัวละครที่อิงจากตัวฟอร์ดเอง) ต่อมาเป็นภาพยนตร์อีกเรื่องที่คนรู้จักน้อยที่สุดของฟอร์ด คือ The Growler Storyภาพยนตร์สารคดีดราม่าความยาว 29 นาทีเกี่ยวกับเรือรบ USS Growlerสร้างขึ้นเพื่อกองทัพเรือสหรัฐฯ และถ่ายทำโดยกลุ่มกล้องถ่ายภาพการรบของกองบัญชาการกองเรือแปซิฟิก โดยมีวอร์ด บอนด์และเคน เคอร์ติสร่วมแสดงกับเจ้าหน้าที่กองทัพเรือตัวจริงและครอบครัวของพวกเขา

ภาพยนตร์สองเรื่องถัดมาของฟอร์ดค่อนข้างแตกต่างจากภาพยนตร์เรื่องอื่นๆ ของเขาในแง่ของการผลิต และที่น่าสังเกตคือเขาไม่ได้รับค่าจ้างสำหรับงานทั้งสองเรื่องนี้เลยThe Rising of the Moon (Warner Bros, 1957) เป็นภาพยนตร์แบบ "รวมเรื่อง" สามตอนที่ถ่ายทำในสถานที่จริงในไอร์แลนด์และดัดแปลงมาจากเรื่องสั้นของชาวไอริช สร้างโดย Four Province Productions บริษัทที่ก่อตั้งโดยลอร์ดคิลลานิน มหา เศรษฐีชาวไอริช ผู้ซึ่งเพิ่งดำรงตำแหน่งประธานคณะกรรมการโอลิมปิกสากลและฟอร์ดมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับเขาอย่างห่างๆ คิลลานินยังเป็นผู้อำนวยการสร้าง (แต่ไม่ได้รับเครดิต) ของThe Quiet Manด้วยภาพยนตร์เรื่องนี้ล้มเหลวในการคืนทุน โดยทำรายได้น้อยกว่าครึ่งหนึ่ง (100,000 ดอลลาร์) ของต้นทุนการผลิตที่มากกว่า 256,000 ดอลลาร์ และยังก่อให้เกิดข้อถกเถียงในไอร์แลนด์อีกด้วย

ภาพยนตร์ทั้งสองเรื่องของฟอร์ดในปี 1958 สร้างขึ้นสำหรับโคลัมเบีย พิคเจอร์สและทั้งสองเรื่องถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญจากผลงานปกติของฟอร์ดGideon's Day (ในชื่อGideon of Scotland Yardในสหรัฐอเมริกา) ดัดแปลงมาจากนวนิยายของนักเขียนชาวอังกฤษจอห์น ครีซีย์เป็นภาพยนตร์แนวตำรวจเรื่องเดียวของฟอร์ด และเป็นหนึ่งในภาพยนตร์ไม่กี่เรื่องของฟอร์ดที่ดำเนินเรื่องในยุคปัจจุบันของทศวรรษ 1950 ถ่ายทำในอังกฤษโดยมีนักแสดงชาวอังกฤษนำโดยแจ็ค ฮอว์กินส์ซึ่งฟอร์ด (ผิดปกติ) ยกย่องว่าเป็น "นักแสดงละครที่ดีที่สุดที่ผมเคยร่วมงานด้วย" โคลัมเบียโปรโมตภาพยนตร์เรื่องนี้ได้ไม่ดีนัก โดยจัดจำหน่ายเฉพาะในรูปแบบขาวดำ แม้ว่าจะถ่ายทำเป็นสีก็ตาม^{[ 2 ] : 359}นอกจากนี้ยังไม่สามารถทำกำไรได้ในปีแรก โดยทำรายได้เพียง 400,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ จากงบประมาณ 453,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ

The Last Hurrah (Columbia, 1958) ซึ่งมีฉากหลังอยู่ในยุคปัจจุบันของทศวรรษ 1950 นำแสดงโดยสเปนเซอร์ เทรซี่ซึ่งปรากฏตัวในภาพยนตร์เรื่องแรกของเขาในเรื่อง Up The River ของฟอร์ด ในปี 1930 เทรซี่รับบทเป็นนักการเมืองสูงวัยที่กำลังต่อสู้ในการหาเสียงครั้งสุดท้าย โดยมีเจฟฟรีย์ ฮันเตอร์ รับบทเป็นหลานชายของเขา มีรายงานว่าแคทเธอรีน เฮปเบิร์น ช่วยไกล่เกลี่ยให้ทั้งสองคนคืนดีกัน ยุติความบาดหมางที่ยาวนาน และเธอยังโน้มน้าวให้เทรซี่รับบทนำ ซึ่งเดิมทีบทนี้เสนอให้กับออร์สัน เวลส์ (แต่ตัวแทนของเวลส์ปฏิเสธโดยที่เขาไม่รู้ ซึ่งทำให้เขาเสียใจมาก) ภาพยนตร์เรื่องนี้ทำรายได้ดีกว่าภาพยนตร์สองเรื่องก่อนหน้าของฟอร์ดอย่างมาก โดยทำรายได้ 950,000 ดอลลาร์ในปีแรก ^{[ 2 ] : 500}แอนนา ลีกล่าวว่าฟอร์ด "ผิดหวังกับภาพยนตร์เรื่องนี้" และโคลัมเบียไม่อนุญาตให้เขาดูแลการตัดต่อ

ภาพยนตร์สารคดีเรื่องที่สองของฟอร์ดเกี่ยวกับ สงครามเกาหลีเรื่อง Korea: Battleground for Liberty (1959) สร้างขึ้นสำหรับกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯเพื่อใช้เป็นภาพยนตร์แนะนำสำหรับทหารอเมริกันที่ประจำการอยู่ที่นั่น

ตามมาด้วยผลงานชิ้นสุดท้ายของเขาในทศวรรษนั้น คือThe Horse Soldiers (บริษัท Mirish-United Artists, 1959) ซึ่งเป็นเรื่องราวสงครามกลางเมืองที่แต่งขึ้นอย่างมาก นำแสดงโดย จอห์น เวย์น, วิลเลียม โฮลเดนและคอนสแตนซ์ ทาวเวอร์สแม้ว่าฟอร์ดจะแสดงความไม่พอใจกับโครงการนี้ แต่ภาพยนตร์เรื่องนี้ก็ประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์ เปิดตัวที่อันดับ 1 และติดอันดับ 20 ภาพยนตร์ทำเงินสูงสุดของปี ทำรายได้ 3.6 ล้านดอลลาร์ในปีแรก และทำให้ฟอร์ดได้รับค่าตัวสูงสุดเท่าที่เคยได้รับ คือ 375,000 ดอลลาร์ บวก 10% ของรายได้รวม^{[ 2 ] : 500}มีรายงานว่าการผลิตเป็นเรื่องยากสำหรับผู้กำกับและนักแสดง และมีค่าใช้จ่ายเกินงบประมาณอย่างมาก ซึ่งยิ่งแย่ลงไปอีกจากค่าจ้างที่ไม่เคยมีมาก่อนที่มอบให้กับโฮลเดนและเวย์น (750,000 ดอลลาร์ บวก 20% ของกำไรโดยรวมต่อคน) สะท้อนให้เห็นถึงความตึงเครียดบนหน้าจอระหว่างตัวละครของเวย์นและโฮลเดน นักแสดงทั้งสองโต้เถียงกันตลอดเวลา นอกจากนี้ เวย์นยังต้องดิ้นรนช่วยภรรยาของเขา พิลาร์ ให้เอาชนะการติดยาบาร์บิทูเรต ซึ่งถึงจุดสูงสุดด้วยการพยายามฆ่าตัวตายขณะที่ทั้งคู่กำลังถ่ายทำภาพยนตร์ด้วยกันในรัฐหลุยเซียนา ปัญหาของฟอร์ดถึงจุดสูงสุดด้วยการเสียชีวิตอย่างน่าเศร้าของนักแสดงสตันท์แมน เฟรด เคนเนดี ซึ่งประสบอุบัติเหตุคอหักอย่างรุนแรงขณะแสดงฉากตกจากม้าในฉากต่อสู้ที่สำคัญ ฟอร์ดเสียใจอย่างมากกับอุบัติเหตุครั้งนี้และหมดความสนใจในภาพยนตร์เรื่องนี้ จึงย้ายการผลิตกลับไปฮอลลีวูด เขายังยกเลิกตอนจบที่วางแผนไว้ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงการเข้าสู่เมืองบาตันรูจอย่างมีชัยของมาร์โลว์ และจบลงด้วยการที่จอห์น มาร์โลว์กล่าวอำลาฮันนาห์ ฮันเตอร์ และการข้ามและทำลายสะพานแทน

