ชาวแอซเท็ก[a] ( /ˈæztɛks / ^{AZ - teks} ) เป็นอารยธรรมเมโสอเมริกาที่เจริญรุ่งเรืองในเม็กซิโกตอนกลางตั้งแต่ปี 1300 ถึง 1521 ชาวแอซเท็กประกอบด้วยกลุ่มชาติพันธุ์ต่างๆในเม็กซิโกตอนกลางโดยเฉพาะอย่างยิ่งกลุ่มที่พูดภาษานาฮัวต์ล วัฒนธรรมแอซเท็กมีการจัดระเบียบเป็นนครรัฐ ( altepetl ) ซึ่งบางแห่งรวมตัวกันเป็นพันธมิตร สมาพันธ์ทางการเมือง หรือจักรวรรดิจักรวรรดิแอซเท็กเป็นสมาพันธ์ของนครรัฐสามแห่งที่ก่อตั้งขึ้นในปี 1427 ได้แก่เทโนชติทลัน (เมืองหลวงของชาวเม็กซิกาหรือเทโนชกา) เทตซ์โคโคและทลาโคปันซึ่งเดิมเป็นส่วนหนึ่งของ จักรวรรดิ เตปาเนกโดยอำนาจที่โดดเด่นคืออัซคาโปตซัลโก แม้ว่าคำว่าแอซเท็ก^{[ 1 ]}มักจะถูกจำกัดไว้เฉพาะชาวเม็กซิกาแห่งเทโนชติทลันเท่านั้น แต่ก็ยังใช้ในความหมายกว้างๆ เพื่ออ้างถึง รัฐหรือชนเผ่า นาฮัวในเม็กซิโกตอนกลางในยุคก่อนสเปน [ ^{2 ] รวม}ถึงยุคอาณานิคมของสเปน (ค.ศ. 1521–1821) ^{[ 3 ]}

กลุ่มชาติพันธุ์ส่วนใหญ่ในเม็กซิโกตอนกลางในช่วงหลังยุคคลาสสิกมีลักษณะทางวัฒนธรรมที่สำคัญร่วมกันกับเมโสอเมริกา^{[ 4 ]}วัฒนธรรมของเม็กซิโกตอนกลางประกอบด้วย การปลูก ข้าวโพดการแบ่งชนชั้นทางสังคมระหว่างขุนนาง ( pipiltin ) และสามัญชน ( macehualtin ) เทพเจ้าและระบบปฏิทิน สิ่งที่โดดเด่นเฉพาะของชาวเม็กซิกาแห่งเทโนชติทลันคือเทพเจ้าอุปถัมภ์Huitzilopochtliพีระมิดคู่และรูปแบบเครื่องปั้นดินเผาที่รู้จักกันในชื่อแอซเท็ก I ถึง IV ^{[ 5 ]}ชาวเม็กซิกาเป็นผู้มาใหม่ในหุบเขาเม็กซิโกและก่อตั้งนครรัฐเทโนชติทลันบนเกาะ เล็กๆ ที่ไม่น่าจะมีศักยภาพ ในทะเลสาบเท็กซ์โคโคต่อมาได้กลายเป็นมหาอำนาจของพันธมิตรสามฝ่ายแอซเท็กหรือจักรวรรดิแอซเท็ก ซึ่งพิชิตนครรัฐอื่นๆทั่วเมโสอเมริกา พันธมิตรนี้เริ่มต้นขึ้นในปี ค.ศ. 1427 โดยเป็นการรวมตัวกันระหว่างนครรัฐเทโนชติทลันเท็กซ์โคโคและทลาโคปัน เพื่อเอาชนะรัฐเตปาเนกแห่งอัซคาโปซัลโก ซึ่งเคยครอบครองลุ่มน้ำเม็กซิโก มา ก่อน

ในไม่ช้า Texcoco และ Tlacopan ก็ถูกลดบทบาทลงเป็นพันธมิตรระดับรองในพันธมิตร โดยมี Tenochtitlan เป็นมหาอำนาจหลัก จักรวรรดิขยายอำนาจโดยการผสมผสานระหว่างการค้าและการพิชิตทางทหาร จักรวรรดินี้ไม่เคยเป็นจักรวรรดิที่ควบคุมดินแดนอย่างแท้จริงด้วยกองกำลังทหารขนาดใหญ่ในจังหวัดที่ถูกพิชิต แต่กลับครอบงำนครรัฐบริวารเป็นหลักโดยการแต่งตั้งผู้ปกครองที่เป็นมิตรในดินแดนที่ถูกพิชิต สร้างพันธมิตรทางการแต่งงานระหว่างราชวงศ์ผู้ปกครอง และขยายอุดมการณ์จักรวรรดิไปยังนครรัฐบริวาร^{[ 6 ]}นครรัฐบริวารจ่ายภาษี ไม่ใช่บรรณาการ^{[ 7 ]}ให้แก่จักรพรรดิแอซเท็กHuey Tlatoaniซึ่งเป็นกลยุทธ์ทางเศรษฐกิจที่จำกัดการสื่อสารและการค้าระหว่างรัฐรอบนอก ทำให้พวกเขาต้องพึ่งพาศูนย์กลางจักรวรรดิในการจัดหาสินค้าฟุ่มเฟือย^{[ 8 ]}อิทธิพลทางการเมืองของจักรวรรดิแผ่ขยายไปทางใต้ไกลถึงเมโสอเมริกา โดยพิชิตรัฐต่างๆ ทางใต้สุดถึงเชียปัสและกัวเตมาลาและครอบคลุมเมโสอเมริกาตั้งแต่มหาสมุทรแปซิฟิกไปจนถึงมหาสมุทรแอตแลนติก

จักรวรรดิแผ่ขยายไปถึงขอบเขตสูงสุดในปี 1519 ก่อนที่กองทัพสเปนที่นำโดยเฮอร์นัน กอร์เตส จะมาถึง กอร์เตสได้ร่วมมือกับนครรัฐที่ต่อต้านชาวเม็กซิกา โดยเฉพาะอย่างยิ่งชาวทลาซกัลเตกาที่ พูดภาษานาฮัวต์ รวมถึงรัฐอื่นๆ ในเม็กซิโกตอนกลาง เช่น เท็กซ์โคโค ซึ่งเคยเป็นพันธมิตรในกลุ่มพันธมิตรสามฝ่าย หลังจากที่เทโนชติทลันล่มสลายในวันที่ 13 สิงหาคม 1521 และจักรพรรดิคูเอาเตโมก ถูกจับกุม ชาว สเปนได้ก่อตั้งเมืองเม็กซิโกซิตี้บนซากปรักหักพังของเทโนชติทลัน และดำเนินการพิชิตและผนวกชนชาติเมโสอเมริกาเข้ากับจักรวรรดิสเปน^{[ 9 ]} ด้วยการทำลายโครงสร้างของจักรวรรดิแอซเท็กในปี 1521 ชาวสเปนได้ใช้นครรัฐที่จักรวรรดิแอซเท็กสร้างขึ้นมาปกครองประชากรพื้นเมืองผ่านทางขุนนางท้องถิ่น ขุนนางทำหน้าที่เป็นตัวกลางในการส่งภาษีและระดมแรงงานให้กับผู้ปกครองคนใหม่ของพวกเขา ซึ่งอำนวยความสะดวกในการสถาปนาการปกครองอาณานิคมของสเปน^{[ 10 ]}

วัฒนธรรมและประวัติศาสตร์ของชาวแอซเท็กเป็นที่รู้จักกันส่วนใหญ่จากหลักฐานทางโบราณคดีที่พบจากการขุดค้น เช่น ที่วิหารเทมโปล มายอร์ อันโด่งดัง ในเม็กซิโกซิตี้จากงานเขียนของชนพื้นเมืองจากบันทึกของผู้เห็นเหตุการณ์โดยนักรบชาวสเปน เช่น กอร์เตส และเบอร์นัล ดิอาซ เดล กัสติโยและโดยเฉพาะอย่างยิ่งจากคำอธิบายเกี่ยวกับวัฒนธรรมและประวัติศาสตร์ของชาวแอซเท็กในศตวรรษที่ 16 และ 17 ที่เขียนโดยนักบวชชาวสเปนและชาวแอซเท็กที่อ่านออกเขียนได้ในภาษาสเปนหรือนาฮัวต์ เช่น หนังสือฟลอ เรนไท น์โค เด็กซ์สองภาษา (สเปนและนาฮัวต์) ที่มีภาพประกอบอันโด่งดังจำนวน 12 เล่ม ซึ่งสร้างโดยบาทหลวงฟรานซิสกันเบอร์นาร์ดิโน เด ซาฮากุนร่วมกับผู้ให้ข้อมูลชาวแอซเท็กพื้นเมือง สิ่งสำคัญสำหรับความรู้เกี่ยวกับชาวนาฮัวหลังการพิชิตคือการฝึกฝนอาลักษณ์พื้นเมืองให้เขียนข้อความด้วยตัวอักษรในภาษานาฮัวต์โดยส่วนใหญ่เพื่อใช้ในท้องถิ่นภายใต้การปกครองอาณานิคมของสเปน ในยุคที่รุ่งเรืองที่สุด วัฒนธรรมแอซเท็กมีประเพณีทางปรัชญา ตำนานและศาสนา ที่ร่ำรวย และ ซับซ้อน รวมถึง ความสำเร็จ ด้านสถาปัตยกรรมและศิลปะ ที่โดดเด่น

คำในภาษาNahuatl aztēcatl (การออกเสียง Nahuatl: [asˈteːkat͡ɬ]เอกพจน์) ^{[ 11 ]}และaztēcah ( การออกเสียง Nahuatl: [asˈteːkaʔ]พหูพจน์ ) [ ^{11 ]}หมายถึง "ผู้คนจากAztlán " ^{[ 12 ]}ซึ่งเป็นสถานที่กำเนิดในตำนานของกลุ่มชาติพันธุ์หลายกลุ่มในเม็กซิโกตอนกลาง คำนี้ไม่ได้ถูกใช้เป็น^ชื่อเรียกตนเองโดยชาวแอซเท็ก แต่พบได้ในบันทึกการอพยพต่างๆ ของชาวเม็กซิกา ซึ่งอธิบายถึงชนเผ่าต่างๆ ที่ออกจากแอซต์ลันไปด้วยกัน ในบันทึกการเดินทางจากแอซต์ลันฉบับหนึ่งHuitzilopochtliเทพผู้พิทักษ์ของชนเผ่าเม็กซิกา บอกกับผู้ติดตามของเขาในการเดินทางว่า "บัดนี้ ชื่อของพวกเจ้าไม่ใช่แอซเทกาอีกต่อไปแล้ว พวกเจ้าคือเม็กซิติน [เม็กซิกา]" ^{[ 13 ]}

ในปัจจุบัน คำว่า "แอซเท็ก" มักหมายถึงเฉพาะชาวเม็กซิกาแห่งเทโนชติทลัน (ปัจจุบันคือที่ตั้งของเมืองเม็กซิโกซิตี้) ซึ่งตั้งอยู่บนเกาะในทะเลสาบเท็กซ์โคโคโดยพวกเขาเรียกตัวเองว่าเม็กซิคาห์ ( การออกเสียงนาฮัวต์ล: [meːˈʃiʔkaʔ]ซึ่งเป็นชื่อเผ่าที่รวมถึงทลาเตลอลโค ) เทโนชคาห์ ( การออกเสียงนาฮัวต์ล: [teˈnot͡ʃkaʔ]ซึ่งหมายถึงเฉพาะชาวเม็กซิกาแห่งเทโนชติทลัน ไม่รวมทลาเตลอลโค) หรือโคลฮัวาห์ ( การออกเสียงนาฮัวต์ล: [ˈkoːlwaʔ]ซึ่งหมายถึงเชื้อสายราชวงศ์ที่เชื่อมโยงพวกเขากับคูลฮัวกัน ) ^{[ 14 ] [ 15 ] [ nb 1 ] [ nb 2 ]}

บางครั้งคำนี้ยังรวมถึงผู้อยู่อาศัยในนครรัฐพันธมิตรหลักสองแห่งของเทโนชติทลัน ได้แก่ชาวอะโคลฮัวแห่งเท็กซ์โคโคและชาวเตปาเนกแห่งทลาโคปันซึ่งร่วมกับชาวเม็กซิกาจัดตั้งเป็นพันธมิตรสามฝ่ายซึ่งเป็นรัฐที่มีอำนาจควบคุมหุบเขาเม็กซิโกในรูป แบบการปกครองแบบ รวมกลุ่มที่มักเรียกว่า "จักรวรรดิแอซเท็ก" การใช้คำว่า "แอซเท็ก" ในการอธิบายจักรวรรดิและผู้คนของจักรวรรดินั้นถูกวิพากษ์วิจารณ์โดยโรเบิร์ต เอช. บาร์โลว์ซึ่งชอบใช้คำว่า " คูลฮัว-เม็กซิกา " ในการอ้างถึงผู้คนของจักรวรรดิ^{[ 14 ] [ 16 ]}และโดยเปโดร คาร์ราสโก ซึ่งชอบใช้คำว่า "จักรวรรดิเทโนชกา" ในการอ้างถึงรัฐของพวกเขา^{[ 17 ]}คาร์ราสโกเขียนเกี่ยวกับคำว่า "แอซเท็ก" ว่า "มันไม่มีประโยชน์สำหรับการทำความเข้าใจความซับซ้อนทางชาติพันธุ์ของเม็กซิโกโบราณและสำหรับการระบุองค์ประกอบที่โดดเด่นในหน่วยงานทางการเมืองที่เรากำลังศึกษา" ^{[ 17 ]}

ในบริบทอื่น ๆ คำว่าแอซเท็กอาจหมายถึงนครรัฐต่าง ๆ และผู้คนของพวกเขา ซึ่งมีประวัติศาสตร์ชาติพันธุ์และลักษณะทางวัฒนธรรมร่วมกันกับชาวเม็กซิกา อะโคลฮัว และเตปาเนก และมักใช้ภาษานาฮัวตล์เป็นภาษากลางตัวอย่างเช่นหนังสือ Law and Politics in Aztec Texcocoของ เจอโรม เอ. ออฟเนอร์ ^{[ 18 ]}ในความหมายนี้ เป็นไปได้ที่จะพูดถึง "อารยธรรมแอซเท็ก" ซึ่งรวมถึงรูปแบบทางวัฒนธรรมเฉพาะที่พบได้ทั่วไปในกลุ่มชนส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ในเม็กซิโกตอนกลางในช่วงปลายยุคหลังคลาสสิก^{[ 19 ]}การใช้งานเช่นนี้อาจขยายคำว่า "แอซเท็ก" ไปยังกลุ่มต่าง ๆ ในเม็กซิโกตอนกลางที่ถูกผนวกเข้าทางวัฒนธรรมหรือทางการเมืองภายใต้อิทธิพลของจักรวรรดิแอซเท็ก^{[ 20 ] [หมายเหตุ 3 ]}

เมื่อใช้เพื่ออธิบายกลุ่มชาติพันธุ์คำว่า "แอซเท็ก" หมายถึงชนเผ่าที่พูดภาษา Nahuatl หลายกลุ่มในเม็กซิโกตอนกลางในช่วงยุคหลังคลาสสิกของลำดับเหตุการณ์เมโสอเมริกา โดยเฉพาะอย่างยิ่งชาวเม็กซิกา ซึ่งเป็นกลุ่มชาติพันธุ์ที่มีบทบาทสำคัญในการก่อตั้งจักรวรรดิที่มีอำนาจเหนือกว่าซึ่งตั้งอยู่ที่เทโนชติทลัน คำนี้ยังขยายไปถึงกลุ่มชาติพันธุ์อื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับจักรวรรดิแอซเท็ก เช่น ชาวอะโคลฮัว ชาวเตปาเนก และกลุ่มอื่นๆ ที่ถูกผนวกเข้ากับจักรวรรดิชาร์ลส์ กิบสันได้ระบุกลุ่มต่างๆ มากมายในเม็กซิโกตอนกลางที่เขารวมไว้ในการศึกษาของเขาเรื่องThe Aztecs Under Spanish Rule (1964) ซึ่งรวมถึงชาวคูลฮัวเก ชาวคูอิตลาฮัวเก ชาวมิกกิกา ชาวโซชิมิลกา ชาวชัลกา ชาวเตปาเนกา ชาวอะโคลฮัวเก และชาวเม็กซิกา^{[ 21 ]}

