ชาวแอซเท็ก[a] ( /ˈæztɛks / ^{AZ - teks} ) เป็นอารยธรรมเมโสอเมริกาที่เจริญรุ่งเรืองในเม็กซิโกตอนกลางตั้งแต่ปี 1300 ถึง 1521 ชาวแอซเท็กประกอบด้วยกลุ่มชาติพันธุ์ต่างๆในเม็กซิโกตอนกลางโดยเฉพาะอย่างยิ่งกลุ่มที่พูดภาษานาฮัวต์ล วัฒนธรรมแอซเท็กมีการจัดระเบียบเป็นนครรัฐ ( altepetl ) ซึ่งบางแห่งรวมตัวกันเป็นพันธมิตร สมาพันธ์ทางการเมือง หรือจักรวรรดิจักรวรรดิแอซเท็กเป็นสมาพันธ์ของนครรัฐสามแห่งที่ก่อตั้งขึ้นในปี 1427 ได้แก่เทโนชติทลัน (เมืองหลวงของชาวเม็กซิกาหรือเทโนชกา) เทตซ์โคโคและทลาโคปันซึ่งเดิมเป็นส่วนหนึ่งของ จักรวรรดิ เตปาเนกโดยอำนาจที่โดดเด่นคืออัซคาโปตซัลโก แม้ว่าคำว่าแอซเท็ก^{[ 1 ]}มักจะถูกจำกัดไว้เฉพาะชาวเม็กซิกาแห่งเทโนชติทลันเท่านั้น แต่ก็ยังใช้ในความหมายกว้างๆ เพื่ออ้างถึง รัฐหรือชนเผ่า นาฮัวในเม็กซิโกตอนกลางในยุคก่อนสเปน [ ^{2 ] รวม}ถึงยุคอาณานิคมของสเปน (ค.ศ. 1521–1821) ^{[ 3 ]}

กลุ่มชาติพันธุ์ส่วนใหญ่ในเม็กซิโกตอนกลางในช่วงหลังยุคคลาสสิกมีลักษณะทางวัฒนธรรมที่สำคัญร่วมกันกับเมโสอเมริกา^{[ 4 ]}วัฒนธรรมของเม็กซิโกตอนกลางประกอบด้วย การปลูก ข้าวโพดการแบ่งชนชั้นทางสังคมระหว่างขุนนาง ( pipiltin ) และสามัญชน ( macehualtin ) เทพเจ้าและระบบปฏิทิน สิ่งที่โดดเด่นเฉพาะของชาวเม็กซิกาแห่งเทโนชติทลันคือเทพเจ้าอุปถัมภ์Huitzilopochtli พีระมิดคู่และรูปแบบเครื่องปั้นดินเผาที่รู้จักกันในชื่อแอซเท็ก I ถึง IV ^{[ 5 ]}ชาวเม็กซิกาเป็นผู้มาใหม่ในหุบเขาเม็กซิโกและก่อตั้งนครรัฐเทโนชติทลันบนเกาะ เล็กๆ ที่ไม่น่าจะมีศักยภาพ ในทะเลสาบเท็กซ์โคโคต่อมาได้กลายเป็นมหาอำนาจของพันธมิตรสามฝ่ายแอซเท็กหรือจักรวรรดิแอซเท็ก ซึ่งพิชิตนครรัฐอื่นๆทั่วเมโสอเมริกา จักรวรรดินี้เริ่มต้นขึ้นในปี ค.ศ. 1427 ในฐานะพันธมิตรระหว่างนครรัฐเทโนชติทลันเท็กซ์โคโคและทลาโคปัน เพื่อเอาชนะรัฐเตปาเนกแห่งอัซคาโปซัลโก ซึ่งเคยครอบครองลุ่มน้ำเม็กซิโก มาก่อน ในไม่ช้า เท็กซ์โคโคและทลาโคปันก็ถูกลดบทบาทลงเป็นพันธมิตรระดับรอง โดยเทโนชติทลันกลายเป็นมหาอำนาจหลัก จักรวรรดิขยายอำนาจโดยการผสมผสานระหว่างการค้าและการพิชิตทางทหาร มันไม่ใช่จักรวรรดิที่ควบคุมดินแดนอย่างแท้จริงด้วยกองกำลังทหารขนาดใหญ่ในจังหวัดที่ถูกพิชิต แต่เป็นการครอบงำนครรัฐบริวารเป็นหลักโดยการแต่งตั้งผู้ปกครองที่เป็นมิตรในดินแดนที่ถูกพิชิต สร้างพันธมิตรทางการแต่งงานระหว่างราชวงศ์ผู้ปกครอง และขยายอุดมการณ์ของจักรวรรดิไปยังนครรัฐบริวาร^{[ 6 ]}นครรัฐบริวารจ่ายภาษี ไม่ใช่บรรณาการ^{[ 7 ]}ให้แก่จักรพรรดิแอซเท็ก ฮูอี ทลาโตอา นี ซึ่งเป็นกลยุทธ์ทางเศรษฐกิจที่จำกัดการสื่อสารและการค้าระหว่างรัฐรอบนอก ทำให้รัฐเหล่านั้นต้องพึ่งพาศูนย์กลางจักรวรรดิในการจัดหาสินค้าฟุ่มเฟือย^{[ 8 ]}อิทธิพลทางการเมืองของจักรวรรดิแผ่ขยายไปทางใต้ไกลถึงเมโสอเมริกา พิชิตรัฐต่างๆ ทางใต้สุดอย่างเชียปัสและกัวเตมาลาและครอบคลุมเมโสอเมริกาจากมหาสมุทรแปซิฟิกถึงมหาสมุทรแอตแลนติก

จักรวรรดิแผ่ขยายไปถึงขอบเขตสูงสุดในปี 1519 ก่อนที่กองทัพสเปนที่นำโดยเฮอร์นัน กอร์เตส จะมาถึง กอร์เตสได้ร่วมมือกับนครรัฐที่ต่อต้านชาวเม็กซิกา โดยเฉพาะอย่างยิ่งชาวทลาซกัลเตกาที่ พูดภาษานาฮัวต์ รวมถึงรัฐอื่นๆ ในเม็กซิโกตอนกลาง เช่น เท็กซ์โคโค ซึ่งเคยเป็นพันธมิตรในกลุ่มพันธมิตรสามฝ่าย หลังจากที่เทโนชติทลันล่มสลายในวันที่ 13 สิงหาคม 1521 และจักรพรรดิคูเอาเตโมก ถูกจับกุม ชาว สเปนได้ก่อตั้งเมืองเม็กซิโกซิตี้บนซากปรักหักพังของเทโนชติทลัน และดำเนินการพิชิตและผนวกชนชาติเมโสอเมริกาเข้ากับจักรวรรดิสเปน^{[ 9 ]} ด้วยการทำลายโครงสร้างของจักรวรรดิแอซเท็กในปี 1521 ชาวสเปนได้ใช้นครรัฐที่จักรวรรดิแอซเท็กสร้างขึ้นมาปกครองประชากรพื้นเมืองผ่านทางขุนนางท้องถิ่น ขุนนางทำหน้าที่เป็นตัวกลางในการส่งภาษีและระดมแรงงานให้กับผู้ปกครองคนใหม่ของพวกเขา ซึ่งอำนวยความสะดวกในการสถาปนาการปกครองอาณานิคมของสเปน^{[ 10 ]}

วัฒนธรรมและประวัติศาสตร์ของชาวแอซเท็กเป็นที่รู้จักกันส่วนใหญ่จากหลักฐานทางโบราณคดีที่พบจากการขุดค้น เช่น ที่วิหารเทมโปล มายอร์ อันโด่งดัง ในเม็กซิโกซิตี้จากงานเขียนของชนพื้นเมืองจากบันทึกของผู้เห็นเหตุการณ์โดยนักรบชาวสเปน เช่น กอร์เตส และเบอร์นัล ดิอาซ เดล กัสติโยและโดยเฉพาะอย่างยิ่งจากคำอธิบายเกี่ยวกับวัฒนธรรมและประวัติศาสตร์ของชาวแอซเท็กในศตวรรษที่ 16 และ 17 ที่เขียนโดยนักบวชชาวสเปนและชาวแอซเท็กที่อ่านออกเขียนได้ในภาษาสเปนหรือนาฮัวต์ เช่น หนังสือฟลอ เรนไท น์โค เด็กซ์สองภาษา (สเปนและนาฮัวต์) ที่มีภาพประกอบอันโด่งดังจำนวน 12 เล่ม ซึ่งสร้างโดยบาทหลวงฟรานซิสกันเบอร์นาร์ดิโน เด ซาฮากุนร่วมกับผู้ให้ข้อมูลชาวแอซเท็กพื้นเมือง สิ่งสำคัญสำหรับความรู้เกี่ยวกับชาวนาฮัวหลังการพิชิตคือการฝึกฝนอาลักษณ์พื้นเมืองให้เขียนข้อความด้วยตัวอักษรในภาษานาฮัวต์โดยส่วนใหญ่เพื่อใช้ในท้องถิ่นภายใต้การปกครองอาณานิคมของสเปน ในยุคที่รุ่งเรืองที่สุด วัฒนธรรมแอซเท็กมีประเพณีทางปรัชญา ตำนานและศาสนา ที่ร่ำรวย และ ซับซ้อน รวมถึง ความสำเร็จ ด้านสถาปัตยกรรมและศิลปะ ที่โดดเด่น

คำในภาษาNahuatl aztēcatl (การออกเสียง Nahuatl: [asˈteːkat͡ɬ]เอกพจน์) ^{[ 11 ]}และaztēcah ( การออกเสียง Nahuatl: [asˈteːkaʔ]พหูพจน์ ) [ ^{11 ]}หมายถึง "ผู้คนจากAztlán " ^{[ 12 ]}ซึ่งเป็นสถานที่กำเนิดในตำนานของกลุ่มชาติพันธุ์หลายกลุ่มในเม็กซิโกตอนกลาง คำนี้ไม่ได้ถูกใช้เป็น^ชื่อเรียกตนเองโดยชาวแอซเท็ก แต่พบได้ในบันทึกการอพยพต่างๆ ของชาวเม็กซิกา ซึ่งอธิบายถึงชนเผ่าต่างๆ ที่ออกจากแอซต์ลันไปด้วยกัน ในบันทึกการเดินทางจากแอซต์ลันฉบับหนึ่งHuitzilopochtliเทพผู้พิทักษ์ของชนเผ่าเม็กซิกา บอกกับผู้ติดตามของเขาในการเดินทางว่า "บัดนี้ ชื่อของพวกเจ้าไม่ใช่แอซเทกาอีกต่อไปแล้ว พวกเจ้าคือเม็กซิติน [เม็กซิกา]" ^{[ 13 ]}

ในปัจจุบัน คำว่า "แอซเท็ก" มักหมายถึงเฉพาะชาวเม็กซิกาแห่งเทโนชติทลัน (ปัจจุบันคือที่ตั้งของเมืองเม็กซิโกซิตี้) ซึ่งตั้งอยู่บนเกาะในทะเลสาบเท็กซ์โคโคโดยพวกเขาเรียกตัวเองว่าเม็กซิคาห์ ( การออกเสียงนาฮัวต์ล: [meːˈʃiʔkaʔ]ซึ่งเป็นชื่อเผ่าที่รวมถึงทลาเตลอลโค ) เทโนชคาห์ ( การออกเสียงนาฮัวต์ล: [teˈnot͡ʃkaʔ]ซึ่งหมายถึงเฉพาะชาวเม็กซิกาแห่งเทโนชติทลัน ไม่รวมทลาเตลอลโค) หรือโคลฮัวาห์ ( การออกเสียงนาฮัวต์ล: [ˈkoːlwaʔ]ซึ่งหมายถึงเชื้อสายราชวงศ์ที่เชื่อมโยงพวกเขากับคูลฮัวกัน ) ^{[ 14 ] [ 15 ] [ nb 1 ] [ nb 2 ]}

บางครั้งคำนี้ยังรวมถึงผู้อยู่อาศัยในนครรัฐพันธมิตรหลักสองแห่งของเทโนชติทลัน ได้แก่ชาวอะโคลฮัวแห่งเท็กซ์โคโคและชาวเตปาเนกแห่งทลาโคปันซึ่งร่วมกับชาวเม็กซิกาจัดตั้งเป็นพันธมิตรสามฝ่ายซึ่งเป็นรัฐที่มีอำนาจควบคุมหุบเขาเม็กซิโกในรูป แบบการปกครองแบบ รวมกลุ่มที่มักเรียกว่า "จักรวรรดิแอซเท็ก" การใช้คำว่า "แอซเท็ก" ในการอธิบายจักรวรรดิและผู้คนของจักรวรรดินั้นถูกวิพากษ์วิจารณ์โดยโรเบิร์ต เอช. บาร์โลว์ซึ่งชอบใช้คำว่า " คูลฮัว-เม็กซิกา " ในการอ้างถึงผู้คนของจักรวรรดิ^{[ 14 ] [ 16 ]}และโดยเปโดร คาร์ราสโก ซึ่งชอบใช้คำว่า "จักรวรรดิเทโนชกา" ในการอ้างถึงรัฐของพวกเขา^{[ 17 ]}คาร์ราสโกเขียนเกี่ยวกับคำว่า "แอซเท็ก" ว่า "มันไม่มีประโยชน์สำหรับการทำความเข้าใจความซับซ้อนทางชาติพันธุ์ของเม็กซิโกโบราณและสำหรับการระบุองค์ประกอบที่โดดเด่นในหน่วยงานทางการเมืองที่เรากำลังศึกษา" ^{[ 17 ]}

ในบริบทอื่น ๆ คำว่าแอซเท็กอาจหมายถึงนครรัฐต่าง ๆ และผู้คนของพวกเขา ซึ่งมีประวัติศาสตร์ชาติพันธุ์และลักษณะทางวัฒนธรรมร่วมกันกับชาวเม็กซิกา อะโคลฮัว และเตปาเนก และมักใช้ภาษานาฮัวตล์เป็นภาษากลางตัวอย่างเช่นหนังสือ Law and Politics in Aztec Texcocoของ เจอโรม เอ. ออฟเนอร์ ^{[ 18 ]}ในความหมายนี้ เป็นไปได้ที่จะพูดถึง "อารยธรรมแอซเท็ก" ซึ่งรวมถึงรูปแบบทางวัฒนธรรมเฉพาะที่พบได้ทั่วไปในกลุ่มชนส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ในเม็กซิโกตอนกลางในช่วงปลายยุคหลังคลาสสิก^{[ 19 ]}การใช้งานเช่นนี้อาจขยายคำว่า "แอซเท็ก" ไปยังกลุ่มต่าง ๆ ในเม็กซิโกตอนกลางที่ถูกผนวกเข้าทางวัฒนธรรมหรือทางการเมืองภายใต้อิทธิพลของจักรวรรดิแอซเท็ก^{[ 20 ] [หมายเหตุ 3 ]}

เมื่อใช้เพื่ออธิบายกลุ่มชาติพันธุ์คำว่า "แอซเท็ก" หมายถึงชนเผ่าที่พูดภาษา Nahuatl หลายกลุ่มในเม็กซิโกตอนกลางในช่วงยุคหลังคลาสสิกของลำดับเหตุการณ์เมโสอเมริกา โดยเฉพาะอย่างยิ่งชาวเม็กซิกา ซึ่งเป็นกลุ่มชาติพันธุ์ที่มีบทบาทสำคัญในการก่อตั้งจักรวรรดิที่มีอำนาจเหนือกว่าซึ่งตั้งอยู่ที่เทโนชติทลัน คำนี้ยังขยายไปถึงกลุ่มชาติพันธุ์อื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับจักรวรรดิแอซเท็ก เช่น ชาวอะโคลฮัว ชาวเตปาเนก และกลุ่มอื่นๆ ที่ถูกผนวกเข้ากับจักรวรรดิชาร์ลส์ กิบสันได้ระบุกลุ่มต่างๆ มากมายในเม็กซิโกตอนกลางที่เขารวมไว้ในการศึกษาของเขาเรื่องThe Aztecs Under Spanish Rule (1964) ซึ่งรวมถึงชาวคูลฮัวเก ชาวคูอิตลาฮัวเก ชาวมิกกิกา ชาวโซชิมิลกา ชาวชัลกา ชาวเตปาเนกา ชาวอะโคลฮัวเก และชาวเม็กซิกา^{[ 21 ]}

ในการใช้งานในอดีต คำนี้มักใช้กับกลุ่มชาติพันธุ์ที่พูดภาษา Nahuatl ในปัจจุบัน เนื่องจากภาษา Nahuatl เคยถูกเรียกว่า "ภาษาแอซเท็ก" ในการใช้งานในปัจจุบัน กลุ่มชาติพันธุ์เหล่านี้ถูกเรียกว่าชาวนาฮัว [ ^{22 ] [ 23 ] ใน}ทางภาษาศาสตร์ คำว่า "แอซเท็ก" ยังคงใช้กับสาขาของภาษา Uto-Aztecan (บางครั้งก็เรียกว่าภาษา Uto-Nahuan) ซึ่งรวมถึงภาษา Nahuatl และภาษาที่ใกล้เคียงที่สุดอย่างPochutecและPipil ^{[ 24 ]}

สำหรับชาวแอซเท็กเอง คำว่า "แอซเท็ก" ไม่ใช่คำที่ใช้เรียกกลุ่มชาติพันธุ์ใดกลุ่มหนึ่งโดยเฉพาะ แต่เป็นคำที่ใช้เรียกกลุ่มชาติพันธุ์หลายกลุ่ม ซึ่งไม่ได้พูดภาษา Nahuatl ทั้งหมด ที่อ้างว่าสืบเชื้อสายมาจากสถานที่กำเนิดในตำนานอย่างAztlan อเล็กซานเดอร์ ฟอน ฮุมโบลต์เป็นผู้ริเริ่มการใช้คำว่า "แอซเท็ก" ในปัจจุบันในปี 1810 โดยใช้เป็นคำรวมที่หมายถึงผู้คนทั้งหมดที่เชื่อมโยงกันด้วยการค้า ประเพณี ศาสนา และภาษา กับรัฐเม็กซิกาและพันธมิตรสามฝ่ายในปี 1843 เมื่อมีการตีพิมพ์ผลงานของวิลเลียม เอช. เพรสคอตต์เกี่ยวกับประวัติศาสตร์การพิชิตเม็กซิโก คำนี้ก็ได้รับการยอมรับจากทั่วโลก รวมถึงนักวิชาการชาวเม็กซิกันในศตวรรษที่ 19 ที่มองว่าเป็นวิธีหนึ่งในการแยกแยะชาวเม็กซิกันในปัจจุบันออกจากชาวเม็กซิกันก่อนการพิชิต การใช้คำนี้เป็นหัวข้อถกเถียงกันในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่คำว่า "แอซเท็ก" ก็ยังคงใช้กันอย่างแพร่หลาย^{[ 15 ]}

ความรู้เกี่ยวกับสังคมแอซเท็กนั้นมาจากแหล่งข้อมูลหลายแหล่ง: ซากโบราณสถานมากมาย ตั้งแต่พีระมิดวิหารไปจนถึงกระท่อมมุงจาก สามารถนำมาใช้ทำความเข้าใจแง่มุมต่างๆ ของโลกแอซเท็กได้ อย่างไรก็ตาม นักโบราณคดีมักต้องอาศัยความรู้จากแหล่งอื่นๆ เพื่อตีความบริบททางประวัติศาสตร์ของโบราณวัตถุ มีข้อความที่เขียนโดยชนพื้นเมืองและชาวสเปนในยุคอาณานิคมตอนต้นจำนวนมาก ซึ่งมีข้อมูลอันล้ำค่าเกี่ยวกับประวัติศาสตร์แอซเท็กก่อนยุคอาณานิคม ข้อความเหล่านี้ให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ทางการเมืองของรัฐเมืองต่างๆ ของแอซเท็ก และราชวงศ์ผู้ปกครอง ประวัติศาสตร์เหล่านี้ยังถูกบันทึกไว้ในคัมภีร์ ภาพ ด้วย ต้นฉบับบางฉบับเป็นภาพทั้งหมด มักมีอักษร ภาพ ในยุคหลังการพิชิต มีข้อความอื่นๆ อีกมากมายที่เขียนด้วยอักษรละตินโดยชาวแอซเท็กที่อ่านออกเขียนได้ หรือโดยนักบวช ชาวสเปน ที่สัมภาษณ์ชนพื้นเมืองเกี่ยวกับขนบธรรมเนียมและเรื่องราวของพวกเขา

ข้อความภาพและตัวอักษรที่สำคัญซึ่งผลิตขึ้นในช่วงต้นศตวรรษที่สิบหกคือCodex Mendozaซึ่งตั้งชื่อตามอุปราชคนแรกของเม็กซิโก และอาจได้รับมอบหมายจากเขา เพื่อแจ้งให้ราชสำนักสเปนทราบเกี่ยวกับโครงสร้างทางการเมืองและเศรษฐกิจของจักรวรรดิแอซเท็ก มีข้อมูลที่ระบุชื่อรัฐที่พันธมิตรสามฝ่ายพิชิต ประเภทของภาษีที่ส่งไปยังจักรวรรดิแอซเท็ก และโครงสร้างชนชั้น/เพศของสังคม^{[ 25 ]}มีพงศาวดารที่เป็นลายลักษณ์อักษรจำนวนมาก ซึ่งเขียนโดยนักประวัติศาสตร์ชาวนาฮัวในท้องถิ่นที่บันทึกประวัติศาสตร์ของรัฐของพวกเขา พงศาวดารเหล่านี้ใช้ประวัติศาสตร์แบบภาพ และต่อมาได้ถูกแปลงเป็นพงศาวดารตัวอักษรในอักษรละติน^{[ 26 ]}นักบันทึกเหตุการณ์และนักพงศาวดารพื้นเมืองที่มีชื่อเสียง ได้แก่Chimalpahinแห่ง Amecameca-Chalco; Fernando Alvarado Tezozomocแห่ง Tenochtitlan; อัลวา อิกซ์ทลิลโซชิตล์แห่งเท็กซ์โคโค, ฮวน บาติสตา โปมาร์แห่งเท็กซ์โคโค และดิเอโก มูญอซ คามาร์โกแห่งทลาซกาลา นอกจากนี้ยังมีบันทึกมากมายจากผู้พิชิตชาวสเปนที่เข้าร่วมในการรุกรานของสเปน เช่นเบอร์นัล ดิอาซ เดล กัสติโยผู้เขียนประวัติศาสตร์การพิชิตอย่างละเอียด

นักบวชชาวสเปนยังได้จัดทำเอกสารในรูปแบบพงศาวดารและบันทึกประเภทอื่นๆ ที่สำคัญคือToribio de Benavente Motoliniaซึ่งเป็นหนึ่งในนักบวชฟรานซิสกัน 12 คนแรกที่เดินทางมาถึงเม็กซิโกในปี 1524 นักบวชฟรานซิสกันอีกท่านหนึ่งที่มีความสำคัญมากคือFray Juan de Torquemadaผู้เขียนMonarquia IndianaนักบวชโดมินิกันDiego Duránยังได้เขียนเกี่ยวกับศาสนาก่อนยุคสเปนและประวัติศาสตร์ของชาวเม็กซิกาไว้อย่างกว้างขวาง^{[ 27 ]}แหล่งข้อมูลอันล้ำค่าเกี่ยวกับความคิดทางศาสนา โครงสร้างทางการเมืองและสังคมของชาวแอซเท็ก ตลอดจนประวัติศาสตร์การพิชิตของสเปนจากมุมมองของชาวเม็กซิกาคือFlorentine Codexสารานุกรมชาติพันธุ์วิทยาที่เขียนเป็นสองภาษาในภาษาสเปนและนาฮัวต์ล ซึ่งจัดทำขึ้นระหว่างปี 1545 ถึง 1576 โดยบาทหลวงฟรานซิสกันเบอร์นาร์ดิโน เด ซาฮากุนและผู้ให้ข้อมูลและอาลักษณ์ชาวพื้นเมือง ประกอบด้วยความรู้เกี่ยวกับสังคมก่อนยุคอาณานิคมหลายด้าน ตั้งแต่ศาสนาปฏิทินพฤกษศาสตร์สัตววิทยาการค้าและงานฝีมือ และประวัติศาสตร์^{[ 28 ] [ 29 ]}แหล่งความรู้อีกแหล่งหนึ่งคือวัฒนธรรมและประเพณีของผู้พูดภาษานาฮัวต์ลในปัจจุบัน ซึ่งมักจะให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับวิถีชีวิตก่อนยุคสเปนได้ การศึกษาเชิงวิชาการเกี่ยวกับอารยธรรมแอซเท็กส่วนใหญ่มักอิงตามวิธีการทางวิทยาศาสตร์และสหวิทยาการ โดยผสมผสานความรู้ทางโบราณคดีเข้ากับข้อมูลทางประวัติศาสตร์ชาติพันธุ์และชาติพันธุ์วิทยา^{[ 30 ]}