ในช่วงปีสุดท้ายของชีวิต ฟอร์ดต้องเผชิญกับสุขภาพที่ทรุดโทรมลงอย่างมาก ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการดื่มสุราและสูบบุหรี่อย่างหนักมานานหลายทศวรรษ และยิ่งแย่ลงไปอีกจากบาดแผลที่เขาได้รับในยุทธการมิดเวย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สายตาของเขาเริ่มเสื่อมลงอย่างรวดเร็ว และในช่วงหนึ่งเขาสูญเสียการมองเห็นไปอย่างสิ้นเชิง ความจำอันยอดเยี่ยมของเขาก็เริ่มเลือนลาง ทำให้จำเป็นต้องพึ่งพาผู้ช่วยมากขึ้นเรื่อยๆ งานของเขายังถูกจำกัดโดยระบอบใหม่ในฮอลลีวูด และเขาก็พบว่าเป็นการยากที่จะสร้างโปรเจกต์ต่างๆ ในช่วงทศวรรษ 1960 เขาถูกจำกัดบทบาทให้เป็นผู้กำกับภาพยนตร์แนวตะวันตก และบ่นว่าตอนนี้เขาแทบจะหาเงินทุนสนับสนุนสำหรับโปรเจกต์ในแนวอื่นๆ ไม่ได้แล้ว

ภาพยนตร์ เรื่อง Sergeant Rutledge (Ford Productions-Warner Bros, 1960) เป็นภาพยนตร์เกี่ยวกับทหารม้าเรื่องสุดท้ายของฟอร์ด เรื่องราวเกิดขึ้นในช่วงทศวรรษ 1880 เล่าเรื่องราวของทหารม้าชาวแอฟริกันอเมริกัน (รับบทโดย Woody Strode ) ที่ถูกกล่าวหาอย่างไม่เป็นธรรมว่าข่มขืนและฆาตกรรมหญิงสาวผิวขาว ภาพยนตร์เรื่องนี้ถูกทำการตลาดอย่างผิดพลาดว่าเป็นภาพยนตร์ระทึกขวัญโดย Warner Bros และไม่ประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์ ในปี 1960 ฟอร์ดได้สร้างผลงานโทรทัศน์เรื่องที่สามของเขาคือ The Colter Craven Storyซึ่งเป็นตอนหนึ่งชั่วโมงของรายการโทรทัศน์ Wagon Trainซึ่งมีฟุตเทจจากภาพยนตร์เรื่อง Wagon Master ของฟอร์ด (ซึ่งเป็นต้นแบบของซีรีส์นี้) เขายังไปเยี่ยมกองถ่ายภาพยนตร์เรื่อง The Alamoซึ่งอำนวยการสร้าง กำกับ และแสดงนำโดย John Wayne ซึ่งการเข้าไปแทรกแซงของเขาทำให้ Wayne ส่งเขาไปถ่ายทำฉากเสริมซึ่งไม่เคยถูกนำมาใช้ (และไม่ได้ตั้งใจจะใช้) ในภาพยนตร์ ^{[ 51 ]}

ภาพยนตร์เรื่อง Two Rode Together (Ford Productions-Columbia, 1961) นำแสดงโดยเจมส์ สจ๊วตและริชาร์ด วิดมาร์กร่วมด้วยเชอร์ลีย์ โจนส์และนักแสดงประจำจาก Stock Companyอย่าง แอนดี้ เดไวน์ ,เฮนรี่ แบรนดอน , แฮร์รี่ แครี่ จูเนียร์, แอนนา ลี, วู้ดดี้ สโตรด, เมย์ มาร์ช และ แฟรงค์ เบเกอร์ รวมถึงการปรากฏตัวบนจอภาพยนตร์ครั้งแรกๆ ของลินดา คริสตัลซึ่งต่อมาได้เป็นนักแสดงนำในซีรีส์โทรทัศน์แนวคาวบอยเรื่อง The High Chaparralภาพยนตร์เรื่องนี้ประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์พอสมควร โดยทำรายได้ 1.6 ล้านดอลลาร์ในปีแรก

ภาพประชาสัมพันธ์จากภาพยนตร์เรื่องThe Man Who Shot Liberty Valance

จอห์น เวย์นและเจมส์ สจ๊วต

เวร่า ไมล์สและ สจ๊วต

ภาพยนตร์ เรื่อง The Man Who Shot Liberty Valance (Ford Productions-Paramount, 1962) มักถูกยกย่องว่าเป็นภาพยนตร์เรื่องสุดท้ายที่ยอดเยี่ยมในอาชีพการงานของจอห์น ฟอร์ด นำแสดงโดยจอห์น เวย์น และเจมส์ สจ๊วตร่วมด้วยนักแสดง สมทบอย่าง เวรา ไมล์ส(นางเอก )เอ็ดมอนด์ โอ'ไบรอันในบทเจ้าของสำนักพิมพ์หนังสือพิมพ์ ช่าง พูด แอนดี้ เดไวน์ในบทนายอำเภอแอปเปิลยาร์ดผู้ไร้ความสามารถเดนเวอร์ ไพล์ จอห์น คาร์ราดีนและลี มาร์วินในบทวาแลนซ์ผู้โหดเหี้ยม พร้อมด้วยลี แวน คลีฟและสโตรเธอร์ มาร์ติน ในบทลูกสมุน นอกจากนี้ยังเป็นภาพยนตร์ที่เวย์นใช้คำพูดติดปากของเขาว่า "Pilgrim" (ชื่อเล่นที่เขาตั้งให้ตัวละครของเจมส์ สจ๊วต) บ่อยที่สุด ภาพยนตร์เรื่องนี้ประสบความสำเร็จอย่างมาก ทำรายได้กว่า 3 ล้านดอลลาร์สหรัฐในปีแรก แม้ว่าการคัดเลือกนักแสดงนำจะดูไม่สมจริงนัก ตัวละครที่รับบทโดยสจ๊วต (ขณะนั้นอายุ 53 ปี) และเวย์น (ขณะนั้นอายุ 54 ปี) ดูเหมือนจะมีอายุเพียง 20 ต้นๆ เท่านั้นเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ และมีรายงานว่าฟอร์ดเคยพิจารณาที่จะคัดเลือกนักแสดงที่อายุน้อยกว่ามารับบทของสจ๊วต แต่เกรงว่าจะเน้นอายุของเวย์นมากเกินไป แม้ว่ามักมีการกล่าวอ้างว่าข้อจำกัดด้านงบประมาณทำให้ต้องถ่ายทำภาพยนตร์ส่วนใหญ่ในสตูดิโอของพาราเมาท์ แต่บันทึกบัญชีของสตูดิโอแสดงให้เห็นว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของแนวคิดทางศิลปะดั้งเดิมของภาพยนตร์ ตามที่โจเซฟ แมคไบรด์ นักเขียนชีวประวัติของฟอร์ดกล่าวไว้ลี มาร์วิน กล่าว ในการสัมภาษณ์ที่บันทึกไว้ว่า ฟอร์ดต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนักเพื่อให้ภาพยนตร์เรื่องนี้เป็นภาพขาวดำเพื่อเน้นการใช้เงาของเขา ถึงกระนั้น ภาพยนตร์เรื่องนี้ก็เป็นหนึ่งในภาพยนตร์ที่แพงที่สุดของฟอร์ด ด้วยงบประมาณ 3.2 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