ในการใช้งานในอดีต คำนี้มักใช้กับกลุ่มชาติพันธุ์ที่พูดภาษา Nahuatl ในปัจจุบัน เนื่องจากภาษา Nahuatl เคยถูกเรียกว่า "ภาษาแอซเท็ก" ในการใช้งานในปัจจุบัน กลุ่มชาติพันธุ์เหล่านี้ถูกเรียกว่าชาวนาฮัว [ ^{22 ] [ 23 ] ใน}ทางภาษาศาสตร์ คำว่า "แอซเท็ก" ยังคงใช้กับสาขาของภาษา Uto-Aztecan (บางครั้งก็เรียกว่าภาษา Uto-Nahuan) ซึ่งรวมถึงภาษา Nahuatl และภาษาที่ใกล้เคียงที่สุดอย่างPochutecและPipil ^{[ 24 ]}

สำหรับชาวแอซเท็กเอง คำว่า "แอซเท็ก" ไม่ใช่คำที่ใช้เรียกกลุ่มชาติพันธุ์ใดกลุ่มหนึ่งโดยเฉพาะ แต่เป็นคำที่ใช้เรียกกลุ่มชาติพันธุ์หลายกลุ่ม ซึ่งไม่ได้พูดภาษา Nahuatl ทั้งหมด ที่อ้างว่าสืบเชื้อสายมาจากสถานที่กำเนิดในตำนานอย่างAztlan อเล็กซานเดอร์ ฟอน ฮุมโบลต์เป็นผู้ริเริ่มการใช้คำว่า "แอซเท็ก" ในปัจจุบันในปี 1810 โดยใช้เป็นคำรวมที่หมายถึงผู้คนทั้งหมดที่เชื่อมโยงกันด้วยการค้า ประเพณี ศาสนา และภาษา กับรัฐเม็กซิกาและพันธมิตรสามฝ่ายในปี 1843 เมื่อมีการตีพิมพ์ผลงานของวิลเลียม เอช. เพรสคอตต์เกี่ยวกับประวัติศาสตร์การพิชิตเม็กซิโก คำนี้ก็ได้รับการยอมรับจากทั่วโลก รวมถึงนักวิชาการชาวเม็กซิกันในศตวรรษที่ 19 ที่มองว่าเป็นวิธีหนึ่งในการแยกแยะชาวเม็กซิกันในปัจจุบันออกจากชาวเม็กซิกันก่อนการพิชิต การใช้คำนี้เป็นหัวข้อถกเถียงกันในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่คำว่า "แอซเท็ก" ก็ยังคงใช้กันอย่างแพร่หลาย^{[ 15 ]}

ความรู้เกี่ยวกับสังคมแอซเท็กนั้นมาจากแหล่งข้อมูลหลายแหล่ง: ซากโบราณสถานมากมาย ตั้งแต่พีระมิดวิหารไปจนถึงกระท่อมมุงจาก สามารถนำมาใช้ทำความเข้าใจแง่มุมต่างๆ ของโลกแอซเท็กได้ อย่างไรก็ตาม นักโบราณคดีมักต้องอาศัยความรู้จากแหล่งอื่นๆ เพื่อตีความบริบททางประวัติศาสตร์ของโบราณวัตถุ มีข้อความที่เขียนโดยชนพื้นเมืองและชาวสเปนในยุคอาณานิคมตอนต้นจำนวนมาก ซึ่งมีข้อมูลอันล้ำค่าเกี่ยวกับประวัติศาสตร์แอซเท็กก่อนยุคอาณานิคม ข้อความเหล่านี้ให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ทางการเมืองของรัฐเมืองต่างๆ ของแอซเท็ก และราชวงศ์ผู้ปกครอง ประวัติศาสตร์เหล่านี้ยังถูกบันทึกไว้ในคัมภีร์ ภาพ ด้วย ต้นฉบับบางฉบับเป็นภาพทั้งหมด มักมีอักษร ภาพ ในยุคหลังการพิชิต มีข้อความอื่นๆ อีกมากมายที่เขียนด้วยอักษรละตินโดยชาวแอซเท็กที่อ่านออกเขียนได้ หรือโดยนักบวช ชาวสเปน ที่สัมภาษณ์ชนพื้นเมืองเกี่ยวกับขนบธรรมเนียมและเรื่องราวของพวกเขา

ข้อความภาพและตัวอักษรที่สำคัญซึ่งผลิตขึ้นในช่วงต้นศตวรรษที่สิบหกคือCodex Mendozaซึ่งตั้งชื่อตามอุปราชคนแรกของเม็กซิโก และอาจได้รับมอบหมายจากเขา เพื่อแจ้งให้ราชสำนักสเปนทราบเกี่ยวกับโครงสร้างทางการเมืองและเศรษฐกิจของจักรวรรดิแอซเท็ก มีข้อมูลที่ระบุชื่อรัฐที่พันธมิตรสามฝ่ายพิชิต ประเภทของภาษีที่ส่งไปยังจักรวรรดิแอซเท็ก และโครงสร้างชนชั้น/เพศของสังคม^{[ 25 ]}มีพงศาวดารที่เป็นลายลักษณ์อักษรจำนวนมาก ซึ่งเขียนโดยนักประวัติศาสตร์ชาวนาฮัวในท้องถิ่นที่บันทึกประวัติศาสตร์ของรัฐของพวกเขา พงศาวดารเหล่านี้ใช้ประวัติศาสตร์แบบภาพ และต่อมาได้ถูกแปลงเป็นพงศาวดารตัวอักษรในอักษรละติน^{[ 26 ]}นักบันทึกเหตุการณ์และนักพงศาวดารพื้นเมืองที่มีชื่อเสียง ได้แก่Chimalpahinแห่ง Amecameca-Chalco; Fernando Alvarado Tezozomocแห่ง Tenochtitlan; อัลวา อิกซ์ทลิลโซชิตล์แห่งเท็กซ์โคโค, ฮวน บาติสตา โปมาร์แห่งเท็กซ์โคโค และดิเอโก มูญอซ คามาร์โกแห่งทลาซกาลา นอกจากนี้ยังมีบันทึกมากมายจากผู้พิชิตชาวสเปนที่เข้าร่วมในการรุกรานของสเปน เช่นเบอร์นัล ดิอาซ เดล กัสติโยผู้เขียนประวัติศาสตร์การพิชิตอย่างละเอียด

นักบวชชาวสเปนยังได้จัดทำเอกสารในรูปแบบพงศาวดารและบันทึกประเภทอื่นๆ ที่สำคัญคือToribio de Benavente Motoliniaซึ่งเป็นหนึ่งในนักบวชฟรานซิสกัน 12 คนแรกที่เดินทางมาถึงเม็กซิโกในปี 1524 นักบวชฟรานซิสกันอีกท่านหนึ่งที่มีความสำคัญมากคือFray Juan de Torquemadaผู้เขียนMonarquia IndianaนักบวชโดมินิกันDiego Duránยังได้เขียนเกี่ยวกับศาสนาก่อนยุคสเปนและประวัติศาสตร์ของชาวเม็กซิกาไว้อย่างกว้างขวาง^{[ 27 ]}แหล่งข้อมูลอันล้ำค่าเกี่ยวกับความคิดทางศาสนา โครงสร้างทางการเมืองและสังคมของชาวแอซเท็ก ตลอดจนประวัติศาสตร์การพิชิตของสเปนจากมุมมองของชาวเม็กซิกาคือFlorentine Codexสารานุกรมชาติพันธุ์วิทยาที่เขียนเป็นสองภาษาในภาษาสเปนและนาฮัวต์ล ซึ่งจัดทำขึ้นระหว่างปี 1545 ถึง 1576 โดยบาทหลวงฟรานซิสกันเบอร์นาร์ดิโน เด ซาฮากุนและผู้ให้ข้อมูลและอาลักษณ์ชาวพื้นเมือง ประกอบด้วยความรู้เกี่ยวกับสังคมก่อนยุคอาณานิคมหลายด้าน ตั้งแต่ศาสนาปฏิทินพฤกษศาสตร์สัตววิทยาการค้าและงานฝีมือ และประวัติศาสตร์^{[ 28 ] [ 29 ]}แหล่งความรู้อีกแหล่งหนึ่งคือวัฒนธรรมและประเพณีของผู้พูดภาษานาฮัวต์ลในปัจจุบัน ซึ่งมักจะให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับวิถีชีวิตก่อนยุคสเปนได้ การศึกษาเชิงวิชาการเกี่ยวกับอารยธรรมแอซเท็กส่วนใหญ่มักอิงตามวิธีการทางวิทยาศาสตร์และสหวิทยาการ โดยผสมผสานความรู้ทางโบราณคดีเข้ากับข้อมูลทางประวัติศาสตร์ชาติพันธุ์และชาติพันธุ์วิทยา^{[ 30 ]}

เป็นที่ถกเถียงกันว่าเมืองเทโอติฮัวกัน ขนาดใหญ่ เคยมีผู้คนพูดภาษา Nahuatl อาศัยอยู่หรือไม่ หรือว่าชาวนาฮัวยังไม่เข้ามาในเม็กซิโกตอนกลางในช่วงยุคคลาสสิก โดยทั่วไปแล้วเป็นที่ยอมรับกันว่าชาวนาฮัวไม่ได้เป็นชนพื้นเมืองดั้งเดิมของที่ราบสูงในเม็กซิโกตอนกลาง แต่พวกเขาค่อยๆ อพยพเข้ามาในภูมิภาคนี้จากที่ใดที่หนึ่งในเม็กซิโกตะวันตกเฉียงเหนือ เมื่อเทโอติฮัวกันล่มสลายในศตวรรษที่ 6 นครรัฐบางแห่งก็ขึ้นมามีอำนาจในเม็กซิโกตอนกลาง บางแห่งรวมถึงโชลูลาและโซชิกัลโก อาจมีผู้คนพูดภาษา Nahuatl อาศัยอยู่ การศึกษาชิ้นหนึ่งชี้ให้เห็นว่าเดิมทีชาวนาฮัวอาศัยอยู่ในพื้นที่บาฆิโอรอบๆ กวานาฮัวโต ซึ่งมีประชากรสูงสุดในศตวรรษที่ 6 หลังจากนั้นประชากรก็ลดลงอย่างรวดเร็วในช่วงฤดูแล้งที่ตามมา การลดลงของประชากรในบาฆิโอเกิดขึ้นพร้อมกับการเข้ามาของประชากรกลุ่มใหม่ในหุบเขาเม็กซิโก ซึ่งบ่งชี้ว่านี่เป็นจุดเริ่มต้นของการเข้ามาของผู้พูดภาษา Nahuatl ในภูมิภาคนี้^{[ 31 ]}ผู้คนเหล่านี้เข้ามาตั้งถิ่นฐานในเม็กซิโกตอนกลาง ทำให้ผู้พูดภาษาโอโต-มังเกียน ต้อง ย้ายถิ่นฐานไปในขณะที่พวกเขาขยายอิทธิพลทางการเมืองไปทางใต้ เมื่อชนเผ่าเร่ร่อนล่าสัตว์หาของป่าผสมผสานกับอารยธรรมที่ซับซ้อนของเมโสอเมริกา โดยรับเอาแนวปฏิบัติทางศาสนาและวัฒนธรรมมาใช้ รากฐานของวัฒนธรรมแอซเท็กในภายหลังจึงถูกวางไว้ หลังจากปี ค.ศ. 900 ในช่วงยุคหลังคลาสสิก สถานที่หลายแห่งที่เกือบจะแน่นอนว่ามีผู้พูดภาษานาฮัวทล์อาศัยอยู่ได้กลายเป็นสถานที่ที่มีอำนาจ ในบรรดาสถานที่เหล่านั้น ได้แก่ แหล่ง โบราณสถาน ทูลา ฮิดัลโกและนครรัฐต่างๆ เช่นเทนายูกาและโคลฮัวกันในหุบเขาเม็กซิโก และกัวอูนาฮัวกในโมเรโลส^{[ 32 ]}

ในแหล่งข้อมูลทางชาติพันธุ์วิทยาจากยุคอาณานิคม ชาวเม็กซิกาเองได้บรรยายถึงการมาถึงของพวกเขาในหุบเขาเม็กซิโก ชื่อชาติพันธุ์แอซเท็ก (นาฮัวต์ลแอซเท็กาห์ ) หมายถึง "ผู้คนจากแอซต์ลัน " ซึ่งแอซต์ลันเป็นสถานที่กำเนิดในตำนานทางทิศเหนือ ดังนั้นคำนี้จึงใช้กับผู้คนทั้งหมดที่อ้างว่าสืบทอดมรดกจากสถานที่ในตำนานนี้ เรื่องราวการอพยพของชนเผ่าเม็กซิกาเล่าว่าพวกเขาเดินทางไปกับชนเผ่าอื่น ๆ รวมถึงทลาซกัลเตกาเตปาเนกาและอาโคลฮัวแต่ในที่สุดเทพเจ้าประจำเผ่าของพวกเขาฮุยซิโลโปชต์ลีก็บอกให้พวกเขาแยกตัวออกจากชนเผ่าแอซเท็กอื่น ๆ และใช้ชื่อว่า "เม็กซิกา" ^{[ 33 ]}ในช่วงเวลาที่พวกเขามาถึง มีนครรัฐแอซเท็กหลายแห่งในภูมิภาคนี้ นครรัฐที่ทรงอำนาจที่สุดคือโคลฮัวกันทางใต้และอัซคาโปซัลโกทางตะวันตก ชาวเต ปาเนกแห่งอัซคาโปตซัลโกได้ขับไล่ชาวเม็กซิกาออกจากชาปุลเตเปกในไม่ช้า และประหารชีวิตราชวงศ์แอซเท็กชุดแรก ยกเว้นพระราชินีชิมัลโซชิตล์ที่ 2ในปี 1299 โคโคซต์ลี ผู้ปกครองโคลฮัวกันอนุญาตให้พวกเขาตั้งถิ่นฐานในพื้นที่รกร้างว่างเปล่าของทิซาปัน ซึ่งในที่สุดพวกเขาก็ถูกกลืนเข้ากับวัฒนธรรมของโคลฮัวกัน^{[ 34 ]}เชื้อสายขุนนางของโคลฮัวกันสืบย้อนรากเหง้าไปถึงนครรัฐในตำนานของทูลา และด้วยการแต่งงานกับครอบครัวโคลฮัว ชาวเม็กซิกาจึงได้รับมรดกนี้ หลังจากอาศัยอยู่ในโคลฮัวกัน ชาวเม็กซิกาก็ถูกขับไล่ออกไปอีกครั้งและถูกบังคับให้ย้าย^{[ 35 ]}

ตามตำนานของชาวแอซเท็ก ในปี ค.ศ. 1323 ชาวเม็กซิกาได้เห็นนิมิตของนกอินทรีเกาะอยู่บนต้นกระบองเพชรและกำลังกินงู นิมิตนี้บ่งชี้ว่าพวกเขาควรสร้างถิ่นฐานที่ใด ชาวเม็กซิกาก่อตั้ง เมือง เทโนชติทลันบนเกาะเล็กๆ ที่เป็นหนองน้ำในทะเลสาบเท็กซ์โคโค ซึ่งเป็นทะเลสาบน้ำจืดในแอ่งเม็กซิโก ปีที่ก่อตั้งมักจะระบุว่าเป็นปี ค.ศ. 1325 ในปี ค.ศ. 1376 ราชวงศ์เม็กซิกาได้ก่อตั้งขึ้นเมื่ออะคามาปิชต์ลีได้รับเลือกให้เป็นฮูเอย์ ทลาโตอานี องค์แรก ของเทโนชติทลัน^{[ 36 ]}