เป็นที่ถกเถียงกันว่าเมืองเทโอติฮัวกัน ขนาดใหญ่ เคยมีผู้คนพูดภาษา Nahuatl อาศัยอยู่หรือไม่ หรือว่าชาวนาฮัวยังไม่เข้ามาในเม็กซิโกตอนกลางในช่วงยุคคลาสสิก โดยทั่วไปแล้วเป็นที่ยอมรับกันว่าชาวนาฮัวไม่ใช่ชนพื้นเมืองดั้งเดิมของที่ราบสูงในเม็กซิโกตอนกลาง แต่พวกเขาค่อยๆ อพยพเข้ามาในภูมิภาคนี้จากที่ใดที่หนึ่งในเม็กซิโกตะวันตกเฉียงเหนือ เมื่อเทโอติฮัวกันล่มสลายในศตวรรษที่ 6 นครรัฐบางแห่งก็ขึ้นมามีอำนาจในเม็กซิโกตอนกลาง บางแห่งรวมถึงโชลูลาและโซชิกัลโก อาจมีผู้คนพูดภาษา Nahuatl อาศัยอยู่ การศึกษาชิ้นหนึ่งชี้ให้เห็นว่าเดิมทีชาวนาฮัวอาศัยอยู่ในพื้นที่บาฆิโอรอบๆ กวานาฮัวโต ซึ่งมีประชากรสูงสุดในศตวรรษที่ 6 หลังจากนั้นประชากรก็ลดลงอย่างรวดเร็วในช่วงฤดูแล้งที่ตามมา การลดลงของประชากรในบาฆิโอเกิดขึ้นพร้อมกับการเข้ามาของประชากรกลุ่มใหม่ในหุบเขาเม็กซิโก ซึ่งบ่งชี้ว่านี่เป็นจุดเริ่มต้นของการเข้ามาของผู้พูดภาษา Nahuatl ในภูมิภาคนี้^{[ 31 ]}ผู้คนเหล่านี้เข้ามาตั้งถิ่นฐานในเม็กซิโกตอนกลาง ทำให้ผู้พูดภาษาโอโต-มังเกียน ต้อง ย้ายถิ่นฐานไปในขณะที่พวกเขาขยายอิทธิพลทางการเมืองไปทางใต้ เมื่อชนเผ่าเร่ร่อนล่าสัตว์และเก็บของป่าในอดีตผสมผสานกับอารยธรรมที่ซับซ้อนของเมโสอเมริกา โดยรับเอาแนวปฏิบัติทางศาสนาและวัฒนธรรมมาใช้ รากฐานของวัฒนธรรมแอซเท็กในภายหลังจึงถูกวางไว้ หลังจากปี ค.ศ. 900 ในช่วงยุคหลังคลาสสิก สถานที่หลายแห่งที่เกือบจะแน่นอนว่ามีผู้พูดภาษานาฮัวทล์อาศัยอยู่ได้กลายเป็นสถานที่ที่มีอำนาจ ในบรรดาสถานที่เหล่านั้น ได้แก่ แหล่งโบราณสถานทูลา ฮิดัลโกและนครรัฐต่างๆ เช่นเทนายูกาและโคลฮัวกันในหุบเขาเม็กซิโก และกัวอูนาฮัวกในโมเรโลส^{[ 32 ]}

ในแหล่งข้อมูลทางชาติพันธุ์วิทยาจากยุคอาณานิคม ชาวเม็กซิกาเองได้บรรยายถึงการมาถึงของพวกเขาในหุบเขาเม็กซิโก ชื่อชาติพันธุ์แอซเท็ก (นาฮัวต์ลแอซเท็กาห์ ) หมายถึง "ผู้คนจากแอซต์ลัน " ซึ่งแอซต์ลันเป็นสถานที่กำเนิดในตำนานทางทิศเหนือ ดังนั้นคำนี้จึงใช้กับผู้คนทั้งหมดที่อ้างว่าสืบทอดมรดกจากสถานที่ในตำนานนี้ เรื่องราวการอพยพของชนเผ่าเม็กซิกาเล่าว่าพวกเขาเดินทางไปกับชนเผ่าอื่น ๆ รวมถึงทลาซกัลเตกาเตปาเนกาและอาโคลฮัวแต่ในที่สุดเทพเจ้าประจำเผ่าของพวกเขาฮุยซิโลโปชต์ลีก็บอกให้พวกเขาแยกตัวออกจากชนเผ่าแอซเท็กอื่น ๆ และใช้ชื่อว่า "เม็กซิกา" ^{[ 33 ]}ในช่วงเวลาที่พวกเขามาถึง มีนครรัฐแอซเท็กหลายแห่งในภูมิภาคนี้ นครรัฐที่ทรงอำนาจที่สุดคือโคลฮัวกันทางใต้และอัซคาโปซัลโกทางตะวันตก ชาวเต ปาเนกแห่งอัซคาโปตซัลโกได้ขับไล่ชาวเม็กซิกาออกจากชาปุลเตเปกในไม่ช้า และประหารชีวิตราชวงศ์แอซเท็กชุดแรก ยกเว้นพระราชินีชิมัลโซชิตล์ที่ 2ในปี 1299 โคโคซต์ลี ผู้ปกครองโคลฮัวกันอนุญาตให้พวกเขาตั้งถิ่นฐานในพื้นที่รกร้างว่างเปล่าของทิซาปัน ซึ่งในที่สุดพวกเขาก็ถูกกลืนเข้ากับวัฒนธรรมของโคลฮัวกัน^{[ 34 ]}เชื้อสายขุนนางของโคลฮัวกันสืบย้อนรากเหง้าไปถึงนครรัฐในตำนานของทูลา และด้วยการแต่งงานกับครอบครัวโคลฮัว ชาวเม็กซิกาจึงได้รับมรดกนี้ หลังจากอาศัยอยู่ในโคลฮัวกัน ชาวเม็กซิกาก็ถูกขับไล่ออกไปอีกครั้งและถูกบังคับให้ย้าย^{[ 35 ]}

ตามตำนานของชาวแอซเท็ก ในปี ค.ศ. 1323 ชาวเม็กซิกาได้เห็นนิมิตของนกอินทรีเกาะอยู่บนต้นกระบองเพชรและกำลังกินงู นิมิตนี้บ่งชี้ว่าพวกเขาควรสร้างถิ่นฐานที่ใด ชาวเม็กซิกาก่อตั้ง เมือง เทโนชติทลันบนเกาะเล็กๆ ที่เป็นหนองน้ำในทะเลสาบเท็กซ์โคโค ซึ่งเป็นทะเลสาบน้ำจืดในแอ่งเม็กซิโก ปีที่ก่อตั้งมักจะระบุว่าเป็นปี ค.ศ. 1325 ในปี ค.ศ. 1376 ราชวงศ์เม็กซิกาได้ก่อตั้งขึ้นเมื่ออะคามาปิชต์ลีได้รับเลือกให้เป็นฮูเอย์ ทลาโตอานี องค์แรก ของเทโนชติทลัน^{[ 36 ]}

ในช่วง 50 ปีแรกหลังจากการก่อตั้งราชวงศ์เม็กซิกา เม็กซิกาเป็นเมืองขึ้นของอัซคาโปซัลโก ซึ่งกลายเป็นมหาอำนาจระดับภูมิภาคภายใต้การปกครองของเตโซโซม็อกเม็กซิกาส่งนักรบให้กับเตปาเนกาเพื่อใช้ในการรณรงค์พิชิตดินแดนในภูมิภาคนี้ และได้รับส่วนแบ่งบรรณาการจากนครรัฐที่ถูกพิชิต ด้วยวิธีนี้ สถานะทางการเมืองและเศรษฐกิจของเทโนชติทลันจึงค่อยๆ เติบโตขึ้น^{[ 37 ]}

ในปี ค.ศ. 1396 เมื่ออะคามาปิชต์ลีสิ้นพระชนม์ บุตรชายของพระองค์ฮุยซิ ลิฮุยต์ล ( แปลว่า "ขนนกฮัมมิงเบิร์ด") ได้ขึ้นครองราชย์ต่อ โดยทรงอภิเษกสมรสกับธิดาของเตโซโซม็อก ความสัมพันธ์กับอัซคาโปตซัลโกจึงยังคงใกล้ชิด ชิ มัล โปโปกา ( แปลว่า "นางพ่นควันเหมือนโล่") บุตรชายของฮุยซิลิฮุยต์ล ได้ขึ้นครองราชย์เป็นผู้ปกครองเทโนชติทลันในปี ค.ศ. 1417 ในปี ค.ศ. 1418 อัซคาโปตซัลโกได้เริ่มสงครามกับชาวอะโคลฮัวแห่งเท็กซ์โคโคและสังหารผู้ปกครองของพวกเขาคืออิกซ์ทลิลโซชิตล์แม้ว่าอิกซ์ทลิลโซชิตล์จะแต่งงานกับธิดาของชิมัลโปโปกา แต่ผู้ปกครองชาวเม็กซิกันก็ยังคงสนับสนุนเตโซโซม็อกต่อไป เตโซโซม็อกสิ้นพระชนม์ในปี ค.ศ. 1426 และบุตรชายของเขาก็เริ่มต่อสู้แย่งชิงอำนาจปกครองอัซคาโปตซัลโก ระหว่างการต่อสู้แย่งชิงอำนาจนี้ ชิมัลโปโปกาเสียชีวิตลง อาจถูกสังหารโดยแม็กซ์ลา บุตรชายของเทโซโซม็อก ซึ่งมองว่าเขาเป็นคู่แข่ง^{[ 38 ]}อิตซ์ โคอาทล์ พี่ชายของฮุยซิลิฮุยทล์และลุงของชิมัลโปโปกา ได้รับเลือกให้เป็นทลาโตอา นีชาวเม็กซิกาคนต่อไป ชาว เม็กซิกากำลังทำสงครามกับอัซคาโปซัลโกอย่างเปิดเผย และอิตซ์โคอาทล์ได้ยื่นคำร้องขอเป็นพันธมิตรกับเนซาฮัวลโคโยทล์ บุตรชายของอิซต์ลิลโซชิตล์ ผู้ปกครองเท็กซ์โคกาที่ถูกสังหาร เพื่อต่อต้านแม็กซ์ลา อิตซ์โคอาทล์ยังเป็นพันธมิตรกับโตโตคิฮัวซต์ลี พี่ชายของแม็กซ์ลา ผู้ปกครองเมืองทลาโคปันของชาวเตปาเนก พันธมิตรสามฝ่ายของเทโนชติทลัน เท็กซ์โคโก และทลาโคปัน ได้ล้อมเมืองอัซคาโปซัลโก และในปี 1428 พวกเขาได้ทำลายเมืองและสังเวยแม็กซ์ลา ด้วยชัยชนะครั้งนี้ เทโนชติทลันจึงกลายเป็นนครรัฐที่มีอำนาจเหนือกว่าในหุบเขาเม็กซิโก และพันธมิตรระหว่างนครรัฐทั้งสามเป็นพื้นฐานในการสร้างจักรวรรดิแอซเท็ก^{[ 39 ]}

อิตซ์โคอาทล์ดำเนินการสร้างฐานอำนาจให้กับเทโนชติทลันโดยการพิชิตนครรัฐต่างๆ บนทะเลสาบทางใต้ ซึ่งรวมถึงคัลฮัวกันโซชิมิลโก คูอิทลาฮัวก และมิซกิก นครรัฐเหล่านี้มีเศรษฐกิจที่อิงกับ การเกษตร แบบชินัมปา ที่มีผลผลิตสูง โดยทำการเพาะปลูกบนพื้นที่ขยายที่มนุษย์สร้างขึ้นจากดินที่อุดมสมบูรณ์ในทะเลสาบตื้นโซชิมิลโก จากนั้นอิตซ์โคอาทล์ก็ดำเนินการพิชิตเพิ่มเติมในหุบเขาโมเรโลสโดยยึดครองนครรัฐคูอาอูนาฮัวก (ปัจจุบันคือคูเอร์นาวาคา ) ^{[ 40 ]}

ในปี ค.ศ. 1440 Moteuczomatzin Ilhuicamina ^{[ nb 4 ]} ( แปลตรงตัวว่า "เขาขมวดคิ้วเหมือนขุนนาง เขายิงขึ้นฟ้า" ^{[ nb 5 ]} ) ได้รับเลือกเป็น tlatoani เขาเป็นบุตรชายของ Huitzilihhuitl น้องชายของ Chimalpopoca และเคยเป็นผู้นำทัพของ Itzcoatl ผู้เป็นลุงของเขาในสงครามกับชาว Tepanec การขึ้นครองราชย์ของผู้นำคนใหม่ในนครรัฐที่โดดเด่นมักเป็นโอกาสให้เมืองที่อยู่ภายใต้การปกครองก่อกบฏโดยการปฏิเสธที่จะจ่ายภาษี ซึ่งหมายความว่าผู้ปกครองคนใหม่เริ่มต้นการปกครองด้วยการรณรงค์เพื่อขึ้นครองราชย์ มักจะต่อต้านจังหวัดที่ก่อกบฏ แต่บางครั้งก็แสดงแสนยานุภาพทางทหารโดยการพิชิตดินแดนใหม่ Motecuzoma ทดสอบทัศนคติของเมืองต่างๆ รอบหุบเขาโดยการขอแรงงานเพื่อขยายวิหารใหญ่แห่ง Tenochtitlan มีเพียงเมือง Chalco เท่านั้นที่ปฏิเสธที่จะส่งแรงงาน และความขัดแย้งระหว่าง Chalco และ Tenochtitlan จะยังคงดำเนินต่อไปจนถึงช่วงปี 1450 ^{[ 41 ] [ 42 ]}จากนั้น Motecuzoma ก็ยึดเมืองต่างๆ ในหุบเขา Morelos และ Guerrero คืนมา และต่อมาก็ทำการพิชิตดินแดนใหม่ในภูมิภาค Huaxtec ทางตอนเหนือของ Veracruz และภูมิภาค Mixtec ของ Coixtlahuaca และส่วนใหญ่ของ Oaxaca และต่อมาอีกครั้งใน Veracruz ตอนกลางและตอนใต้ด้วยการพิชิตที่ Cosamalopan, Ahuilizapan และ Cuetlaxtlan ^{[ 43 ]}ในช่วงเวลานี้ นครรัฐ Tlaxcalan, Cholula และ Huexotzinco ได้กลายเป็นคู่แข่งสำคัญของการขยายอำนาจจักรวรรดิ และพวกเขาส่งนักรบไปยังเมืองต่างๆ ที่ถูกพิชิต ดังนั้น Motecuzoma จึงเริ่มสงครามระดับต่ำกับเมืองทั้งสามนี้ โดยก่อการปะทะเล็กๆ น้อยๆ ที่เรียกว่า " สงครามดอกไม้ " (Nahuatl xochiyaoyotl ) กับเมืองเหล่านั้น ซึ่งอาจเป็นกลยุทธ์ในการทำให้ศัตรูอ่อนล้า^{[ 44 ] [ 45 ]}ในหุบเขาโออาซากาซึ่งถูกกองกำลังของ Moctezuma รุกรานในช่วงทศวรรษ 1450 จักรวรรดิแอซเท็กจะกดขี่ข่มเหง ชาว มิกซ์เท็กและซาโปเท็กและบังคับให้พวกเขาจ่ายบรรณาการด้วย^{[ 46 ]}

Motecuzoma I ยังได้เสริมสร้างโครงสร้างทางการเมืองของพันธมิตรสามฝ่ายและองค์กรทางการเมืองภายในของเทโนชติทลัน พี่ชายของเขาTlacaelelทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาหลักของเขา (ภาษา Nahuatl: Cihuacoatl ) และเขาถือเป็นผู้รับผิดชอบต่อการปฏิรูปทางการเมืองที่สำคัญในยุคนี้ โดยได้รวบรวมอำนาจของชนชั้นขุนนาง (ภาษา Nahuatl: pipiltin ) และได้วางระบบกฎหมายชุดหนึ่ง รวมถึงการปฏิบัติในการคืนตำแหน่งผู้ปกครองที่ถูกพิชิตในเมืองของพวกเขา โดยผูกพันด้วยความจงรักภักดีต่อ Mexica tlatoani ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 44 ]}

ในปี ค.ศ. 1469 ผู้ปกครองคนต่อไปคือ Axayacatl ( แปลว่า "หน้ากากน้ำ") บุตรชายของTezozomoc บุตรชายของ Itzcoatl และAtotoztli II บุตรสาวของ Motecuzoma I ^{[ nb 6 ]}เขาได้ดำเนินการรณรงค์ราชาภิเษกที่ประสบความสำเร็จทางตอนใต้ของ Tenochtitlan เพื่อต่อต้านชาวZapotecในคอคอด Tehuantepec Axayacatl ยังพิชิตเมือง Tlatelolco ของชาวเม็กซิกันที่เป็นอิสระ ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนเหนือของเกาะที่ Tenochtitlan ตั้งอยู่ด้วย ผู้ปกครอง Tlatelolco ชื่อ Moquihuix แต่งงานกับน้องสาวของ Axayacatl และการที่เขาถูกกล่าวหาว่าปฏิบัติไม่ดีต่อเธอถูกนำมาใช้เป็นข้ออ้างในการผนวก Tlatelolco และตลาดที่สำคัญของเมืองให้อยู่ภายใต้การควบคุมของ tlatoani แห่ง Tenochtitlan โดยตรง^{[ 49 ]}

จากนั้น Axayacatl ก็พิชิตพื้นที่ใน Guerrero ตอนกลาง หุบเขา Puebla ชายฝั่งอ่าว และต่อสู้กับ Otomi และ Matlatzinca ในหุบเขา Toluca หุบเขา Toluca เป็นเขตกันชนต่อต้านรัฐ Tarascan ที่ทรงอำนาจ ในMichoacanซึ่ง Axayacatl หันไปต่อสู้ด้วยเป็นลำดับถัดไป ในการรณรงค์ครั้งใหญ่ต่อต้าน Tarascans (ภาษา Nahuatl: Michhuahqueh ) ในปี 1478–1479 กองกำลังแอซเท็กถูกขับไล่ด้วยการป้องกันที่จัดระเบียบอย่างดี Axayacatl พ่ายแพ้อย่างราบคาบในการรบที่ Tlaximaloyan (ปัจจุบันคือ Tajimaroa) สูญเสียทหารส่วนใหญ่จาก 32,000 นาย และหนีกลับไปยัง Tenochtitlan ได้อย่างหวุดหวิดพร้อมกับกองทัพที่เหลืออยู่^{[ 50 ]}

ในปี ค.ศ. 1481 เมื่ออักซายาคัตล์เสียชีวิต พี่ชายของเขา ทิโซค ได้รับเลือกเป็นผู้ปกครอง การรณรงค์เพื่อขึ้นครองราชย์ของทิโซคต่อต้านชาวโอโตมิแห่งเมตซ์ทิทลันล้มเหลว เนื่องจากเขาพ่ายแพ้ในการรบครั้งใหญ่และสามารถจับเชลยได้เพียง 40 คนเพื่อใช้เป็นเครื่องบูชาในพิธีราชาภิเษก เมื่อแสดงให้เห็นถึงความอ่อนแอ เมืองหลายแห่งจึงก่อกบฏ และด้วยเหตุนี้ ช่วงเวลาสั้นๆ ในการครองราชย์ของทิโซคส่วนใหญ่จึงหมดไปกับการพยายามปราบปรามการกบฏและรักษาการควบคุมพื้นที่ที่ถูกพิชิตโดยผู้ปกครองก่อนหน้าของเขา ทิโซคเสียชีวิตอย่างกะทันหันในปี ค.ศ. 1485 และมีการสันนิษฐานว่าเขาถูกวางยาพิษโดยอาฮุยทโซทล์ พี่ชายและผู้นำสงครามของเขา ซึ่งต่อมาได้เป็นทลาโตอานีคนต่อไป ทิโซคเป็นที่รู้จักกันดีในฐานะผู้เป็นที่มาของชื่อศิลาแห่งทิโซคซึ่งเป็นประติมากรรมขนาดใหญ่ (นาฮัวทล์เทมาลาคัตล์ ) ที่ประดับประดาด้วยภาพการพิชิตของทิโซค^{[ 51 ]}

ผู้ปกครองคนต่อไปคือ อาฮุยโซทล์ ( แปลว่า "อสูรน้ำ") น้องชายของอักซายาคัตล์และทิซอก และเป็นผู้นำทัพภายใต้ทิซอก การรณรงค์ขึ้นครองราชย์ของเขาประสบความสำเร็จในการปราบปรามการกบฏในหุบเขาโตลูคา และพิชิตจิโลเตเปกและชุมชนหลายแห่งในหุบเขาเม็กซิโกตอนเหนือ การรณรงค์ครั้งที่สองในปี 1521 ไปยังชายฝั่งอ่าวก็ประสบความสำเร็จอย่างมากเช่นกัน เขาเริ่มขยายวิหารใหญ่แห่งเทโนชติทลัน และเปิดวิหารใหม่ในปี 1487 สำหรับพิธีเปิดวิหาร ชาวเม็กซิกาเชิญผู้ปกครองของเมืองที่อยู่ภายใต้การปกครองทั้งหมดมาร่วมเป็นสักขีพยานในพิธี ซึ่งมีการสังเวยเชลยศึกจำนวนมากอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน – บางแหล่งข้อมูลระบุตัวเลขว่ามีเชลยศึกถูกสังเวยถึง 80,400 คนในสี่วัน ตัวเลขที่แท้จริงของการสังเวยน่าจะน้อยกว่านั้นมาก แต่ก็ยังมีจำนวนหลายพันคน ไม่เคยมีการพบกะโหลกศีรษะมากพอในเมืองหลวงที่จะทำให้ตัวเลขที่อนุรักษ์นิยมที่สุดพึงพอใจได้เลย^{[ 52 ]}อาฮุยทโซทล์ยังได้สร้างสถาปัตยกรรมขนาดใหญ่ในสถานที่ต่างๆ เช่น คาลิกซ์ทลาฮัวกา มาลินัลโก และเตโปซทลัน หลังจากเกิดการกบฏในเมืองอาลาฮุยทลันและออซโตติคแพคทางตอนเหนือของเกร์เรโร เขาได้สั่งประหารชีวิตประชากรทั้งหมดและนำผู้คนจากหุบเขาเม็กซิโกมาตั้งถิ่นฐานใหม่ นอกจากนี้เขายังสร้างป้อมปราการที่ออซตูมาเพื่อป้องกันชายแดนจากรัฐทาราซกัน^{[ 53 ]}