หลังจากเสร็จสิ้นการ ถ่ายทำ Liberty Valanceฟอร์ดได้รับการว่าจ้างให้กำกับส่วนของสงครามกลางเมืองในภาพยนตร์มหากาพย์How The West Was Won ของ MGM ซึ่งเป็นภาพยนตร์ที่ไม่ใช่สารคดีเรื่องแรกที่ใช้กระบวนการถ่ายทำแบบจอกว้างCinerama ส่วนที่ฟอร์ดกำกับนั้นมี จอร์จ เพปปาร์ด ร่วม ด้วยแอนดี้ เดไวน์ , รัสส์ แทมบลิน , แฮร์รี่ มอร์แกน รับบทเป็นยูลิสซีส เอส. แกรนต์และจอห์น เวย์น รับบทเป็นวิลเลียม เทคัมเซห์ เชอร์แมนเวย์นเคยรับบทเชอร์แมนมาแล้วในตอนหนึ่งของซีรีส์โทรทัศน์Wagon Train ในปี 1960 ซึ่งฟอร์ดกำกับเพื่อสนับสนุนวอร์ด บอนด์ นักแสดงนำของซีรีส์ ในตอน " The Coulter Craven Story " โดยเขาได้นำนักแสดงประจำของเขาเกือบทั้งหมดมาร่วม แสดงด้วย นอกจากนี้ ในปี 1962 ฟอร์ดได้กำกับผลงานทางโทรทัศน์เรื่องที่สี่และเรื่องสุดท้ายของเขา คือFlashing Spikesซึ่งเป็นเรื่องราวเกี่ยวกับเบสบอลที่สร้างขึ้นสำหรับ ซีรีส์ Alcoa Premiereโดยมี เจมส์ สจ๊วต, แจ็ค วอร์เดน , แพทริค เวย์นและไทจ์ แอนดรูว์สร่วมด้วย แฮร์รี่ แครี่ จูเนียร์ และการปรากฏตัวอย่างไม่คาดคิดของจอห์น เวย์น ซึ่งระบุชื่อในเครดิตว่า "ไมเคิล มอร์ริส" เช่นเดียวกับใน ตอน Wagon Trainที่ฟอร์ดกำกับ

Donovan's Reef (Paramount, 1963) เป็นภาพยนตร์เรื่องสุดท้ายที่ฟอร์ดร่วมงานกับจอห์น เวย์น ถ่ายทำในสถานที่จริงบนเกาะคาไวในฮาวาย (ใช้เป็นฉากแทนเกาะสมมติในเฟรนช์โพลินีเซีย ) เป็นภาพยนตร์แนวตลกแอ็คชั่นที่แฝงด้วยบทเรียนทางศีลธรรมซึ่งกล่าวถึงประเด็นเรื่องการเหยียดเชื้อชาติ การสมรู้ร่วมคิดของบริษัท ความโลภ และความเชื่อของชาวอเมริกันเกี่ยวกับความเหนือกว่าในสังคมอย่างแยบยลแต่เฉียบคม นักแสดงสมทบได้แก่ลี มาร์วิน ,เอลิซาเบธ อัลเลน ,แจ็ค วอร์เดน ,โดโรธี ลามัวร์และซีซาร์ โรเมโรนอกจากนี้ยังเป็นความสำเร็จทางด้านรายได้ครั้งสุดท้ายของฟอร์ด โดยทำรายได้ 3.3 ล้านดอลลาร์สหรัฐ จากงบประมาณ 2.6 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

Cheyenne Autumn (Warner Bros, 1964) เป็นภาพยนตร์แนวตะวันตกเรื่องสุดท้ายของฟอร์ด ซึ่งเขาประกาศต่อสาธารณชนว่าเป็นบทไว้อาลัยแด่ชนพื้นเมืองอเมริกัน นี่คือภาพยนตร์แนวตะวันตกเรื่องสุดท้ายของเขา ภาพยนตร์ที่ยาวที่สุด และภาพยนตร์ที่ใช้งบประมาณมากที่สุดในอาชีพของเขา (4.2 ล้านดอลลาร์) แต่กลับไม่สามารถคืนทุนได้จากรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศ และขาดทุนประมาณ 1 ล้านดอลลาร์ในการฉายครั้งแรก ภาพยนตร์เรื่องนี้มีนักแสดงชื่อดังมากมาย นำโดยริชาร์ด วิดมาร์กร่วมด้วยแคร์รอล เบเกอร์ ,,โดโลเรส เดล ริโอ ,,กิลเบิร์ต โรแลนด์ ,ซัล มิเน โอ ,เจมส์สจ๊วตรับบทเป็น ไวแอตต์ เอิร์ป,อาร์ เธอร์ เคนเนดี รับ บทเป็น ด็อก ฮอลลิ,เอ็ดเวิร์ด จี. โรบินสัน ,แพทริก เวย์น , เอลิซาเบธ อัลเลน ,ไมค์ มาซูร์กีและนักแสดงสมทบมากฝีมือของฟอร์ดอีกหลายคน รวมถึง,,วิลลิส บูเชย์, เจมส์ ฟลาวิน ,แดนนี บอร์,แฮร์รี แครีย์ จูเนียร์ ,ชัคเฮย์ เวิร์ด , เบน จอห์นสัน, เม มาร์ชและเดนเวอร์ ไพล์ วิลเลียม คลอเทียร์ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์สาขาถ่ายภาพยอดเยี่ยม และกิลเบิร์ต โรแลนด์ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิง รางวัล ลูกโลกทองคำสาขานักแสดงสมทบชายยอดเยี่ยมจากบทบาทของดัลล์ ไนฟ์ ผู้เฒ่าชาวเชเยน น์

ในปี 1965 ฟอร์ดเริ่มทำงานใน ภาพยนตร์เรื่อง Young Cassidy (MGM) ซึ่งเป็นละครชีวประวัติที่อิงจากชีวิตของฌอน โอ'เค ซีย์ นักเขียนบทละครชาวไอริช แต่เขาล้มป่วยในช่วงต้นของการผลิตและถูกแทนที่โดยแจ็ค คาร์ดิฟฟ์