ในช่วง 50 ปีแรกหลังจากการก่อตั้งราชวงศ์เม็กซิกา เม็กซิกาเป็นเมืองขึ้นของอัซคาโปซัลโก ซึ่งกลายเป็นมหาอำนาจระดับภูมิภาคภายใต้การปกครองของเตโซโซม็อกเม็กซิกาส่งนักรบให้กับเตปาเนกาเพื่อใช้ในการรณรงค์พิชิตดินแดนในภูมิภาคนี้ และได้รับส่วนแบ่งบรรณาการจากนครรัฐที่ถูกพิชิต ด้วยวิธีนี้ สถานะทางการเมืองและเศรษฐกิจของเทโนชติทลันจึงค่อยๆ เติบโตขึ้น^{[ 37 ]}

ในปี ค.ศ. 1396 เมื่ออะคามาปิชต์ลีสิ้นพระชนม์ บุตรชายของพระองค์ฮุยซิ ลิฮุยต์ล ( แปลว่า "ขนนกฮัมมิงเบิร์ด") ได้ขึ้นครองราชย์ต่อ โดยทรงอภิเษกสมรสกับธิดาของเตโซโซม็อก ความสัมพันธ์กับอัซคาโปตซัลโกจึงยังคงใกล้ชิด ชิ มัล โปโปกา ( แปลว่า "นางพ่นควันเหมือนโล่") บุตรชายของฮุยซิลิฮุยต์ล ได้ขึ้นครองราชย์เป็นผู้ปกครองเทโนชติทลันในปี ค.ศ. 1417 ในปี ค.ศ. 1418 อัซคาโปตซัลโกได้เริ่มสงครามกับชาวอะโคลฮัวแห่งเท็กซ์โคโคและสังหารผู้ปกครองของพวกเขาคืออิกซ์ทลิลโซชิตล์แม้ว่าอิกซ์ทลิลโซชิตล์จะแต่งงานกับธิดาของชิมัลโปโปกา แต่ผู้ปกครองชาวเม็กซิกันก็ยังคงสนับสนุนเตโซโซม็อกต่อไป เตโซโซม็อกสิ้นพระชนม์ในปี ค.ศ. 1426 และบุตรชายของเขาก็เริ่มต่อสู้แย่งชิงอำนาจปกครองอัซคาโปตซัลโก ระหว่างการต่อสู้แย่งชิงอำนาจนี้ ชิมัลโปโปกาเสียชีวิตลง อาจถูกสังหารโดยแม็กซ์ลา บุตรชายของเทโซโซม็อก ซึ่งมองว่าเขาเป็นคู่แข่ง^{[ 38 ]}อิตซ์ โคอาทล์ พี่ชายของฮุยซิลิฮุยทล์และลุงของชิมัลโปโปกา ได้รับเลือกให้เป็นทลาโตอา นีชาวเม็กซิกาคนต่อไป ชาว เม็กซิกากำลังทำสงครามกับอัซคาโปซัลโกอย่างเปิดเผย และอิตซ์โคอาทล์ได้ยื่นคำร้องขอเป็นพันธมิตรกับเนซาฮัวลโคโยทล์ บุตรชายของอิซต์ลิลโซชิตล์ ผู้ปกครองเท็กซ์โคกาที่ถูกสังหาร เพื่อต่อต้านแม็กซ์ลา อิตซ์โคอาทล์ยังเป็นพันธมิตรกับโตโตคิฮัวซต์ลี พี่ชายของแม็กซ์ลา ผู้ปกครองเมืองทลาโคปันของชาวเตปาเนก พันธมิตรสามฝ่ายของเทโนชติทลัน เท็กซ์โคโก และทลาโคปัน ได้ล้อมเมืองอัซคาโปซัลโก และในปี 1428 พวกเขาได้ทำลายเมืองและสังเวยแม็กซ์ลา ด้วยชัยชนะครั้งนี้ เทโนชติทลันจึงกลายเป็นนครรัฐที่มีอำนาจเหนือกว่าในหุบเขาเม็กซิโก และพันธมิตรระหว่างนครรัฐทั้งสามเป็นพื้นฐานในการสร้างจักรวรรดิแอซเท็ก^{[ 39 ]}

อิตซ์โคอาทล์ดำเนินการสร้างฐานอำนาจให้กับเทโนชติทลันโดยการพิชิตนครรัฐต่างๆ บนทะเลสาบทางใต้ ซึ่งรวมถึงคัลฮัวกันโซชิมิลโก คูอิทลาฮัวก และมิซกิก นครรัฐเหล่านี้มีเศรษฐกิจที่อิงกับ การเกษตร แบบชินัมปา ที่มีผลผลิตสูง โดยทำการเพาะปลูกบนพื้นที่ขยายที่มนุษย์สร้างขึ้นจากดินที่อุดมสมบูรณ์ในทะเลสาบตื้นโซชิมิลโก จากนั้นอิตซ์โคอาทล์ก็ดำเนินการพิชิตเพิ่มเติมในหุบเขาโมเรโลสโดยยึดครองนครรัฐคูอาอูนาฮัวก (ปัจจุบันคือคูเอร์นาวาคา ) ^{[ 40 ]}

ในปี ค.ศ. 1440 Moteuczomatzin Ilhuicamina ^{[ nb 4 ]} ( แปลตรงตัวว่า "เขาขมวดคิ้วเหมือนขุนนาง เขายิงขึ้นฟ้า" ^{[ nb 5 ]} ) ได้รับเลือกเป็น tlatoani เขาเป็นบุตรชายของ Huitzilihhuitl น้องชายของ Chimalpopoca และเคยเป็นผู้นำทัพของ Itzcoatl ผู้เป็นลุงของเขาในสงครามกับชาว Tepanec การขึ้นครองราชย์ของผู้นำคนใหม่ในนครรัฐที่โดดเด่นมักเป็นโอกาสให้เมืองที่อยู่ภายใต้การปกครองก่อกบฏโดยการปฏิเสธที่จะจ่ายภาษี ซึ่งหมายความว่าผู้ปกครองคนใหม่เริ่มต้นการปกครองด้วยการรณรงค์เพื่อขึ้นครองราชย์ มักจะต่อต้านจังหวัดที่ก่อกบฏ แต่บางครั้งก็แสดงแสนยานุภาพทางทหารโดยการพิชิตดินแดนใหม่ Motecuzoma ทดสอบทัศนคติของเมืองต่างๆ รอบหุบเขาโดยการขอแรงงานเพื่อขยายวิหารใหญ่แห่ง Tenochtitlan มีเพียงเมือง Chalco เท่านั้นที่ปฏิเสธที่จะส่งแรงงาน และความขัดแย้งระหว่าง Chalco และ Tenochtitlan จะยังคงดำเนินต่อไปจนถึงช่วงปี 1450 ^{[ 41 ] [ 42 ]}จากนั้น Motecuzoma ก็ยึดเมืองต่างๆ ในหุบเขา Morelos และ Guerrero คืนมา และต่อมาก็ทำการพิชิตดินแดนใหม่ในภูมิภาค Huaxtec ทางตอนเหนือของ Veracruz และภูมิภาค Mixtec ของ Coixtlahuaca และส่วนใหญ่ของ Oaxaca และต่อมาอีกครั้งใน Veracruz ตอนกลางและตอนใต้ด้วยการพิชิตที่ Cosamalopan, Ahuilizapan และ Cuetlaxtlan ^{[ 43 ]}ในช่วงเวลานี้ นครรัฐ Tlaxcalan, Cholula และ Huexotzinco ได้กลายเป็นคู่แข่งสำคัญของการขยายอำนาจจักรวรรดิ และพวกเขาส่งนักรบไปยังเมืองต่างๆ ที่ถูกพิชิต ดังนั้น Motecuzoma จึงเริ่มสงครามระดับต่ำกับเมืองทั้งสามนี้ โดยก่อการปะทะเล็กๆ น้อยๆ ที่เรียกว่า " สงครามดอกไม้ " (Nahuatl xochiyaoyotl ) กับเมืองเหล่านั้น ซึ่งอาจเป็นกลยุทธ์ในการทำให้ศัตรูอ่อนล้า^{[ 44 ] [ 45 ]}ในหุบเขาโออาซากาซึ่งถูกกองกำลังของ Moctezuma รุกรานในช่วงทศวรรษ 1450 จักรวรรดิแอซเท็กจะกดขี่ข่มเหง ชาว มิกซ์เท็กและซาโปเท็กและบังคับให้พวกเขาจ่ายบรรณาการด้วย^{[ 46 ]}

Motecuzoma I ยังได้เสริมสร้างโครงสร้างทางการเมืองของพันธมิตรสามฝ่ายและองค์กรทางการเมืองภายในของเทโนชติทลัน พี่ชายของเขาTlacaelelทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาหลักของเขา (ภาษา Nahuatl: Cihuacoatl ) และเขาถือเป็นผู้รับผิดชอบต่อการปฏิรูปทางการเมืองที่สำคัญในยุคนี้ โดยการรวมอำนาจของชนชั้นขุนนาง (ภาษา Nahuatl: pipiltin ) และกำหนดประมวลกฎหมายชุดหนึ่ง รวมถึงการปฏิบัติในการคืนตำแหน่งผู้ปกครองที่ถูกพิชิตในเมืองของพวกเขาโดยผูกพันด้วยความจงรักภักดีต่อ Mexica tlatoani ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 44 ]}

ในปี ค.ศ. 1469 ผู้ปกครองคนต่อไปคือ Axayacatl ( แปลว่า "หน้ากากน้ำ") บุตรชายของ Tezozomocบุตรชายของ Itzcoatl และAtotoztli II บุตร สาว ของ Motecuzoma I ^{[ nb 6 ]}เขาได้ดำเนินการรณรงค์ราชาภิเษกที่ประสบความสำเร็จทางตอนใต้ของ Tenochtitlan เพื่อต่อต้านชาวZapotecในคอคอด Tehuantepec Axayacatl ยังพิชิตเมือง Tlatelolco ซึ่งเป็นเมืองอิสระของชาว Mexica ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของเกาะซึ่งเป็นที่ตั้งของ Tenochtitlan ด้วย ผู้ปกครอง Tlatelolco ชื่อ Moquihuix แต่งงานกับน้องสาวของ Axayacatl และการที่เขาถูกกล่าวหาว่าปฏิบัติไม่ดีต่อน้องสาวของเขานั้นถูกนำมาใช้เป็นข้ออ้างในการผนวก Tlatelolco และตลาดที่สำคัญของเมืองนั้นให้อยู่ภายใต้การควบคุมของ tlatoani แห่ง Tenochtitlan โดยตรง^{[ 49 ]}

จากนั้น Axayacatl ก็พิชิตพื้นที่ใน Guerrero ตอนกลาง หุบเขา Puebla ชายฝั่งอ่าว และต่อสู้กับ Otomi และ Matlatzinca ในหุบเขา Toluca หุบเขา Toluca เป็นเขตกันชนต่อต้านรัฐ Tarascan ที่ทรงอำนาจ ในMichoacanซึ่ง Axayacatl หันไปต่อสู้ด้วยเป็นลำดับถัดไป ในการรณรงค์ครั้งใหญ่ต่อต้าน Tarascans (ภาษา Nahuatl: Michhuahqueh ) ในปี 1478–1479 กองกำลังแอซเท็กถูกขับไล่ด้วยการป้องกันที่จัดระเบียบอย่างดี Axayacatl พ่ายแพ้อย่างราบคาบในการรบที่ Tlaximaloyan (ปัจจุบันคือ Tajimaroa) สูญเสียทหารส่วนใหญ่จาก 32,000 นาย และหนีกลับไปยัง Tenochtitlan ได้อย่างหวุดหวิดพร้อมกับกองทัพที่เหลืออยู่^{[ 50 ]}

ในปี ค.ศ. 1481 เมื่ออักซายาคัตล์เสียชีวิต พี่ชายของเขา ทิโซค ได้รับเลือกเป็นผู้ปกครอง การรณรงค์เพื่อขึ้นครองราชย์ของทิโซคต่อต้านชาวโอโตมิแห่งเมตซ์ทิทลันล้มเหลว เนื่องจากเขาพ่ายแพ้ในการรบครั้งใหญ่และสามารถจับเชลยได้เพียง 40 คนเพื่อใช้เป็นเครื่องบูชาในพิธีราชาภิเษก เมื่อแสดงให้เห็นถึงความอ่อนแอ เมืองหลายแห่งจึงก่อกบฏ และด้วยเหตุนี้ ช่วงเวลาสั้นๆ ในการครองราชย์ของทิโซคส่วนใหญ่จึงหมดไปกับการพยายามปราบปรามการกบฏและรักษาการควบคุมพื้นที่ที่ถูกพิชิตโดยผู้ปกครองก่อนหน้าของเขา ทิโซคเสียชีวิตอย่างกะทันหันในปี ค.ศ. 1485 และมีการสันนิษฐานว่าเขาถูกวางยาพิษโดยอาฮุยทโซทล์ พี่ชายและผู้นำสงครามของเขา ซึ่งต่อมาได้เป็นทลาโตอานีคนต่อไป ทิโซคเป็นที่รู้จักกันดีในฐานะผู้เป็นที่มาของชื่อศิลาแห่งทิโซคซึ่งเป็นประติมากรรมขนาดใหญ่ (นาฮัวทล์เทมาลาคัตล์ ) ที่ประดับประดาด้วยภาพการพิชิตของทิโซค^{[ 51 ]}

ผู้ปกครองคนต่อไปคือ อาฮุยโซทล์ ( แปลว่า "อสูรน้ำ") น้องชายของอักซายาคัตล์และทิซอก และเป็นผู้นำทัพภายใต้ทิซอก การรณรงค์ขึ้นครองราชย์ของเขาประสบความสำเร็จในการปราบปรามการกบฏในหุบเขาโตลูคา และพิชิตจิโลเตเปกและชุมชนหลายแห่งในหุบเขาเม็กซิโกตอนเหนือ การรณรงค์ครั้งที่สองในปี 1521 ไปยังชายฝั่งอ่าวก็ประสบความสำเร็จอย่างมากเช่นกัน เขาเริ่มขยายวิหารใหญ่แห่งเทโนชติทลัน และเปิดวิหารใหม่ในปี 1487 สำหรับพิธีเปิดวิหาร ชาวเม็กซิกาเชิญผู้ปกครองของเมืองที่อยู่ภายใต้การปกครองทั้งหมดมาร่วมเป็นสักขีพยานในพิธี ซึ่งมีการสังเวยเชลยศึกจำนวนมากอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน – บางแหล่งข้อมูลระบุตัวเลขว่ามีเชลยศึกถูกสังเวยถึง 80,400 คนในสี่วัน ตัวเลขที่แท้จริงของการสังเวยน่าจะน้อยกว่านั้นมาก แต่ก็ยังมีจำนวนหลายพันคน ไม่เคยมีการพบกะโหลกศีรษะมากพอในเมืองหลวงที่จะทำให้ตัวเลขที่อนุรักษ์นิยมที่สุดพึงพอใจได้เลย^{[ 52 ]}อาฮุยทโซทล์ยังได้สร้างสถาปัตยกรรมขนาดใหญ่ในสถานที่ต่างๆ เช่น คาลิกซ์ทลาฮัวกา มาลินัลโก และเตโปซทลัน หลังจากเกิดการกบฏในเมืองอาลาฮุยทลันและออซโตติคแพคทางตอนเหนือของเกร์เรโร เขาได้สั่งประหารชีวิตประชากรทั้งหมดและนำผู้คนจากหุบเขาเม็กซิโกมาตั้งถิ่นฐานใหม่ นอกจากนี้เขายังสร้างป้อมปราการที่ออซตูมาเพื่อป้องกันชายแดนจากรัฐทาราซกัน^{[ 53 ]}