โมเตกูโซมา โซโคโยตซินเป็นที่รู้จักในประวัติศาสตร์โลกในฐานะผู้ปกครองชาวแอซเท็กในช่วงที่กองทัพสเปนและพันธมิตรพื้นเมืองเริ่มพิชิตจักรวรรดิในปฏิบัติการที่กินเวลาสองปี (1519–1521) การปกครองในช่วงต้นของเขาไม่ได้บ่งบอกถึงชื่อเสียงในอนาคตของเขา เขาขึ้นครองราชย์ต่อจากอาฮุยโซตล์หลังจากที่อาฮุยโซตล์สิ้นพระชนม์ โมเตกูโซมา โซโคโยตซิน ( แปลว่า "เขาขมวดคิ้วเหมือนขุนนาง บุตรคนสุดท้องที่ตายไปแล้ว เพราะเขามีชีวิตอยู่แต่ไม่ตาย") เป็นบุตรชายของอักซายาคัตล์ และเป็นผู้นำทางการทหาร เขาเริ่มต้นการปกครองตามแบบแผนทั่วไป โดยดำเนินการรณรงค์เพื่อสวมมงกุฎเพื่อแสดงทักษะความเป็นผู้นำของเขา เขาโจมตีเมืองป้อมปราการโนปัลลันในโออาซากาและยึดครองพื้นที่ใกล้เคียงให้เป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิ โมคเตซูมาเป็นนักรบที่มีประสิทธิภาพ เขารักษาระดับการพิชิตที่บรรพบุรุษของเขาวางไว้ และยึดครองพื้นที่ขนาดใหญ่ในเกร์เรโร โออาซากา ปวยบลา และแม้กระทั่งทางใต้ไกลออกไปตามชายฝั่งแปซิฟิกและอ่าว โดยพิชิตจังหวัดโซโคโนชโกในเชียปัส เขายังเพิ่มความรุนแรงของสงครามดอกไม้ที่ทำกับทลาซกาลาและฮูเอโซตซินโก และสร้างพันธมิตรกับโชลูลา เขายังเสริมสร้างโครงสร้างชนชั้นของสังคมแอซเท็ก โดยทำให้ยากขึ้นสำหรับสามัญชน (ภาษา Nahuatl: macehualtin ) ที่จะเข้าสู่ชนชั้นพิเศษของpipiltinผ่านความสามารถในการต่อสู้ เขายังได้กำหนดประมวลกฎหมายการใช้จ่ายอย่างเข้มงวด โดยจำกัดประเภทของสินค้าฟุ่มเฟือยที่สามัญชนสามารถบริโภคได้^{[ 54 ]}

ในปี ค.ศ. 1517 โมคเตซูมาได้รับข่าวแรกเกี่ยวกับเรือบรรทุกนักรบแปลกหน้าขึ้นฝั่งที่ชายฝั่งอ่าวใกล้กับเซมโปอัลลัน เขาจึงส่งผู้ส่งสารไปต้อนรับและสืบหาว่าเกิดอะไรขึ้น และสั่งให้ข้าราชบริพารในบริเวณนั้นแจ้งข่าวการมาถึงของผู้มาใหม่ให้เขาทราบ ในปี ค.ศ. 1519 เขาได้รับแจ้งการมาถึงของกองเรือสเปนของเฮอร์นัน กอร์เตส ซึ่งในไม่ช้าก็เดินทัพไปยังทลาซคาลา ที่ซึ่งเขาได้เป็นพันธมิตรกับศัตรูดั้งเดิมของชาวแอซเท็ก ในวันที่ 8 พฤศจิกายน ค.ศ. 1519 โมคเตซูมาที่ 2 ได้ต้อนรับกอร์เตสและกองทหารของเขา รวมถึงพันธมิตรชาวทลาซคาลา บนทางเชื่อมทางใต้ของเทโนชติทลัน และเขาได้เชิญชาวสเปนให้พักเป็นแขกของเขาในเทโนชติทลัน เมื่อกองทหารแอซเท็กทำลายค่ายของสเปนบนชายฝั่งอ่าว กอร์เตสสั่งให้โมคเตซูมาประหารผู้บัญชาการที่รับผิดชอบการโจมตี และโมคเตซูมาก็ปฏิบัติตาม ณ จุดนี้ ดุลอำนาจได้เปลี่ยนไปอยู่กับชาวสเปน ซึ่งตอนนี้ได้กักขังโมคเตซูมาไว้เป็นเชลยในวังของเขา เมื่อการเปลี่ยนแปลงอำนาจนี้ชัดเจนขึ้นสำหรับประชาชนของโมคเตซูมา ชาวสเปนก็ไม่เป็นที่ต้อนรับในเมืองหลวงมากขึ้นเรื่อยๆ และในเดือนมิถุนายน ค.ศ. 1520 ความขัดแย้งก็ปะทุขึ้น culminating ในการสังหารหมู่ในวิหารใหญ่และการลุกฮือครั้งใหญ่ของชาวเม็กซิกาต่อต้านชาวสเปน ในระหว่างการต่อสู้ โมคเตซูมาถูกสังหาร ไม่ว่าจะโดยชาวสเปนที่ฆ่าเขาขณะที่พวกเขากำลังหนีออกจากเมือง หรือโดยชาวเม็กซิกาเองที่ถือว่าเขาเป็นคนทรยศ^{[ 55 ]}

คูอิตลาฮัวก ญาติและที่ปรึกษาของโมคเตซูมา ขึ้นครองราชย์ต่อจากเขาในฐานะทลาโตอานี (ผู้นำชนเผ่า) และเป็นผู้นำในการป้องกันเมืองเทโนชติทลันจากการรุกรานของชาวสเปนและพันธมิตรพื้นเมือง เขาครองราชย์เพียง 80 วัน อาจเสียชีวิตจากโรคระบาดไข้ทรพิษ แม้ว่าแหล่งข้อมูลในยุคแรกๆ จะไม่ได้ระบุสาเหตุการเสียชีวิตก็ตาม ผู้ที่ขึ้นครองราชย์ต่อจากเขาคือกัวเตโมกทลาโตอานีชาวเม็กซิกันคนสุดท้ายที่ยังคงเป็นอิสระ ซึ่งได้สานต่อการป้องกันเมืองเทโนชติทลันอย่างดุเดือด ชาวแอซเท็กอ่อนแอลงจากโรคระบาด และชาวสเปนได้เกณฑ์พันธมิตรชาวอินเดียนหลายหมื่นคน โดยเฉพาะชาวทลาซคาลันเพื่อโจมตีเทโนชติทลัน หลังจากปิดล้อมและทำลายเมืองหลวงของแอซเท็ก กัวเตโมกถูกจับตัวได้ในวันที่ 13 สิงหาคม ค.ศ. 1521 ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการปกครองของสเปนในเม็กซิโกตอนกลาง ชาวสเปนจับตัวกัวเตโมกเป็นเชลยจนกระทั่งเขาถูกทรมานและประหารชีวิตตามคำสั่งของกอร์เตส โดยอ้างว่าเป็นข้อหาทรยศ ในระหว่างการเดินทางไปฮอนดูรัสที่ล้มเหลวในปี 1525 การเสียชีวิตของเขาถือเป็นการสิ้นสุดยุคสมัยที่วุ่นวายในประวัติศาสตร์การเมืองของชาวแอซเท็ก

หลังจากจักรวรรดิแอซเท็กล่มสลาย ชุมชนนาฮัวทั้งหมดตกอยู่ภายใต้การบังคับใช้แรงงานภายใต้ ระบบ เอนโคเมียนดาระบบการศึกษาของแอซเท็กถูกยกเลิกและแทนที่ด้วยการศึกษาในโบสถ์ที่มีขอบเขตจำกัดมาก และการปฏิบัติทางศาสนาของแอซเท็กถูกบังคับให้เปลี่ยนไปนับถือศาสนาคาทอลิก

หลังจากการได้รับชัยชนะของสเปนและพันธมิตรพื้นเมืองเหนือพันธมิตรสามฝ่าย tlatloque ^{[ nb 7 ]} – Cuauhtémocซึ่งถูกจับตัวเมื่อวันที่ 13 สิงหาคม ค.ศ. 1521 – ไม่ได้ถูกปลดออกจากบัลลังก์ ในนามทันที ในขณะที่ถูกคุมขัง^{[ 56} ] ^{[ 57 ]}แต่สเปน ยังคงรักษาอำนาจ ในนามของเขา ไว้ แต่ไม่ใช่อำนาจที่แท้จริงในขณะที่พวกเขาสร้างฐานที่มั่นในหุบเขาเม็กซิโก และทำความเข้าใจเกี่ยวกับ ^{หุบเขา}นั้น พลวัตนี้ยังเป็นการหลีกเลี่ยงการยอมยกการควบคุมหุบเขาให้กับพันธมิตรของพวกเขาซึ่งเป็นเพื่อนบ้านและเกลียดชังอดีตพันธมิตรสามฝ่ายเนื่องจากความก้าวร้าว ทางประวัติศาสตร์ ที่มีต่อพวกเขาและผู้คนของพวกเขา^{[ 58 ]}ตามตำนานของสเปนเท่านั้น เมื่อเขาและขุนนาง ของเขายอมจำนน เขา ได้ขอให้Hernán Cortésประหารชีวิตเขาด้วยมีด โดย "แทงเขาให้ตายทันที" ^{[ 59 ]}ซึ่ง Cortés ปฏิเสธ โดยประกาศว่า "ชาวสเปนรู้วิธีเคารพความกล้าหาญ แม้กระทั่งในหมู่ศัตรู" และยกย่อง Cuauhtémoc ที่ "ปกป้องเมืองหลวงของเขาเหมือนนักรบผู้กล้าหาญ" ^{[ 60 ]}

บันทึกดังกล่าวระบุต่อไปว่า คอร์เตสยอมรับคำขอของคูเอาเตโมคที่จะปล่อยชาวเม็กซิกาไว้โดยไม่ทำร้าย คอร์เตสได้ละทิ้งพันธะของเขาในภายหลังเมื่อเห็นว่าเงินรางวัลสงครามที่เก็บได้จากการพิชิตไม่เป็นไปตามที่เขาคาดหวัง และดำเนินการทรมานคูเอาเตโมคโดยบังคับให้เขาเดินบนถ่านร้อน ด้วยความเชื่อว่าเขาพยายามซ่อนของมีค่าเพิ่มเติม ของมีค่าเหล่านั้นจะไม่ถูกกู้คืนได้ตามที่คอร์เตสต้องการ คูเอาเตโมคถูกบังคับให้เปลี่ยนไปนับถือศาสนาคาทอลิก รับบัพติศมาภายใต้ชื่อใหม่ว่า เฟอร์นันโด คูเอาเตโมตซิน ถูกปลดจากอำนาจอธิปไตย เหลือเพียงตำแหน่งทลาโตอานีและถูกกักบริเวณในบ้าน^{[ 61 ]}จนกระทั่งถูกประหารชีวิต^{[ 62 ]} – ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่มีมุมมอง คำให้การ และเหตุผลร่วมสมัยที่ขัดแย้งกันมากมาย^{[ 63 ]}อย่างไรก็ตาม ไม่มีแหล่งข้อมูลของชาวเม็กซิกาที่บรรยายเหตุการณ์เหล่านี้ อาจเป็นเพราะการทำลายตำราพื้นเมืองจำนวนมากในระหว่างการพิชิต^{[ 64 ]} Cuauhtémoc เป็น tlatoaniคนสุดท้ายที่มีอำนาจอธิปไตยอย่างเต็มที่ เช่นเดียวกับtlatoque คนสุดท้าย ที่ได้รับตำแหน่งผ่านทางสายราชวงศ์จนกระทั่งมีการฟื้นฟูราชวงศ์ของบัลลังก์ในปี 1538

ในช่วงเวลาหลังจากที่ Cuauhtémoc ถูกปลดออกจากตำแหน่ง ผู้สืบทอดตำแหน่งได้รับการแต่งตั้งโดยตรงจากสเปนเพื่ออำนวยความสะดวกในการควบคุมอาณานิคมใหม่ของพวกเขา วิธีนี้ถูกนำมาใช้โดยสเปนในหลายพื้นที่ตลอดช่วงแรกของการพิชิต เพื่อหลีกเลี่ยงความยากลำบากในการบริหารรัฐบาลต่างชาติในดินแดนที่ไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ ซึ่งผู้คนในขณะนั้นยังคงฟื้นตัวจากสงครามและถูกรุมเร้าด้วยโรคระบาดที่ชาวยุโรปนำเข้ามา นอกจากนี้ รัฐบาลหุ่นเชิดยังเป็นความพยายามที่จะสร้างภาพลักษณ์ของความชอบธรรมต่อชาวเมโสอเมริกาพื้นเมือง ผู้นำที่ได้รับการแต่งตั้งเหล่านี้รู้จักกันในชื่อCuāuhtlahtoāniซึ่งหมายถึง "ผู้ที่พูดเหมือนนกอินทรี" ในภาษา Náhuatl และเนื่องจากการแต่งตั้ง พวกเขาจึงไม่ได้ผ่านพิธีการแต่งตั้งแบบดั้งเดิมของชาวเม็กซิกันที่ปฏิบัติกับผู้นำ ทั่วไป สิ่งนี้ทำให้ Cuahtlatoaniไม่มีอำนาจและสิทธิในการปกครองในสายตาของ "ผู้ใต้ปกครอง" ของพวกเขา

Cuauhtlatoani ไม่ใช่แนวคิดใหม่ แต่มีแบบอย่างมาก่อน เนื่องจากคำนี้ถูกใช้ก่อนการพิชิตเพื่ออธิบายผู้สำเร็จราชการชั่วคราวที่ไม่ใช่ราชวงศ์ซึ่งมี อำนาจคล้าย กับtlatoaniโดยทั่วไปcuauhtlatoaniจะได้รับการแต่งตั้งโดยtlatoaniเพื่อบริหารดินแดนที่เพิ่งพิชิตมาใหม่ เช่นAtlepetlของTlatelolcoหลังจากที่ Tlatoani คนสุดท้าย – Moquihuix – พ่ายแพ้ต่อพันธมิตรสามฝ่ายในปี 1473 Tlatelolco ถูกปกครองโดยcuauhtlatoqueจนกระทั่งการเสียชีวิตของItzquauhtzinในปี 1520 ^{[ 65 ]}คำว่าcuauhtlatoani บางครั้งถูกใช้ใน คัมภีร์โบราณ ช่วงต้นศตวรรษ ^ที่ 16 เพื่ออธิบาย ผู้นำคนแรก ในตำนานของชาวMexicaในระหว่างการอพยพจากAztlán [ ^{66 ]}

ในบริบทของการพิชิตของสเปนมุมมองทั่วไปของประชากรพื้นเมืองที่ มีต่อ cuauhtlatoaniว่าไม่ชอบด้วยกฎหมายนั้น ในตอนแรกกลับเป็นประโยชน์และเป็นที่ชื่นชอบของ Hernán Cortés และชาวสเปน ซึ่งมองว่าเป็นวิธีที่จะทำให้มั่นใจได้ว่าผู้ได้รับการแต่งตั้งของพวกเขาจะไม่ถูกมองว่าเป็นแหล่งความจงรักภักดีที่แยกจากราชบัลลังก์สเปน^{[ 67 ]}แม้ว่าพวกเขาจะไม่ชอบด้วยกฎหมาย แต่เอกสาร Mexica ที่เขียนขึ้นหลังรัชสมัยของพวกเขาจะบรรยายถึงcuauhtlatoaniราวกับว่าพวกเขาเป็นtlatoaniแต่มีความแตกต่างกันอย่างมากในการรับรู้ถึงความชอบธรรม โดยบางฉบับระบุอย่างชัดเจนว่ารัชสมัยของพวกเขาไม่ชอบด้วยกฎหมาย ในขณะที่บางฉบับกลับนิ่งเงียบในเรื่องนี้โดยสิ้นเชิง ซึ่งหมายถึงความต่อเนื่องกับบรรพบุรุษของพวกเขา^{[ 68 ]}

ก่อนการฟื้นฟูการปกครองที่สืบทอดทางราชวงศ์ให้กับอาเตลเปตล์ในปี 1565 มีคูเอาต์ลาโตอานี แห่งเทโนชติทลันอยู่สามคน ได้แก่ ทลาโคต ซิน (ครองราชย์น้อยกว่าหนึ่งปีในช่วงระหว่างปี 1525 ถึง 1526) ซึ่งเสียชีวิตก่อนที่จะเดินทางถึงเทโนชติทลัน^{[ 69 ]}โมเตลชีอูทซิน (1525/1526–1530/1531) สามัญชนชาว เม็กซิ กันและเจ้าหน้าที่ของเฮอร์นัน คอร์เตซ และโซชีเกนซิน (1532–1536) สามัญชนชาวเม็กซิกันที่เคยดำรงตำแหน่งคาลปิสกีเจ้าหน้าที่บริหารระดับล่างของพระราชวัง มาก่อน ^{[ 70 ]}

^{ใน ปี}ค.ศ. 1538 การปกครองแบบราชวงศ์ได้รับการฟื้นฟูให้กับบัลลังก์แห่งเทโนชติทลันซึ่งยังคงอยู่ในสถานะเป็นข้าราช บริพารภาย ใต้อำนาจของผู้พิชิตในนามของราชบัลลังก์สเปน [ ^{61 ]}เหตุผลเบื้องหลังการเลือกนี้ไม่แน่ชัด แต่คาดว่าน่าจะเป็นการตัดสินใจของอันโตนิโอ เด เมนโดซา ผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์แห่งนิวสเปนตั้งแต่ปี ค.ศ. 1535 ถึง 1550 เพื่อแสวงหาความชอบธรรมที่ดูมีอำนาจมากขึ้นในการปกครองของสเปนเหนือชาวเม็กซิกา^{[ 69 ]}การฟื้นฟูนี้เกี่ยวข้องกับการตรวจสอบบทบาทของขุนนางเม็กซิกาในการเลือกทลาตโลก อีกครั้ง โดยผู้สมัครที่พวกเขาเลือกจะถูกส่งต่อไปยังทางการสเปนเพื่อยืนยันและแต่งตั้ง^{[ 56 ]} สิ่งนี้ช่วยส่งเสริมภาพลักษณ์ของอำนาจและความรับผิดชอบในสายตาของชาวเม็กซิกาที่มีต่อชาวสเปนและ ทลาตโลกานีคน ใหม่

ช่วงเวลานี้มี tlatoani สี่คน โดยมี cuauhtlatoqueหนึ่งคนทำหน้าที่เป็นเพียงตัวกลางระหว่างtlatoaniได้แก่Huanitzin (1538–1541) ^{[ 71 ]}หลานชายของ Moctezuma II – ซึ่งเป็นที่นิยมในหมู่ชาวนาฮัวและพูดได้สองภาษาคือภาษาสเปนและนาฮัวต์ – ตามมาด้วยTehuetzquititzin (1541–1554) ซึ่งโดยพฤตินัยแล้ว ถูก สืบทอดตำแหน่งโดยOmacatzin ผู้พิพากษาแห่ง Tenochtitlan ซึ่งเป็นสามัญชนจาก Xochimilco อำนาจของเขาทำหน้าที่เป็นเพียงกันชนชั่วคราวระหว่าง Tehuetzquititzin และ ผู้สืบทอดตำแหน่ง โดยนิตินัย ของเขา คือCecetzin (1557–1562) เหตุผลของการว่างเว้น นี้ และระยะเวลาที่ยาวนานนั้นยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดจนถึงปัจจุบัน^{[ 56 ]} Cetcetzin ได้รับการสืบทอดตำแหน่งโดยCipac (1563–1565) ซึ่งในรัชสมัยของเขามีความขัดแย้งมากมายระหว่างเขากับทางการสเปนในเรื่องกฎหมายและการเก็บภาษีซึ่งความตึงเครียดนี้จะนำไปสู่การเสียชีวิตก่อนวัยอันควรของเขา รวมถึงการตัดสินใจของสเปนที่จะบริหารโดยตรงเหนือส่วนที่เหลือของพันธมิตรสามฝ่ายผ่านการสร้างตำแหน่งผู้ว่าการที่ได้รับการแต่งตั้งจากสเปน ตำแหน่งผู้ว่าการเหล่านี้ อย่างน้อยในตอนแรก จะถูกครอบครองโดยผู้บริหารที่เป็นชนพื้นเมืองหรือลูกผสมซึ่งอย่างไรก็ตาม ไม่มีใครสืบเชื้อสายมาจากtlatloqueเลย^{[ 72 ]}

ชนชั้นสูงสุดคือpīpiltin ^{[ nb 8 ]}หรือขุนนาง สถานะ pilliสืบทอดทางกรรมพันธุ์และมอบสิทธิพิเศษบางประการแก่ผู้ถือครอง เช่น สิทธิในการสวมใส่เสื้อผ้าชั้นดีและบริโภคสินค้าฟุ่มเฟือย ตลอดจนสิทธิในการเป็นเจ้าของที่ดินและควบคุม แรงงาน เกณฑ์ของสามัญชน ขุนนางที่มีอำนาจมากที่สุดเรียกว่าลอร์ด (ภาษา Nahuatl: teuctin ) และพวกเขาเป็นเจ้าของและควบคุมที่ดินหรือบ้านของขุนนาง และสามารถดำรงตำแหน่งสูงสุดในรัฐบาลหรือเป็นผู้นำทางทหารได้ ขุนนางคิดเป็นประมาณร้อยละห้าของประชากร^{[ 73 ]}

ชนชั้นที่สองคือมาเซฮัวลตินซึ่งเดิมเป็นชาวนา แต่ต่อมาขยายไปถึงชนชั้นแรงงานระดับล่างโดยทั่วไป เอดูอาร์โด โนเกรา ประมาณการว่าในระยะหลัง มีเพียงร้อยละ 20 ของประชากรเท่านั้นที่ประกอบอาชีพเกษตรกรรมและการผลิตอาหาร^{[ 74 ]}อีกร้อยละ 80 ของสังคมเป็นนักรบ ช่างฝีมือ และพ่อค้า ในที่สุด มาเซฮัวลลิส ส่วนใหญ่ ก็ประกอบอาชีพศิลปะและหัตถกรรม ผลงานของพวกเขาเป็นแหล่งรายได้ที่สำคัญของเมือง^{[ 75 ]}มาเซฮัวลตินอาจตกเป็นทาส (ภาษา Nahuatl: tlacotin ) ตัวอย่างเช่น หากพวกเขาต้องขายตัวเองเพื่อรับใช้ขุนนางเนื่องจากหนี้สินหรือความยากจน แต่การเป็นทาสไม่ใช่สถานะที่สืบทอดกันมาในหมู่ชาวแอซเท็ก มาเซฮัวลตินบางคนไม่มีที่ดินและทำงานโดยตรงให้กับขุนนาง (ภาษา Nahuatl: mayehqueh ) ในขณะที่สามัญชนส่วนใหญ่รวมตัวกันเป็นคาลโปลลิส ซึ่งทำให้พวกเขาสามารถเข้าถึงที่ดินและทรัพย์สินได้^{[ 76 ]}

สามัญชนสามารถได้รับสิทธิพิเศษเช่นเดียวกับขุนนางโดยการแสดงความสามารถในการทำสงคราม เมื่อนักรบจับเชลยได้ เขาจะได้รับสิทธิ์ในการใช้ตราสัญลักษณ์ อาวุธ หรือเครื่องแต่งกายบางอย่าง และเมื่อเขาจับเชลยได้มากขึ้น ตำแหน่งและเกียรติยศของเขาก็เพิ่มขึ้น^{[ 77 ]}