ภาพยนตร์เรื่องสุดท้ายที่ฟอร์ดสร้างเสร็จสมบูรณ์คือ7 Women (MGM, 1966) ภาพยนตร์ดราม่าที่ดำเนินเรื่องราวปี 1935 เกี่ยวกับกลุ่มมิชชันนารีหญิงในประเทศจีนที่พยายามปกป้องตนเองจากการล่วงละเมิดของขุนศึกมองโกลผู้โหดเหี้ยมแอนน์ แบนครอฟต์รับบทนำแทนแพทริเซีย นีลซึ่งประสบภาวะเส้นเลือดในสมองแตกเกือบเสียชีวิตหลังจากถ่ายทำได้เพียงสองวัน นักแสดงสมทบประกอบด้วยมาร์กาเร็ต เลห์ ตัน , ฟล อร่า โรบสัน , ซู ไลออน , มิลเดรด ดันน็อค , แอนนา ลี , เอ็ดดี้ อัลเบิร์ต , ไมค์ มาซูร์กีและวู้ดดี้ สโตรดโดยมีเอลเมอร์ เบิร์นส ไตน์เป็นนัก แต่งเพลง น่าเสียดายที่ภาพยนตร์เรื่องนี้ล้มเหลวในเชิงพาณิชย์ ทำรายได้เพียงประมาณครึ่งหนึ่งของงบประมาณ 2.3 ล้านดอลลาร์ ผิดปกติสำหรับฟอร์ด ภาพยนตร์เรื่องนี้ถ่ายทำแบบต่อเนื่องเพื่อประโยชน์ของการแสดง และด้วยเหตุนี้ เขาจึงใช้ฟิล์มมากกว่าปกติถึงประมาณสี่เท่า แอนนา ลี เล่าว่า ฟอร์ดนั้น "มีเสน่ห์อย่างยิ่ง" กับทุกคน และเรื่องทะเลาะวิวาทครั้งใหญ่ที่สุดเกิดขึ้นเมื่อฟลอร่า โรบสัน บ่นว่าป้ายที่ประตูห้องแต่งตัวของเธอไม่มีคำนำหน้าชื่อ ("Dame") และผลที่ตามมาคือ โรบสันถูกฟอร์ด "ตำหนิอย่างรุนแรง" ต่อหน้าเหล่านักแสดงและทีมงาน

โครงการต่อไปของฟอร์ด เรื่องThe Miracle of Merrifordถูกยกเลิกโดย MGM ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่จะเริ่มถ่ายทำ ผลงานสุดท้ายที่เขาทำเสร็จสมบูรณ์คือChesty: A Tribute to a Legendสารคดีเกี่ยวกับนายพลลูอิส บี. พูลเลอร์ นายทหารนาวิกโยธินสหรัฐที่ได้รับเหรียญกล้าหาญมากที่สุด โดยมีจอห์น เวย์นเป็นผู้บรรยาย ซึ่งสร้างเสร็จในปี 1970 แต่ไม่ได้ออกฉายจนกระทั่งปี 1976 สามปีหลังจากที่ฟอร์ดเสียชีวิต

สุขภาพของฟอร์ดทรุดโทรมลงอย่างรวดเร็วในช่วงต้นทศวรรษ 1970 เขาประสบอุบัติเหตุสะโพกหักในปี 1970 ทำให้ต้องนั่งรถเข็น เขาต้องย้ายจากบ้านในเบลแอร์ไปยังบ้านชั้นเดียวในปาล์มเดเซิร์ต รัฐแคลิฟอร์เนียใกล้กับศูนย์การแพทย์ไอเซนฮาวเวอร์ซึ่งเขาเข้ารับการรักษาโรคมะเร็งกระเพาะอาหาร สมาคมผู้กำกับภาพยนตร์จัดงานเพื่อเป็นเกียรติแก่ฟอร์ดในเดือนตุลาคม 1972 และในเดือนมีนาคม 1973 สถาบันภาพยนตร์อเมริกันได้มอบรางวัลความสำเร็จตลอดชีวิตเป็นครั้งแรกให้แก่เขาในพิธีซึ่งถ่ายทอดสดไปทั่วประเทศ โดยประธานาธิบดีริชาร์ด นิกสันได้เลื่อนยศฟอร์ดเป็นพลเรือเอกเต็มยศและมอบเหรียญอิสรภาพแห่งประธานาธิบดี ให้แก่เขา

จอห์น เวย์น เพื่อนร่วมงานและเพื่อนสนิทของฟอร์ด กล่าวว่าฟอร์ดสามารถกำกับภาพยนตร์ต่อไปได้ เขาบอกกับโรเจอร์ อีเบิร์ตในปี 1976 ว่า:

จนกระทั่งถึงช่วงปีสุดท้ายของชีวิต... ปัปปี้ยังสามารถกำกับภาพยนตร์ได้อีกเรื่อง และเป็นภาพยนตร์ที่ดีมากด้วย แต่พวกเขาบอกว่าปัปปี้แก่เกินไปแล้ว โธ่เอ๊ย เขาไม่เคยแก่เกินไปหรอก ในฮอลลีวูดสมัยนี้ พวกเขาไม่สนับสนุนใครสักคนหรอก พวกเขาอยากจะสร้างตำนานให้เขาแล้วก็จบเรื่องไปมากกว่า^{[ 52 ]}

ฟอร์ดเสียชีวิตเมื่อวันที่ 31 สิงหาคม พ.ศ. 2516 ที่ปาล์มเดเซิร์ต^{[ 9 ]}และพิธีศพของเขาจัดขึ้นเมื่อวันที่ 5 กันยายน ณ โบสถ์ Blessed Sacrament ในฮอลลีวูด เขาถูกฝังที่สุสาน Holy Crossใน เมืองคัลเวอร์ซิตี้ รัฐแคลิฟอร์เนีย^{[ 53 ]}

ฟอร์ดเป็นคนที่มีบุคลิกแข็งแกร่งและมีลักษณะเฉพาะตัวและความแปลกประหลาดหลายอย่าง ตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1930 เขามักจะสวมแว่นกันแดดหรือปิดตาข้างซ้ายซึ่งไวต่อแสง^{[ 2 ] : 347}เขาเป็นคนชอบสูบไปป์ และขณะถ่ายทำ เขาจะเคี้ยวผ้าเช็ดหน้าลินิน—ทุกเช้าภรรยาของเขาจะให้ผ้าเช็ดหน้าผืนใหม่แก่เขา 12 ผืน แต่เมื่อสิ้นสุดการถ่ายทำในแต่ละวัน มุมของผ้าเช็ดหน้าทุกผืนก็จะถูกเคี้ยวจนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เขามักจะเปิดเพลงในกองถ่ายและมักจะพักดื่มชา ( เอิร์ลเกรย์ ) ในช่วงบ่ายทุกวันระหว่างการถ่ายทำ เขาห้ามการพูดคุยและไม่ชอบการใช้คำหยาบคายในกองถ่าย การใช้คำหยาบคาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อหน้าผู้หญิง มักจะส่งผลให้ผู้กระทำผิดถูกไล่ออกจากกองถ่าย เขาแทบจะไม่ดื่มเหล้าเลยในระหว่างการถ่ายทำภาพยนตร์ แต่เมื่อการถ่ายทำเสร็จสิ้นลง เขามักจะล็อกตัวเองอยู่ในห้องทำงาน ห่มเพียงผ้าห่มผืนเดียว แล้วดื่มเหล้าอย่างหนักคนเดียวเป็นเวลาหลายวัน ตามด้วยการสำนึกผิดและสาบานว่าจะไม่ดื่มอีก เขาอ่อนไหวต่อคำวิจารณ์อย่างมาก และมักจะโกรธเป็นพิเศษเมื่อมีการเปรียบเทียบผลงานของเขากับผลงานของฟรานซิสพี่ชายของเขา เขาแทบจะไม่เข้าร่วมงานเปิดตัวภาพยนตร์หรืองานมอบรางวัลใดๆ เลย แม้ว่ารางวัลออสการ์และรางวัลอื่นๆ ของเขาจะถูกนำมาตั้งโชว์อย่างภาคภูมิใจบนหิ้งในบ้านของเขาก็ตาม