โมเตกูโซมา โซโคโยตซินเป็นที่รู้จักในประวัติศาสตร์โลกในฐานะผู้ปกครองชาวแอซเท็กในช่วงที่กองทัพสเปนและพันธมิตรพื้นเมืองเริ่มพิชิตจักรวรรดิในปฏิบัติการที่กินเวลาสองปี (1519–1521) การปกครองในช่วงต้นของเขาไม่ได้บ่งบอกถึงชื่อเสียงในอนาคตของเขา เขาขึ้นครองราชย์ต่อจากอาฮุยโซตล์หลังจากที่อาฮุยโซตล์สิ้นพระชนม์ โมเตกูโซมา โซโคโยตซิน ( แปลว่า "เขาขมวดคิ้วเหมือนขุนนาง บุตรคนสุดท้องที่ตายไปแล้ว เพราะเขามีชีวิตอยู่แต่ไม่ตาย") เป็นบุตรชายของอักซายาคัตล์ และเป็นผู้นำทางการทหาร เขาเริ่มต้นการปกครองตามแบบแผนทั่วไป โดยดำเนินการรณรงค์เพื่อสวมมงกุฎเพื่อแสดงทักษะความเป็นผู้นำของเขา เขาโจมตีเมืองป้อมปราการโนปัลลันในโออาซากาและยึดครองพื้นที่ใกล้เคียงให้เป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิ โมคเตซูมาเป็นนักรบที่มีประสิทธิภาพ เขารักษาระดับการพิชิตที่บรรพบุรุษของเขาวางไว้ และยึดครองพื้นที่ขนาดใหญ่ในเกร์เรโร โออาซากา ปวยบลา และแม้กระทั่งทางใต้ไกลออกไปตามชายฝั่งแปซิฟิกและอ่าว โดยพิชิตจังหวัดโซโคโนชโกในเชียปัส เขายังเพิ่มความรุนแรงของสงครามดอกไม้ที่ทำกับทลาซกาลาและฮูเอโซตซินโก และสร้างพันธมิตรกับโชลูลา เขายังเสริมสร้างโครงสร้างชนชั้นของสังคมแอซเท็ก โดยทำให้ยากขึ้นสำหรับสามัญชน (ภาษา Nahuatl: macehualtin ) ที่จะเข้าสู่ชนชั้นพิเศษของpipiltinผ่านความสามารถในการต่อสู้ เขายังได้กำหนดประมวลกฎหมายการใช้จ่ายอย่างเข้มงวด โดยจำกัดประเภทของสินค้าฟุ่มเฟือยที่สามัญชนสามารถบริโภคได้^{[ 54 ]}

ในปี ค.ศ. 1517 โมคเตซูมาได้รับข่าวแรกเกี่ยวกับเรือบรรทุกนักรบแปลกหน้าขึ้นฝั่งที่ชายฝั่งอ่าวใกล้กับเซมโปอัลลัน เขาจึงส่งผู้ส่งสารไปต้อนรับและสืบหาว่าเกิดอะไรขึ้น และสั่งให้ข้าราชบริพารในบริเวณนั้นแจ้งข่าวการมาถึงของผู้มาใหม่ให้เขาทราบ ในปี ค.ศ. 1519 เขาได้รับแจ้งการมาถึงของกองเรือสเปนของเฮอร์นัน กอร์เตส ซึ่งในไม่ช้าก็เดินทัพไปยังทลาซคาลา ที่ซึ่งเขาได้เป็นพันธมิตรกับศัตรูดั้งเดิมของชาวแอซเท็ก ในวันที่ 8 พฤศจิกายน ค.ศ. 1519 โมคเตซูมาที่ 2 ได้ต้อนรับกอร์เตสและกองทหารของเขา รวมถึงพันธมิตรชาวทลาซคาลา บนทางเชื่อมทางใต้ของเทโนชติทลัน และเขาได้เชิญชาวสเปนให้พักเป็นแขกของเขาในเทโนชติทลัน เมื่อกองทหารแอซเท็กทำลายค่ายของสเปนบนชายฝั่งอ่าว กอร์เตสสั่งให้โมคเตซูมาประหารผู้บัญชาการที่รับผิดชอบการโจมตี และโมคเตซูมาก็ปฏิบัติตาม ณ จุดนี้ ดุลอำนาจได้เปลี่ยนไปอยู่กับชาวสเปน ซึ่งตอนนี้ได้กักขังโมคเตซูมาไว้เป็นเชลยในวังของเขา เมื่อการเปลี่ยนแปลงอำนาจนี้ชัดเจนขึ้นสำหรับประชาชนของโมคเตซูมา ชาวสเปนก็ไม่เป็นที่ต้อนรับในเมืองหลวงมากขึ้นเรื่อยๆ และในเดือนมิถุนายน ค.ศ. 1520 ความขัดแย้งก็ปะทุขึ้น culminating ในการสังหารหมู่ในวิหารใหญ่และการลุกฮือครั้งใหญ่ของชาวเม็กซิกาต่อต้านชาวสเปน ในระหว่างการต่อสู้ โมคเตซูมาถูกสังหาร ไม่ว่าจะโดยชาวสเปนที่ฆ่าเขาขณะที่พวกเขากำลังหนีออกจากเมือง หรือโดยชาวเม็กซิกาเองที่ถือว่าเขาเป็นคนทรยศ^{[ 55 ]}

คูอิตลาฮัวก ญาติและที่ปรึกษาของโมคเตซูมา ขึ้นครองราชย์ต่อจากเขาในฐานะทลาโตอานี (ผู้นำชนเผ่า) และเป็นผู้นำในการป้องกันเมืองเทโนชติทลันจากการรุกรานของชาวสเปนและพันธมิตรพื้นเมือง เขาครองราชย์เพียง 80 วัน อาจเสียชีวิตจากโรคระบาดไข้ทรพิษ แม้ว่าแหล่งข้อมูลในยุคแรกๆ จะไม่ได้ระบุสาเหตุการเสียชีวิตก็ตาม ผู้ที่ขึ้นครองราชย์ต่อจากเขาคือกัวเตโมกทลาโตอานีชาวเม็กซิกันคนสุดท้ายที่ยังคงเป็นอิสระ ซึ่งได้สานต่อการป้องกันเมืองเทโนชติทลันอย่างดุเดือด ชาวแอซเท็กอ่อนแอลงจากโรคระบาด และชาวสเปนได้เกณฑ์พันธมิตรชาวอินเดียนหลายหมื่นคน โดยเฉพาะชาวทลาซคาลันเพื่อโจมตีเทโนชติทลัน หลังจากปิดล้อมและทำลายเมืองหลวงของแอซเท็ก กัวเตโมกถูกจับตัวได้ในวันที่ 13 สิงหาคม ค.ศ. 1521 ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการปกครองของสเปนในเม็กซิโกตอนกลาง ชาวสเปนจับตัวกัวเตโมกเป็นเชลยจนกระทั่งเขาถูกทรมานและประหารชีวิตตามคำสั่งของกอร์เตส โดยอ้างว่าเป็นข้อหาทรยศ ในระหว่างการเดินทางไปฮอนดูรัสที่ล้มเหลวในปี 1525 การเสียชีวิตของเขาถือเป็นการสิ้นสุดยุคสมัยที่วุ่นวายในประวัติศาสตร์การเมืองของชาวแอซเท็ก

หลังจากจักรวรรดิแอซเท็กล่มสลาย ชุมชนนาฮัวทั้งหมดตกอยู่ภายใต้การบังคับใช้แรงงานภายใต้ ระบบ เอนโคเมียนดาระบบการศึกษาของแอซเท็กถูกยกเลิกและแทนที่ด้วยการศึกษาในโบสถ์ที่มีขอบเขตจำกัดมาก และการปฏิบัติทางศาสนาของแอซเท็กถูกบังคับให้เปลี่ยนไปนับถือศาสนาคาทอลิก

หลังจากการได้รับชัยชนะของสเปนและพันธมิตรพื้นเมืองเหนือพันธมิตรสามฝ่าย tlatloque ^{[ nb 7 ]} – Cuauhtémocซึ่งถูกจับตัวเมื่อวันที่ 13 สิงหาคม ค.ศ. 1521 – ไม่ได้ถูกปลดออกจากบัลลังก์ ในนามทันที ในขณะที่ถูกคุมขัง^{[ 56} ] ^{[ 57 ]}แต่สเปน ยังคงรักษาอำนาจ ในนามของเขา ไว้ แต่ไม่ใช่อำนาจที่แท้จริงในขณะที่พวกเขาสร้างฐานที่มั่นในหุบเขาเม็กซิโก และทำความเข้าใจเกี่ยวกับ ^{หุบเขา}นั้น พลวัตนี้ยังเป็นการหลีกเลี่ยงการยอมยกการควบคุมหุบเขาให้กับพันธมิตรของพวกเขาซึ่งเป็นเพื่อนบ้านและเกลียดชังอดีตพันธมิตรสามฝ่ายเนื่องจากความก้าวร้าว ทางประวัติศาสตร์ ที่มีต่อพวกเขาและผู้คนของพวกเขา^{[ 58 ]}ตามตำนานของสเปนเท่านั้น เมื่อเขาและขุนนาง ของเขายอมจำนน เขา ได้ขอให้Hernán Cortésประหารชีวิตเขาด้วยมีด โดย "แทงเขาให้ตายทันที" ^{[ 59 ]}ซึ่ง Cortés ปฏิเสธ โดยประกาศว่า "ชาวสเปนรู้วิธีเคารพความกล้าหาญ แม้กระทั่งในหมู่ศัตรู" และยกย่อง Cuauhtémoc ที่ "ปกป้องเมืองหลวงของเขาเหมือนนักรบผู้กล้าหาญ" ^{[ 60 ]}

บันทึกดังกล่าวระบุต่อไปว่า คอร์เตสยอมรับคำขอของคูเอาเตโมคที่จะปล่อยชาวเม็กซิกาไว้โดยไม่ทำร้าย คอร์เตสได้ละทิ้งพันธะของเขาในภายหลังเมื่อเห็นว่าเงินรางวัลสงครามที่เก็บได้จากการพิชิตไม่เป็นไปตามที่เขาคาดหวัง และดำเนินการทรมานคูเอาเตโมคโดยบังคับให้เขาเดินบนถ่านร้อน ด้วยความเชื่อว่าเขาพยายามซ่อนของมีค่าเพิ่มเติม ของมีค่าเหล่านั้นจะไม่ถูกกู้คืนได้ตามที่คอร์เตสต้องการ คูเอาเตโมคถูกบังคับให้เปลี่ยนไปนับถือศาสนาคาทอลิก รับบัพติศมาภายใต้ชื่อใหม่ว่า เฟอร์นันโด คูเอาเตโมตซิน ถูกปลดจากอำนาจอธิปไตย เหลือเพียงตำแหน่งทลาโตอานีและถูกกักบริเวณในบ้าน^{[ 61 ]}จนกระทั่งถูกประหารชีวิต^{[ 62 ]} – ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่มีมุมมอง คำให้การ และเหตุผลร่วมสมัยที่ขัดแย้งกันมากมาย^{[ 63 ]}อย่างไรก็ตาม ไม่มีแหล่งข้อมูลของชาวเม็กซิกาที่บรรยายเหตุการณ์เหล่านี้ อาจเป็นเพราะการทำลายตำราพื้นเมืองจำนวนมากในระหว่างการพิชิต^{[ 64 ]} Cuauhtémoc เป็น tlatoaniคนสุดท้ายที่มีอำนาจอธิปไตยอย่างเต็มที่ เช่นเดียวกับtlatoque คนสุดท้าย ที่ได้รับตำแหน่งผ่านทางสายราชวงศ์จนกระทั่งมีการฟื้นฟูราชวงศ์ของบัลลังก์ในปี 1538

ในช่วงเวลาหลังจากที่ Cuauhtémoc ถูกปลดออกจากตำแหน่ง ผู้สืบทอดตำแหน่งได้รับการแต่งตั้งโดยตรงจากสเปนเพื่ออำนวยความสะดวกในการควบคุมอาณานิคมใหม่ของพวกเขา วิธีนี้ถูกนำมาใช้โดยสเปนในหลายพื้นที่ตลอดช่วงแรกของการพิชิต เพื่อหลีกเลี่ยงความยากลำบากในการบริหารรัฐบาลต่างชาติในดินแดนที่ไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ ซึ่งผู้คนในขณะนั้นยังคงฟื้นตัวจากสงครามและถูกรุมเร้าด้วยโรคระบาดที่ชาวยุโรปนำเข้ามา นอกจากนี้ รัฐบาลหุ่นเชิดยังเป็นความพยายามที่จะสร้างภาพลักษณ์ของความชอบธรรมต่อชาวเมโสอเมริกาพื้นเมือง ผู้นำที่ได้รับการแต่งตั้งเหล่านี้รู้จักกันในชื่อCuāuhtlahtoāniซึ่งหมายถึง "ผู้ที่พูดเหมือนนกอินทรี" ในภาษา Náhuatl และเนื่องจากการแต่งตั้ง พวกเขาจึงไม่ได้ผ่านพิธีการแต่งตั้งแบบดั้งเดิมของชาวเม็กซิกันที่ปฏิบัติกับผู้นำ ทั่วไป สิ่งนี้ทำให้ Cuahtlatoaniไม่มีอำนาจและสิทธิในการปกครองในสายตาของ "ผู้ใต้ปกครอง" ของพวกเขา

Cuauhtlatoani ไม่ใช่แนวคิดใหม่ แต่มีแบบอย่างมาก่อน เนื่องจากคำนี้ถูกใช้ก่อนการพิชิตเพื่ออธิบายผู้สำเร็จราชการชั่วคราวที่ไม่ใช่ราชวงศ์ซึ่งมี อำนาจคล้าย กับtlatoaniโดยทั่วไปcuauhtlatoaniจะได้รับการแต่งตั้งโดยtlatoaniเพื่อบริหารดินแดนที่เพิ่งพิชิตมาใหม่ เช่นAtlepetlของTlatelolco หลังจากที่ Tlatoani คนสุดท้าย – Moquihuix – พ่ายแพ้ต่อพันธมิตรสามฝ่ายในปี 1473 Tlatelolco ถูกปกครองโดยcuauhtlatoqueจนกระทั่งการเสียชีวิตของItzquauhtzinในปี 1520 ^{[ 65 ]}คำว่าcuauhtlatoani บางครั้งถูกใช้ใน คัมภีร์โบราณ ช่วงต้นศตวรรษ ^ที่ 16 เพื่ออธิบาย ผู้นำคนแรก ในตำนานของชาวMexicaในระหว่างการอพยพจากAztlán [ ^{66 ]}