รูปแบบครอบครัวของชาวแอซเท็กเป็นแบบทวิภาคี โดยนับญาติทางฝั่งพ่อและฝั่งแม่เท่าๆ กัน และมรดกก็ตกทอดไปยังทั้งลูกชายและลูกสาว นั่นหมายความว่าผู้หญิงสามารถเป็นเจ้าของทรัพย์สินได้เช่นเดียวกับผู้ชาย และผู้หญิงจึงมีอิสรภาพทางเศรษฐกิจจากคู่สมรสค่อนข้างมาก อย่างไรก็ตาม สังคมแอซเท็กยังคงแบ่งแยกบทบาททางเพศอย่างชัดเจนสำหรับผู้ชายและผู้หญิง ผู้ชายถูกคาดหวังให้ทำงานนอกบ้าน เช่น เกษตรกร พ่อค้า ช่างฝีมือ และนักรบ ในขณะที่ผู้หญิงถูกคาดหวังให้รับผิดชอบงานบ้าน อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงก็สามารถทำงานนอกบ้านได้เช่นกัน เช่น แม่ค้าขนาดเล็ก แพทย์ นักบวช และนางผดุงครรภ์ การทำสงครามได้รับการยกย่องและเป็นแหล่งของเกียรติยศสูง แต่ในเชิงเปรียบเทียบ งานของผู้หญิงนั้นเทียบเท่ากับการทำสงคราม และมีความสำคัญเท่าเทียมกันในการรักษาสมดุลของโลกและทำให้เทพเจ้าพอใจ สถานการณ์นี้ทำให้นักวิชาการบางคนอธิบายอุดมคติทางเพศของชาวแอซเท็กว่าเป็นอุดมคติที่ไม่ใช่ลำดับชั้นทางเพศ แต่เป็นอุดมคติของการเติมเต็มซึ่งกันและกันทางเพศ โดยที่บทบาททางเพศแยกจากกันแต่เท่าเทียมกัน^{[ 78 ]}

ในหมู่ขุนนาง การแต่งงานเพื่อสร้างพันธมิตรมักถูกใช้เป็นกลยุทธ์ทางการเมือง โดยขุนนางชั้นรองมักแต่งงานกับลูกสาวจากตระกูลที่มีเกียรติกว่า ซึ่งสถานะดังกล่าวจะตกทอดไปยังลูกหลานของพวกเขา นอกจากนี้ ขุนนางมักมีภรรยาหลายคน โดยเฉพาะขุนนางชั้นสูงที่มีภรรยาหลายคน การมีภรรยาหลายคนนั้นไม่ค่อยพบเห็นในหมู่สามัญชน และบางแหล่งข้อมูลระบุว่าเป็นสิ่งต้องห้าม^{[ 79 ]}

หน่วยหลักในการจัดระเบียบทางการเมืองของชาวแอซเท็กคือนครรัฐ ซึ่งในภาษา Nahuatl เรียกว่าaltepetlหมายถึง "ภูเขาน้ำ" แต่ละ altepetl ปกครองโดยผู้ปกครองที่เรียกว่าtlatoaniซึ่งมีอำนาจเหนือกลุ่มขุนนางและประชาชนทั่วไป altepetl ประกอบด้วยเมืองหลวงซึ่งทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางทางศาสนา ศูนย์กลางการกระจายและการจัดการประชากรในท้องถิ่นซึ่งมักอาศัยอยู่กระจัดกระจายในชุมชนเล็กๆ รอบเมืองหลวง altepetl ยังเป็นแหล่งสำคัญของอัตลักษณ์ทางชาติพันธุ์สำหรับผู้อยู่อาศัย แม้ว่า altepetl มักประกอบด้วยกลุ่มคนที่พูดภาษาต่างกันก็ตาม แต่ละ altepetl จะมองตนเองว่ายืนอยู่ตรงข้ามทางการเมืองกับรัฐ altepetl อื่นๆ และมีการทำสงครามระหว่างรัฐ altepetl ด้วยกัน ในลักษณะนี้ ชาวแอซเท็กที่พูดภาษา Nahuatl ใน altepetl หนึ่งๆ จะมีความสามัคคีกับผู้พูดภาษาอื่นๆ ที่อยู่ใน altepetl เดียวกัน แต่จะเป็นศัตรูกับผู้พูดภาษา Nahuatl ที่อยู่ในรัฐ altepetl อื่นๆ ที่แข่งขันกัน ในแอ่งเม็กซิโก อัลเตเปตล์ประกอบด้วยหน่วยย่อยที่เรียกว่าคัลโปลลีซึ่งทำหน้าที่เป็นหน่วยองค์กรหลักสำหรับสามัญชน ในทลักสกาลาและหุบเขาปวยบลา อัลเตเปตล์ถูกจัดระเบียบเป็น หน่วย เทคคาลลีนำโดยลอร์ด (ภาษา Nahuatl: tecutli ) ซึ่งจะปกครองดินแดนและแจกจ่ายสิทธิ์ในที่ดินให้กับสามัญชน คัลโปลลีเป็นทั้งหน่วยดินแดนที่สามัญชนจัดระเบียบแรงงานและการใช้ที่ดิน เนื่องจากที่ดินไม่ใช่ทรัพย์สินส่วนตัว และมักเป็นหน่วยเครือญาติในฐานะเครือข่ายครอบครัวที่เกี่ยวข้องกันผ่านการแต่งงาน ผู้นำคัลโปลลีอาจเป็นหรือกลายเป็นสมาชิกของชนชั้นสูง ซึ่งในกรณีนี้พวกเขาสามารถเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของคัลโปลลีในรัฐบาลอัลเตเปตล์ได้^{[ 80 ] [ 81 ]}

ในหุบเขาโมเรโลส นักโบราณคดีMichael E. Smithประมาณการว่าอัลเตเปตล์ทั่วไปมีประชากร 10,000 ถึง 15,000 คน และครอบคลุมพื้นที่ระหว่าง 70 ถึง 100 ตารางกิโลเมตร (27 ถึง 39 ตารางไมล์) ในหุบเขาโมเรโลส ขนาดของอัลเตเปตล์ค่อนข้างเล็กกว่า Smith โต้แย้งว่าอัลเตเปตล์เป็นหน่วยทางการเมืองเป็นหลัก ซึ่งประกอบด้วยประชากรที่จงรักภักดีต่อเจ้าผู้ปกครอง มากกว่าที่จะเป็นหน่วยอาณาเขต เขาทำการแยกแยะเช่นนี้เพราะในบางพื้นที่มีการตั้งถิ่นฐานขนาดเล็กที่จงรักภักดีต่ออัลเตเปตล์ที่แตกต่างกันกระจายอยู่^{[ 82 ]}

จักรวรรดิ แอซเท็ กปกครองโดยวิธีการทางอ้อม เช่นเดียวกับจักรวรรดิยุโรปส่วนใหญ่ จักรวรรดินี้มี ความหลากหลาย ทางชาติพันธุ์มาก แต่แตกต่างจากจักรวรรดิยุโรปส่วนใหญ่ตรงที่มันเป็นสมาพันธ์ที่มีอำนาจเหนือกว่ามากกว่าระบบการปกครองเดียว นักประวัติศาสตร์ชาติพันธุ์ Ross Hassig ได้โต้แย้งว่าจักรวรรดิแอซเท็กนั้นเข้าใจได้ดีที่สุดว่าเป็นจักรวรรดิที่ไม่เป็นทางการหรือจักรวรรดิที่มีอำนาจเหนือกว่า เนื่องจากไม่ได้ใช้อำนาจสูงสุดเหนือดินแดนที่ถูกพิชิต มันเพียงแต่คาดหวังให้มีการจ่ายภาษีและใช้กำลังเฉพาะในระดับที่จำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่ามีการจ่ายภาษี^{[ 83 ]}นอกจากนี้ยังเป็นจักรวรรดิที่ไม่ต่อเนื่องกัน เนื่องจากดินแดนที่ถูกครอบงำไม่ได้เชื่อมต่อกันทั้งหมด ตัวอย่างเช่น เขตชายขอบทางใต้ของXoconochcoไม่ได้ติดต่อโดยตรงกับศูนย์กลาง ลักษณะที่มีอำนาจเหนือกว่าของจักรวรรดิแอซเท็กสามารถเห็นได้จากข้อเท็จจริงที่ว่าโดยทั่วไปแล้วผู้ปกครองท้องถิ่นจะได้รับการฟื้นฟูให้กลับคืนสู่ตำแหน่งเมื่อนครรัฐของพวกเขาถูกพิชิต และโดยทั่วไปแล้วชาวแอซเท็กจะไม่แทรกแซงกิจการท้องถิ่นตราบใดที่มีการจ่ายภาษีและชนชั้นนำท้องถิ่นเข้าร่วมโดยสมัครใจ การปฏิบัติตามดังกล่าวได้รับการรับรองโดยการสร้างและรักษาเครือข่ายของชนชั้นนำที่เชื่อมโยงกันผ่านการแต่งงานข้ามกลุ่มและการแลกเปลี่ยนในรูปแบบต่างๆ^{[ 83 ]}

อย่างไรก็ตาม การขยายอาณาจักรสำเร็จได้ด้วยการควบคุมทางทหารในเขตชายแดน ในจังหวัดเชิงยุทธศาสตร์ ซึ่งมีวิธีการพิชิตและควบคุมโดยตรงมากกว่า จังหวัดเชิงยุทธศาสตร์เหล่านี้มักได้รับการยกเว้นภาษี ชาวแอซเท็กยังลงทุนในพื้นที่เหล่านั้นด้วยการรักษากองกำลังทหารไว้อย่างถาวร แต่งตั้งผู้ปกครองหุ่นเชิด หรือแม้กระทั่งย้ายประชากรทั้งหมดจากศูนย์กลางเพื่อรักษาฐานสนับสนุนที่ภักดี^{[ 84 ]}ด้วยวิธีนี้ ระบบการปกครองของชาวแอซเท็กจึงแยกแยะกลยุทธ์การควบคุมที่แตกต่างกันในภูมิภาครอบนอกของอาณาจักร ซึ่งอยู่ห่างไกลจากแกนกลางในหุบเขาเม็กซิโก บางจังหวัดถือเป็นจังหวัดที่อยู่ภายใต้การปกครอง ซึ่งเป็นพื้นฐานสำหรับความมั่นคงทางเศรษฐกิจของอาณาจักร และบางจังหวัดเป็นจังหวัดเชิงยุทธศาสตร์ ซึ่งเป็นพื้นฐานสำหรับการขยายตัวต่อไป^{[ 85 ]}

แม้ว่ารูปแบบการปกครองมักจะถูกเรียกว่าจักรวรรดิ แต่พื้นที่ส่วนใหญ่ภายในจักรวรรดิถูกจัดระเบียบเป็นนครรัฐ ซึ่งในภาษา Nahuatl เรียกว่าaltepetl นครรัฐ เหล่านี้เป็นรัฐเล็กๆ ที่ปกครองโดยผู้นำสืบทอดตำแหน่ง ( tlatoani ) จากราชวงศ์ขุนนางที่ถูกต้องตามกฎหมาย ช่วงต้นยุคแอซเท็กเป็นช่วงเวลาแห่งการเติบโตและการแข่งขันระหว่างaltepetlแม้หลังจากที่สมาพันธ์พันธมิตรสามฝ่ายก่อตั้งขึ้นในปี 1427 และเริ่มขยายอำนาจผ่านการพิชิตaltepetlก็ยังคงเป็นโครงสร้างองค์กรที่โดดเด่นในระดับท้องถิ่น บทบาทที่มีประสิทธิภาพของ altepetl ในฐานะหน่วยการเมืองระดับภูมิภาคเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้จักรวรรดิประสบความสำเร็จในการควบคุมแบบครอบงำ^{[ 86 ]}

เช่นเดียวกับชนชาติเมโสอเมริกาอื่นๆ สังคมแอซเท็กมีการจัดระเบียบโดยอาศัยการเกษตรข้าวโพดเป็นหลัก สภาพแวดล้อมที่ชื้นแฉะในหุบเขาเม็กซิโกซึ่งมีทะเลสาบและหนองน้ำมากมายเอื้ออำนวยต่อการเกษตรอย่างเข้มข้น พืชผลหลักนอกเหนือจากข้าวโพดแล้ว ได้แก่ ถั่ว ฟักทอง พริก และผักโขมสิ่งสำคัญอย่างยิ่งสำหรับการผลิตทางการเกษตรในหุบเขาคือการสร้างชินัมปาบนทะเลสาบ ซึ่งเป็นเกาะเทียมที่ช่วยเปลี่ยนน้ำตื้นให้กลายเป็นสวนที่อุดมสมบูรณ์สูงซึ่งสามารถเพาะปลูกได้ตลอดทั้งปี ชินัมปาเป็นส่วนขยายของพื้นที่เกษตรกรรมที่มนุษย์สร้างขึ้น โดยสร้างจากชั้นโคลนจากก้นทะเลสาบสลับกับเศษพืชและพรรณไม้ต่างๆ แปลงยกพื้นเหล่านี้ถูกคั่นด้วยคลองแคบๆ ซึ่งช่วยให้เกษตรกรสามารถเคลื่อนย้ายระหว่างกันได้โดยใช้เรือแคนู ชินัมปาเป็นพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง และให้ผลผลิตโดยเฉลี่ยเจ็ดครั้งต่อปี จากผลผลิตชินัมปาในปัจจุบัน คาดว่าชินัมปาหนึ่งเฮกตาร์ (2.5 เอเคอร์) จะสามารถเลี้ยงคนได้ 20 คน และชินัมปา 9,000 เฮกตาร์ (22,000 เอเคอร์) จะสามารถเลี้ยงคนได้ 180,000 คน^{[ 87 ]}

ชาวแอซเท็กได้เพิ่มความเข้มข้นของการผลิตทางการเกษตรโดยการสร้างระบบชลประทาน เทียม ในขณะที่การทำฟาร์มส่วนใหญ่เกิดขึ้นนอกพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น ภายในเมืองก็มีวิธีการทำฟาร์มอีกวิธีหนึ่ง (ขนาดเล็ก) แต่ละครอบครัวมีแปลงสวนที่พวกเขาปลูกข้าวโพด ผลไม้ สมุนไพร ยา และพืชสำคัญอื่นๆ เมื่อเมืองเทโนชติทลันกลายเป็นศูนย์กลางเมืองใหญ่ น้ำก็ถูกส่งไปยังเมืองผ่านทางท่อส่งน้ำจากแหล่งน้ำพุริมฝั่งทะเลสาบ และพวกเขายังจัดระบบรวบรวมของเสียจากมนุษย์เพื่อใช้เป็นปุ๋ยอีกด้วย ด้วยการเกษตรแบบเข้มข้น ชาวแอซเท็กจึงสามารถเลี้ยงดูประชากรในเมืองขนาดใหญ่ได้ ทะเลสาบยังเป็นแหล่งโปรตีนที่อุดมสมบูรณ์ในรูปของสัตว์น้ำ เช่น ปลา สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ กุ้ง แมลงและไข่แมลง และนกน้ำ การมีแหล่งโปรตีนที่หลากหลายเช่นนี้หมายความว่าไม่จำเป็นต้องใช้สัตว์เลี้ยงในบ้านเพื่อเป็นอาหาร (เลี้ยงไว้เพียงไก่งวงและสุนัขเท่านั้น) และนักวิชาการได้คำนวณว่าไม่มีปัญหาการขาดแคลนโปรตีนในหมู่ผู้อยู่อาศัยในหุบเขาเม็กซิโก^{[ 88 ]}

ผลผลิตอาหารที่เหลือเฟือทำให้ประชากรแอซเท็กจำนวนมากสามารถประกอบอาชีพอื่นนอกเหนือจากการผลิตอาหารได้ นอกจากการดูแลการผลิตอาหารในครัวเรือนแล้ว ผู้หญิงยังทอผ้าจาก เส้นใย อะกาเวและฝ้ายผู้ชายก็ประกอบอาชีพเฉพาะทาง เช่น การผลิตเครื่องปั้นดินเผา เครื่องมือจากหินออบซิเดียนและหินเหล็กไฟและสินค้าฟุ่มเฟือย เช่นงานลูกปัด งานขนนกและการประดิษฐ์เครื่องมือและเครื่องดนตรี บางครั้งชุมชนทั้งหมดก็เชี่ยวชาญในงานฝีมือเพียงอย่างเดียว และในแหล่งโบราณคดีบางแห่งก็พบชุมชนขนาดใหญ่ที่มีการประกอบอาชีพเฉพาะทางเพียงอย่างเดียว^{[ 89 ] [ 90 ]}

ชาวแอซเท็กไม่ได้ผลิตงานโลหะมากนัก แต่มีความรู้เกี่ยวกับเทคโนโลยีการถลุงทองคำ ขั้นพื้นฐาน และพวกเขานำทองคำมาผสมกับอัญมณีมีค่าเช่นหยกและเท อร์ควอย ส์ ผลิตภัณฑ์ ทองแดงโดยทั่วไปนำเข้าจากชาวทาราซกันแห่งมิโชอากัน^{[ 91 ]}

สินค้าถูกกระจายผ่านเครือข่ายตลาด บางตลาดมีความเชี่ยวชาญเฉพาะสินค้าชนิดเดียว (เช่น ตลาดสุนัขของ Acolman) ในขณะที่บางตลาดเป็นตลาดทั่วไปที่มีสินค้าหลากหลายชนิด ตลาดมีการจัดการอย่างเป็นระบบ โดยมีผู้ควบคุมดูแลเพื่อให้แน่ใจว่าเฉพาะพ่อค้าที่ได้รับอนุญาตเท่านั้นที่จะขายสินค้าได้ และลงโทษผู้ที่โกงลูกค้าหรือขายสินค้าที่ไม่ได้มาตรฐานหรือสินค้าปลอม เมืองทั่วไปจะมีตลาดประจำสัปดาห์ (ทุกๆ ห้าวัน) ในขณะที่เมืองใหญ่ๆ จะมีตลาดทุกวัน Cortés รายงานว่าตลาดกลางของ Tlatelolco ซึ่งเป็นเมืองคู่แฝดของ Tenochtitlan มีผู้คนมาเยี่ยมชมถึง 60,000 คนต่อวัน ผู้ขายบางรายในตลาดเป็นพ่อค้ารายย่อย เช่น เกษตรกรอาจขายผลผลิต ช่างปั้นหม้อขายภาชนะ และอื่นๆ ส่วนผู้ขายรายอื่นๆ เป็นพ่อค้ามืออาชีพที่เดินทางจากตลาดหนึ่งไปยังอีกตลาดหนึ่งเพื่อแสวงหาผลกำไร^{[ 92 ]}

พ่อค้าชาว ปอชเตกาเป็นพ่อค้าทางไกลที่มีความเชี่ยวชาญและจัดตั้งเป็นสมาคม เฉพาะ พวกเขาเดินทางไกลไปยังทุกส่วนของเมโสอเมริกาเพื่อนำสินค้าฟุ่มเฟือยแปลกใหม่กลับมา และพวกเขายังทำหน้าที่เป็นผู้พิพากษาและผู้ควบคุมดูแลตลาดทลาเตโลลโก แม้ว่าเศรษฐกิจของเม็กซิโกในยุคแอซเท็กจะเป็นแบบพาณิชย์ (ในการใช้เงิน ตลาด และพ่อค้า) แต่โดยทั่วไปแล้วที่ดินและแรงงานไม่ได้เป็นสินค้าที่ซื้อขายกันได้ แม้ว่าที่ดินบางประเภทจะสามารถซื้อขายกันได้ระหว่างขุนนาง^{[ 93 ]}ในภาคการค้าของเศรษฐกิจ มีการใช้เงินหลายประเภทเป็นประจำ^{[ 94 ]}การซื้อขายขนาดเล็กทำด้วยเมล็ดโกโก้ ซึ่งต้องนำเข้าจากพื้นที่ราบต่ำ ในตลาดของชาวแอซเท็ก กระต่ายตัวเล็กมีราคา 30 เมล็ดโกโก้ ไข่ไก่งวงราคา 3 เมล็ดโกโก้ และทามาลราคา 1 เมล็ดโกโก้ สำหรับการซื้อขายขนาดใหญ่ จะใช้ผ้าฝ้ายที่มีความยาวมาตรฐานที่เรียกว่าควอชต์ลีมี quachtli หลายเกรด โดยมีมูลค่าตั้งแต่ 65 ถึง 300 เมล็ดโกโก้ ประมาณ 20 quachtli สามารถเลี้ยงคนธรรมดาได้หนึ่งปีในเทโนชติทลัน^{[ 95 ]}

รูปแบบการกระจายสินค้าอีกรูปแบบหนึ่งคือการชำระภาษีเมื่ออัลเตเปตล์ถูกพิชิต ผู้ชนะจะเรียกเก็บภาษีรายปี ซึ่งโดยปกติจะชำระในรูปแบบของผลิตภัณฑ์ท้องถิ่นที่มีมูลค่าหรือเป็นที่ต้องการมากที่สุด หลายหน้าจากCodex Mendozaระบุรายชื่อเมืองที่อยู่ภายใต้การปกครองพร้อมกับสินค้าที่จัดหา ซึ่งไม่เพียงแต่รวมถึงสินค้าฟุ่มเฟือย เช่น ขนนก ชุดประดับ และ ลูกปัด หินสีเขียวแต่ยังรวมถึงสินค้าที่ใช้งานได้จริงมากกว่า เช่น ผ้า ฟืน และอาหาร ภาษีมักจะชำระปีละสองหรือสี่ครั้งในช่วงเวลาที่แตกต่างกัน^{[ 25 ]}

การขุดค้นทางโบราณคดีในจังหวัดที่อยู่ภายใต้การปกครองของชาวแอซเท็กแสดงให้เห็นว่าการรวมเข้ากับจักรวรรดิมีทั้งต้นทุนและผลประโยชน์สำหรับผู้คนในจังหวัด ในด้านบวก จักรวรรดิส่งเสริมการค้าและการแลกเปลี่ยนสินค้า และสินค้าแปลกใหม่ตั้งแต่หินออบซิเดียนไปจนถึงทองสัมฤทธิ์สามารถเข้าถึงบ้านของทั้งสามัญชนและขุนนางได้ คู่ค้ายังรวมถึงศัตรูอย่างชาวปูเรเปชา (หรือที่รู้จักกันในชื่อชาวทาราซกัน) ซึ่งเป็นแหล่งของเครื่องมือและเครื่องประดับทองสัมฤทธิ์ ในด้านลบ ภาษีของจักรวรรดิสร้างภาระให้กับครัวเรือนสามัญชน ซึ่งต้องเพิ่มงานเพื่อจ่ายภาษีส่วนของตน ในทางกลับกัน ขุนนางมักจะได้รับผลประโยชน์ที่ดีภายใต้การปกครองของจักรวรรดิเนื่องจากลักษณะทางอ้อมขององค์กรจักรวรรดิ จักรวรรดิต้องพึ่งพากษัตริย์และขุนนางท้องถิ่น และมอบสิทธิพิเศษให้แก่พวกเขาเพื่อแลกกับการช่วยเหลือในการรักษาความสงบเรียบร้อยและทำให้รายได้จากภาษีไหลเวียนอย่างต่อเนื่อง^{[ 96 ]}

สังคมแอซเท็กผสมผสาน ประเพณีชนบท เกษตรกรรม ที่ค่อนข้างเรียบง่าย เข้ากับการพัฒนาสังคมเมืองอย่างแท้จริงด้วยระบบสถาบัน ความเชี่ยวชาญ และลำดับชั้นที่ซับซ้อน ประเพณีเมืองในเมโสอเมริกาพัฒนาขึ้นในช่วงยุคคลาสสิกด้วยศูนย์กลางเมืองใหญ่ เช่น เตโอติฮัวกัน ซึ่งมีประชากรมากกว่า 100,000 คน และในช่วงเวลาที่แอซเท็กรุ่งเรือง ประเพณีเมืองได้ฝังรากลึกในสังคมเมโสอเมริกา โดยมีศูนย์กลางเมืองทำหน้าที่สำคัญทางศาสนา การเมือง และเศรษฐกิจสำหรับประชากรทั้งหมด^{[ 97 ]}