มีข่าวลือเป็นครั้งคราวเกี่ยวกับรสนิยมทางเพศของเขา^{[ 2 ] : 381}ในหนังสืออัตชีวประวัติ'Tis Herself ของ เธอ ในปี 2004 มอรีน โอฮาราเล่าถึงการเห็นฟอร์ดจูบกับนักแสดงชายชื่อดังคนหนึ่ง (ซึ่งเธอไม่ได้เอ่ยชื่อ) ในสำนักงานของเขาที่โคลัมเบีย สตูดิโอส์^{[ 54 ]}

เขาเป็นคนไม่เป็นระเบียบ และห้องทำงานของเขามักเต็มไปด้วยหนังสือ กระดาษ และเสื้อผ้า เขาซื้อรถโรลส์-รอยซ์คัน ใหม่เอี่ยม ในช่วงทศวรรษ 1930 แต่ไม่เคยได้นั่งเลย เพราะภรรยาของเขา แมรี่ ไม่อนุญาตให้เขาสูบบุหรี่ในรถ ส่วนรถยนต์ส่วนตัวของเขา ซึ่งเป็นรถฟอร์ดโรดสเตอร์เก่าๆ ก็ทรุดโทรมและรกมาก จนครั้งหนึ่งเขาไปประชุมที่สตูดิโอสาย เพราะยามที่ประตูสตูดิโอไม่เชื่อว่าจอห์น ฟอร์ดตัวจริงจะขับรถแบบนั้น และปฏิเสธไม่ให้เขาเข้าไป

ฟอร์ดมีความไม่ชอบหน้ากับผู้บริหารสตูดิโอ ในภาพยนตร์เรื่องแรกๆ ที่เขาทำให้กับฟ็อกซ์ มีเรื่องเล่าว่าเขาได้สั่งให้ยามกันไม่ให้ดาร์ริล เอฟ. ซานุค หัวหน้าสตูดิ โอ เข้ามาในกองถ่าย และในอีกโอกาสหนึ่ง เขาได้พาผู้บริหารคนหนึ่งมาอยู่ต่อหน้าทีมงาน ยืนหันข้าง แล้วประกาศว่า "นี่คือผู้ช่วยโปรดิวเซอร์ ดูให้ดีๆ เพราะคุณจะไม่ได้เห็นเขาในภาพยนตร์เรื่องนี้อีกแล้ว" ขณะถ่ายทำภาพยนตร์เรื่องริโอแกรนด์ในปี 1950 โปรดิวเซอร์เฮอร์เบิร์ต เยตส์ และผู้บริหารของรีพับลิค รูดี้ รัลสตัน ได้มาเยี่ยมชมสถานที่ถ่ายทำ และเมื่อเยตส์ชี้ให้เห็นเวลา (ตอนนั้นคือ 10 โมงเช้า) และถามว่าฟอร์ดตั้งใจจะเริ่มถ่ายทำเมื่อไหร่ ฟอร์ดก็ตะโกนว่า "ก็ต่อเมื่อพวกคุณออกไปจากกองถ่ายของฉันแล้ว!" ในงานเลี้ยงอาหารค่ำ มีรายงานว่าฟอร์ดได้ชักชวนอัลเบอร์โต โมริน นักแสดงคนหนึ่งให้ปลอมตัวเป็นบริกรชาวฝรั่งเศสที่ไร้ฝีมือ ซึ่งต่อมาได้ทำซุปหกใส่พวกเขา ทำจานแตก และก่อความวุ่นวายไปทั่ว แต่ดูเหมือนว่าผู้บริหารทั้งสองจะไม่รู้ตัวว่าพวกเขากำลังตกเป็นเหยื่อของเรื่องตลกของฟอร์ด

เขาชื่นชอบการใช้เวลาบนเรือยอชต์ของเขาชื่ออาราเนอร์ซึ่งเขาซื้อในปี 1934 และทุ่มเงินหลายแสนดอลลาร์ในการซ่อมแซมและปรับปรุงตลอดหลายปีที่ผ่านมา เรือลำนี้กลายเป็นสถานที่พักผ่อนหลักของเขาระหว่างการถ่ายทำภาพยนตร์ และเป็นสถานที่พบปะสังสรรค์ของกลุ่มเพื่อนสนิทของเขา รวมถึง จอห์น เวย์น และ วอร์ด บอนด์

ฟอร์ดเป็นคนฉลาด รอบรู้ อ่อนไหว และมีอารมณ์ความรู้สึกสูง แต่เพื่อปกป้องตัวเองในบรรยากาศการแข่งขันที่ดุเดือดของฮอลลีวูด เขาจึงสร้างภาพลักษณ์ของ "ไอ้ไอริชลูกหมาตัวแสบที่แข็งกร้าว ดื่มเหล้าจัด" ^{[ 2 ] : 381}เหตุการณ์ที่มีชื่อเสียงเหตุการณ์หนึ่ง ซึ่งเพื่อนของฟอร์ด นักแสดงแฟรงค์ เบเกอร์ เป็นพยาน แสดงให้เห็นถึงความตึงเครียดระหว่างบุคลิกสาธารณะกับตัวตนส่วนตัวอย่างชัดเจน ในช่วงภาวะเศรษฐกิจตกต่ำ ฟอร์ดซึ่งในขณะนั้นเป็นคนร่ำรวยมาก ถูกอดีตนักแสดงจากยูนิเวอร์แซลคนหนึ่งซึ่งยากจนและต้องการเงิน 200 ดอลลาร์สำหรับการผ่าตัดให้ภรรยา มาพบที่หน้าสำนักงานของเขา ขณะที่ชายคนนั้นเล่าถึงความโชคร้ายของเขา ฟอร์ดดูเหมือนจะโกรธจัด จากนั้น ท่ามกลางความสยดสยองของผู้เห็นเหตุการณ์ เขาพุ่งเข้าใส่ชายคนนั้น ผลักเขาล้มลงกับพื้น และตะโกนว่า "แกกล้าดียังไงมาที่นี่แบบนี้? แกคิดว่าตัวเองเป็นใครถึงมาพูดกับฉันแบบนี้?" ก่อนที่จะเดินออกจากห้องไปอย่างโมโห อย่างไรก็ตาม ขณะที่ชายชราผู้ตกใจเดินออกจากอาคาร แฟรงค์ เบเกอร์เห็นเฟร็ด ทอตแมน ผู้จัดการธุรกิจของฟอร์ดมาพบเขาที่ประตู และยื่นเช็คจำนวน 1,000 ดอลลาร์ให้ชายคนนั้น พร้อมสั่งให้คนขับรถของฟอร์ดขับรถพาเขากลับบ้าน ที่บ้านมีรถพยาบาลรออยู่เพื่อพาภรรยาของชายคนนั้นไปโรงพยาบาล ซึ่งแพทย์ผู้เชี่ยวชาญที่บินมาจากซานฟรานซิสโกโดยฟอร์ดเป็นผู้ออกค่าใช้จ่าย ได้ทำการผ่าตัดให้ ต่อมาไม่นาน ฟอร์ดได้ซื้อบ้านให้คู่สามีภรรยาคู่นี้และให้เงินบำนาญตลอดชีวิต เมื่อเบเกอร์เล่าเรื่องนี้ให้ฟรานซิส ฟอร์ดฟัง เขากล่าวว่าเหตุการณ์นี้แสดงให้เห็นถึงบุคลิกของพี่ชายของเขาได้เป็นอย่างดี