ในบริบทของการพิชิตของสเปนมุมมองทั่วไปของประชากรพื้นเมืองที่ มีต่อ cuauhtlatoaniว่าไม่ชอบด้วยกฎหมายนั้น ในตอนแรกกลับเป็นประโยชน์และเป็นที่ชื่นชอบของ Hernán Cortés และชาวสเปน ซึ่งมองว่าเป็นวิธีที่จะทำให้มั่นใจได้ว่าผู้ได้รับการแต่งตั้งของพวกเขาจะไม่ถูกมองว่าเป็นแหล่งความจงรักภักดีที่แยกจากราชบัลลังก์สเปน^{[ 67 ]}แม้ว่าพวกเขาจะไม่ชอบด้วยกฎหมาย แต่เอกสาร Mexica ที่เขียนขึ้นหลังรัชสมัยของพวกเขาจะบรรยายถึงcuauhtlatoaniราวกับว่าพวกเขาเป็นtlatoaniแต่มีความแตกต่างกันอย่างมากในการรับรู้ถึงความชอบธรรม โดยบางฉบับระบุอย่างชัดเจนว่ารัชสมัยของพวกเขาไม่ชอบด้วยกฎหมาย ในขณะที่บางฉบับกลับนิ่งเงียบในเรื่องนี้โดยสิ้นเชิง ซึ่งหมายถึงความต่อเนื่องกับบรรพบุรุษของพวกเขา^{[ 68 ]}

ก่อนการฟื้นฟูการปกครองที่สืบทอดทางราชวงศ์ให้กับอาเตลเปตล์ในปี 1565 มีคูเอาต์ลาโตอานี แห่งเทโนชติทลันอยู่สามคน ได้แก่ ทลาโคต ซิน (ครองราชย์น้อยกว่าหนึ่งปีในช่วงระหว่างปี 1525 ถึง 1526) ซึ่งเสียชีวิตก่อนที่จะเดินทางถึงเทโนชติทลัน^{[ 69 ]}โมเตลชีอูทซิน (1525/1526–1530/1531) สามัญชนชาว เม็กซิ กันและเจ้าหน้าที่ของเฮอร์นัน คอร์เตซ และโซชีเกนซิน (1532–1536) สามัญชนชาวเม็กซิกันที่เคยดำรงตำแหน่งคาลปิสกีเจ้าหน้าที่บริหารระดับล่างของพระราชวัง มาก่อน ^{[ 70 ]}

^{ใน ปี}ค.ศ. 1538 การปกครองแบบราชวงศ์ได้รับการฟื้นฟูให้กับบัลลังก์แห่งเทโนชติทลันซึ่งยังคงอยู่ในสถานะเป็นข้าราช บริพารภาย ใต้อำนาจของผู้พิชิตในนามของราชบัลลังก์สเปน [ ^{61 ]}เหตุผลเบื้องหลังการเลือกนี้ไม่แน่ชัด แต่คาดว่าน่าจะเป็นการตัดสินใจของอันโตนิโอ เด เมนโดซา ผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์แห่งนิวสเปนตั้งแต่ปี ค.ศ. 1535 ถึง 1550 เพื่อแสวงหาความชอบธรรมที่ดูมีอำนาจมากขึ้นในการปกครองของสเปนเหนือชาวเม็กซิกา^{[ 69 ]}การฟื้นฟูนี้เกี่ยวข้องกับการตรวจสอบบทบาทของขุนนางเม็กซิกาในการเลือกทลาตโลก อีกครั้ง โดยผู้สมัครที่พวกเขาเลือกจะถูกส่งต่อไปยังทางการสเปนเพื่อยืนยันและแต่งตั้ง^{[ 56 ]} สิ่งนี้ช่วยส่งเสริมภาพลักษณ์ของอำนาจและความรับผิดชอบในสายตาของชาวเม็กซิกาที่มีต่อชาวสเปนและ ทลาตโลกานีคน ใหม่

ช่วงเวลานี้มี tlatoani สี่คน โดยมี cuauhtlatoqueหนึ่งคนทำหน้าที่เป็นเพียงตัวกลางระหว่างtlatoaniได้แก่Huanitzin (1538–1541) ^{[ 71 ]}หลานชายของ Moctezuma II – ซึ่งเป็นที่นิยมในหมู่ชาวนาฮัวและพูดได้สองภาษาคือภาษาสเปนและนาฮัวต์ – ตามมาด้วยTehuetzquititzin (1541–1554) ซึ่งโดยพฤตินัยแล้ว ถูก สืบทอดตำแหน่งโดยOmacatzin ผู้พิพากษาแห่ง Tenochtitlan ซึ่งเป็นสามัญชนจาก Xochimilco อำนาจของเขาทำหน้าที่เป็นเพียงกันชนชั่วคราวระหว่าง Tehuetzquititzin และ ผู้สืบทอดตำแหน่ง โดยนิตินัย ของเขา คือCecetzin (1557–1562) เหตุผลของการว่างเว้น นี้ และระยะเวลาที่ยาวนานนั้นยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดจนถึงปัจจุบัน^{[ 56 ]} Cetcetzin ได้รับการสืบทอดตำแหน่งโดยCipac (1563–1565) ซึ่งในรัชสมัยของเขามีความขัดแย้งมากมายระหว่างเขากับทางการสเปนในเรื่องกฎหมายและการเก็บภาษีซึ่งความตึงเครียดนี้จะนำไปสู่การเสียชีวิตก่อนวัยอันควรของเขา รวมถึงการตัดสินใจของสเปนที่จะบริหารโดยตรงเหนือส่วนที่เหลือของพันธมิตรสามฝ่ายผ่านการสร้างตำแหน่งผู้ว่าการที่ได้รับการแต่งตั้งจากสเปน ตำแหน่งผู้ว่าการเหล่านี้ อย่างน้อยในตอนแรก จะถูกครอบครองโดยผู้บริหารที่เป็นชนพื้นเมืองหรือลูกผสมซึ่งอย่างไรก็ตาม ไม่มีใครสืบเชื้อสายมาจากtlatloqueเลย^{[ 72 ]}

ชนชั้นสูงสุดคือpīpiltin ^{[ nb 8 ]}หรือขุนนาง สถานะ pilliสืบทอดทางกรรมพันธุ์และมอบสิทธิพิเศษบางประการแก่ผู้ถือครอง เช่น สิทธิในการสวมใส่เสื้อผ้าชั้นดีและบริโภคสินค้าฟุ่มเฟือย ตลอดจนสิทธิในการเป็นเจ้าของที่ดินและควบคุม แรงงาน เกณฑ์ของสามัญชน ขุนนางที่มีอำนาจมากที่สุดเรียกว่าลอร์ด (ภาษา Nahuatl: teuctin ) และพวกเขาเป็นเจ้าของและควบคุมที่ดินหรือบ้านของขุนนาง และสามารถดำรงตำแหน่งสูงสุดในรัฐบาลหรือเป็นผู้นำทางทหารได้ ขุนนางคิดเป็นประมาณร้อยละห้าของประชากร^{[ 73 ]}

ชนชั้นที่สองคือมาเซฮัวลตินซึ่งเดิมเป็นชาวนา แต่ต่อมาขยายไปถึงชนชั้นแรงงานระดับล่างโดยทั่วไป เอดูอาร์โด โนเกรา ประมาณการว่าในระยะหลัง มีเพียงร้อยละ 20 ของประชากรเท่านั้นที่ประกอบอาชีพเกษตรกรรมและการผลิตอาหาร^{[ 74 ]}อีกร้อยละ 80 ของสังคมเป็นนักรบ ช่างฝีมือ และพ่อค้า ในที่สุด มาเซฮัวลลิส ส่วนใหญ่ ก็ประกอบอาชีพศิลปะและหัตถกรรม ผลงานของพวกเขาเป็นแหล่งรายได้ที่สำคัญของเมือง^{[ 75 ]}มาเซฮัวลตินอาจตกเป็นทาส (ภาษา Nahuatl: tlacotin ) ตัวอย่างเช่น หากพวกเขาต้องขายตัวเองเพื่อรับใช้ขุนนางเนื่องจากหนี้สินหรือความยากจน แต่การเป็นทาสไม่ใช่สถานะที่สืบทอดกันมาในหมู่ชาวแอซเท็ก มาเซฮัวลตินบางคนไม่มีที่ดินและทำงานโดยตรงให้กับขุนนาง (ภาษา Nahuatl: mayehqueh ) ในขณะที่สามัญชนส่วนใหญ่รวมตัวกันเป็นคาลโปลลิส ซึ่งทำให้พวกเขาสามารถเข้าถึงที่ดินและทรัพย์สินได้^{[ 76 ]}

สามัญชนสามารถได้รับสิทธิพิเศษเช่นเดียวกับขุนนางโดยการแสดงความสามารถในการทำสงคราม เมื่อนักรบจับเชลยได้ เขาจะได้รับสิทธิ์ในการใช้ตราสัญลักษณ์ อาวุธ หรือเครื่องแต่งกายบางอย่าง และเมื่อเขาจับเชลยได้มากขึ้น ตำแหน่งและเกียรติยศของเขาก็เพิ่มขึ้น^{[ 77 ]}

รูปแบบครอบครัวของชาวแอซเท็กเป็นแบบทวิภาคี โดยนับญาติทางฝั่งพ่อและฝั่งแม่เท่าๆ กัน และมรดกก็ตกทอดไปยังทั้งลูกชายและลูกสาว นั่นหมายความว่าผู้หญิงสามารถเป็นเจ้าของทรัพย์สินได้เช่นเดียวกับผู้ชาย และผู้หญิงจึงมีอิสรภาพทางเศรษฐกิจจากคู่สมรสค่อนข้างมาก อย่างไรก็ตาม สังคมแอซเท็กยังคงแบ่งแยกบทบาททางเพศอย่างชัดเจนสำหรับผู้ชายและผู้หญิง ผู้ชายถูกคาดหวังให้ทำงานนอกบ้าน เช่น เกษตรกร พ่อค้า ช่างฝีมือ และนักรบ ในขณะที่ผู้หญิงถูกคาดหวังให้รับผิดชอบงานบ้าน อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงก็สามารถทำงานนอกบ้านได้เช่นกัน เช่น แม่ค้าขนาดเล็ก แพทย์ นักบวช และนางผดุงครรภ์ การทำสงครามได้รับการยกย่องและเป็นแหล่งของเกียรติยศสูง แต่ในเชิงเปรียบเทียบ งานของผู้หญิงนั้นเทียบเท่ากับการทำสงคราม และมีความสำคัญเท่าเทียมกันในการรักษาสมดุลของโลกและทำให้เทพเจ้าพอใจ สถานการณ์นี้ทำให้นักวิชาการบางคนอธิบายอุดมคติทางเพศของชาวแอซเท็กว่าเป็นอุดมคติที่ไม่ใช่ลำดับชั้นทางเพศ แต่เป็นอุดมคติของการเติมเต็มซึ่งกันและกันทางเพศ โดยที่บทบาททางเพศแยกจากกันแต่เท่าเทียมกัน^{[ 78 ]}

ในหมู่ขุนนาง การแต่งงานเพื่อสร้างพันธมิตรมักถูกใช้เป็นกลยุทธ์ทางการเมือง โดยขุนนางชั้นรองมักแต่งงานกับลูกสาวจากตระกูลที่มีเกียรติกว่า ซึ่งสถานะดังกล่าวจะตกทอดไปยังลูกหลานของพวกเขา นอกจากนี้ ขุนนางมักมีภรรยาหลายคน โดยเฉพาะขุนนางชั้นสูงที่มีภรรยาหลายคน การมีภรรยาหลายคนนั้นไม่ค่อยพบเห็นในหมู่สามัญชน และบางแหล่งข้อมูลระบุว่าเป็นสิ่งต้องห้าม^{[ 79 ]}

หน่วยหลักในการจัดระเบียบทางการเมืองของชาวแอซเท็กคือนครรัฐ ซึ่งในภาษา Nahuatl เรียกว่าaltepetlหมายถึง "ภูเขาน้ำ" แต่ละ altepetl ปกครองโดยผู้ปกครองที่เรียกว่าtlatoaniซึ่งมีอำนาจเหนือกลุ่มขุนนางและประชาชนทั่วไป altepetl ประกอบด้วยเมืองหลวงซึ่งทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางทางศาสนา ศูนย์กลางการกระจายและการจัดการประชากรในท้องถิ่นซึ่งมักอาศัยอยู่กระจัดกระจายในชุมชนเล็กๆ รอบเมืองหลวง altepetl ยังเป็นแหล่งสำคัญของอัตลักษณ์ทางชาติพันธุ์สำหรับผู้อยู่อาศัย แม้ว่า altepetl มักประกอบด้วยกลุ่มคนที่พูดภาษาต่างกันก็ตาม แต่ละ altepetl จะมองตนเองว่ายืนอยู่ตรงข้ามทางการเมืองกับรัฐ altepetl อื่นๆ และมีการทำสงครามระหว่างรัฐ altepetl ด้วยกัน ในลักษณะนี้ ชาวแอซเท็กที่พูดภาษา Nahuatl ใน altepetl หนึ่งๆ จะมีความสามัคคีกับผู้พูดภาษาอื่นๆ ที่อยู่ใน altepetl เดียวกัน แต่จะเป็นศัตรูกับผู้พูดภาษา Nahuatl ที่อยู่ในรัฐ altepetl อื่นๆ ที่แข่งขันกัน ในแอ่งเม็กซิโก อัลเตเปตล์ประกอบด้วยหน่วยย่อยที่เรียกว่าคัลโปลลีซึ่งทำหน้าที่เป็นหน่วยองค์กรหลักสำหรับสามัญชน ในทลักสกาลาและหุบเขาปวยบลา อัลเตเปตล์ถูกจัดระเบียบเป็น หน่วย เทคคาลลีนำโดยลอร์ด (ภาษา Nahuatl: tecutli ) ซึ่งจะปกครองดินแดนและแจกจ่ายสิทธิ์ในที่ดินให้กับสามัญชน คัลโปลลีเป็นทั้งหน่วยดินแดนที่สามัญชนจัดระเบียบแรงงานและการใช้ที่ดิน เนื่องจากที่ดินไม่ใช่ทรัพย์สินส่วนตัว และมักเป็นหน่วยเครือญาติในฐานะเครือข่ายครอบครัวที่เกี่ยวข้องกันผ่านการแต่งงาน ผู้นำคัลโปลลีอาจเป็นหรือกลายเป็นสมาชิกของชนชั้นสูง ซึ่งในกรณีนี้พวกเขาสามารถเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของคัลโปลลีในรัฐบาลอัลเตเปตล์ได้^{[ 80 ] [ 81 ]}

ในหุบเขาโมเรโลส นักโบราณคดีMichael E. Smithประมาณการว่าอัลเตเปตล์ทั่วไปมีประชากร 10,000 ถึง 15,000 คน และครอบคลุมพื้นที่ระหว่าง 70 ถึง 100 ตารางกิโลเมตร (27 ถึง 39 ตารางไมล์) ในหุบเขาโมเรโลส ขนาดของอัลเตเปตล์ค่อนข้างเล็กกว่า Smith โต้แย้งว่าอัลเตเปตล์เป็นหน่วยทางการเมืองเป็นหลัก ซึ่งประกอบด้วยประชากรที่จงรักภักดีต่อเจ้าผู้ปกครอง มากกว่าที่จะเป็นหน่วยอาณาเขต เขาทำการแยกแยะเช่นนี้เพราะในบางพื้นที่มีการตั้งถิ่นฐานขนาดเล็กที่จงรักภักดีต่ออัลเตเปตล์ที่แตกต่างกันกระจายอยู่^{[ 82 ]}