เมืองหลวงของอาณาจักรแอซเท็กคือเทโนชติทลันซึ่งปัจจุบันเป็นที่ตั้งของเมืองเม็กซิโกซิตี้ เมืองนี้ สร้างขึ้นบนเกาะเล็กๆ หลายแห่งในทะเลสาบเท็กซ์โคโคผังเมืองมีรูปทรงสมมาตร แบ่งออกเป็นสี่ส่วนเรียกว่ากัมปัน (ทิศทาง) เทโนชติทลันสร้างขึ้นตามแผนผังที่กำหนดไว้ โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่เขตประกอบพิธีกรรม ซึ่งเป็นที่ตั้งของมหาพีระมิดเทโนชติทลันสูง 50 เมตร (160 ฟุต) เหนือเมือง บ้านเรือนสร้างจากไม้และดินเหนียว หลังคาทำจากกก แม้ว่าพีระมิด วิหาร และพระราชวังส่วนใหญ่จะสร้างจากหินก็ตาม เมืองนี้มีคลองเชื่อมโยงกัน ซึ่งมีประโยชน์สำหรับการคมนาคมขนส่ง นักมานุษยวิทยา เอดูอาร์โด โนเกรา ประมาณการจำนวนประชากรไว้ที่ 200,000 คน โดยอิงจากการนับจำนวนบ้านและรวมประชากรของเมืองทลาเตลอลโก (ซึ่งเคยเป็นเมืองอิสระ แต่ต่อมากลายเป็นชานเมืองของเทโนชติทลัน) ^{[ 87 ]}หากรวมเกาะเล็กๆ และชายฝั่งโดยรอบทะเลสาบเท็กซ์โคโค ประมาณการจำนวนประชากรจะอยู่ระหว่าง 300,000 ถึง 700,000 คน ไมเคิล อี. สมิธ ให้ตัวเลขที่ค่อนข้างน้อยกว่าคือ 212,500 คนสำหรับเทโนชติทลัน โดยอิงจากพื้นที่ 1,350 เฮกตาร์ (3,300 เอเคอร์) และความหนาแน่นของประชากร 157 คนต่อเฮกตาร์ (60 คนต่อเอเคอร์) เมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองในหุบเขาเม็กซิโกในสมัยแอซเท็กคือเท็กซ์โคโค โดยมีประชากรประมาณ 25,000 คน กระจายอยู่บนพื้นที่ 450 เฮกตาร์ (1,100 เอเคอร์) ^{[ 98 ]}

ใจกลางเมืองเทโนชติทลันคือเขตศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นพื้นที่สี่เหลี่ยมที่มีกำแพงล้อมรอบ ภายในมีวิหารใหญ่ วิหารสำหรับเทพเจ้าองค์อื่นๆสนามบอล คา ลเมคัค (โรงเรียนสำหรับขุนนาง) แท่นวางกะโหลกซอมปันต์ลี ซึ่งจัดแสดงกะโหลกของเหยื่อบูชายัญ บ้านของเหล่านักรบ และวังของพ่อค้า รอบๆ เขตศักดิ์สิทธิ์เป็นที่ตั้งของพระราชวังที่สร้างโดยทลาโตอานิส^{[ 99 ]}

จุดเด่นของเทโนชติทลันคือเทมโปล มายอร์หรือวิหารใหญ่ ซึ่งเป็นพีระมิดขั้นบันไดขนาดใหญ่ที่มีบันไดคู่ทอดขึ้นไปยังศาลเจ้าคู่แฝดสองแห่ง – แห่งหนึ่งอุทิศให้กับทลาลอกอีกแห่งหนึ่งอุทิศให้กับฮุยซิโลโปชต์ ลี ที่นี่เป็นสถานที่ที่ประกอบ พิธีกรรมบูชายัญมนุษย์ส่วนใหญ่ในช่วงเทศกาล และศพของผู้ถูกบูชายัญจะถูกโยนลงบันได วิหารแห่งนี้ได้รับการขยายในหลายช่วง และผู้ปกครองชาวแอซเท็กส่วนใหญ่มักจะต่อเติมเพิ่มในแต่ละช่วง โดยแต่ละช่วงมีการอุทิศและเปิดอย่างเป็นทางการ วิหารแห่งนี้ได้รับการขุดค้นขึ้นในใจกลางเมืองเม็กซิโกซิตี้ และเครื่องบูชาอันล้ำค่ามากมายจัดแสดงอยู่ในพิพิธภัณฑ์เทมโปล มายอร์^{[ 100 ]}

นักโบราณคดีEduardo Matos Moctezumaในบทความเรื่องSymbolism of the Templo Mayorได้เสนอว่า ทิศทางของวิหารเป็นเครื่องบ่งชี้ถึงภาพรวมของวิสัยทัศน์ที่ชาวเม็กซิกันมีต่อจักรวาล ( cosmovision ) เขากล่าวว่า "ศูนย์กลางหลัก หรือสะดือ ซึ่งเป็นจุดที่ระนาบแนวนอนและแนวตั้งตัดกัน นั่นคือ จุดที่ระนาบสวรรค์หรือระนาบเบื้องบนและระนาบแห่งโลกใต้ดินเริ่มต้น และทิศทั้งสี่ของจักรวาลกำเนิดขึ้น คือวิหาร Templo Mayor แห่ง Tenochtitlan" Matos Moctezuma สนับสนุนสมมติฐานของเขาโดยอ้างว่าวิหารทำหน้าที่เป็นตัวแทนของตำนานที่มีชีวิต ซึ่ง "พลังศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดรวมศูนย์อยู่ และเป็นที่ที่ทุกระดับตัดกัน" ^{[ 101 ] [ 102 ]}

เมืองสำคัญอื่นๆ ของชาวแอซเท็ก ได้แก่ ศูนย์กลางนครรัฐเดิมรอบทะเลสาบ ได้แก่เทนายูกา , อัซคา โปตซัลโก , เท็กซ์โคโค , โคลฮั วกัน, ทลาโคปัน , ชา ปุลเตเปก , โค โยอาคาน , โซชิมิลโกและชาลโคในหุบเขาปวยบลา โชลูลา เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดและมีวิหารพีระมิดที่ใหญ่ที่สุดในเม โสอเมริกา ในขณะที่สมาพันธ์ทลาซคาลาประกอบด้วยเมืองเล็กๆ สี่เมือง ในโมเรโล ส คูอาห์ นาฮัวกเป็นเมืองสำคัญของชนเผ่าทลาฮุยกาที่พูดภาษานาฮัวต์ล และโทลโลกันในหุบเขาโทลูคาเป็นเมืองหลวงของชนเผ่ามัตลาทซินกา ซึ่งรวมถึงผู้พูดภาษานาฮัวต์ล ผู้พูดภาษาโอโตมิ และภาษาที่ปัจจุบันเรียกว่ามัตลาทซินกา เมืองแอซเท็กส่วนใหญ่มีผังเมืองคล้ายกัน โดยมีจัตุรัสกลางที่มีพีระมิดขนาดใหญ่พร้อมบันไดสองทางและวิหารคู่ที่หันไปทางทิศตะวันตก^{[ 97 ]}

อภิปรัชญาของชาวนาฮัวส์มีศูนย์กลางอยู่ที่เทโอทล์ซึ่งเป็น "พลังศักดิ์สิทธิ์ พลังงาน หรือแรงขับเคลื่อนเดียวที่มีพลวัต มีชีวิตชีวา สร้างและฟื้นฟูตัวเองอย่างไม่สิ้นสุด" ^{[ 103 ]}แนวคิดนี้ถูกทำให้เป็นแนวคิดแบบเอกเทวนิยม^{[ 104 ]}ดังที่ปรากฏในเทพเจ้าสูงสุดโอเมเตโอทล์^{[ 105 ]}รวมถึงเทพเจ้าชั้นรองจำนวนมากและอุดมคติของปรากฏการณ์ทางธรรมชาติ เช่น ดวงดาวและไฟ^{[ 106 ]}นักบวชและชนชั้นสูงที่มีการศึกษาจะยึดถือมุมมองแบบเอกเทวนิยมมากกว่า ในขณะที่ศาสนาของประชาชนที่ไม่มีการศึกษามักจะยอมรับแง่มุมของพหุเทวนิยมและตำนานเทพเจ้า^{[ 107 ]}

เช่นเดียวกับอารยธรรมพื้นเมืองอื่นๆในเมโสอเมริกา ชาวแอซเท็กให้ความสำคัญอย่างมากกับพิธีกรรมตามปฏิทินและกำหนดเทศกาล พิธีการของรัฐบาล และแม้แต่สงครามตามวันเปลี่ยนผ่านที่สำคัญในปฏิทินของชาวแอซเท็กพิธีกรรมสาธารณะอาจเกี่ยวข้องกับอาหาร การเล่าเรื่อง และการเต้นรำรวมถึง สงคราม ตามพิธีกรรมกีฬาบอลของชาวเมโสอเมริกาและการบูชายัญมนุษย์เพื่อเป็นการชำระหนี้ หรือแม้กระทั่งเพื่อทำให้วันเวลาและวัฏจักรแห่งชีวิตดำเนินต่อไป^{[ 108 ] [ 109 ]}

เทพเจ้าหลักสี่องค์ที่ชาวแอซเท็กบูชา ได้แก่ทลาลอก , ฮุยซิโลโปชต์ลี , เคท ซั ล โคอาตล์ และเทซคาตลิโปกาทลาลอกเป็นเทพเจ้าแห่งฝนและพายุ ; ฮุยซิโลโปชต์ลีเป็นเทพเจ้า แห่งดวงอาทิตย์และการต่อสู้ และเป็นเทพผู้พิทักษ์ของเผ่าเม็กซิกา; เคทซัลโค อาตล์เป็นเทพเจ้า แห่งลม ท้องฟ้าและดวงดาวและเป็นวีรบุรุษทางวัฒนธรรม; และเทซคาต ลิโปกา เป็นเทพเจ้าแห่งกลางคืน เวทมนตร์ คำพยากรณ์ และโชคชะตา วิหารใหญ่ในเทโนชติทลันมีศาลเจ้าสองแห่งอยู่บนยอด แห่งหนึ่งอุทิศให้กับทลาลอก อีกแห่งหนึ่งอุทิศให้กับฮุยซิโลโปชต์ลี ศาลเจ้าทั้งสองเป็นตัวแทนของภูเขาศักดิ์สิทธิ์สองลูก: ลูกทางซ้ายคือโทนาคาเตเปตล์ เนินเขาแห่งการดำรงชีวิต ซึ่งมีทลาลอกเป็นเทพผู้พิทักษ์ และลูกทางขวาคือโคอาเตเปก ซึ่งมีฮุยซิโลโปชต์ลีเป็นเทพผู้พิทักษ์^{[ 110 ]} Quetzalcoatl และ Tezcatlipoca ต่างก็มีวิหารแยกกันภายในเขตศาสนาใกล้กับวิหารใหญ่ และมหาปุโรหิตของวิหารใหญ่มีชื่อว่า " Quetzalcoatl Tlamacazqueh " เทพเจ้าสำคัญอื่นๆ ได้แก่TlaltecutliหรือCoatlicue (เทพีแห่งโลกเพศหญิง); เทพเจ้าคู่TonacatecuhtliและTonacacihuatl (เกี่ยวข้องกับชีวิตและการดำรงชีวิต); MictlantecutliและMictlancihuatlเทพเจ้าคู่ชายหญิงที่เป็นตัวแทนของโลกใต้ดินและความตาย; Chalchiutlicue (เทพีแห่งทะเลสาบและน้ำพุเพศหญิง); Xipe Totec (เทพเจ้าแห่งความอุดมสมบูรณ์และวัฏจักรธรรมชาติ); HuehueteotlหรือXiuhtecuhtli (เทพเจ้าแห่งไฟ); Tlazolteotl (เทพีที่เกี่ยวข้องกับการคลอดบุตรและเพศสัมพันธ์); และXochipilliและXochiquetzal (เทพเจ้าแห่งเพลง การเต้นรำ และเกม) ในบางภูมิภาค โดยเฉพาะทลาซคาลามิกซ์โคอาทล์หรือคามาซทลีเป็นเทพเจ้าหลักของเผ่า แหล่งข้อมูลบางแห่งกล่าวถึงเทพเจ้าคู่โอเมเตโอทล์ซึ่งอาจเป็นเทพเจ้าแห่งความเป็นคู่ระหว่างชีวิตและความตาย ชายและหญิง และอาจรวมถึงโทนาคาเตกูห์ทลีและโทนาคาซิฮัวทล์ด้วย^{[ 111 ]}นักประวัติศาสตร์บางคนโต้แย้งแนวคิดที่ว่าโอเมเตโอทล์เป็นเทพเจ้าคู่ โดยอ้างว่านักวิชาการกำลังนำความคิดที่ตนมีอยู่แล้วมาใช้กับข้อความที่แปล^{[ 112 ]}นอกจากเทพเจ้าหลักแล้ว ยังมีเทพเจ้ารองอีกหลายสิบองค์ ซึ่งแต่ละองค์เกี่ยวข้องกับธาตุหรือแนวคิดต่างๆ และเมื่ออาณาจักรแอซเท็กเติบโตขึ้น เทพเจ้าของพวกเขาก็เพิ่มมากขึ้นเช่นกัน เพราะพวกเขาได้นำเทพเจ้าท้องถิ่นของชนชาติที่ถูกพิชิตมาผนวกเข้ากับเทพเจ้าของตนเอง นอกจากนี้ เทพเจ้าหลักยังมีรูปแบบหรือแง่มุมอื่นๆ อีกมากมาย ทำให้เกิดกลุ่มเทพเจ้าเล็กๆ ที่มีแง่มุมที่เกี่ยวข้องกัน^{[ 113 ]}

ตำนานของชาวแอซเท็กเป็นที่รู้จักจากแหล่งข้อมูลมากมายที่เขียนขึ้นในยุคอาณานิคม ตำนานชุดหนึ่งที่เรียกว่า ตำนานแห่งดวงอาทิตย์ อธิบายถึงการสร้างดวงอาทิตย์หรือยุคสมัยที่ต่อเนื่องกันสี่ดวง แต่ละดวงปกครองโดยเทพเจ้าที่แตกต่างกันและมีกลุ่มสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างกันอาศัยอยู่ แต่ละยุคสมัยจบลงด้วยการทำลายล้างครั้งใหญ่ที่ปูทางให้ยุคสมัยต่อไปเริ่มต้นขึ้น ในกระบวนการนี้ เทพเจ้าเทซคาตลิโปกาและเควตซัลโคอาตล์ปรากฏตัวในฐานะศัตรูกัน โดยต่างฝ่ายต่างทำลายสิ่งที่อีกฝ่ายสร้างขึ้น ดวงอาทิตย์ดวงปัจจุบัน ซึ่งเป็นดวงที่ห้า ถูกสร้างขึ้นเมื่อเทพเจ้าชั้นรององค์หนึ่งเสียสละตนเองบนกองไฟและกลายเป็นดวงอาทิตย์ แต่ดวงอาทิตย์จะเริ่มเคลื่อนที่ได้ก็ต่อเมื่อเทพเจ้าองค์อื่นๆ เสียสละตนเองและมอบพลังชีวิตให้แก่ดวงอาทิตย์^{[ 115 ]}

ในตำนานอีกเรื่องหนึ่งเกี่ยวกับการสร้างโลกเทซคาตลิโปกาและเควตซัลโคอาทล์ปรากฏตัวในฐานะพันธมิตร เอาชนะจระเข้ยักษ์ซิปาคลิและเรียกร้องให้เธอกลายเป็นโลก อนุญาตให้มนุษย์แกะสลักเนื้อของเธอและปลูกเมล็ดพันธุ์ได้ โดยมีเงื่อนไขว่าพวกเขาจะต้องถวายเลือดให้เธอเป็นการตอบแทน ในเรื่องราวการสร้างมนุษยชาติ เควตซัลโคอาทล์เดินทางไปกับโซโลทล์ ฝาแฝดของเขา ไปยังโลกใต้ดินและนำกระดูกกลับมา ซึ่งจากนั้นจะถูกบดเหมือนข้าวโพดบนครกหินโดยเทพธิดาซิฮัวโคอาทล์ แป้งที่ได้จะถูกปั้นเป็นรูปร่างมนุษย์และมีชีวิตขึ้นมาเมื่อเควตซัลโคอาทล์ใส่เลือดของเขาลงไป^{[ 116 ]}

Huitzilopochtli เป็นเทพเจ้าที่เกี่ยวข้องกับเผ่า Mexica และมีบทบาทสำคัญในเรื่องราวต้นกำเนิดและการอพยพของเผ่า ในระหว่างการเดินทาง Huitzilopochtli ในรูปของห่อเทพเจ้าที่นักบวช Mexica แบกหาม จะคอยกระตุ้นเผ่าอย่างต่อเนื่องโดยผลักดันให้พวกเขาขัดแย้งกับเพื่อนบ้านทุกครั้งที่พวกเขาตั้งรกรากอยู่ในสถานที่ใดสถานที่หนึ่ง ในตำนานอีกเรื่องหนึ่ง Huitzilopochtli เอาชนะและหั่นศพน้องสาวของเขาซึ่งเป็นเทพเจ้าแห่งดวงจันทร์Coyolxauhquiและพี่น้องชายสี่ร้อยคนของเธอที่เนินเขา Coatepetl ด้านทิศใต้ของวิหารใหญ่ซึ่งเรียกอีกชื่อหนึ่งว่า Coatepetl เป็นตัวแทนของตำนานนี้ และที่เชิงบันไดมีเสาหินขนาดใหญ่แกะสลักเป็นรูปเทพธิดาที่ถูกหั่นศพ^{[ 117 ]}

ชีวิตทางศาสนาของชาวแอซเท็กถูกจัดระเบียบโดยอาศัยปฏิทิน เช่นเดียวกับชนชาติส่วนใหญ่ในเมโสอเมริกา ชาวแอซเท็กใช้ปฏิทินสองแบบพร้อมกัน คือ ปฏิทินพิธีกรรม 260 วัน เรียกว่าโทนัลโปฮั วลลี (tonalpohualli) และปฏิทินสุริยคติ 365 วัน เรียกว่า ซิอูห์โปฮัวลลี (xiuhpohualli ) แต่ละวันมีชื่อและหมายเลขในทั้งสองปฏิทิน และการรวมกันของสองวันที่นั้นจะไม่ซ้ำกันภายใน 52 ปี โทนัลโปฮัวลลีส่วนใหญ่ใช้เพื่อการทำนาย และประกอบด้วยสัญลักษณ์ 20 วันและสัมประสิทธิ์ตัวเลข 1-13 ที่หมุนเวียนตามลำดับที่กำหนด ซิ อูห์ โปฮัวล ลีประกอบด้วย "เดือน" 18 เดือน เดือนละ 20 วัน และมีวัน "ว่างเปล่า" 5 วันในตอนท้ายของรอบก่อนที่ รอบซิ อูห์โปฮัวล ลีใหม่ จะเริ่มต้นขึ้น แต่ละเดือน 20 วันจะตั้งชื่อตามเทศกาลพิธีกรรมเฉพาะที่เริ่มต้นเดือนนั้น ซึ่งหลายเทศกาลมีความเกี่ยวข้องกับวงจรการเกษตร ไม่ว่าปฏิทินแอซเท็กจะได้รับการแก้ไขสำหรับปีอธิกสุรทิน หรือไม่ และอย่างไร เป็นเรื่องที่ผู้เชี่ยวชาญกำลังถกเถียงกันอยู่ พิธีกรรมรายเดือนเกี่ยวข้องกับประชากรทั้งหมด เนื่องจากมีการประกอบพิธีกรรมในแต่ละครัวเรือน ใน วิหาร คาลโปลลีและในเขตศักดิ์สิทธิ์หลัก เทศกาลหลายแห่งมีการเต้นรำในรูปแบบต่างๆ รวมถึงการแสดงเรื่องราวในตำนานโดยผู้เลียนแบบเทพเจ้า และการถวายเครื่องบูชาในรูปแบบของอาหาร สัตว์ และมนุษย์^{[ 118 ]}

ทุกๆ 52 ปี ปฏิทินทั้งสองจะมาถึงจุดเริ่มต้นร่วมกัน และวงจรปฏิทินใหม่ก็เริ่มต้นขึ้น เหตุการณ์ในปฏิทินนี้ได้รับการเฉลิมฉลองด้วยพิธีกรรมที่เรียกว่าXiuhmolpilliหรือพิธีไฟใหม่ในพิธีนี้ เครื่องปั้นดินเผาเก่าจะถูกทุบทำลายในทุกบ้าน และไฟทั้งหมดในอาณาจักรแอซเท็กจะถูกดับลง จากนั้นไฟใหม่จะถูกเจาะลงบนหน้าอกของเหยื่อบูชายัญ และคนวิ่งจะนำไฟใหม่ไปยัง ชุมชน calpolli ต่างๆ ซึ่งไฟจะถูกแจกจ่ายไปยังแต่ละบ้าน คืนที่ไม่มีไฟนั้นเกี่ยวข้องกับความกลัวว่าปีศาจดวงดาวtzitzimimehอาจลงมาและกลืนกินโลก ซึ่งเป็นการสิ้นสุดของช่วงที่ห้าของดวงอาทิตย์^{[ 119 ]}

สำหรับชาวแอซเท็ก ความตายมีบทบาทสำคัญในการดำรงอยู่ของสรรพสิ่ง และทั้งเทพเจ้าและมนุษย์ต่างก็มีหน้าที่ต้องเสียสละตนเองเพื่อให้ชีวิตดำเนินต่อไปได้ ดังที่ได้อธิบายไว้ในตำนานการสร้างโลกข้างต้น มนุษย์ถูกเข้าใจว่ามีหน้าที่รับผิดชอบต่อการฟื้นคืนชีพอย่างต่อเนื่องของดวงอาทิตย์ รวมถึงการชดใช้ให้กับโลกเพื่อความอุดมสมบูรณ์อย่างต่อเนื่อง มีการประกอบพิธีกรรมบูชายัญด้วยเลือดในรูปแบบต่างๆ ทั้งมนุษย์และสัตว์ถูกบูชายัญ ขึ้นอยู่กับเทพเจ้าที่ต้องการเอาใจและพิธีกรรมที่กำลังดำเนินการ และบางครั้งนักบวชของเทพเจ้าบางองค์ก็จำเป็นต้องบริจาคเลือดของตนเองผ่านการทำร้ายตนเอง เป็นที่ทราบกันว่าพิธีกรรมบางอย่างรวมถึงการกินเนื้อคนโดยผู้จับกุมและครอบครัวของเขากินเนื้อส่วนหนึ่งของเชลยที่ถูกบูชายัญ แต่ไม่ทราบว่าการปฏิบัติเช่นนี้แพร่หลายมากน้อยเพียงใด^{[ 120 ] [ 121 ]}

แม้ว่าการบูชายัญมนุษย์จะมีการปฏิบัติกันทั่วเมโสอเมริกา แต่ชาวแอซเท็กตามบันทึกของพวกเขานั้นได้ยกระดับการปฏิบัตินี้ไปสู่ระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน ตัวอย่างเช่น ในพิธีอุทิศมหาพีระมิดแห่งเทโนชติทลันอีกครั้งในปี ค.ศ. 1487 แหล่งข้อมูลของชาวแอซเท็กและสเปนในภายหลังระบุว่ามีการบูชายัญนักโทษ 80,400 คนในช่วงสี่วัน โดยมีรายงานว่ากระทำโดยอาฮุยโซทล์ ผู้พูดที่ยิ่งใหญ่เอง อย่างไรก็ตาม นักวิชาการหลายคน มองว่าตัวเลขนี้เกินจริงไปมาก การประมาณการอื่นๆ ระบุว่าจำนวนการบูชายัญมนุษย์อยู่ที่ระหว่าง 1,000 ถึง 20,000 คนต่อปี^{[ 122 ] [ 123 ]}