ถ้านักแสดงอาวุโสคนนั้นยังพูดต่ออีกสักนิด คนคงจะรู้ว่าแจ็คเป็นคนอ่อนโยนแค่ไหน เขาคงทนฟังเรื่องเศร้าๆ แบบนั้นไม่ได้โดยไม่ร้องไห้ เขาได้สร้างตำนานความแข็งแกร่งขึ้นมาเพื่อปกป้องความอ่อนโยนของตัวเอง^{[ 2 ] : 40f}

ในหนังสือWayne and Ford, The Films, the Friendship, and the Forging of an American Heroโดย Nancy Schoenberger ผู้เขียนได้วิเคราะห์ผลกระทบทางวัฒนธรรมของความเป็นชายที่ปรากฏในภาพยนตร์ของฟอร์ด ในการสัมภาษณ์^{[ 55 ]}กับPortland Magazine Schoenberger กล่าวว่า "เกี่ยวกับฟอร์ดและเวย์นที่ 'ปรับเปลี่ยนแบบแผนของคำว่า 'ผู้ชาย' ในปัจจุบัน" ฉันคิดว่าฟอร์ดซึ่งเติบโตมากับพี่น้องที่เขาชื่นชมในโลกที่โหดร้ายของนักมวย นักดื่ม และคนงาน พบว่าธีมที่ลึกซึ้งที่สุดของเขาคือมิตรภาพระหว่างผู้ชาย โดยเฉพาะในกองทัพ ซึ่งเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งที่ผู้ชายสามารถแสดงความรักต่อผู้ชายด้วยกันได้ แต่เขากังวลเกี่ยวกับผู้ชายที่แสดงความกล้าหาญ ดังนั้นผู้ชายที่ดูแข็งแกร่งที่สุดจึงไม่ใช่ผู้ชายที่กล้าหาญที่สุดเสมอไป แมคลาเกลนมักจะนำเสนอด้านตลกขบขันของความเป็นชายที่ดุดัน ฟอร์ดได้ดึงเอาความอ่อนโยนของเวย์นออกมาเช่นเดียวกับความแข็งแกร่งของเขา โดยเฉพาะในStagecoach " ^{[ 56 ]}

ฟอร์ดมีเอกลักษณ์ทางสไตล์ที่โดดเด่นหลายประการ และมีประเด็นหลักและ ลวดลายทางภาพและ เสียง ที่ปรากฏซ้ำๆ ตลอดผลงานการกำกับของเขา นักข่าวภาพยนตร์เอฟราอิม แคทซ์ได้สรุปคุณลักษณะสำคัญบางประการของผลงานของฟอร์ดไว้ในบทความของเขาในสารานุกรมภาพยนตร์คอลลินส์ :

ในบรรดาผู้กำกับชาวอเมริกันทั้งหมด ฟอร์ดอาจมีวิสัยทัศน์ส่วนตัวที่ชัดเจนที่สุดและสไตล์ภาพที่สม่ำเสมอที่สุด แนวคิดและตัวละครของเขา เหมือนกับหลายสิ่งหลายอย่างที่ถูกตราหน้าว่าเป็น "อเมริกัน" นั้น ดูเรียบง่ายอย่างน่าประหลาดใจ วีรบุรุษของเขา...อาจดูเหมือนเป็นเพียงคนโดดเดี่ยว คนนอกของสังคมที่จัดตั้งขึ้น ซึ่งโดยทั่วไปแล้วแสดงออกผ่านการกระทำมากกว่าคำพูด แต่ความขัดแย้งของพวกเขากับสังคมนั้นสะท้อนให้เห็นถึงประเด็นสำคัญที่ใหญ่กว่าในประสบการณ์ของชาวอเมริกัน

ภาพยนตร์ของฟอร์ด โดยเฉพาะภาพยนตร์แนวตะวันตก แสดงออกถึงความละเอียดอ่อนทางสุนทรียภาพอย่างลึกซึ้งต่ออดีตของอเมริกาและจิตวิญญาณแห่งดินแดนชายแดน...องค์ประกอบภาพของเขามีความแข็งแกร่งแบบคลาสสิก ซึ่งการนำผู้คนจำนวนมากและสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติมาวางเคียงข้างกันอย่างสวยงาม บ่อยครั้งในภาพมุมกว้างที่น่าทึ่ง การเคลื่อนไหวของคนและม้าในภาพยนตร์แนวตะวันตกของเขานั้นหาได้ยากยิ่งนักที่จะมีใครเทียบได้ในด้านความสงบเยือกเย็นและพลังแห่งการปลุกเร้าอารมณ์ ดนตรีประกอบ ซึ่งมักเป็นการดัดแปลงจากทำนองเพลงพื้นบ้าน มีบทบาทสำคัญมากกว่าบทสนทนาในภาพยนตร์ของฟอร์ดหลายเรื่อง

ฟอร์ดยังยกย่องคุณค่าและพลังของกลุ่ม ดังที่เห็นได้จากละครทหารหลายเรื่องของเขา ... [เขา] แสดงความรู้สึกคล้ายกันในเรื่องมิตรภาพผ่านการใช้นักแสดงบางคนซ้ำๆ ในบทบาทนำและบทบาทสมทบ ... เขายังรู้สึกจงรักภักดีต่อสถานที่ต่างๆ ... ^{[ 57 ]}

ตรงกันข้ามกับอัลเฟรด ฮิตช์ค็อก ผู้ร่วมสมัยของเขา ฟอร์ดไม่เคยใช้สตอรี่บอร์ดเลย เขาสร้างภาพยนตร์ทั้งหมดในหัวของเขาโดยไม่มีโครงร่างที่เป็นลายลักษณ์อักษรหรือกราฟิกของช็อตที่เขาจะใช้^{[ 2 ] : 464}การพัฒนาบทภาพยนตร์อาจเข้มข้น แต่เมื่อได้รับการอนุมัติแล้ว บทภาพยนตร์ของเขาก็แทบจะไม่ถูกเขียนใหม่เลย เขายังเป็นหนึ่งในผู้สร้างภาพยนตร์คนแรกๆ ที่สนับสนุนให้นักเขียนและนักแสดงเตรียมเรื่องราว เบื้องหลัง ตัวละครของพวกเขาอย่างครบถ้วน เขาเกลียดฉากบรรยายที่ยาวเหยียดและมีชื่อเสียงในเรื่องการฉีกหน้ากระดาษออกจากบทเพื่อตัดบทสนทนา ในระหว่างการสร้าง ภาพยนตร์เรื่อง โมแกมโบ เมื่อถูกท้าทายโดย แซม ซิมบาลิสต์โปรดิวเซอร์ของภาพยนตร์เกี่ยวกับการล่าช้าไปสามวัน ฟอร์ดตอบโต้ด้วยการฉีกหน้ากระดาษสามหน้าออกจากบทและประกาศว่า "เราอยู่ในกำหนดการ" และแน่นอนว่าเขาไม่เคยถ่ายทำหน้ากระดาษเหล่านั้นเลย^{[ 58 ]}ในระหว่างการสร้างDrums Along the Mohawkฟอร์ดได้หลีกเลี่ยงความท้าทายในการถ่ายทำฉากการต่อสู้ขนาดใหญ่และมีราคาแพงอย่างชาญฉลาด โดยให้เฮนรี ฟอนดาด้นสดบทพูดคนเดียวพร้อมกับยิงคำถามจากด้านหลังกล้องเกี่ยวกับเหตุการณ์การต่อสู้ (ซึ่งฟอนดามีความรู้เป็นอย่างดี) แล้วจึงตัดคำถามเหล่านั้นออกไป