จักรวรรดิ แอซเท็ กปกครองโดยวิธีการทางอ้อม เช่นเดียวกับจักรวรรดิยุโรปส่วนใหญ่ จักรวรรดินี้มี ความหลากหลาย ทางชาติพันธุ์มาก แต่แตกต่างจากจักรวรรดิยุโรปส่วนใหญ่ตรงที่มันเป็นสมาพันธ์ที่มีอำนาจเหนือกว่ามากกว่าระบบการปกครองเดียว นักประวัติศาสตร์ชาติพันธุ์ Ross Hassig ได้โต้แย้งว่าจักรวรรดิแอซเท็กนั้นเข้าใจได้ดีที่สุดว่าเป็นจักรวรรดิที่ไม่เป็นทางการหรือจักรวรรดิที่มีอำนาจเหนือกว่า เนื่องจากไม่ได้ใช้อำนาจสูงสุดเหนือดินแดนที่ถูกพิชิต มันเพียงแต่คาดหวังให้มีการจ่ายภาษีและใช้กำลังเฉพาะในระดับที่จำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่ามีการจ่ายภาษี^{[ 83 ]}นอกจากนี้ยังเป็นจักรวรรดิที่ไม่ต่อเนื่องกัน เนื่องจากดินแดนที่ถูกครอบงำไม่ได้เชื่อมต่อกันทั้งหมด ตัวอย่างเช่น เขตชายขอบทางใต้ของXoconochcoไม่ได้ติดต่อโดยตรงกับศูนย์กลาง ลักษณะที่มีอำนาจเหนือกว่าของจักรวรรดิแอซเท็กสามารถเห็นได้จากข้อเท็จจริงที่ว่าโดยทั่วไปแล้วผู้ปกครองท้องถิ่นจะได้รับการฟื้นฟูให้กลับคืนสู่ตำแหน่งเมื่อนครรัฐของพวกเขาถูกพิชิต และโดยทั่วไปแล้วชาวแอซเท็กจะไม่แทรกแซงกิจการท้องถิ่นตราบใดที่มีการจ่ายภาษีและชนชั้นนำท้องถิ่นเข้าร่วมโดยสมัครใจ การปฏิบัติตามดังกล่าวได้รับการรับรองโดยการสร้างและรักษาเครือข่ายของชนชั้นนำที่เชื่อมโยงกันผ่านการแต่งงานข้ามกลุ่มและการแลกเปลี่ยนในรูปแบบต่างๆ^{[ 83 ]}

อย่างไรก็ตาม การขยายอาณาจักรสำเร็จได้ด้วยการควบคุมทางทหารในเขตชายแดน ในจังหวัดเชิงยุทธศาสตร์ ซึ่งมีวิธีการพิชิตและควบคุมโดยตรงมากกว่า จังหวัดเชิงยุทธศาสตร์เหล่านี้มักได้รับการยกเว้นภาษี ชาวแอซเท็กยังลงทุนในพื้นที่เหล่านั้นด้วยการรักษากองกำลังทหารไว้อย่างถาวร แต่งตั้งผู้ปกครองหุ่นเชิด หรือแม้กระทั่งย้ายประชากรทั้งหมดจากศูนย์กลางเพื่อรักษาฐานสนับสนุนที่ภักดี^{[ 84 ]}ด้วยวิธีนี้ ระบบการปกครองของชาวแอซเท็กจึงแยกแยะกลยุทธ์การควบคุมที่แตกต่างกันในภูมิภาครอบนอกของอาณาจักร ซึ่งอยู่ห่างไกลจากแกนกลางในหุบเขาเม็กซิโก บางจังหวัดถือเป็นจังหวัดที่อยู่ภายใต้การปกครอง ซึ่งเป็นพื้นฐานสำหรับความมั่นคงทางเศรษฐกิจของอาณาจักร และบางจังหวัดเป็นจังหวัดเชิงยุทธศาสตร์ ซึ่งเป็นพื้นฐานสำหรับการขยายตัวต่อไป^{[ 85 ]}

แม้ว่ารูปแบบการปกครองมักจะถูกเรียกว่าจักรวรรดิ แต่พื้นที่ส่วนใหญ่ภายในจักรวรรดิถูกจัดระเบียบเป็นนครรัฐ ซึ่งในภาษา Nahuatl เรียกว่าaltepetl นครรัฐ เหล่านี้เป็นรัฐเล็กๆ ที่ปกครองโดยผู้นำสืบทอดตำแหน่ง ( tlatoani ) จากราชวงศ์ขุนนางที่ถูกต้องตามกฎหมาย ช่วงต้นยุคแอซเท็กเป็นช่วงเวลาแห่งการเติบโตและการแข่งขันระหว่างaltepetlแม้หลังจากที่สมาพันธ์พันธมิตรสามฝ่ายก่อตั้งขึ้นในปี 1427 และเริ่มขยายอำนาจผ่านการพิชิตaltepetlก็ยังคงเป็นโครงสร้างองค์กรที่โดดเด่นในระดับท้องถิ่น บทบาทที่มีประสิทธิภาพของ altepetl ในฐานะหน่วยการเมืองระดับภูมิภาคเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้จักรวรรดิประสบความสำเร็จในการควบคุมแบบครอบงำ^{[ 86 ]}

เช่นเดียวกับชนชาติเมโสอเมริกาอื่นๆ สังคมแอซเท็กมีการจัดระเบียบโดยอาศัยการเกษตรข้าวโพดเป็นหลัก สภาพแวดล้อมที่ชื้นแฉะในหุบเขาเม็กซิโกซึ่งมีทะเลสาบและหนองน้ำมากมายเอื้ออำนวยต่อการเกษตรอย่างเข้มข้น พืชผลหลักนอกเหนือจากข้าวโพดแล้ว ได้แก่ ถั่ว ฟักทอง พริก และผักโขมสิ่งสำคัญอย่างยิ่งสำหรับการผลิตทางการเกษตรในหุบเขาคือการสร้างชินัมปาบนทะเลสาบ ซึ่งเป็นเกาะเทียมที่ช่วยเปลี่ยนน้ำตื้นให้กลายเป็นสวนที่อุดมสมบูรณ์สูงซึ่งสามารถเพาะปลูกได้ตลอดทั้งปี ชินัมปาเป็นส่วนขยายของพื้นที่เกษตรกรรมที่มนุษย์สร้างขึ้น โดยสร้างจากชั้นโคลนจากก้นทะเลสาบสลับกับเศษพืชและพรรณไม้ต่างๆ แปลงยกพื้นเหล่านี้ถูกคั่นด้วยคลองแคบๆ ซึ่งช่วยให้เกษตรกรสามารถเคลื่อนย้ายระหว่างกันได้โดยใช้เรือแคนู ชินัมปาเป็นพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง และให้ผลผลิตโดยเฉลี่ยเจ็ดครั้งต่อปี จากผลผลิตชินัมปาในปัจจุบัน คาดว่าชินัมปาหนึ่งเฮกตาร์ (2.5 เอเคอร์) จะสามารถเลี้ยงคนได้ 20 คน และชินัมปา 9,000 เฮกตาร์ (22,000 เอเคอร์) จะสามารถเลี้ยงคนได้ 180,000 คน^{[ 87 ]}

ชาวแอซเท็กได้เพิ่มความเข้มข้นของการผลิตทางการเกษตรโดยการสร้างระบบชลประทาน เทียม ในขณะที่การทำฟาร์มส่วนใหญ่เกิดขึ้นนอกพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น ภายในเมืองก็มีวิธีการทำฟาร์มอีกวิธีหนึ่ง (ขนาดเล็ก) แต่ละครอบครัวมีแปลงสวนที่พวกเขาปลูกข้าวโพด ผลไม้ สมุนไพร ยา และพืชสำคัญอื่นๆ เมื่อเมืองเทโนชติทลันกลายเป็นศูนย์กลางเมืองใหญ่ น้ำก็ถูกส่งไปยังเมืองผ่านทางท่อส่งน้ำจากแหล่งน้ำพุริมฝั่งทะเลสาบ และพวกเขายังจัดระบบรวบรวมของเสียจากมนุษย์เพื่อใช้เป็นปุ๋ยอีกด้วย ด้วยการเกษตรแบบเข้มข้น ชาวแอซเท็กจึงสามารถเลี้ยงดูประชากรในเมืองขนาดใหญ่ได้ ทะเลสาบยังเป็นแหล่งโปรตีนที่อุดมสมบูรณ์ในรูปของสัตว์น้ำ เช่น ปลา สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ กุ้ง แมลงและไข่แมลง และนกน้ำ การมีแหล่งโปรตีนที่หลากหลายเช่นนี้หมายความว่าไม่จำเป็นต้องใช้สัตว์เลี้ยงในบ้านเพื่อเป็นอาหาร (เลี้ยงไว้เพียงไก่งวงและสุนัขเท่านั้น) และนักวิชาการได้คำนวณว่าไม่มีปัญหาการขาดแคลนโปรตีนในหมู่ผู้อยู่อาศัยในหุบเขาเม็กซิโก^{[ 88 ]}

ผลผลิตอาหารที่เหลือเฟือทำให้ประชากรแอซเท็กจำนวนมากสามารถประกอบอาชีพอื่นนอกเหนือจากการผลิตอาหารได้ นอกจากการดูแลการผลิตอาหารในครัวเรือนแล้ว ผู้หญิงยังทอผ้าจาก เส้นใย อะกาเวและฝ้ายผู้ชายก็ประกอบอาชีพเฉพาะทาง เช่น การผลิตเครื่องปั้นดินเผา เครื่องมือจากหินออบซิเดียนและหินเหล็กไฟและสินค้าฟุ่มเฟือย เช่นงานลูกปัด งานขนนกและการประดิษฐ์เครื่องมือและเครื่องดนตรี บางครั้งชุมชนทั้งหมดก็เชี่ยวชาญในงานฝีมือเพียงอย่างเดียว และในแหล่งโบราณคดีบางแห่งก็พบชุมชนขนาดใหญ่ที่มีการประกอบอาชีพเฉพาะทางเพียงอย่างเดียว^{[ 89 ] [ 90 ]}

ชาวแอซเท็กไม่ได้ผลิตงานโลหะมากนัก แต่มีความรู้เกี่ยวกับเทคโนโลยีการถลุงทองคำ ขั้นพื้นฐาน และพวกเขานำทองคำมาผสมกับอัญมณีมีค่าเช่นหยกและเท อร์ควอย ส์ ผลิตภัณฑ์ ทองแดงโดยทั่วไปนำเข้าจากชาวทาราซกันแห่งมิโชอากัน^{[ 91 ]}

สินค้าถูกกระจายผ่านเครือข่ายตลาด บางตลาดมีความเชี่ยวชาญเฉพาะสินค้าชนิดเดียว (เช่น ตลาดสุนัขของ Acolman) ในขณะที่บางตลาดเป็นตลาดทั่วไปที่มีสินค้าหลากหลายชนิด ตลาดมีการจัดการอย่างเป็นระบบ โดยมีผู้ควบคุมดูแลเพื่อให้แน่ใจว่าเฉพาะพ่อค้าที่ได้รับอนุญาตเท่านั้นที่จะขายสินค้าได้ และลงโทษผู้ที่โกงลูกค้าหรือขายสินค้าที่ไม่ได้มาตรฐานหรือสินค้าปลอม เมืองทั่วไปจะมีตลาดประจำสัปดาห์ (ทุกๆ ห้าวัน) ในขณะที่เมืองใหญ่ๆ จะมีตลาดทุกวัน Cortés รายงานว่าตลาดกลางของ Tlatelolco ซึ่งเป็นเมืองคู่แฝดของ Tenochtitlan มีผู้คนมาเยี่ยมชมถึง 60,000 คนต่อวัน ผู้ขายบางรายในตลาดเป็นพ่อค้ารายย่อย เช่น เกษตรกรอาจขายผลผลิต ช่างปั้นหม้อขายภาชนะ และอื่นๆ ส่วนผู้ขายรายอื่นๆ เป็นพ่อค้ามืออาชีพที่เดินทางจากตลาดหนึ่งไปยังอีกตลาดหนึ่งเพื่อแสวงหาผลกำไร^{[ 92 ]}

พ่อค้าชาว ปอชเตกาเป็นพ่อค้าทางไกลที่มีความเชี่ยวชาญและจัดตั้งเป็นสมาคม เฉพาะ พวกเขาเดินทางไกลไปยังทุกส่วนของเมโสอเมริกาเพื่อนำสินค้าฟุ่มเฟือยแปลกใหม่กลับมา และพวกเขายังทำหน้าที่เป็นผู้พิพากษาและผู้ควบคุมดูแลตลาดทลาเตโลลโก แม้ว่าเศรษฐกิจของเม็กซิโกในยุคแอซเท็กจะเป็นแบบพาณิชย์ (ในการใช้เงิน ตลาด และพ่อค้า) แต่โดยทั่วไปแล้วที่ดินและแรงงานไม่ได้เป็นสินค้าที่ซื้อขายกันได้ แม้ว่าที่ดินบางประเภทจะสามารถซื้อขายกันได้ระหว่างขุนนาง^{[ 93 ]}ในภาคการค้าของเศรษฐกิจ มีการใช้เงินหลายประเภทเป็นประจำ^{[ 94 ]}การซื้อขายขนาดเล็กทำด้วยเมล็ดโกโก้ ซึ่งต้องนำเข้าจากพื้นที่ราบต่ำ ในตลาดของชาวแอซเท็ก กระต่ายตัวเล็กมีราคา 30 เมล็ดโกโก้ ไข่ไก่งวงราคา 3 เมล็ดโกโก้ และทามาลราคา 1 เมล็ดโกโก้ สำหรับการซื้อขายขนาดใหญ่ จะใช้ผ้าฝ้ายที่มีความยาวมาตรฐานที่เรียกว่าควอชต์ลีมี quachtli หลายเกรด โดยมีมูลค่าตั้งแต่ 65 ถึง 300 เมล็ดโกโก้ ประมาณ 20 quachtli สามารถเลี้ยงคนธรรมดาได้หนึ่งปีในเทโนชติทลัน^{[ 95 ]}

รูปแบบการกระจายสินค้าอีกรูปแบบหนึ่งคือการชำระภาษีเมื่ออัลเตเปตล์ถูกพิชิต ผู้ชนะจะเรียกเก็บภาษีรายปี ซึ่งโดยปกติจะชำระในรูปแบบของผลิตภัณฑ์ท้องถิ่นที่มีมูลค่าหรือเป็นที่ต้องการมากที่สุด หลายหน้าจากCodex Mendozaระบุรายชื่อเมืองที่อยู่ภายใต้การปกครองพร้อมกับสินค้าที่จัดหา ซึ่งไม่เพียงแต่รวมถึงสินค้าฟุ่มเฟือย เช่น ขนนก ชุดประดับ และ ลูกปัด หินสีเขียวแต่ยังรวมถึงสินค้าที่ใช้งานได้จริงมากกว่า เช่น ผ้า ฟืน และอาหาร ภาษีมักจะชำระปีละสองหรือสี่ครั้งในช่วงเวลาที่แตกต่างกัน^{[ 25 ]}

การขุดค้นทางโบราณคดีในจังหวัดที่อยู่ภายใต้การปกครองของชาวแอซเท็กแสดงให้เห็นว่าการรวมเข้ากับจักรวรรดิมีทั้งต้นทุนและผลประโยชน์สำหรับผู้คนในจังหวัด ในด้านบวก จักรวรรดิส่งเสริมการค้าและการแลกเปลี่ยนสินค้า และสินค้าแปลกใหม่ตั้งแต่หินออบซิเดียนไปจนถึงทองสัมฤทธิ์สามารถเข้าถึงบ้านของทั้งสามัญชนและขุนนางได้ คู่ค้ายังรวมถึงศัตรูอย่างชาวปูเรเปชา (หรือที่รู้จักกันในชื่อชาวทาราซกัน) ซึ่งเป็นแหล่งของเครื่องมือและเครื่องประดับทองสัมฤทธิ์ ในด้านลบ ภาษีของจักรวรรดิสร้างภาระให้กับครัวเรือนสามัญชน ซึ่งต้องเพิ่มงานเพื่อจ่ายภาษีส่วนของตน ในทางกลับกัน ขุนนางมักจะได้รับผลประโยชน์ที่ดีภายใต้การปกครองของจักรวรรดิเนื่องจากลักษณะทางอ้อมขององค์กรจักรวรรดิ จักรวรรดิต้องพึ่งพากษัตริย์และขุนนางท้องถิ่น และมอบสิทธิพิเศษให้แก่พวกเขาเพื่อแลกกับการช่วยเหลือในการรักษาความสงบเรียบร้อยและทำให้รายได้จากภาษีไหลเวียนอย่างต่อเนื่อง^{[ 96 ]}