ขนาดของการบูชายัญมนุษย์ของชาวแอซเท็กได้กระตุ้นให้นักวิชาการหลายคนพิจารณาถึงปัจจัยขับเคลื่อนเบื้องหลังแง่มุมนี้ของศาสนาแอซเท็ก ในช่วงทศวรรษ 1970 ไมเคิล ฮาร์เนอร์และมาร์วิน แฮร์ริสได้โต้แย้งว่าแรงจูงใจเบื้องหลังการบูชายัญมนุษย์ในหมู่ชาวแอซเท็กคือการกินเนื้อของเหยื่อที่ถูกบูชายัญซึ่งปรากฏให้เห็นในCodex Magliabechianoเป็นต้น ฮาร์เนอร์อ้างว่าแรงกดดันด้านประชากรที่สูงมากและการเน้นการทำเกษตรกรรมข้าวโพดโดยไม่มีสัตว์กินพืชที่เลี้ยงไว้ นำไปสู่การขาดกรดอะมิโนที่จำเป็นในหมู่ชาวแอซเท็ก^{[ 124 ]}แม้ว่าจะมีความเห็นพ้องกันโดยทั่วไปว่าชาวแอซเท็กมีการบูชายัญ แต่ก็ยังขาดฉันทามติทางวิชาการว่าการกินเนื้อคนแพร่หลายหรือไม่ แฮร์ริส ผู้เขียนหนังสือCannibals and Kings (1977) ได้เผยแพร่ข้ออ้างที่ฮาร์เนอร์เสนอไว้แต่เดิมว่า เนื้อของเหยื่อเป็นส่วนหนึ่งของอาหารของชนชั้นสูงเพื่อเป็นรางวัล เนื่องจากอาหารของชาวแอซเท็ กขาดโปรตีนข้อกล่าวอ้างเหล่านี้ถูกหักล้างโดย Bernard Ortíz Montellano ซึ่งในการศึกษาเกี่ยวกับสุขภาพ อาหาร และการแพทย์ของชาวแอซเท็ก แสดงให้เห็นว่าแม้ว่าอาหารของชาวแอซเท็กจะมีโปรตีนจากสัตว์น้อย แต่ก็มีโปรตีนจากพืชสูง Ortiz ยังชี้ให้เห็นถึงการบูชายัญมนุษย์ที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งในช่วงที่มีอาหารอุดมสมบูรณ์หลังจากการเก็บเกี่ยว เมื่อเทียบกับช่วงที่อาหารขาดแคลน ปริมาณโปรตีนจากมนุษย์ที่ได้จากการบูชายัญมีน้อยมาก และข้อเท็จจริงที่ว่าชนชั้นสูงสามารถเข้าถึงโปรตีนจากสัตว์ได้ง่ายอยู่แล้ว^{[ 125 ] [ 122 ]}ปัจจุบัน นักวิชาการหลายคนชี้ให้เห็นถึงคำอธิบายเชิงอุดมการณ์ของการปฏิบัติ โดยสังเกตว่าการแสดงการบูชายัญนักรบจากรัฐที่ถูกพิชิตต่อสาธารณชนนั้นเป็นการแสดงอำนาจทางการเมืองที่สำคัญ ซึ่งสนับสนุนการอ้างสิทธิ์ของชนชั้นปกครองในอำนาจศักดิ์สิทธิ์^{[ 126 ]}นอกจากนี้ยังทำหน้าที่เป็นเครื่องมือสำคัญในการยับยั้งการก่อกบฏของรัฐที่ถูกปราบปรามต่อรัฐแอซเท็ก และเครื่องมือยับยั้งดังกล่าวมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อความเป็นปึกแผ่นของจักรวรรดิที่จัดระเบียบอย่างหลวมๆ^{[ 127 ]}

ชาวแอซเท็กชื่นชมศิลปะและงานฝีมือชั้นเยี่ยมของชาวโทลเท็ก เป็นอย่างมาก ซึ่ง เป็นชนเผ่าที่อาศัยอยู่ในเม็กซิโกตอนกลางมาก่อนชาวแอซเท็ก ชาวแอซเท็กถือว่าผลงานของชาวโทลเท็กเป็นตัวแทนของวัฒนธรรมที่ดีที่สุด ศิลปะชั้นเยี่ยมเหล่านี้รวมถึงการเขียนและการวาดภาพ การร้องเพลงและการแต่งบทกวี การแกะสลักประติมากรรมและการทำโมเสก การทำเครื่องปั้นดินเผาชั้นดี การทำเครื่องขนนกที่ซับซ้อน และการทำงานกับโลหะ รวมถึงทองแดงและทองคำ ช่างฝีมือในสาขาศิลปะชั้นเยี่ยมเหล่านี้เรียกรวมกันว่าโทลเทกา (โทลเท็ก) ^{[ 128 ]}

• 
  รายละเอียดมาตรฐานเมือง: ซากกำแพงหิน Calmecac ของเมือง Tenochtitlan ใน แหล่งโบราณคดี Centro Cultural de España ( เมืองเม็กซิโกซิตี้ )
• 
  หน้ากากของซีอูห์เตกูห์ทลี; ค.ศ. 1400–1521; ทำจากไม้ซีดาร์, หินเทอร์ควอยซ์, ยางสน, มุก, เปลือกหอยสังข์, หินชาด ; ความสูง: 16.8 ซม. (6.6 นิ้ว), ความกว้าง: 15.2 ซม. (6.0 นิ้ว); พิพิธภัณฑ์บริติช (ลอนดอน)
• 
  งูสองหัว ; ค.ศ. 1450–1521; ทำจากไม้ ซีดาร์สเปน ( Cedrela odorata ), หิน เทอร์ควอยซ์ , เปลือกหอย, มีร่องรอยการปิดทอง และใช้เรซิน 2 ชนิดเป็นกาว (เรซินสนและเรซินบูร์เซรา); ความสูง: 20.3 ซม. (8.0 นิ้ว), ความกว้าง: 43.3 ซม. (17.0 นิ้ว), ความลึก: 5.9 ซม. (2.3 นิ้ว); พิพิธภัณฑ์บริติช
• 
  หน้าที่ 12 ของคัมภีร์บอร์โบนิคัส (ในช่องสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่): เทซคาตลิโปกา (กลางคืนและโชคชะตา) และเควตซัลโคอาตล์ (งูขนนก); ก่อนปี 1500; กระดาษใยปอ; ความสูง: 38 ซม. (15 นิ้ว), ความยาวของต้นฉบับทั้งหมด: 142 ซม. (56 นิ้ว); หอสมุดแห่งชาติ (ปารีส)
• 
  ศิลาปฏิทินแอซเท็ก ; ค.ศ. 1502–1521; หินบะซอลต์; เส้นผ่านศูนย์กลาง: 3.58 เมตร (11.7 ฟุต); ความหนา: 98 เซนติเมตร (39 นิ้ว); ค้นพบเมื่อวันที่ 17 ธันวาคม ค.ศ. 1790 ระหว่างการซ่อมแซมมหาวิหารเม็กซิโกซิตี้; พิพิธภัณฑ์มานุษยวิทยาแห่งชาติ ( เม็กซิโกซิตี้ )
• 
  ภาชนะรูปเทพ ทลาลอก ; ค.ศ. 1440–1469; เครื่องปั้นดินเผาลงสี; ความสูง: 35 ซม. (14 นิ้ว); พิพิธภัณฑ์เทมโปล มายอร์ (เม็กซิโกซิตี้)
• 
  รูปปั้นสตรีคุกเข่า; ศตวรรษที่ 15 ถึงต้นศตวรรษที่ 16; ทำจากหินลงสี; ขนาดโดยรวม: 54.61 ซม. × 26.67 ซม. (21.50 นิ้ว × 10.50 นิ้ว); พิพิธภัณฑ์ศิลปะเมโทรโพลิแทน (นครนิวยอร์ก)
• 
  เครื่องประดับสร้อยคอรูปกบ; ศตวรรษที่ 15 ถึงต้นศตวรรษที่ 16; ทองคำ; ความสูง: 2.1 ซม. (0.83 นิ้ว); พิพิธภัณฑ์ศิลปะเมโทรโพลิแทน (นครนิวยอร์ก)

ชาวแอซเท็กไม่มีระบบการเขียนที่พัฒนาอย่างสมบูรณ์เหมือนชาวมายาอย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับชาวมายาและชาวซาโปเตก พวกเขาใช้ระบบการเขียนที่ผสมผสานสัญลักษณ์ภาพกับสัญลักษณ์พยางค์เสียง สัญลักษณ์ภาพจะใช้รูปภาพภูเขาเพื่อแสดงคำว่าtepetl ซึ่งแปลว่า "ภูเขา" ในขณะที่สัญลักษณ์พยางค์เสียงจะใช้รูปภาพฟันtlantliเพื่อแสดงพยางค์tlaในคำที่ไม่เกี่ยวข้องกับฟัน การผสมผสานหลักการเหล่านี้ทำให้ชาวแอซเท็กสามารถแทนเสียงของชื่อบุคคลและสถานที่ได้ เรื่องเล่ามักจะถูกแทนด้วยลำดับภาพ โดยใช้สัญลักษณ์ภาพต่างๆ เช่น รอยเท้าเพื่อแสดงเส้นทาง วิหารที่กำลังลุกไหม้เพื่อแสดงเหตุการณ์การพิชิต เป็นต้น^{[ 129 ]}

นักจารึก Alfonso Lacadena ได้แสดงให้เห็นว่าสัญลักษณ์พยางค์ที่แตกต่างกันซึ่งชาวแอซเท็กใช้เกือบจะสามารถแสดงพยางค์ที่พบบ่อยที่สุดของภาษา Nahuatl ได้ทั้งหมด (โดยมีข้อยกเว้นที่สำคัญบางประการ) ^{[ 130 ]}แต่นักวิชาการบางคนโต้แย้งว่าระดับสัทศาสตร์ที่สูงเช่นนี้เกิดขึ้นได้หลังจากการพิชิตเท่านั้น เมื่อชาวแอซเท็กได้รับการแนะนำหลักการเขียนตามหลักสัทศาสตร์จากชาวสเปน^{[ 131 ]}นักวิชาการคนอื่นๆ โดยเฉพาะ Gordon Whittaker ได้โต้แย้งว่าลักษณะพยางค์และสัทศาสตร์ของการเขียนของชาวแอซเท็กมีความเป็นระบบน้อยกว่าและมีความสร้างสรรค์มากกว่าที่ข้อเสนอของ Lacadena แนะนำ โดยโต้แย้งว่าการเขียนของชาวแอซเท็กไม่เคยรวมตัวกันเป็นระบบพยางค์อย่างเคร่งครัดเช่นเดียวกับการเขียนของชาวมายา แต่ใช้สัญลักษณ์สัทศาสตร์ประเภทต่างๆ ที่หลากหลาย^{[ 132 ]}

ภาพทางด้านขวาแสดงให้เห็นการใช้สัญลักษณ์เสียงในการเขียนชื่อสถานที่ในCodex Mendoza ของชาวแอซเท็กในยุคอาณานิคม สถานที่ด้านบนสุดคือ "Mapachtepec" ซึ่งมีความหมายตรงตัวว่า "เนินเขาของแรคคูน" แต่สัญลักษณ์นี้ประกอบด้วยคำนำหน้าเสียงma (มือ) และpach (มอส) เหนือรูปภูเขาtepetlซึ่งสะกดคำว่า " mapach " ("แรคคูน") ในเชิงเสียงแทนที่จะเป็นเชิงภาพ ชื่อสถานที่อีกสองแห่งคือMazatlan ("สถานที่ที่มีกวางมากมาย") และHuitztlan ("สถานที่ที่มีหนามมากมาย") ใช้ส่วนประกอบเสียงtlanแทนด้วยฟัน ( tlantli ) รวมกับหัวกวางเพื่อสะกดคำว่าmaza ( mazatl = กวาง) และหนาม ( huitztli ) เพื่อสะกด คำ ว่าhuitz ^{[ 133 ]}

บทเพลงและบทกวีได้รับการยกย่องอย่างสูง มีการนำเสนอและการประกวดบทกวีในเทศกาลของชาวแอซเท็กส่วนใหญ่ นอกจากนี้ยังมีการแสดงละครที่ประกอบด้วยนักแสดง นักดนตรี และนักกายกรรม มีเพลง ( cuicatl ) หลายประเภท ได้แก่ Yaocuicatlซึ่งอุทิศให้กับสงครามและเทพเจ้าแห่งสงครามTeocuicatlเกี่ยวกับเทพเจ้า ตำนานการสร้างโลก และการบูชาเทพเจ้าเหล่านั้น และxochicuicatlเกี่ยวกับดอกไม้ (ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของบทกวีและบ่งบอกถึงลักษณะเชิงเปรียบเทียบสูงของบทกวีที่มักใช้ความเป็นคู่เพื่อสื่อความหมายหลายชั้น) "ร้อยแก้ว" คือtlahtolliซึ่งมีประเภทและการแบ่งย่อยที่แตกต่างกันเช่นกัน^{[ 134 ] [ 135 ]}

ลักษณะสำคัญประการหนึ่งของกวีนิพนธ์แอซเท็กคือการใช้ความขนาน โดยใช้โครงสร้างของคู่คำที่ซ้อนกันเพื่อแสดงมุมมองที่แตกต่างกันเกี่ยวกับองค์ประกอบเดียวกัน^{[ 136 ]}คู่คำบางคู่ดังกล่าวเป็นคำอุปมาอุปไมย ซึ่งเป็นอุปมาอุปไมยแบบดั้งเดิมที่แสดงแนวคิดนามธรรมโดยใช้แนวคิดที่เป็นรูปธรรมมากกว่าสองแนวคิด ตัวอย่างเช่น คำในภาษา Nahuatl สำหรับ "กวีนิพนธ์" คือin xochitl in cuicatlซึ่งเป็นคำคู่ที่มีความหมายว่า "ดอกไม้ เพลง" ^{[ 137 ]}

บทกวีจำนวนมากยังคงหลงเหลืออยู่ เนื่องจากได้รับการรวบรวมในช่วงยุคแห่งการพิชิต ในบางกรณี บทกวีได้รับการระบุว่าเป็นผลงานของนักประพันธ์รายบุคคล เช่นNezahualcoyotl tlatoani แห่ง Texcoco และCuacuauhtzinเจ้าเมืองแห่ง Tepechpan แต่ว่าการระบุชื่อเหล่านี้สะท้อนถึงผู้ประพันธ์ที่แท้จริงหรือไม่นั้นเป็นเรื่องของความคิดเห็น การรวบรวมบทกวีที่สำคัญคือRomances de los señores de la Nueva Españaซึ่งรวบรวม (Tezcoco 1582) โดยน่าจะเป็นผลงานของJuan Bautista de Pomar [ ^{nb 9 ]}และCantares Mexicanos ^{[ 138} ] ทั้งชายและหญิง ^ต่าง เป็นกวีในสังคมแอซเท็ก ซึ่งแสดงให้เห็นถึง ความเท่าเทียมกันทางเพศในสังคมชนชั้นสูงของเม็กซิโกก่อนยุคสเปน^{[ 139 ] กวี}หญิงที่มีชื่อเสียงคนหนึ่งคือMacuilxochitzinซึ่งผลงานของเธอส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การพิชิตของแอซเท็ก^{[ 140 ]}

ชามแอซเท็กสำหรับใช้ในชีวิตประจำวัน ทำจากดินเผาสีดำบนพื้นสีส้ม ลวดลายดอกไม้เรียบง่ายสไตล์แอซเท็กที่ 4

ภาชนะหลากสีของชาวแอซเท็ก ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของภูมิภาคโชลูลา

ประติมากรรมเซรามิกขนาดเท่าคนจริง depicting นักรบอินทรีแห่งแอซเท็ก

ชาวแอซเท็กผลิตเครื่องปั้นดินเผาหลายประเภท ที่พบได้ทั่วไปคือเครื่องปั้นดินเผาสีส้ม ซึ่งเป็นเครื่องปั้นดินเผาขัดเงาสีส้มหรือสีเหลืองอ่อนโดยไม่เคลือบ เครื่องปั้นดินเผาสีแดงคือเครื่องปั้นดินเผาที่เคลือบด้วยสีแดง เครื่องปั้นดินเผาหลากสีคือเครื่องปั้นดินเผาที่เคลือบด้วยสีขาวหรือสีส้ม และมีลวดลายที่วาดด้วยสีส้ม แดง น้ำตาล และ/หรือดำ ที่พบได้ทั่วไปมากคือเครื่องปั้นดินเผา "สีดำบนพื้นสีส้ม" ซึ่งเป็นเครื่องปั้นดินเผาสีส้มที่ตกแต่งด้วยลวดลายที่วาดด้วยสีดำ^{[ 141 ] [ 142 ] [ 143 ]}

เครื่องปั้นดินเผาสีดำบนพื้นสีส้มของชาวแอซเท็กถูกจัดประเภทตามลำดับเวลาเป็นสี่ช่วง ได้แก่ แอซเท็กที่ 1 และ 2 ซึ่งตรงกับช่วงประมาณ ค.ศ. 1100–1350 (ยุคแอซเท็กตอนต้น) แอซเท็กที่ 3 (ประมาณ ค.ศ. 1350–1520) และช่วงสุดท้าย แอซเท็กที่ 4 ซึ่งเป็นช่วงต้นยุคอาณานิคม แอซเท็กที่ 1 มีลักษณะเด่นคือลวดลายดอกไม้และอักษรภาพบอกวัน แอซเท็กที่ 2 มีลักษณะเด่นคือลวดลายหญ้าแบบเรียบง่ายอยู่เหนือลวดลายการเขียนอักษรวิจิตร เช่น เส้นโค้งรูปตัว S หรือห่วง แอซเท็กที่ 3 มีลักษณะเด่นคือลวดลายเส้นที่เรียบง่ายมาก แอซเท็กที่ 4 ยังคงมีลวดลายบางส่วนจากยุคก่อนโคลัมบัส แต่เพิ่มลวดลายดอกไม้ที่ได้รับอิทธิพลจากยุโรปเข้าไป มีการเปลี่ยนแปลงตามท้องถิ่นในแต่ละรูปแบบเหล่านี้ และนักโบราณคดียังคงปรับปรุงลำดับของเครื่องปั้นดินเผาต่อไป^{[ 142 ]}

ภาชนะทั่วไปที่ใช้ในชีวิตประจำวัน ได้แก่ กระทะดินเผาสำหรับปรุงอาหาร ( comalli ) ชามและจานสำหรับรับประทานอาหาร ( caxitl ) หม้อสำหรับปรุงอาหาร ( comitl ) ครกหรือภาชนะทรงครกที่มีฐานเป็นร่องสำหรับบดพริก ( molcaxitl ) และเตาถ่านชนิดต่างๆ จานสามขา และถ้วยทรงกรวยคู่ ภาชนะเหล่านี้ถูกเผาในเตาเผาแบบธรรมดาหรือแม้แต่การเผาแบบเปิดในเตาเผาหลุมที่อุณหภูมิต่ำ^{[ 142 ]}เครื่องเซรามิกหลากสีถูกนำเข้าจากภูมิภาคโชลูลา (หรือที่รู้จักกันในชื่อสไตล์มิกซ์เตกา-ปวยบลา) และเครื่องปั้นดินเผาเหล่านี้ได้รับการยกย่องอย่างสูงในฐานะเครื่องปั้นดินเผาหรูหรา ในขณะที่เครื่องปั้นดินเผาสีดำบนพื้นสีส้มแบบท้องถิ่นก็ใช้ในชีวิตประจำวันเช่นกัน^{[ 144 ]}

ศิลปะการวาดภาพของชาวแอซเท็กนั้นสร้างขึ้นบนหนังสัตว์ (ส่วนใหญ่เป็นหนังกวาง) บนผ้าลินินฝ้าย และ กระดาษ อะมาเตที่ทำจากเปลือกไม้ (เช่น จากTrema micranthaหรือFicus aurea ) นอกจากนี้ยังสร้างขึ้นบนเครื่องปั้นดินเผาและแกะสลักบนไม้และหิน พื้นผิวของวัสดุมักจะถูกเคลือบด้วยเจสโซก่อนเพื่อให้ภาพเด่นชัดยิ่งขึ้น ศิลปะการวาดภาพและการเขียนเป็นที่รู้จักในภาษา Nahuatl โดยใช้คำอุปมาin tlilli, in tlapalliซึ่งหมายถึง "หมึกสีดำ สีแดง" ^{[ 145 ] [ 146 ]}

มีหนังสือที่วาดภาพโดยชาวแอซเท็กหลงเหลือ อยู่เพียงไม่กี่เล่ม ในจำนวนนี้ไม่มีเล่มใดได้รับการยืนยันอย่างแน่ชัดว่าสร้างขึ้นก่อนการพิชิต แต่คัมภีร์หลายเล่มน่าจะถูกวาดขึ้นก่อนการพิชิตหรือหลังจากนั้นไม่นาน – ก่อนที่ประเพณีการผลิตคัมภีร์จะถูกรบกวนอย่างมาก แม้ว่าคัมภีร์บางเล่มอาจจะผลิตขึ้นหลังการพิชิต ก็มีเหตุผลที่ดีที่จะคิดว่าคัมภีร์เหล่านั้นอาจถูกคัดลอกจากต้นฉบับก่อนยุคโคลัมบัสโดยอาลักษณ์ บางคนถือว่า คัมภีร์บอร์โบนิคัสเป็นคัมภีร์แอซเท็กเพียงเล่มเดียวที่หลงเหลืออยู่ซึ่งผลิตขึ้นก่อนการพิชิต – เป็นคัมภีร์ปฏิทินที่อธิบายการนับวันและเดือนซึ่งบ่งชี้ถึงเทพเจ้าอุปถัมภ์ของช่วงเวลาต่างๆ^{[ 27 ]}คนอื่นๆ พิจารณาว่าคัมภีร์เล่มนี้มีลักษณะทางสไตล์ที่บ่งชี้ว่าเป็นการผลิตหลังการพิชิต^{[ 147 ]}

คัมภีร์บางเล่มถูกผลิตขึ้นหลังการพิชิต บางครั้งได้รับมอบหมายจากรัฐบาลอาณานิคม เช่นCodex Mendozaซึ่งวาดโดยtlacuilos ชาวแอซเท็ก (ผู้สร้างคัมภีร์) แต่อยู่ภายใต้การควบคุมของทางการสเปน ซึ่งบางครั้งก็สั่งทำคัมภีร์ที่บรรยายถึงพิธีกรรมทางศาสนาก่อนยุคอาณานิคม เช่นCodex Ríosหลังจากการพิชิต คัมภีร์ที่มีข้อมูลปฏิทินหรือข้อมูลทางศาสนาถูกค้นหาและทำลายอย่างเป็นระบบโดยคริสตจักร ในขณะที่หนังสือวาดภาพประเภทอื่น ๆ โดยเฉพาะเรื่องเล่าทางประวัติศาสตร์และรายการภาษียังคงถูกผลิตต่อไป^{[ 27 ]}แม้ว่าคัมภีร์ที่ผลิตในปวยบลาตอนใต้ใกล้โชลูลาจะแสดงภาพเทพเจ้าแอซเท็กและบรรยายถึงพิธีกรรมทางศาสนาที่ชาวแอซเท็กในหุบเขาเม็กซิโกมีร่วมกัน แต่บางครั้งก็ไม่ถือว่าเป็นคัมภีร์แอซเท็ก เพราะผลิตขึ้นนอก "ใจกลาง" ของชาวแอซเท็ก^{[ 27 ]} อย่างไรก็ตาม Karl Anton Nowotnyถือว่า Codex Borgia ซึ่งวาดขึ้นในบริเวณรอบๆ Cholula และใช้รูปแบบ Mixtec เป็น "งานศิลปะที่สำคัญที่สุดในบรรดาต้นฉบับที่หลงเหลืออยู่" ^{[ 148 ]}

ภาพจิตรกรรมฝาผนังแอซเท็กชิ้นแรกมาจากเตโอติฮัวกัน [ ^{149 ] ภาพ} จิตรกรรมฝาผนัง แอซเท็กส่วนใหญ่ที่เราพบในปัจจุบันนั้นพบในเทมโปล มายอร์ [ ^{149 ] เมืองหลวง}ของแอซเท็กได้รับการตกแต่งด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังที่วิจิตรบรรจง ในภาพจิตรกรรมฝาผนังแอซเท็ก มนุษย์ถูกแสดงในลักษณะเดียวกับที่แสดงในคัมภีร์ภาพจิตรกรรมฝาผนังชิ้นหนึ่งที่ค้นพบในทลาเตโลโกแสดงภาพชายชราและหญิงชรา ซึ่งอาจเป็นตัวแทนของเทพเจ้าซิปาคโตนัลและอ็อกโซมิโก