เขาใช้การเคลื่อนไหวของกล้องและการถ่ายภาพระยะใกล้ค่อนข้างน้อย โดยชอบใช้ภาพนิ่งระยะกลางหรือระยะไกลมากกว่า โดยจัดวางตัวละครไว้ท่ามกลางทิวทัศน์อันงดงามหรือภายในอาคารที่จัดแสงใน สไตล์ เอ็กซ์เพรสชันนิสม์ แม้ว่าเขาจะใช้การแพนกล้องบ่อยครั้ง และบางครั้งก็ใช้การเคลื่อนกล้องแบบดอลลี่อย่างน่าทึ่ง (เช่น การปรากฏตัวครั้งแรกของจอห์น เวย์นในStagecoach ) ฟอร์ดมีชื่อเสียงในด้านการถ่ายทำแบบติดตามที่น่าตื่นเต้น เช่น ฉากไล่ล่าของชนเผ่าอะปาเช่ในStagecoachหรือการโจมตีค่ายของชนเผ่าโคแมนเช่ในThe Searchers

ลวดลายภาพที่ปรากฏซ้ำๆ ได้แก่ รถไฟและเกวียน—ภาพยนตร์ของฟอร์ดหลายเรื่องเริ่มต้นและจบลงด้วยยานพาหนะเชื่อมโยง เช่น รถไฟหรือเกวียนที่มาถึงและจากไป—ประตู ถนน ดอกไม้ แม่น้ำ การชุมนุม (ขบวนพาเหรด การเต้นรำ การประชุม ฉากในบาร์ ฯลฯ) เขายังใช้ลวดลายท่าทางในภาพยนตร์หลายเรื่อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการขว้างปาวัตถุและการจุดตะเกียง ไม้ขีดไฟ หรือบุหรี่^{[ 59 ]}หากตัวละครที่ถึงวาระถูกแสดงให้เห็นว่ากำลังเล่นโป๊กเกอร์ (เช่น ลิเบอร์ตี้ วาลานซ์ หรือมือปืนทอม ไทเลอร์ในStagecoach ) มือสุดท้ายที่เขาเล่นคือ " มือแห่งความตาย "—ไพ่แปดสองใบและไพ่เอซสองใบ หนึ่งในนั้นคือเอซโพดำ—เรียกเช่นนั้นเพราะว่ากันว่าไวลด์ บิล ฮิคค็อกถือมือนี้เมื่อเขาถูกฆาตกรรม ภาพยนตร์เสียงหลายเรื่องของเขาประกอบด้วยการขับร้องหรือการอ้างอิงเพลงสวดที่เขาชื่นชอบ " Shall We Gather at the River? " เช่น การนำมาใช้ล้อเลียนในฉากเปิดเรื่องของStagecoachเมื่อโสเภณีชื่อดัลลัสถูกขับไล่ออกจากเมืองโดยบรรดาหญิงสูงวัยในท้องถิ่น นอกจากนี้ ชื่อตัวละครยังปรากฏซ้ำในภาพยนตร์ของฟอร์ดหลายเรื่อง เช่น ชื่อ Quincannon ถูกใช้ในภาพยนตร์หลายเรื่อง รวมถึงThe Lost Patrol , Rio Grande , She Wore A Yellow RibbonและFort Apacheตัวละครของจอห์น เวย์น มีชื่อว่า "Kirby Yorke" ในทั้งFort ApacheและRio Grandeและชื่อ Tyree และ Boone ก็ปรากฏซ้ำในภาพยนตร์ของฟอร์ดหลายเรื่องเช่นกัน

ผลงานล่าสุดเกี่ยวกับภาพวาดของฟอร์ดเกี่ยวกับชนพื้นเมืองอเมริกันได้โต้แย้งว่าตรงกันข้ามกับความเชื่อที่แพร่หลาย ตัวละครชาวอินเดียนแดงของเขามีภาพลักษณ์ที่หลากหลาย ตั้งแต่ความเป็นศัตรูไปจนถึงความเห็นอกเห็นใจ ตั้งแต่The Iron HorseไปจนถึงCheyenne AutumnภาพวาดของชาวนาวาโฮในWagon Masterรวมถึงตัวละครที่พูดภาษา Navajoเครื่องหมายที่โดดเด่นของภาพยนตร์คาวบอยที่มีธีมเกี่ยวกับชาวอินเดียนแดงของฟอร์ดคือ ตัวละครชาวพื้นเมืองของเขาจะแยกตัวออกจากสังคมคนผิวขาวเสมอ^{[ 60 ]}

ฟอร์ดมีชื่อเสียงในด้านระเบียบวินัยและประสิทธิภาพในการทำงานในกองถ่าย^{[ 2 ] : 38}เขาเข้มงวดกับนักแสดงมาก มักจะเยาะเย้ย ตะโกน และข่มเหงพวกเขา นอกจากนี้เขายังมีชื่อเสียงในเรื่องการเล่นตลกที่โหดร้ายบางครั้ง นักแสดงคนใดที่โง่พอที่จะเรียกร้องการปฏิบัติแบบดาราจะได้รับความดูถูกและเสียดสีอย่างไม่ลดละจากเขา ครั้งหนึ่งเขาเคยเรียกจอห์น เวย์นว่า "คนโง่ตัวใหญ่" และถึงกับต่อยเฮนรี ฟอนดาเฮนรี แบรนดอน (ผู้รับบทหัวหน้าสการ์จากThe Searchers ) เคยกล่าวถึงฟอร์ดว่า "เป็นผู้ชายคนเดียวที่ทำให้จอห์น เวย์นร้องไห้ได้" เขายังดูถูกวิคเตอร์ แมคลาเกลน ในโอกาสหนึ่งมีรายงานว่าตะโกนผ่านโทรโข่งว่า "รู้ไหม แมคลาเกลน ว่าฟ็อกซ์จ่ายเงินให้คุณสัปดาห์ละ 1,200 ดอลลาร์เพื่อทำสิ่งต่างๆ ที่ฉันสามารถให้เด็กคนไหนก็ได้จากข้างถนนทำได้ดีกว่า" ^{[ 2 ] :} มีรายงานว่า วอร์ด บอนด์ นักแสดงอาวุโส ^ของ Stock Company เป็นหนึ่งในนักแสดงไม่กี่คนที่ไม่ได้รับผลกระทบจากการเยาะเย้ยและเสียดสีของฟอร์ด เซอร์ โดนัลด์ ซินเดนซึ่งในขณะนั้นเป็นดาราในสังกัดRank Organisationที่Pinewood Studiosเมื่อเขาแสดงในMogamboไม่ใช่คนเดียวที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากพฤติกรรมอันฉาวโฉ่ของจอห์น ฟอร์ด เขาเล่าว่า "มีทหารล่าเนื้อผิวขาวสิบคนถูกส่งมาประจำการในหน่วยของเราเพื่อคุ้มครองและจัดหาเนื้อสดให้ ในจำนวนนั้นมีมาร์คัส ลอร์ดวอลส์คอร์ต ชายผู้แสนดีที่ฟอร์ดปฏิบัติต่อเขาอย่างเลวร้าย—บางครั้งก็โหดร้ายมาก ในสายตาของฟอร์ด ชายผู้น่าสงสารคนนี้ทำอะไรก็ไม่ถูกต้อง และถูกด่าทอต่อหน้าคนทั้งหน่วยอยู่ตลอด (ในบางแง่ เขาก็ช่วยแบ่งเบาความกดดันจากผมบ้าง) พวกเราไม่มีใครเข้าใจเหตุผลของการปฏิบัติที่เลวร้ายเช่นนี้ ซึ่งชายผู้ใจดีคนนั้นไม่สมควรได้รับเลย เขาเองก็งงงวยเช่นกัน หลายสัปดาห์ต่อมาเราได้รู้สาเหตุจากพี่เขยของฟอร์ด: ก่อนที่จะอพยพไปอเมริกา ปู่ของฟอร์ดเคยเป็นกรรมกรในที่ดิน ของลอร์ดวอลส์คอร์ตใน ไอร์แลนด์ฟอร์ดจึงกำลังแก้แค้นลูกหลานของเขาอยู่ มันไม่ใช่ภาพที่น่ารื่นรมย์เลย" ^{[ 61 ]} “ตอนนี้เราต้องกลับไปที่MGM-British Studiosในลอนดอนเพื่อถ่ายทำฉากภายในทั้งหมด มีคนคงชี้ให้ฟอร์ดเห็นว่าเขาทำตัวหยาบคายกับฉันมากตลอดการถ่ายทำนอกสถานที่ และเมื่อฉันมาถึงเพื่อทำงานวันแรก ฉันพบว่าเขาได้สั่งให้ทาสีป้ายขนาดใหญ่ที่ทางเข้าห้องถ่ายทำของเราด้วยตัวอักษรพิมพ์ใหญ่ว่า จงใจดีกับโดนัลด์ วีค เขาทำตามคำพูดของเขา—เป็นเวลาเจ็ดวันพอดี ในวันที่แปดเขาฉีกป้ายลงและกลับไปมีพฤติกรรมรังแกตามปกติของเขา” ^{[ 62 ]}