สังคมแอซเท็กผสมผสาน ประเพณีชนบท เกษตรกรรม ที่ค่อนข้างเรียบง่าย เข้ากับการพัฒนาสังคมเมืองอย่างแท้จริงด้วยระบบสถาบัน ความเชี่ยวชาญ และลำดับชั้นที่ซับซ้อน ประเพณีเมืองในเมโสอเมริกาพัฒนาขึ้นในช่วงยุคคลาสสิกด้วยศูนย์กลางเมืองใหญ่ เช่น เตโอติฮัวกัน ซึ่งมีประชากรมากกว่า 100,000 คน และในช่วงเวลาที่แอซเท็กรุ่งเรือง ประเพณีเมืองได้ฝังรากลึกในสังคมเมโสอเมริกา โดยมีศูนย์กลางเมืองทำหน้าที่สำคัญทางศาสนา การเมือง และเศรษฐกิจสำหรับประชากรทั้งหมด^{[ 97 ]}

เมืองหลวงของอาณาจักรแอซเท็กคือเทโนชติทลันซึ่งปัจจุบันเป็นที่ตั้งของเมืองเม็กซิโกซิตี้ เมืองนี้ สร้างขึ้นบนเกาะเล็กๆ หลายแห่งในทะเลสาบเท็กซ์โคโคผังเมืองมีรูปทรงสมมาตร แบ่งออกเป็นสี่ส่วนเรียกว่ากัมปัน (ทิศทาง) เทโนชติทลันสร้างขึ้นตามแผนผังที่กำหนดไว้ โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่เขตประกอบพิธีกรรม ซึ่งเป็นที่ตั้งของมหาพีระมิดเทโนชติทลันสูง 50 เมตร (160 ฟุต) เหนือเมือง บ้านเรือนสร้างจากไม้และดินเหนียว หลังคาทำจากกก แม้ว่าพีระมิด วิหาร และพระราชวังส่วนใหญ่จะสร้างจากหินก็ตาม เมืองนี้มีคลองเชื่อมโยงกัน ซึ่งมีประโยชน์สำหรับการคมนาคมขนส่ง นักมานุษยวิทยา เอดูอาร์โด โนเกรา ประมาณการจำนวนประชากรไว้ที่ 200,000 คน โดยอิงจากการนับจำนวนบ้านและรวมประชากรของเมืองทลาเตลอลโก (ซึ่งเคยเป็นเมืองอิสระ แต่ต่อมากลายเป็นชานเมืองของเทโนชติทลัน) ^{[ 87 ]}หากรวมเกาะเล็กๆ และชายฝั่งโดยรอบทะเลสาบเท็กซ์โคโค ประมาณการจำนวนประชากรจะอยู่ระหว่าง 300,000 ถึง 700,000 คน ไมเคิล อี. สมิธ ให้ตัวเลขที่ค่อนข้างน้อยกว่าคือ 212,500 คนสำหรับเทโนชติทลัน โดยอิงจากพื้นที่ 1,350 เฮกตาร์ (3,300 เอเคอร์) และความหนาแน่นของประชากร 157 คนต่อเฮกตาร์ (60 คนต่อเอเคอร์) เมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองในหุบเขาเม็กซิโกในสมัยแอซเท็กคือเท็กซ์โคโค โดยมีประชากรประมาณ 25,000 คน กระจายอยู่บนพื้นที่ 450 เฮกตาร์ (1,100 เอเคอร์) ^{[ 98 ]}

ใจกลางเมืองเทโนชติทลันคือเขตศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นพื้นที่สี่เหลี่ยมที่มีกำแพงล้อมรอบ ภายในมีวิหารใหญ่ วิหารสำหรับเทพเจ้าองค์อื่นๆสนามบอล คา ลเมคัค (โรงเรียนสำหรับขุนนาง) แท่นวางกะโหลกซอมปันต์ลี ซึ่งจัดแสดงกะโหลกของเหยื่อบูชายัญ บ้านของเหล่านักรบ และวังของพ่อค้า รอบๆ เขตศักดิ์สิทธิ์เป็นที่ตั้งของพระราชวังที่สร้างโดยทลาโตอานิส^{[ 99 ]}

จุดเด่นของเทโนชติทลันคือเทมโปล มายอร์หรือวิหารใหญ่ ซึ่งเป็นพีระมิดขั้นบันไดขนาดใหญ่ที่มีบันไดคู่ทอดขึ้นไปยังศาลเจ้าคู่แฝดสองแห่ง – แห่งหนึ่งอุทิศให้กับทลาลอกอีกแห่งหนึ่งอุทิศให้กับฮุยซิโลโปชต์ ลี ที่นี่เป็นสถานที่ที่ประกอบ พิธีกรรมบูชายัญมนุษย์ส่วนใหญ่ในช่วงเทศกาล และศพของผู้ถูกบูชายัญจะถูกโยนลงบันได วิหารแห่งนี้ได้รับการขยายในหลายช่วง และผู้ปกครองชาวแอซเท็กส่วนใหญ่มักจะต่อเติมเพิ่มในแต่ละช่วง โดยแต่ละช่วงมีการอุทิศและเปิดอย่างเป็นทางการ วิหารแห่งนี้ได้รับการขุดค้นขึ้นในใจกลางเมืองเม็กซิโกซิตี้ และเครื่องบูชาอันล้ำค่ามากมายจัดแสดงอยู่ในพิพิธภัณฑ์เทมโปล มายอร์^{[ 100 ]}

นักโบราณคดีEduardo Matos Moctezumaในบทความเรื่องSymbolism of the Templo Mayorได้เสนอว่า ทิศทางของวิหารเป็นเครื่องบ่งชี้ถึงภาพรวมของวิสัยทัศน์ที่ชาวเม็กซิกันมีต่อจักรวาล ( cosmovision ) เขากล่าวว่า "ศูนย์กลางหลัก หรือสะดือ ซึ่งเป็นจุดที่ระนาบแนวนอนและแนวตั้งตัดกัน นั่นคือ จุดที่ระนาบสวรรค์หรือระนาบเบื้องบนและระนาบแห่งโลกใต้ดินเริ่มต้น และทิศทั้งสี่ของจักรวาลกำเนิดขึ้น คือวิหาร Templo Mayor แห่ง Tenochtitlan" Matos Moctezuma สนับสนุนสมมติฐานของเขาโดยอ้างว่าวิหารทำหน้าที่เป็นตัวแทนของตำนานที่มีชีวิต ซึ่ง "พลังศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดรวมศูนย์อยู่ และเป็นที่ที่ทุกระดับตัดกัน" ^{[ 101 ] [ 102 ]}

เมืองสำคัญอื่นๆ ของชาวแอซเท็ก ได้แก่ ศูนย์กลางนครรัฐเดิมรอบทะเลสาบ ได้แก่เทนายูกา , อัซคา โปตซัลโก , เท็กซ์โคโค , โคลฮั วกัน, ทลาโคปัน , ชา ปุลเตเปก , โค โยอาคาน , โซชิมิลโกและชาลโคในหุบเขาปวยบลา โชลูลา เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดและมีวิหารพีระมิดที่ใหญ่ที่สุดในเม โสอเมริกา ในขณะที่สมาพันธ์ทลาซคาลาประกอบด้วยเมืองเล็กๆ สี่เมือง ในโมเรโล ส คูอาห์ นาฮัวกเป็นเมืองสำคัญของชนเผ่าทลาฮุยกาที่พูดภาษานาฮัวต์ล และโทลโลกันในหุบเขาโทลูคาเป็นเมืองหลวงของชนเผ่ามัตลาทซินกา ซึ่งรวมถึงผู้พูดภาษานาฮัวต์ล ผู้พูดภาษาโอโตมิ และภาษาที่ปัจจุบันเรียกว่ามัตลาทซินกา เมืองแอซเท็กส่วนใหญ่มีผังเมืองคล้ายกัน โดยมีจัตุรัสกลางที่มีพีระมิดขนาดใหญ่พร้อมบันไดสองทางและวิหารคู่ที่หันไปทางทิศตะวันตก^{[ 97 ]}

อภิปรัชญาของชาวนาฮัวส์มีศูนย์กลางอยู่ที่เทโอทล์ซึ่งเป็น "พลังศักดิ์สิทธิ์ พลังงาน หรือแรงขับเคลื่อนเดียวที่มีพลวัต มีชีวิตชีวา สร้างและฟื้นฟูตัวเองอย่างไม่สิ้นสุด" ^{[ 103 ]}แนวคิดนี้ถูกทำให้เป็นแนวคิดแบบเอกเทวนิยม^{[ 104 ]}ดังที่ปรากฏในเทพเจ้าสูงสุดโอเมเตโอทล์^{[ 105 ]}รวมถึงเทพเจ้าชั้นรองจำนวนมากและอุดมคติของปรากฏการณ์ทางธรรมชาติ เช่น ดวงดาวและไฟ^{[ 106 ]}นักบวชและชนชั้นสูงที่มีการศึกษาจะยึดถือมุมมองแบบเอกเทวนิยมมากกว่า ในขณะที่ศาสนาของประชาชนที่ไม่มีการศึกษามักจะยอมรับแง่มุมของพหุเทวนิยมและตำนานเทพเจ้า^{[ 107 ]}

เช่นเดียวกับอารยธรรมพื้นเมืองอื่นๆในเมโสอเมริกา ชาวแอซเท็กให้ความสำคัญอย่างมากกับพิธีกรรมตามปฏิทินและกำหนดเทศกาล พิธีการของรัฐบาล และแม้แต่สงครามตามวันเปลี่ยนผ่านที่สำคัญในปฏิทินของชาวแอซเท็กพิธีกรรมสาธารณะอาจเกี่ยวข้องกับอาหาร การเล่าเรื่อง และการเต้นรำรวมถึง สงคราม ตามพิธีกรรมกีฬาบอลของชาวเมโสอเมริกาและการบูชายัญมนุษย์เพื่อเป็นการชำระหนี้ หรือแม้กระทั่งเพื่อทำให้วันเวลาและวัฏจักรแห่งชีวิตดำเนินต่อไป^{[ 108 ] [ 109 ]}

เทพเจ้าหลักสี่องค์ที่ชาวแอซเท็กบูชา ได้แก่ทลาลอก , ฮุยซิโลโปชต์ลี , เคท ซั ล โคอาตล์ และเทซคาตลิโปกาทลาลอกเป็นเทพเจ้าแห่งฝนและพายุ ; ฮุยซิโลโปชต์ลีเป็นเทพเจ้า แห่งดวงอาทิตย์และการต่อสู้ และเป็นเทพผู้พิทักษ์ของเผ่าเม็กซิกา; เคทซัลโค อาตล์เป็นเทพเจ้า แห่งลม ท้องฟ้าและดวงดาวและเป็นวีรบุรุษทางวัฒนธรรม; และเทซคาต ลิโปกา เป็นเทพเจ้าแห่งกลางคืน เวทมนตร์ คำพยากรณ์ และโชคชะตา วิหารใหญ่ในเทโนชติทลันมีศาลเจ้าสองแห่งอยู่บนยอด แห่งหนึ่งอุทิศให้กับทลาลอก อีกแห่งหนึ่งอุทิศให้กับฮุยซิโลโปชต์ลี ศาลเจ้าทั้งสองเป็นตัวแทนของภูเขาศักดิ์สิทธิ์สองลูก: ลูกทางซ้ายคือโทนาคาเตเปตล์ เนินเขาแห่งการดำรงชีวิต ซึ่งมีทลาลอกเป็นเทพผู้พิทักษ์ และลูกทางขวาคือโคอาเตเปก ซึ่งมีฮุยซิโลโปชต์ลีเป็นเทพผู้พิทักษ์^{[ 110 ]} Quetzalcoatl และ Tezcatlipoca ต่างก็มีวิหารแยกกันภายในเขตศาสนาใกล้กับวิหารใหญ่ และมหาปุโรหิตของวิหารใหญ่มีชื่อว่า " Quetzalcoatl Tlamacazqueh " เทพเจ้าสำคัญอื่นๆ ได้แก่TlaltecutliหรือCoatlicue (เทพีแห่งโลกเพศหญิง); เทพเจ้าคู่TonacatecuhtliและTonacacihuatl (เกี่ยวข้องกับชีวิตและการดำรงชีวิต); MictlantecutliและMictlancihuatlเทพเจ้าคู่ชายหญิงที่เป็นตัวแทนของโลกใต้ดินและความตาย; Chalchiutlicue (เทพีแห่งทะเลสาบและน้ำพุเพศหญิง); Xipe Totec (เทพเจ้าแห่งความอุดมสมบูรณ์และวัฏจักรธรรมชาติ); HuehueteotlหรือXiuhtecuhtli (เทพเจ้าแห่งไฟ); Tlazolteotl (เทพีที่เกี่ยวข้องกับการคลอดบุตรและเพศสัมพันธ์); และXochipilliและXochiquetzal (เทพเจ้าแห่งเพลง การเต้นรำ และเกม) ในบางภูมิภาค โดยเฉพาะทลาซคาลามิกซ์โคอาทล์หรือคามาซทลีเป็นเทพเจ้าหลักของเผ่า แหล่งข้อมูลบางแห่งกล่าวถึงเทพเจ้าคู่โอเมเตโอทล์ซึ่งอาจเป็นเทพเจ้าแห่งความเป็นคู่ระหว่างชีวิตและความตาย ชายและหญิง และอาจรวมเอาโทนาคาเตกูห์ทลีและโทนาคาซิฮัวทล์ไว้ด้วย^{[ 111 ]}นักประวัติศาสตร์บางคนโต้แย้งแนวคิดที่ว่าโอเมเตโอทล์เป็นเทพเจ้าคู่ โดยอ้างว่านักวิชาการกำลังนำความคิดที่ตนมีอยู่แล้วมาใช้กับข้อความที่แปล^{[ 112 ]}นอกจากเทพเจ้าหลักแล้ว ยังมีเทพเจ้ารองอีกหลายสิบองค์ ซึ่งแต่ละองค์เกี่ยวข้องกับธาตุหรือแนวคิดต่างๆ และเมื่ออาณาจักรแอซเท็กเติบโตขึ้น เทพเจ้าของพวกเขาก็เพิ่มมากขึ้นเช่นกัน เพราะพวกเขาได้นำเทพเจ้าท้องถิ่นของชนชาติที่ถูกพิชิตมาผนวกเข้ากับเทพเจ้าของตนเอง นอกจากนี้ เทพเจ้าหลักยังมีรูปแบบหรือแง่มุมอื่นๆ อีกมากมาย ทำให้เกิดกลุ่มเทพเจ้าเล็กๆ ที่มีแง่มุมที่เกี่ยวข้องกัน^{[ 113 ]}

ตำนานของชาวแอซเท็กเป็นที่รู้จักจากแหล่งข้อมูลมากมายที่เขียนขึ้นในยุคอาณานิคม ตำนานชุดหนึ่งที่เรียกว่า ตำนานแห่งดวงอาทิตย์ อธิบายถึงการสร้างดวงอาทิตย์หรือยุคสมัยที่ต่อเนื่องกันสี่ดวง แต่ละดวงปกครองโดยเทพเจ้าที่แตกต่างกันและมีกลุ่มสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างกันอาศัยอยู่ แต่ละยุคสมัยจบลงด้วยการทำลายล้างครั้งใหญ่ที่ปูทางให้ยุคสมัยต่อไปเริ่มต้นขึ้น ในกระบวนการนี้ เทพเจ้าเทซคาตลิโปกาและเควตซัลโคอาตล์ปรากฏตัวในฐานะศัตรูกัน โดยต่างฝ่ายต่างทำลายสิ่งที่อีกฝ่ายสร้างขึ้น ดวงอาทิตย์ดวงปัจจุบัน ซึ่งเป็นดวงที่ห้า ถูกสร้างขึ้นเมื่อเทพเจ้าชั้นรององค์หนึ่งเสียสละตนเองบนกองไฟและกลายเป็นดวงอาทิตย์ แต่ดวงอาทิตย์จะเริ่มเคลื่อนที่ได้ก็ต่อเมื่อเทพเจ้าองค์อื่นๆ เสียสละตนเองและมอบพลังชีวิตให้แก่ดวงอาทิตย์^{[ 115 ]}