ประติมากรรมแกะสลักจากหินและไม้ แต่มีงานแกะสลักไม้เพียงไม่กี่ชิ้นที่ยังหลงเหลืออยู่^{[ 150 ]}ประติมากรรมหินของชาวแอซเท็กมีหลายขนาด ตั้งแต่รูปปั้นและหน้ากากขนาดเล็กไปจนถึงอนุสาวรีย์ขนาดใหญ่ และมีลักษณะเด่นคือฝีมือการแกะสลักที่มีคุณภาพสูง^{[ 151 ]}ประติมากรรมหลายชิ้นแกะสลักในรูปแบบที่สมจริงมาก เช่น ประติมากรรมรูปสัตว์ที่สมจริง^{[ 152 ]}

ในงานศิลปะของชาวแอซเท็ก มีประติมากรรมหินขนาดมหึมาหลายชิ้นที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้ ประติมากรรมเหล่านี้มักทำหน้าที่เป็นเครื่องประดับสำหรับสถาปัตยกรรมทางศาสนา ประติมากรรมหินขนาดมหึมาที่มีชื่อเสียงเป็นพิเศษ ได้แก่"หินสุริยะ" หรือ "หินปฏิทิน" ของชาวแอซเท็กซึ่งค้นพบในปี 1790 นอกจากนี้ ในการขุดค้นที่โซกาโล ในปีเดียวกัน ยังมีการค้นพบ รูปปั้นโคอาทลิคูเอสูง 2.7 เมตร (8.9 ฟุต) ที่ทำจากหินแอนเด ไซต์ ซึ่ง เป็นตัวแทนของเทพธิดาแห่งโลกใต้พิภพที่มีลักษณะคล้ายงูและ มีกระโปรงที่ทำจากงูหางกระดิ่ง และ หินโคโยลซาอูควิซึ่งเป็นตัวแทนของเทพธิดาโคโยลซาอูควิ ที่ถูกตัด เป็นชิ้นๆซึ่งค้นพบในปี 1978 นั้น ตั้งอยู่ที่เชิงบันไดที่นำไปสู่พระวิหารใหญ่ในเทโนชติทลัน^{[ 153 ]}ประติมากรรมสำคัญสองประเภทเป็นเอกลักษณ์ของชาวแอซเท็ก และเกี่ยวข้องกับบริบทของการบูชายัญตามพิธีกรรม ได้แก่cuauhxicalliหรือ "ภาชนะนกอินทรี" ซึ่งเป็นชามหินขนาดใหญ่ มักมีรูปร่างคล้ายนกอินทรีหรือเสือจากัวร์ ใช้เป็นภาชนะสำหรับหัวใจมนุษย์ที่ถูกควักออกมา และtemalacatlซึ่งเป็นแผ่นหินแกะสลักขนาดมหึมาที่ใช้ผูกเชลยศึกและบูชายัญในรูปแบบการต่อสู้แบบกลาดิเอเตอร์ ตัวอย่างที่รู้จักกันดีที่สุดของประติมากรรมประเภทนี้คือหินแห่งทิซอกและหินแห่งโมเตกูโซมาที่ 1ซึ่งทั้งสองแกะสลักด้วยภาพสงครามและการพิชิตโดยผู้ปกครองชาวแอซเท็กเฉพาะราย นอกจากนี้ยังมีประติมากรรมหินขนาดเล็กจำนวนมากที่แสดงถึงเทพเจ้า รูปแบบที่ใช้ในประติมากรรมทางศาสนาคือท่าทางที่แข็งทื่อ ซึ่งน่าจะตั้งใจสร้างประสบการณ์อันทรงพลังให้กับผู้ที่ได้ชม^{[ 152 ]}แม้ว่าปัจจุบันประติมากรรมหินของชาวแอซเท็กจะถูกจัดแสดงในพิพิธภัณฑ์ในฐานะหินที่ไม่ได้ตกแต่ง แต่เดิมนั้นพวกมันถูกทาสีด้วยสีสันสดใสหลายสี บางครั้งอาจมีการเคลือบด้วยปูนปลาสเตอร์ก่อน^{[ 154 ]}บันทึกของผู้พิชิตชาวสเปนในยุคแรกๆ ยังบรรยายถึงประติมากรรมหินที่ตกแต่งด้วยอัญมณีและโลหะมีค่าที่ฝังอยู่ในปูนปลาสเตอร์^{[ 152 ]}

รูปแบบศิลปะที่ได้รับการยกย่องเป็นพิเศษในหมู่ชาวแอซเท็กคืองานขนนกซึ่งเป็นการสร้างโมเสกขนนกที่ซับซ้อนและมีสีสันสวยงาม รวมถึงการนำไปใช้ในเครื่องแต่งกาย ตลอดจนการตกแต่งอาวุธ ธงรบ และชุดนักรบ กลุ่มช่างฝีมือที่มีทักษะสูงและได้รับการยกย่องซึ่งสร้างวัตถุจากขนนกเรียกว่า อา^{มันเตกา [} 155 ] ^{ซึ่งตั้ง}ชื่อตาม ย่าน อามันต์ลาในเมืองเทโนชติทลันที่พวกเขาอาศัยและทำงาน^{[ 156 ]}พวกเขาไม่ต้องเสียภาษีและไม่จำเป็นต้องทำงานบริการสาธารณะ ฟลอเรนไทน์โคเด็กซ์ให้ข้อมูลเกี่ยวกับวิธีการสร้างงานขนนก อามันเตกามีวิธีการสร้างงานสองวิธี วิธีแรกคือการยึดขนนกไว้ด้วยเชือกอะกาเวสำหรับวัตถุสามมิติ เช่น ไม้ปัดแมลง พัด กำไล หมวก และวัตถุอื่นๆ วิธีที่สองซึ่งยากกว่าคือเทคนิคแบบโมเสก ซึ่งชาวสเปนเรียกว่า "การวาดภาพด้วยขนนก" โดยส่วนใหญ่จะทำบนโล่ขนนกและเสื้อคลุมสำหรับรูปปั้น งานโมเสกขนนกเป็นการจัดเรียงชิ้นส่วนขนนกขนาดเล็กจากนกหลากหลายชนิด โดยทั่วไปจะทำบนฐานกระดาษที่ทำจากฝ้ายและกาว แล้วจึงรองด้วยกระดาษอะมาเตะ แต่ก็มีการใช้ฐานกระดาษชนิดอื่นและทำบนกระดาษอะมาเตะ โดยตรง เช่นกัน งานเหล่านี้ทำเป็นชั้นๆ โดยใช้ขนนก "ธรรมดา" ขนนกที่ย้อมสี และขนนกที่มีค่า ขั้นแรกจะทำแบบจำลองด้วยขนนกคุณภาพต่ำกว่า และขนนกที่มีค่าจะพบได้เฉพาะในชั้นบนสุดเท่านั้น กาวสำหรับขนนกในยุคเมโสอเมริกานั้นทำจากหัวกล้วยไม้ ขนนกที่ใช้มาจากแหล่งในท้องถิ่นและแหล่งที่อยู่ไกลออกไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในอาณาจักรแอซเท็ก ขนนกได้มาจากนกป่า รวมถึงไก่งวงและเป็ดที่เลี้ยงไว้ โดย ขนนก เควตซัล ที่ดีที่สุด มาจากเชียปัสกัวเตมาลา และฮอนดูรัสขนนกเหล่านี้ได้มาจากการค้าและภาษี เนื่องจากความยากลำบากในการอนุรักษ์ขนนก ปัจจุบันจึงเหลือชิ้นงานขนนกแอซเท็กดั้งเดิมเพียงไม่ถึงสิบชิ้น^{[ 157 ]}

เมืองเม็กซิโกซิตี้ถูกสร้างขึ้นบนซากปรักหักพังของเทโนชติทลัน โดยค่อยๆ แทนที่และปกคลุมทะเลสาบ เกาะ และสถาปัตยกรรมของเทโนชติทลันของชาวแอซเท็ก^{[ 158 ] [ 159 ] [ 160 ]}หลังจากการล่มสลายของเทโนชติทลัน นักรบแอซเท็กถูกเกณฑ์เป็นกองกำลังเสริมเคียงข้างพันธมิตรชาวสเปนทลาซกัลเตกา และกองกำลังแอซเท็กได้เข้าร่วมในการรณรงค์พิชิตดินแดนในเมโสอเมริกาตอนเหนือและตอนใต้ในเวลาต่อมาทั้งหมด ซึ่งหมายความว่าแง่มุมต่างๆ ของวัฒนธรรมแอซเท็กและภาษานาฮัวตล์ยังคงขยายตัวต่อไปในช่วงต้นยุคอาณานิคม เนื่องจากกองกำลังเสริมของแอซเท็กได้ตั้งถิ่นฐานถาวรในหลายพื้นที่ที่อยู่ภายใต้การปกครองของสเปน^{[ 161 ]}

ราชวงศ์แอซเท็กยังคงปกครองซานฮวนเทโนชติทลัน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเมืองหลวงเม็กซิโกซิตี้ของสเปน แต่ผู้ปกครองพื้นเมืองรุ่นต่อมาส่วนใหญ่เป็นเพียงหุ่นเชิดที่สเปนแต่งตั้ง หนึ่งในนั้นคืออันเดรส เด ตาเปีย โมเตลชิอูห์ซึ่งได้รับการแต่งตั้งจากสเปน นครรัฐแอซเท็กเดิมอื่นๆ ก็ถูกจัดตั้งขึ้นเป็นเมืองอาณานิคมของชนพื้นเมืองเช่นกัน โดยมีผู้ว่า การพื้นเมือง (gobernador ) เป็นผู้ปกครอง ตำแหน่งนี้มักจะอยู่ในสายตระกูลผู้ปกครองพื้นเมืองดั้งเดิม โดยผู้ว่าการคือtlatoaniแต่ในเมืองนาฮัวหลายแห่ง ตำแหน่งทั้งสองได้แยกออกจากกันเมื่อเวลาผ่านไป ผู้ว่าการพื้นเมืองมีหน้าที่รับผิดชอบในการจัดระเบียบทางการเมืองของชาวอินเดียนแดงในยุคอาณานิคม โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกเขาทำให้การเก็บภาษีและการเป็นทาสของสามัญชนพื้นเมืองยังคงดำเนินต่อไปเพื่อประโยชน์ของ encomenderos ชาวสเปน encomenderos เป็นเจ้าของencomiendasซึ่งเป็นที่ดินเกษตรกรรมผืนใหญ่ที่ encomenderos และทาสของพวกเขาอาศัยอยู่ ชาวสเปนบีบบังคับชนเผ่าให้มอบกรรมสิทธิ์ส่วนตัวเหนือชนพื้นเมืองและที่ดินเพื่อการค้าทาสและระบบเอนโคเมียนดา บางครั้งชนพื้นเมืองบางคนก็ได้รับประโยชน์จากระบบนี้และเติบโตจนมีความมั่งคั่งและอำนาจอย่างมากในช่วงยุคอาณานิคม^{[ 162 ]}

หลังจากชาวยุโรปเข้ามาในเม็กซิโกและทำการพิชิต ประชากรพื้นเมืองก็ลดลงอย่างมาก ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการระบาดของไวรัสที่นำเข้ามาในทวีป ซึ่งชาวพื้นเมืองไม่มีภูมิคุ้มกัน ในปี ค.ศ. 1520–1521 การระบาดของโรคฝีดาษได้แพร่กระจายไปทั่วประชากรของเมืองเทโนชติทลันและเป็นสาเหตุ สำคัญที่ทำให้ เมืองล่มสลายนอกจากนี้ยังมีการระบาดครั้งสำคัญอีกในปี ค.ศ. 1545 และ 1576 ^{[ 163 ]}

ยังไม่มีข้อสรุปที่แน่ชัดเกี่ยวกับขนาดประชากรของเม็กซิโกในช่วงเวลาที่ชาวยุโรปเข้ามา การประมาณการในช่วงแรกให้ตัวเลขประชากรที่น้อยมากสำหรับหุบเขาเม็กซิโก ในปี 1942 คูบเลอร์ประมาณการไว้ที่ 200,000 คน^{[ 164 ]}ในปี 1963 โบราห์และคุกใช้รายชื่อภาษีก่อนการพิชิตเพื่อคำนวณจำนวนผู้อยู่อาศัยในเม็กซิโกตอนกลาง โดยประมาณไว้ที่มากกว่า 18–30 ล้านคน ตัวเลขที่สูงมากของพวกเขาได้รับการวิพากษ์วิจารณ์อย่างมากเนื่องจากอาศัยสมมติฐานที่ไม่สมเหตุสมผล^{[ 165 ]}นักโบราณคดี วิลเลียม แซนเดอร์ส ประมาณการจากหลักฐานทางโบราณคดีของที่อยู่อาศัย โดยได้ประมาณการว่ามีประชากร 1–1.2 ล้านคนในหุบเขาเม็กซิโก^{[ 166 ]}วิทมอร์ใช้แบบจำลองการจำลองด้วยคอมพิวเตอร์โดยอิงจากสำมะโนประชากรในยุคอาณานิคมเพื่อประมาณการไว้ที่ 1.5 ล้านคนสำหรับแอ่งน้ำในปี 1519 และประมาณการไว้ที่ 16 ล้านคนสำหรับเม็กซิโกทั้งหมด^{[ 167 ]}ขึ้นอยู่กับการประมาณการจำนวนประชากรในปี 1519 ขนาดของการลดจำนวนประชากรในศตวรรษที่ 16 มีตั้งแต่ประมาณ 50 เปอร์เซ็นต์ถึงประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์ โดยการประมาณการของแซนเดอร์สและวิทมอร์อยู่ที่ประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์^{[ 165 ] [ 168 ]}

แม้ว่าอาณาจักรแอซเท็กจะล่มสลายไปแล้ว แต่ชนชั้นสูงบางส่วนยังคงดำรงสถานะชนชั้นสูงต่อไปในยุคอาณานิคม ทายาทหลักของโมคเตซูมาที่ 2 และลูกหลานของพวกเขายังคงมีสถานะสูงส่ง บุตรชายของเขาเปโดร โมคเตซูมามีบุตรชายที่แต่งงานกับขุนนางสเปน และในรุ่นต่อมาได้มีการสถาปนาตำแหน่งดยุคแห่งโมคเตซูมา เด ตุลเตงโก ขึ้น ตั้งแต่ปี 1696 ถึง 1701 อุปราชแห่งเม็กซิโกดำรงตำแหน่งเคานต์แห่งโมคเตซู มา ในปี 1766 ผู้ดำรงตำแหน่งนี้ได้กลายเป็นขุนนางชั้นสูงของสเปนในปี 1865 (ในสมัยจักรวรรดิเม็กซิโกที่สอง ) ตำแหน่งซึ่งถือครองโดยอันโตนิโอ มาเรีย โมคเตซูมา-มาร์ซิยา เด เตรูเอล อี นาวาร์โร เคานต์แห่งโมคเตซูมา เด ตุลเตงโก คนที่ 14 ได้รับการยกระดับเป็นดยุคจึงกลาย เป็น ดยุคแห่งโมคเตซูมา โดย มี การเพิ่มคำว่า เด ตุลเตงโกเข้าไปอีกครั้งในปี 1992 โดยฮวน การ์โลสที่ 1 ^{[ 169 ]}ลูกสาวสองคนของ Moctezuma คือDoña Isabel Moctezumaและน้องสาวของเธอ Doña Leonor Moctezuma ได้รับencomiendas อย่างกว้างขวาง ตลอดไปโดย Hernán Cortes ^{[ 170 ]}

ชาวนาฮัว เช่นเดียวกับชนชาติอื่นๆ ในอเมริกากลางภายใต้การปกครองของสเปนในยุคอาณานิคม สามารถรักษาโครงสร้างทางสังคมและการเมืองหลายด้านไว้ได้ภายใต้การปกครองของอาณานิคม การแบ่งแยกพื้นฐานที่ชาวสเปนทำขึ้นคือระหว่างประชากรพื้นเมือง ซึ่งจัดตั้งเป็นสาธารณรัฐพื้นเมือง ( República de indios ) ซึ่งแยกออกจากเขตอิทธิพลของชาวสเปน ( República de españoles ) สาธารณรัฐพื้นเมืองไม่ได้รวมเฉพาะชาวยุโรปเท่านั้น แต่ยังรวมถึงชาวแอฟริกันและชนชั้น ผสม ด้วย ชาวสเปนยอมรับชนชั้นนำพื้นเมืองว่าเป็นขุนนางในระบบอาณานิคมของสเปน รักษาความแตกต่างทางสถานะในยุคก่อนการพิชิต และใช้ขุนนางเหล่านี้เป็นตัวกลางระหว่างรัฐบาลอาณานิคมสเปนกับชุมชนของพวกเขา โดยมีเงื่อนไขว่าพวกเขาต้องเปลี่ยนมานับถือศาสนาคริสต์และจงรักภักดีต่อราชบัลลังก์สเปน รัฐอาณานิคมของชาวนาฮัวมีอิสระในการควบคุมกิจการท้องถิ่นของตนเองอย่างมาก ผู้ปกครองชาวสเปนไม่ได้เข้าใจการจัดระเบียบทางการเมืองของชนพื้นเมืองอย่างถ่องแท้ แต่พวกเขายอมรับความสำคัญของระบบที่มีอยู่และผู้ปกครองชนชั้นสูงของพวกเขา พวกเขาปรับเปลี่ยนระบบการเมืองโดยใช้อัลเตเปตล์หรือนครรัฐเป็นหน่วยการปกครองพื้นฐาน ในยุคอาณานิคม อัล เตเปตล์ถูกเปลี่ยนชื่อเป็นกาเบเซราส หรือ "เมืองศูนย์กลาง" (แม้ว่า ในเอกสารระดับท้องถิ่นที่เป็นภาษา Nahuatl มักจะยังคงใช้คำว่าอั ลเตเปตล์อยู่) โดยมีชุมชนรอบนอกที่ปกครองโดย กาเบเซราสเรียกว่าซูเจโตส หรือ ชุมชนที่อยู่ภายใต้การปกครอง ในกาเบเซราสชาวสเปนได้สร้างสภาเมืองแบบไอบีเรียหรือกาบิลโดสซึ่งมักจะยังคงทำหน้าที่เหมือนกลุ่มชนชั้นปกครองในยุคก่อนการพิชิต^{[ 171 ] [ 172 ]}การลดลงของประชากรเนื่องจากโรคระบาดส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงรูปแบบการตั้งถิ่นฐานและการก่อตัวของศูนย์กลางประชากรใหม่ ซึ่งมักเป็นการย้ายถิ่นฐานโดยบังคับภายใต้นโยบายcongregación ของ สเปน ประชากรพื้นเมืองที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่มีประชากรเบาบางถูกย้ายถิ่นฐานไปตั้งชุมชนใหม่ ทำให้การเผยแพร่ศาสนาเข้าถึงได้ง่ายขึ้น และรัฐอาณานิคมก็สามารถใช้แรงงานของพวกเขาได้ง่ายขึ้นเช่นกัน^{[ 173 ] [ 174 ]}

แหล่งโบราณคดีของชาวแอซเท็กได้รับการขุดค้นและเปิดให้ประชาชนเข้าชม และสิ่งประดิษฐ์ของพวกเขาก็ถูกจัดแสดงอย่างโดดเด่นในพิพิธภัณฑ์ ชื่อสถานที่และคำยืมจากภาษานาฮัวตล์ของชาวแอซเท็กปรากฏให้เห็นทั่วภูมิทัศน์และคำศัพท์ของเม็กซิโก และสัญลักษณ์และตำนานของชาวแอซเท็กได้รับการส่งเสริมโดยรัฐบาลเม็กซิโกและบูรณาการเข้ากับชาตินิยมเม็กซิกันร่วมสมัยในฐานะสัญลักษณ์ของประเทศ^{[ 175 ]}

ในช่วงศตวรรษที่ 19 ภาพลักษณ์ของชาวแอซเท็กในฐานะคนป่าเถื่อนไร้อารยธรรมถูกแทนที่ด้วยภาพลักษณ์ที่โรแมนติกของชาวแอซเท็กในฐานะชนพื้นเมืองดั้งเดิมที่มีวัฒนธรรมที่พัฒนาสูงเทียบเท่าอารยธรรมยุโรปโบราณ เมื่อเม็กซิโกได้รับเอกราชจากสเปน ภาพลักษณ์ที่โรแมนติกของชาวแอซเท็กกลายเป็นแหล่งภาพที่สามารถนำมาใช้เพื่อสร้างภาพลักษณ์ของประเทศใหม่ให้เป็นการผสมผสานที่เป็นเอกลักษณ์ระหว่างยุโรปและอเมริกา^{[ 176 ]}

วัฒนธรรมและประวัติศาสตร์ของชาวแอซเท็กมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการก่อตัวของเอกลักษณ์ชาติเม็กซิโกหลังจากการได้รับเอกราชของเม็กซิโกในปี ค.ศ. 1821 ในยุโรปช่วงศตวรรษที่ 17 และ 18 ชาวแอซเท็กโดยทั่วไปถูกอธิบายว่าเป็นคนป่าเถื่อน โหดร้าย และมีวัฒนธรรมด้อยกว่า^{[ 178 ]}แม้กระทั่งก่อนที่เม็กซิโกจะได้รับเอกราช ชาวสเปนที่เกิดในอเมริกา ( ครีโอล ) ก็ได้นำประวัติศาสตร์ของชาวแอซเท็กมาใช้เป็นพื้นฐานในการค้นหาสัญลักษณ์แห่งความภาคภูมิใจในท้องถิ่นที่แยกออกจากสเปน ปัญญาชนใช้บันทึกของชาวแอซเท็กเช่น บันทึกที่รวบรวมโดยFernando de Alva IxtlilxochitlและบันทึกของHernando Alvarado TezozomocและChimalpahinเพื่อทำความเข้าใจอดีตของเม็กซิโก การค้นหานี้กลายเป็นพื้นฐานสำหรับสิ่งที่นักประวัติศาสตร์DA Bradingเรียกว่า "ความรักชาติแบบครีโอล" คาร์ลอส เดอ ซิกูเอนซา อี กองโกรานักบวชและนักวิทยาศาสตร์ในศตวรรษที่ 17 ได้รับคอลเลกชันต้นฉบับของอัลวา อิกซ์ทลิลโซชิตล์ ขุนนางชาวเท็กซ์โคกัน ฟรานซิสโกฮาเวียร์ คลาวิเจโร นักบวชเยซูอิตชาวครีโอล ได้ตีพิมพ์หนังสือLa Historia Antigua de México (1780–1781) ในช่วงที่เขาลี้ภัยอยู่ในอิตาลีหลังจากการขับไล่คณะเยซูอิตในปี 1767 ซึ่งเขาได้ติดตามประวัติศาสตร์ของชาวแอซเท็กตั้งแต่การอพยพจนถึงผู้ปกครองแอซเท็กคนสุดท้ายคือ กัวเตโมก เขาเขียนหนังสือเล่มนี้ขึ้นเพื่อปกป้องอดีตของชนพื้นเมืองเม็กซิโกจากการใส่ร้ายป้ายสีโดยนักเขียนร่วมสมัย เช่น พาว บัฟฟอน เรย์นัล และวิลเลียม โรเบิร์ตสัน [ ^{179 ] การ}ขุดค้นทางโบราณคดีในปี 1790 ในจัตุรัสหลักของเมืองหลวงได้ค้นพบประติมากรรมหินขนาดใหญ่สองชิ้น ซึ่งถูกฝังไว้ทันทีหลังจากการล่มสลายของเทโนชติทลันในการพิชิต มีการขุดพบศิลาปฏิทินอันโด่งดัง รวมทั้งรูปปั้นของโคอาทลิคูเออันโตนิโอ เด เลออน อี กามา ได้ศึกษา เรื่อง Descripción histórico y cronológico de las dos piedrasในปี 1792 โดยพิจารณาจากเสาหินสองต้น สิบปีต่อมา นักวิทยาศาสตร์ชาวเยอรมันอเล็กซานเดอร์ ฟอน ฮุมโบลต์ได้ใช้เวลาหนึ่งปีในเม็กซิโก หนึ่งในผลงานตีพิมพ์ช่วงแรกๆ ของเขาคือViews of the Cordilleras and Monuments of the Indigenous Peoples of the Americas ^[ 180 ^{] ฮุมโบลต์มีบทบาทสำคัญในการเผยแพร่ภาพของชาวแอซเท็ก ให้}กับนักวิทยาศาสตร์และผู้อ่านทั่วไปในโลกตะวันตก^{[ 181 ]}