โดยปกติแล้ว ฟอร์ดมักให้คำแนะนำนักแสดงของเขาน้อยมาก แม้ว่าบางครั้งเขาจะเดินผ่านฉากนั้นด้วยตัวเองอย่างไม่เป็นทางการ และนักแสดงจะต้องสังเกตทุกการกระทำหรือท่าทางเล็กๆ น้อยๆ หากพวกเขาทำไม่ได้ ฟอร์ดจะให้พวกเขาแสดงฉากนั้นซ้ำจนกว่าจะทำได้ถูกต้อง และเขามักจะตำหนิและดูถูกผู้ที่ไม่สามารถแสดงได้ตามที่เขาต้องการ ในภาพยนตร์เรื่องThe Man Who Shot Liberty Valanceฟอร์ดได้กำกับฉากหนึ่งกับเอ็ดมอนด์ โอ'ไบร อัน และจบลงด้วยการวางมือลงบนราวบันได โอ'ไบรอันสังเกตเห็น แต่จงใจไม่สนใจ โดยวางมือลงบนราวบันไดแทน ฟอร์ดไม่ได้แก้ไขเขาอย่างชัดเจน และมีรายงานว่าเขาให้โอ'ไบรอันแสดงฉากนั้นถึงสี่สิบสองครั้งก่อนที่นักแสดงจะยอมทำตามที่ฟอร์ดต้องการ

แม้ว่าบุคลิกของเขาจะค่อนข้างยากลำบากและเรียกร้องมาก แต่นักแสดงหลายคนที่เคยร่วมงานกับฟอร์ดก็ยอมรับว่าเขาดึงเอาสิ่งที่ดีที่สุดในตัวพวกเขาออกมาได้ จอห์น เวย์น กล่าวว่า "ไม่มีใครสามารถจัดการกับนักแสดงและทีมงานได้เหมือนแจ็ค" ^{[ 63 ]}โดบี แครีย์ กล่าวว่า "เขามีคุณสมบัติที่ทำให้ทุกคนแทบจะฆ่าตัวเองเพื่อเอาใจเขา เมื่อมาถึงกองถ่าย คุณจะรู้สึกได้ทันทีว่าจะมีบางสิ่งพิเศษเกิดขึ้น คุณจะรู้สึกเหมือนตื่นรู้ทางจิตวิญญาณขึ้นมาทันที" ^{[ 64 ]}แครีย์ให้เครดิตฟอร์ดว่าเป็นแรงบันดาลใจให้กับภาพยนตร์เรื่องสุดท้ายของแครีย์เรื่องComanche Stallion ( 2005 )

สถานที่โปรดของฟอร์ดสำหรับภาพยนตร์แนวตะวันตกของเขาคือMonument Valley ทางตอนใต้ ของรัฐยูทาห์แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วจะไม่เหมาะสมในเชิงภูมิศาสตร์ที่จะใช้เป็นฉากสำหรับเนื้อเรื่องของเขา แต่ผลกระทบทางภาพที่แสดงออกถึงอารมณ์ของพื้นที่นี้ทำให้ฟอร์ดสามารถกำหนดภาพลักษณ์ของอเมริกาตะวันตกด้วยภาพยนตร์ที่สวยงามและทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยถ่ายทำมา ในภาพยนตร์เช่นStagecoach , The SearchersและFort Apacheตัวอย่างที่โดดเด่นคือฉากที่มีชื่อเสียงในShe Wore a Yellow Ribbonซึ่งกองทหารม้าถูกถ่ายภาพท่ามกลางพายุที่กำลังมา อิทธิพลของศิลปินแนวตะวันตกคลาสสิกเช่นFrederic Remingtonและคนอื่นๆ ที่มีต่อภาพยนตร์ได้รับการตรวจสอบแล้ว^{[ 65 ]}การใช้พื้นที่อย่างมีอารมณ์ของฟอร์ดสำหรับภาพยนตร์แนวตะวันตกของเขาได้กำหนดภาพลักษณ์ของอเมริกาตะวันตกอย่างทรงพลังจนOrson Wellesเคยกล่าวว่าผู้สร้างภาพยนตร์คนอื่นๆ ปฏิเสธที่จะถ่ายทำในภูมิภาคนี้เพราะกลัวการลอกเลียนแบบ^{[ 66 ]}

โดยทั่วไปแล้วฟอร์ดจะถ่ายทำเฉพาะฟุตเทจที่เขาต้องการและมักจะถ่ายทำตามลำดับ ซึ่งช่วยลดภาระงานของบรรณาธิการภาพยนตร์ของเขา^{[ 67 ]}ตามความเห็นของโจเซฟ แมคไบรด์^{[ 31 ]}เทคนิคการตัดต่อในกล้องของฟอร์ดทำให้เขาสามารถรักษาการควบคุมความคิดสร้างสรรค์ไว้ได้ในยุคที่ผู้กำกับมักมีอำนาจในการตัดสินใจเกี่ยวกับการตัดต่อขั้นสุดท้ายของภาพยนตร์ของพวกเขาน้อยมาก ฟอร์ดกล่าวว่า:

ฉันไม่ได้ให้ฟิล์มเยอะให้พวกเขาเล่นด้วย อันที่จริง อีสต์แมนเคยบ่นว่าฉันใช้ฟิล์มน้อยเกินไป ฉันตัดต่อในกล้อง มิฉะนั้น ถ้าคุณให้ฟิล์มเยอะ 'คณะกรรมการ' จะเข้ามาควบคุม พวกเขาจะเริ่มสลับฉากไปมา ตัดอันนี้ออก ใส่สิ่งนั้นเข้าไป พวกเขาทำแบบนั้นกับรูปของฉันไม่ได้ ฉันตัดต่อในกล้องและจบแค่นั้น ไม่มีฟิล์มเหลืออยู่บนพื้นมากนักเมื่อฉันทำเสร็จ^{[ 68 ]}

ฟอร์ดเกลียดเลนส์ซูมและโดยปกติจะไม่อนุญาตให้ใช้เลนส์ซูมในกองถ่ายหรือเครนกล้องอย่างไรก็ตาม ภาพยนตร์เรื่องสุดท้ายของเขาChesty: A Tribute to a Legendมีฉากซูม^{[ 69 ]}