ในขอบเขตของศาสนา ภาพวาดในช่วงปลายยุคอาณานิคมของพระแม่กัวดาลูปมีตัวอย่างที่แสดงให้เห็นว่าพระองค์ลอยอยู่เหนือต้นกระบองเพชรโนปาลอันเป็นสัญลักษณ์ของชาวแอซเท็ก ฮวนดิเอโก ชาวนาฮัวผู้ซึ่งเชื่อกันว่าพระแม่ปรากฏตัวให้เห็น เชื่อมโยงพระแม่ผู้มีผิวคล้ำเข้ากับอดีตของชาวแอซเท็กในเม็กซิโก^{[ 182 ]}

เมื่อนิวสเปนได้รับเอกราชในปี 1821 และกลายเป็นระบอบกษัตริย์จักรวรรดิเม็กซิกันแห่งแรกธงของ จักรวรรดิ มีรูปนกอินทรีแอซเท็กแบบดั้งเดิมอยู่บนต้นกระบองเพชรโนปาล^{[ 183 ]}สัญลักษณ์นี้ยังถูกนำมาใช้เป็นตรา แผ่นดินของเม็กซิโก และประดับอยู่บนอาคารราชการ ตราประทับ และป้ายต่างๆ^{[ 184 ]}ความตึงเครียดภายในเม็กซิโกหลังได้รับเอกราชแบ่งแยกออกเป็นสองฝ่าย คือ ฝ่ายที่ปฏิเสธอารยธรรมโบราณของเม็กซิโกในฐานะแหล่งที่มาของความภาคภูมิใจของชาติ ฝ่ายฮิสปานิสตาซึ่งส่วนใหญ่เป็นชนชั้นนำเม็กซิกันที่มีแนวคิดทางการเมืองแบบอนุรักษ์นิยม และฝ่ายที่มองว่าอารยธรรมเหล่านั้นเป็นแหล่งที่มาของความภาคภูมิใจ ฝ่ายอินดิเกนิสตา ซึ่งส่วนใหญ่เป็นชนชั้นนำเม็กซิกันที่มีแนวคิดเสรีนิยม แม้ว่าธงของสาธารณรัฐเม็กซิโกจะมีสัญลักษณ์ของชาวแอซเท็กเป็นองค์ประกอบหลัก แต่ชนชั้นนำอนุรักษ์นิยมโดยทั่วไปก็เป็นปฏิปักษ์ต่อประชากรพื้นเมืองในปัจจุบันของเม็กซิโก หรือยกย่องพวกเขาว่ามีประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ก่อนยุคสเปน ภายใต้การปกครองของประธานาธิบดีอันโตนิโอ โลเปซ เด ซานตาอันนา ปัญญาชนชาวเม็กซิกันที่สนับสนุนชนพื้นเมืองไม่ได้รับความนิยมมากนัก แต่หลังจากการโค่นล้มซานตา อันนาในปี 1854 นักเสรีนิยมและนักวิชาการชาวเม็กซิกันที่สนใจประวัติศาสตร์ของชนพื้นเมืองก็เริ่มมีบทบาทมากขึ้น นักเสรีนิยมมีทัศนคติที่ดีต่อชนพื้นเมืองและประวัติศาสตร์ของพวกเขา แต่ถือว่า "ปัญหาของชนพื้นเมือง" เป็นเรื่องเร่งด่วน ความมุ่งมั่นของนักเสรีนิยมในเรื่องความเสมอภาคทางกฎหมายหมายความว่า สำหรับชนพื้นเมืองที่ต้องการก้าวหน้า เช่น เบนิโตฮัวเรซ ชาวซาโปเตกที่ก้าวขึ้นมาเป็นประธานาธิบดีคนแรกของเม็กซิโกที่มีเชื้อสายชนพื้นเมือง และอิกนาซิโอ อัลตามิราโน ปัญญาชนและนักการเมืองชาวนาฮัวลูกศิษย์ของอิกนาซิโอ รามิเรซผู้ปกป้องสิทธิของชนพื้นเมือง ลัทธิเสรีนิยมจึงเป็นหนทางสู่ความก้าวหน้าในยุคนั้น อย่างไรก็ตาม สำหรับการสืบสวนเกี่ยวกับอดีตของชนพื้นเมืองเม็กซิโก บทบาทของJosé Fernando Ramírez ผู้มีแนวคิดเสรีนิยมสายกลาง มีความสำคัญ โดยดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการพิพิธภัณฑ์แห่งชาติและทำการวิจัยโดยใช้คัมภีร์โบราณ ในขณะเดียวกันก็หลีกเลี่ยงความขัดแย้งที่รุนแรงระหว่างฝ่ายเสรีนิยมและฝ่ายอนุรักษ์นิยมซึ่งนำไปสู่สงครามกลางเมืองนานนับทศวรรษ นักวิชาการชาวเม็กซิกันที่ทำการวิจัยเกี่ยวกับชาวแอซเท็กในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ได้แก่Francisco Pimentel , Antonio García Cubas , Manuel Orozco y Berra , Joaquín García IcazbalcetaและFrancisco del Paso y Troncosoซึ่งมีส่วนสำคัญต่อการพัฒนาการศึกษาของชาวเม็กซิกันเกี่ยวกับชาวแอซเท็กในศตวรรษที่ 19 ^{[ 185 ]}

ช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ในเม็กซิโกเป็นช่วงเวลาที่อารยธรรมแอซเท็กกลายเป็นความภาคภูมิใจของชาติ ยุคนั้นถูกครอบงำโดยวีรบุรุษทางทหารเสรีนิยมอย่างปอร์ฟิริโอ ดิอาซลูกครึ่งจากโออาซากา ซึ่งดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีของเม็กซิโกตั้งแต่ปี 1876 ถึง 1911 นโยบายของเขาในการเปิดเม็กซิโกให้แก่นักลงทุนต่างชาติและการพัฒนาประเทศให้ทันสมัยภายใต้การควบคุมความไม่สงบอย่างเข้มงวด "ความสงบเรียบร้อยและความก้าวหน้า" บ่อนทำลายประชากรพื้นเมืองและชุมชนของเม็กซิโก อย่างไรก็ตาม สำหรับการศึกษาอารยธรรมโบราณของเม็กซิโก รัฐบาลของเขากลับเป็นรัฐบาลที่เอื้อเฟื้อ โดยมีเงินทุนสนับสนุนการวิจัยทางโบราณคดีและการปกป้องอนุสรณ์สถาน^{[ 186 ]} "นักวิชาการพบว่าการจำกัดความสนใจของพวกเขาไปที่ชาวอินเดียนแดงที่เสียชีวิตไปแล้วหลายศตวรรษนั้นมีประโยชน์มากกว่า" ^{[ 187 ]}ความเมตตาของเขาทำให้มีการสร้างอนุสาวรีย์ของ Cuauhtemoc ไว้ ในวงเวียนจราจรหลัก ( glorieta ) บนถนนPaseo de la Reforma ที่กว้างขวาง ซึ่งเขาเป็นผู้เปิดอย่างเป็นทางการในปี 1887 ในงานแสดงสินค้าโลกช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ศาลาของเม็กซิโกให้ความสำคัญอย่างมากกับอดีตของชนพื้นเมือง โดยเฉพาะอย่างยิ่งชาวแอซเท็ก นักวิชาการชาวเม็กซิกัน เช่นAlfredo Chaveroช่วยสร้างภาพลักษณ์ทางวัฒนธรรมของเม็กซิโกในงานแสดงสินค้าเหล่านี้^{[ 188 ]}

การปฏิวัติเม็กซิโก (พ.ศ. 2453–2463) และการมีส่วนร่วมอย่างสำคัญของชนพื้นเมืองในการต่อสู้ในหลายภูมิภาค ได้จุดประกายการเคลื่อนไหวทางการเมืองและวัฒนธรรมที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลอย่างกว้างขวางของลัทธิอินดิเจนิส โม โดยสัญลักษณ์ของอดีตแอซเท็กของเม็กซิโกกลายเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในงานจิตรกรรมฝาผนังของเม็กซิโกของดิเอโก ริเวรา^{[ 189 ] [ 190 ]}

ในผลงานของพวกเขา นักเขียนชาวเม็กซิกัน เช่นOctavio PazและAgustin Fuentesได้วิเคราะห์การใช้สัญลักษณ์แอซเท็กโดยรัฐเม็กซิกันสมัยใหม่ โดยวิพากษ์วิจารณ์วิธีการที่รัฐรับเอาและปรับเปลี่ยนวัฒนธรรมพื้นเมืองเพื่อจุดประสงค์ทางการเมือง แต่พวกเขาก็ได้ใช้สำนวนเชิงสัญลักษณ์นั้นเองในผลงานของพวกเขาด้วย ตัวอย่างเช่น Paz ได้วิพากษ์วิจารณ์รูปแบบสถาปัตยกรรมของพิพิธภัณฑ์มานุษยวิทยาแห่งชาติซึ่งสร้างมุมมองเกี่ยวกับประวัติศาสตร์เม็กซิกันที่สิ้นสุดลงด้วยชาวแอซเท็ก เป็นการแสดงออกถึงการยึดครองวัฒนธรรมแอซเท็กในเชิงชาตินิยม^{[ 191 ]}

นักวิชาการในยุโรปและสหรัฐอเมริกาต่างต้องการทำการวิจัยเกี่ยวกับอารยธรรมโบราณของเม็กซิโกมากขึ้นเรื่อยๆ ตั้งแต่ศตวรรษที่ 19 เป็นต้นมา ฮัมโบลด์มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการนำเม็กซิโกโบราณเข้าสู่การอภิปรายทางวิชาการที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับอารยธรรมโบราณชาร์ลส์ เอเตียน บราสเซอร์ เดอ บูร์บูร์ก (ค.ศ. 1814–1874) นักอเมริกันศึกษาชาวฝรั่งเศสกล่าวว่า "วิทยาศาสตร์ในยุคของเราได้ศึกษาและฟื้นฟูอเมริกาและชาวอเมริกันจากมุมมองทางประวัติศาสตร์และโบราณคดี [ก่อนหน้านี้] อย่างมีประสิทธิภาพ ฮัมโบลด์ [...] เป็นผู้ปลุกเราให้ตื่นจากนิทรา" ^{[ 192 ]}ฌอง-เฟรเดอริก วาลเด็คชาวฝรั่งเศส ตี พิมพ์หนังสือVoyage pittoresque et archéologique dans la province d'Yucatan pendant les années 1834 et 1836ในปี ค.ศ. 1838 แม้ว่าจะไม่ได้เชื่อมโยงโดยตรงกับชาวแอซเท็ก แต่ก็มีส่วนช่วยเพิ่มความสนใจในการศึกษาเม็กซิโกโบราณในยุโรปลอร์ดคิงส์โบโรห์ขุนนางชาวอังกฤษทุ่มเทพลังงานอย่างมากในการแสวงหาความเข้าใจเกี่ยวกับเม็กซิโกโบราณ คิงส์โบโรห์ตอบรับคำเรียกร้องของฮัมโบลต์ให้ตีพิมพ์เอกสารโบราณของเม็กซิโกทั้งหมดที่รู้จัก โดยตีพิมพ์หนังสือชุดโบราณวัตถุแห่งเม็กซิโก (Antiquities of Mexico ) จำนวน 9 เล่ม (ค.ศ. 1831–1846) ซึ่งมีภาพประกอบมากมาย จนทำให้เขาหมดตัว เขาไม่ได้สนใจชาวแอซเท็กโดยตรง แต่สนใจที่จะพิสูจน์ว่าเม็กซิโกเคยถูกชาวยิวเข้ามาตั้งถิ่นฐาน อย่างไรก็ตาม การตีพิมพ์แหล่งข้อมูลปฐมภูมิอันทรงคุณค่าเหล่านี้ ทำให้ผู้อื่นสามารถเข้าถึงข้อมูลเหล่านั้นได้

ในสหรัฐอเมริกาช่วงต้นศตวรรษที่ 19 ความสนใจในเม็กซิโกโบราณกระตุ้นให้จอห์น ลอยด์ สตีเฟนส์เดินทางไปยังเม็กซิโกและตีพิมพ์หนังสือที่มีภาพประกอบอย่างดีในช่วงต้นทศวรรษ 1840 ส่วนงานวิจัยของวิลเลียม ฮิคคลิง เพรสคอตต์ ชาวบอสตันผู้มีปัญหาทางสายตาครึ่งหนึ่ง เกี่ยวกับการพิชิตเม็กซิโกของสเปน ส่งผลให้เกิดหนังสือยอดนิยมและมีการวิจัยอย่างละเอียดถี่ถ้วนเรื่อง " การพิชิตเม็กซิโก" ( The Conquest of Mexico ) ในปี 1843 แม้ว่าเพรสคอตต์จะไม่ได้ฝึกฝนด้านประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการ แต่เขาก็ได้อ้างอิงจากแหล่งข้อมูลของสเปนอย่างชัดเจน รวมถึงประวัติศาสตร์การพิชิตของอิซต์ลิลโซชิตล์และซาฮากุนด้วย ผลงานของเขาจึงเป็นการผสมผสานระหว่างทัศนคติที่สนับสนุนและต่อต้านชาวแอซเท็ก หนังสือเล่มนี้ไม่เพียงแต่ขายดีเป็นเทน้ำเทท่าในภาษาอังกฤษเท่านั้น แต่ยังส่งอิทธิพลต่อนักปัญญาชนชาวเม็กซิกัน รวมถึงลูคัส อลามัน นักการเมืองอนุรักษ์นิยมชั้นนำ อลามันได้โต้แย้งการพรรณนาถึงชาวแอซเท็กของเพรสคอตต์ ในการประเมินของเบนจามิน คีนประวัติศาสตร์ของเพรสคอตต์ "รอดพ้นจากการโจมตีจากทุกทิศทุกทาง และยังคงครอบงำความคิดของคนทั่วไป หากไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญ เกี่ยวกับอารยธรรมแอซเท็ก" ^{[ 193 ]}ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 นักธุรกิจและนักประวัติศาสตร์ฮิวเบิร์ต โฮว์ แบนครอฟต์ได้ดูแลโครงการขนาดใหญ่ โดยจ้างนักเขียนและนักวิจัย เพื่อเขียนประวัติศาสตร์ของ "ชนพื้นเมือง" แห่งอเมริกาเหนือ รวมถึงเม็กซิโก แคลิฟอร์เนีย และอเมริกากลาง งานเขียนชิ้นหนึ่งทั้งหมดอุทิศให้กับเม็กซิโกโบราณ โดยครึ่งหนึ่งเกี่ยวข้องกับชาวแอซเท็ก เป็นงานสังเคราะห์ที่ดึงข้อมูลจาก Ixtlilxochitl และ Brasseur de Bourbourg เป็นต้น^{[ 185 ]}

เมื่อ มีการจัดตั้ง สภาคองเกรสระหว่างประเทศว่าด้วยอารยธรรมอเมริกาขึ้นที่เมืองแนนซี ประเทศฝรั่งเศส ในปี 1875 นักวิชาการชาวเม็กซิกันได้เข้าร่วมอย่างแข็งขัน และเมืองเม็กซิโกซิตี้ได้เป็นเจ้าภาพจัดการประชุมสหวิทยาการทุกสองปีนี้ถึงหกครั้ง เริ่มตั้งแต่ปี 1895 อารยธรรมโบราณของเม็กซิโกยังคงเป็นจุดสนใจของการวิจัยทางวิชาการที่สำคัญโดยนักวิชาการชาวเม็กซิกันและนักวิชาการนานาชาติมาอย่างต่อเนื่อง

ปัจจุบันมีผู้พูด ภาษาNahuatlประมาณ 1.5 ล้านคน ส่วนใหญ่อยู่ในพื้นที่ภูเขาในรัฐต่างๆ ทางตอนกลางของเม็กซิโก ภาษาสเปนเม็กซิกันในปัจจุบันมีการนำคำยืมจากภาษา Nahuatl มาใช้หลายร้อยคำ และคำเหล่านี้จำนวนมากได้ถูกนำมาใช้ในภาษาสเปนทั่วไป และแพร่หลายไปยังภาษาอื่นๆ ทั่วโลก^{[ 194 ] [ 195 ] [ 196 ]}

ในเม็กซิโก ชื่อสถานที่ของชาวแอซเท็กพบได้ทั่วไป โดยเฉพาะในภาคกลางของเม็กซิโกซึ่งเป็นศูนย์กลางของอาณาจักรแอซเท็ก แต่ยังรวมถึงในภูมิภาคอื่นๆ ที่มีการก่อตั้งเมืองและภูมิภาคต่างๆ มากมายภายใต้ชื่อนาฮัวทล์ เนื่องจากกองทหารเสริมของชาวแอซเท็กได้ร่วมเดินทางไปกับนักล่าอาณานิคมชาวสเปนในการสำรวจครั้งแรกๆ ที่ทำแผนที่นิวสเปน ด้วยวิธีนี้ แม้แต่เมืองต่างๆ ที่เดิมไม่ได้พูดภาษานาฮัวทล์ ก็ยังเป็นที่รู้จักกันในชื่อนาฮัวทล์^{[ 197 ]}ในเม็กซิโกซิตี้ มีการรำลึกถึงผู้ปกครองชาวแอซเท็ก รวมถึงในรถไฟใต้ดินเม็กซิโกซิตี้สาย 1 ซึ่งมีสถานีที่ตั้งชื่อตาม โม คเตซูมาที่ 2และกัวเตโมก

อาหารเม็กซิกันยังคงมีพื้นฐานมาจากองค์ประกอบหลักของการทำอาหารเมโสอเมริกา โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาหารแอซเท็กได้แก่ ข้าวโพด พริก ถั่ว ฟักทอง มะเขือเทศ และอะโวคาโด ผลิตภัณฑ์หลักเหล่านี้หลายอย่างยังคงเป็นที่รู้จักในชื่อภาษา Nahuatl ซึ่งเชื่อมโยงกับชาวแอซเท็กผู้แนะนำอาหารเหล่านี้ให้แก่ชาวสเปนและต่อไปยังแอฟริกา-ยูเรเซียผ่านการแพร่กระจายขององค์ประกอบอาหารเมโสอเมริกาโบราณ โดยเฉพาะอย่างยิ่งพืช คำยืมจากภาษา Nahuatl ( ช็อกโกแลตมะเขือเทศพริกอะโวคาโด ทามาเลทาโกปูปูซาชิโปเตโปโซ เล อะโตเล ) ได้ถูกยืมผ่านภาษาสเปนไปยังภาษาอื่นๆ ทั่วโลก^{[ 196 ]}ด้วยการแพร่กระจายและความนิยมของอาหารเม็กซิกัน อาจกล่าวได้ว่ามรดกทางอาหารของชาวแอซเท็กมีอิทธิพลไปทั่วโลก ในปัจจุบัน ภาพของชาวแอซเท็กและคำภาษา Nahuatl มักถูกนำมาใช้เพื่อสร้างบรรยากาศของความแท้จริงหรือความแปลกใหม่ในการทำการตลาดอาหารเม็กซิกัน^{[ 198 ]}

• 
  Las Tortillerasเป็นภาพพิมพ์หิน ปี 1836 ที่สร้างจากภาพวาดของคาร์ล เนเบล depicting ภาพผู้หญิงกำลังบดข้าวโพดและทำตอร์ติญา
• 
  ตั๊กแตนย่างโรยพริก (Chapulines) ยังคงเป็นอาหารขึ้นชื่อที่ได้รับความนิยมอย่างต่อเนื่อง

ชาวแอซเท็กและชาวมายาเป็นตัวอย่างใหม่ที่ระบุไว้สำหรับกลุ่มชนพื้นเมืองอเมริกันในสำมะโนประชากรของสหรัฐอเมริกาปี 2020และ "แอซเท็ก" กลายเป็นกลุ่มชนพื้นเมืองอเมริกันที่ใหญ่ที่สุดที่ผู้ตอบแบบสอบถามระบุว่ามีภูมิหลังที่สมบูรณ์^{[ 199 ] [ 200 ]}

แนวคิดเกี่ยวกับชาวแอซเท็กได้ดึงดูดจินตนาการของชาวยุโรปมาตั้งแต่การพบกันครั้งแรก และได้มอบสัญลักษณ์อันโดดเด่นมากมายให้กับวัฒนธรรมสมัยนิยมของตะวันตก^{[ 201 ]}ในหนังสือThe Aztec Image in Western Thought ของเขา เบนจามิน คีน ได้โต้แย้ง ว่านักคิดชาวตะวันตกมักมองวัฒนธรรมแอซเท็กผ่านตัวกรองของความสนใจทางวัฒนธรรมของพวกเขา^{[ 202 ]}

ชาวแอซเท็กและบุคคลจากเทพปกรณัมแอซเท็กปรากฏอยู่ในวัฒนธรรมตะวันตก^{[ 203 ]}ชื่อของเควตซัลโคอาทล์ เทพเจ้างูมีปีก ถูกนำมาใช้สำหรับสกุลของเทโรซอร์เควตซัลโคอาทลัส สัตว์เลื้อยคลานบินขนาดใหญ่ที่มีปีกกว้างถึง 11 เมตร (36 ฟุต) ^{[ 204 ]}เควตซัลโคอาทล์ปรากฏตัวเป็นตัวละครในหนังสือ ภาพยนตร์ และวิดีโอเกมมากมายแกรี่ เจนนิงส์ นักเขียนชาวอเมริกัน เขียนนวนิยายอิงประวัติศาสตร์ที่ได้รับการยกย่องสองเรื่องซึ่งมีฉากอยู่ในเม็กซิโกในยุคแอซเท็ก ได้แก่Aztec (1980) และAztec Autumn (1997) ^{[ 205 ]}นวนิยายเหล่านี้ได้รับความนิยมมากจนมีการเขียนนวนิยายในชุดแอซเท็กเพิ่มอีกสี่เรื่องหลังจากที่เขาเสียชีวิต^{[ 206 ]}

สังคมแอซเท็กยังได้รับการถ่ายทอดในภาพยนตร์อีกด้วย ภาพยนตร์เม็กซิกันเรื่องThe Other Conquest (ภาษาสเปน: La Otra Conquista ) จากปี 2000 กำกับโดยSalvador Carrascoและแสดงให้เห็นถึงผลพวงหลังการล่าอาณานิคมของสเปนในทศวรรษ 1520 ในเม็กซิโก^{[ 207 ]}ภาพยนตร์เรื่องRetorno a Aztlán ในปี 1989 โดย Juan Mora Catlett เป็นนิยายอิงประวัติศาสตร์ที่เกิดขึ้นในช่วงการปกครองของ Motecuzoma I ถ่ายทำเป็นภาษา Nahuatl และมีชื่อภาษา Nahuatl อีกชื่อหนึ่งว่าNecuepaliztli in Aztlan [ ^{208 ] [ 209 ] ใน}ภาพยนตร์B-movie แนวเอ็กซ์พลอยเทชั่นของเม็กซิโก ในทศวรรษ 1970 ตัวละครที่ปรากฏซ้ำๆ คือ "มัมมี่แอซเท็ก" รวมถึงผีและพ่อมดแอซเท็ก^{[ 210 ]}