ในตำนานอีกเรื่องหนึ่งเกี่ยวกับการสร้างโลกเทซคาตลิโปกาและเควตซัลโคอาทล์ปรากฏตัวในฐานะพันธมิตร เอาชนะจระเข้ยักษ์ซิปาคลิและเรียกร้องให้เธอกลายเป็นโลก อนุญาตให้มนุษย์แกะสลักเนื้อของเธอและปลูกเมล็ดพันธุ์ได้ โดยมีเงื่อนไขว่าพวกเขาจะต้องถวายเลือดให้เธอเป็นการตอบแทน ในเรื่องราวการสร้างมนุษยชาติ เควตซัลโคอาทล์เดินทางไปกับโซโลทล์ ฝาแฝดของเขา ไปยังโลกใต้ดินและนำกระดูกกลับมา ซึ่งจากนั้นจะถูกบดเหมือนข้าวโพดบนครกหินโดยเทพธิดาซิฮัวโคอาทล์ แป้งที่ได้จะถูกปั้นเป็นรูปร่างมนุษย์และมีชีวิตขึ้นมาเมื่อเควตซัลโคอาทล์ใส่เลือดของเขาลงไป^{[ 116 ]}

Huitzilopochtli เป็นเทพเจ้าที่เกี่ยวข้องกับเผ่า Mexica และมีบทบาทสำคัญในเรื่องราวต้นกำเนิดและการอพยพของเผ่า ในระหว่างการเดินทาง Huitzilopochtli ในรูปของห่อเทพเจ้าที่นักบวช Mexica แบกหาม จะคอยกระตุ้นเผ่าอย่างต่อเนื่องโดยผลักดันให้พวกเขาขัดแย้งกับเพื่อนบ้านทุกครั้งที่พวกเขาตั้งรกรากอยู่ในสถานที่ใดสถานที่หนึ่ง ในตำนานอีกเรื่องหนึ่ง Huitzilopochtli เอาชนะและหั่นศพน้องสาวของเขาซึ่งเป็นเทพเจ้าแห่งดวงจันทร์Coyolxauhquiและพี่น้องชายสี่ร้อยคนของเธอที่เนินเขา Coatepetl ด้านทิศใต้ของวิหารใหญ่ซึ่งเรียกอีกชื่อหนึ่งว่า Coatepetl เป็นตัวแทนของตำนานนี้ และที่เชิงบันไดมีเสาหินขนาดใหญ่แกะสลักเป็นรูปเทพธิดาที่ถูกหั่นศพ^{[ 117 ]}

ชีวิตทางศาสนาของชาวแอซเท็กถูกจัดระเบียบโดยอาศัยปฏิทิน เช่นเดียวกับชนชาติส่วนใหญ่ในเมโสอเมริกา ชาวแอซเท็กใช้ปฏิทินสองแบบพร้อมกัน คือ ปฏิทินพิธีกรรม 260 วัน เรียกว่าโทนัลโปฮั วลลี (tonalpohualli) และปฏิทินสุริยคติ 365 วัน เรียกว่า ซิอูห์โปฮัวลลี (xiuhpohualli ) แต่ละวันมีชื่อและหมายเลขในทั้งสองปฏิทิน และการรวมกันของสองวันที่นั้นจะไม่ซ้ำกันภายใน 52 ปี โทนัลโปฮัวลลีส่วนใหญ่ใช้เพื่อการทำนาย และประกอบด้วยสัญลักษณ์ 20 วันและสัมประสิทธิ์ตัวเลข 1-13 ที่หมุนเวียนตามลำดับที่กำหนด ซิ อูห์ โปฮัวล ลีประกอบด้วย "เดือน" 18 เดือน เดือนละ 20 วัน และมีวัน "ว่างเปล่า" 5 วันในตอนท้ายของรอบก่อนที่ รอบซิ อูห์โปฮัวล ลีใหม่ จะเริ่มต้นขึ้น แต่ละเดือน 20 วันจะตั้งชื่อตามเทศกาลพิธีกรรมเฉพาะที่เริ่มต้นเดือนนั้น ซึ่งหลายเทศกาลมีความเกี่ยวข้องกับวงจรการเกษตร ไม่ว่าปฏิทินแอซเท็กจะได้รับการแก้ไขสำหรับปีอธิกสุรทิน หรือไม่ และอย่างไร เป็นเรื่องที่ผู้เชี่ยวชาญกำลังถกเถียงกันอยู่ พิธีกรรมรายเดือนเกี่ยวข้องกับประชากรทั้งหมด เนื่องจากมีการประกอบพิธีกรรมในแต่ละครัวเรือน ใน วิหาร คาลโปลลีและในเขตศักดิ์สิทธิ์หลัก เทศกาลหลายแห่งมีการเต้นรำในรูปแบบต่างๆ รวมถึงการแสดงเรื่องราวในตำนานโดยผู้เลียนแบบเทพเจ้า และการถวายเครื่องบูชาในรูปแบบของอาหาร สัตว์ และมนุษย์^{[ 118 ]}

ทุกๆ 52 ปี ปฏิทินทั้งสองจะมาถึงจุดเริ่มต้นร่วมกัน และวงจรปฏิทินใหม่ก็เริ่มต้นขึ้น เหตุการณ์ในปฏิทินนี้ได้รับการเฉลิมฉลองด้วยพิธีกรรมที่เรียกว่าXiuhmolpilliหรือพิธีไฟใหม่ในพิธีนี้ เครื่องปั้นดินเผาเก่าจะถูกทุบทำลายในทุกบ้าน และไฟทั้งหมดในอาณาจักรแอซเท็กจะถูกดับลง จากนั้นไฟใหม่จะถูกเจาะลงบนหน้าอกของเหยื่อบูชายัญ และคนวิ่งจะนำไฟใหม่ไปยัง ชุมชน calpolli ต่างๆ ซึ่งไฟจะถูกแจกจ่ายไปยังแต่ละบ้าน คืนที่ไม่มีไฟนั้นเกี่ยวข้องกับความกลัวว่าปีศาจดวงดาวtzitzimimehอาจลงมาและกลืนกินโลก ซึ่งเป็นการสิ้นสุดของช่วงที่ห้าของดวงอาทิตย์^{[ 119 ]}

สำหรับชาวแอซเท็ก ความตายมีบทบาทสำคัญในการดำรงอยู่ของสรรพสิ่ง และทั้งเทพเจ้าและมนุษย์ต่างก็มีหน้าที่ต้องเสียสละตนเองเพื่อให้ชีวิตดำเนินต่อไปได้ ดังที่ได้อธิบายไว้ในตำนานการสร้างโลกข้างต้น มนุษย์ถูกเข้าใจว่ามีหน้าที่รับผิดชอบต่อการฟื้นคืนชีพอย่างต่อเนื่องของดวงอาทิตย์ รวมถึงการชดใช้ให้กับโลกเพื่อความอุดมสมบูรณ์อย่างต่อเนื่อง มีการประกอบพิธีกรรมบูชายัญด้วยเลือดในรูปแบบต่างๆ ทั้งมนุษย์และสัตว์ถูกบูชายัญ ขึ้นอยู่กับเทพเจ้าที่ต้องการเอาใจและพิธีกรรมที่กำลังดำเนินการ และบางครั้งนักบวชของเทพเจ้าบางองค์ก็จำเป็นต้องบริจาคเลือดของตนเองผ่านการทำร้ายตนเอง เป็นที่ทราบกันว่าพิธีกรรมบางอย่างรวมถึงการกินเนื้อคนโดยผู้จับกุมและครอบครัวของเขากินเนื้อส่วนหนึ่งของเชลยที่ถูกบูชายัญ แต่ไม่ทราบว่าการปฏิบัติเช่นนี้แพร่หลายมากน้อยเพียงใด^{[ 120 ] [ 121 ]}

แม้ว่าการบูชายัญมนุษย์จะมีการปฏิบัติกันทั่วเมโสอเมริกา แต่ชาวแอซเท็กตามบันทึกของพวกเขานั้นได้ยกระดับการปฏิบัตินี้ไปสู่ระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน ตัวอย่างเช่น ในพิธีอุทิศมหาพีระมิดแห่งเทโนชติทลันอีกครั้งในปี ค.ศ. 1487 แหล่งข้อมูลของชาวแอซเท็กและสเปนในภายหลังระบุว่ามีการบูชายัญนักโทษ 80,400 คนในช่วงสี่วัน โดยมีรายงานว่ากระทำโดยอาฮุยโซทล์ ผู้พูดที่ยิ่งใหญ่เอง อย่างไรก็ตาม นักวิชาการหลายคน มองว่าตัวเลขนี้เกินจริงไปมาก การประมาณการอื่นๆ ระบุว่าจำนวนการบูชายัญมนุษย์อยู่ที่ระหว่าง 1,000 ถึง 20,000 คนต่อปี^{[ 122 ] [ 123 ]}

ขนาดของการบูชายัญมนุษย์ของชาวแอซเท็กได้กระตุ้นให้นักวิชาการหลายคนพิจารณาถึงปัจจัยขับเคลื่อนเบื้องหลังแง่มุมนี้ของศาสนาแอซเท็ก ในช่วงทศวรรษ 1970 ไมเคิล ฮาร์เนอร์และมาร์วิน แฮร์ริสได้โต้แย้งว่าแรงจูงใจเบื้องหลังการบูชายัญมนุษย์ในหมู่ชาวแอซเท็กคือการกินเนื้อของเหยื่อที่ถูกบูชายัญซึ่งปรากฏให้เห็นในCodex Magliabechianoเป็นต้น ฮาร์เนอร์อ้างว่าแรงกดดันด้านประชากรที่สูงมากและการเน้นการทำเกษตรกรรมข้าวโพดโดยไม่มีสัตว์กินพืชที่เลี้ยงไว้ นำไปสู่การขาดกรดอะมิโนที่จำเป็นในหมู่ชาวแอซเท็ก^{[ 124 ]}แม้ว่าจะมีความเห็นพ้องกันโดยทั่วไปว่าชาวแอซเท็กมีการบูชายัญ แต่ก็ยังขาดฉันทามติทางวิชาการว่าการกินเนื้อคนแพร่หลายหรือไม่ แฮร์ริส ผู้เขียนหนังสือCannibals and Kings (1977) ได้เผยแพร่ข้ออ้างที่ฮาร์เนอร์เสนอไว้แต่เดิมว่า เนื้อของเหยื่อเป็นส่วนหนึ่งของอาหารของชนชั้นสูงเพื่อเป็นรางวัล เนื่องจากอาหารของชาวแอซเท็ กขาดโปรตีนข้อกล่าวอ้างเหล่านี้ถูกหักล้างโดย Bernard Ortíz Montellano ซึ่งในการศึกษาเกี่ยวกับสุขภาพ อาหาร และการแพทย์ของชาวแอซเท็ก แสดงให้เห็นว่าแม้ว่าอาหารของชาวแอซเท็กจะมีโปรตีนจากสัตว์น้อย แต่ก็มีโปรตีนจากพืชสูง Ortiz ยังชี้ให้เห็นถึงการบูชายัญมนุษย์ที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งในช่วงที่มีอาหารอุดมสมบูรณ์หลังจากการเก็บเกี่ยว เมื่อเทียบกับช่วงที่อาหารขาดแคลน ปริมาณโปรตีนจากมนุษย์ที่ได้จากการบูชายัญมีน้อยมาก และข้อเท็จจริงที่ว่าชนชั้นสูงสามารถเข้าถึงโปรตีนจากสัตว์ได้ง่ายอยู่แล้ว^{[ 125 ] [ 122 ]}ปัจจุบัน นักวิชาการหลายคนชี้ให้เห็นถึงคำอธิบายเชิงอุดมการณ์ของการปฏิบัติ โดยสังเกตว่าการแสดงการบูชายัญนักรบจากรัฐที่ถูกพิชิตต่อสาธารณชนนั้นเป็นการแสดงอำนาจทางการเมืองที่สำคัญ ซึ่งสนับสนุนการอ้างสิทธิ์ของชนชั้นปกครองในอำนาจศักดิ์สิทธิ์^{[ 126 ]}นอกจากนี้ยังทำหน้าที่เป็นเครื่องมือสำคัญในการยับยั้งการก่อกบฏของรัฐที่ถูกปราบปรามต่อรัฐแอซเท็ก และเครื่องมือยับยั้งดังกล่าวมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อความเป็นปึกแผ่นของจักรวรรดิที่จัดระเบียบอย่างหลวมๆ^{[ 127 ]}

ชาวแอซเท็กชื่นชมศิลปะและงานฝีมือชั้นเยี่ยมของชาวโทลเท็ก เป็นอย่างมาก ซึ่ง เป็นชนเผ่าที่อาศัยอยู่ในเม็กซิโกตอนกลางมาก่อนชาวแอซเท็ก ชาวแอซเท็กถือว่าผลงานของชาวโทลเท็กเป็นตัวแทนของวัฒนธรรมที่ดีที่สุด ศิลปะชั้นเยี่ยมเหล่านี้รวมถึงการเขียนและการวาดภาพ การร้องเพลงและการแต่งบทกวี การแกะสลักประติมากรรมและการทำโมเสก การทำเครื่องปั้นดินเผาชั้นดี การทำเครื่องขนนกที่ซับซ้อน และการทำงานกับโลหะ รวมถึงทองแดงและทองคำ ช่างฝีมือในสาขาศิลปะชั้นเยี่ยมเหล่านี้เรียกรวมกันว่าโทลเทกา (โทลเท็ก) ^{[ 128 ]}

• 
  รายละเอียดมาตรฐานเมือง: ซากกำแพงหิน Calmecac ของเมือง Tenochtitlan ใน แหล่งโบราณคดี Centro Cultural de España ( เมืองเม็กซิโกซิตี้ )
• 
  หน้ากากของซีอูห์เตกูห์ทลี; ค.ศ. 1400–1521; ทำจากไม้ซีดาร์, หินเทอร์ควอยซ์, ยางสน, มุก, เปลือกหอยสังข์, หินชาด ; ความสูง: 16.8 ซม. (6.6 นิ้ว), ความกว้าง: 15.2 ซม. (6.0 นิ้ว); พิพิธภัณฑ์บริติช (ลอนดอน)
• 
  งูสองหัว ; ค.ศ. 1450–1521; ทำจากไม้ ซีดาร์สเปน ( Cedrela odorata ), หิน เทอร์ควอยซ์ , เปลือกหอย, มีร่องรอยการปิดทอง และใช้เรซิน 2 ชนิดเป็นกาว (เรซินสนและเรซินบูร์เซรา); ความสูง: 20.3 ซม. (8.0 นิ้ว), ความกว้าง: 43.3 ซม. (17.0 นิ้ว), ความลึก: 5.9 ซม. (2.3 นิ้ว); พิพิธภัณฑ์บริติช
• 
  หน้าที่ 12 ของคัมภีร์บอร์โบนิคัส (ในช่องสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่): เทซคาตลิโปกา (กลางคืนและโชคชะตา) และเควตซัลโคอาตล์ (งูขนนก); ก่อนปี 1500; กระดาษใยปอ; ความสูง: 38 ซม. (15 นิ้ว), ความยาวของต้นฉบับทั้งหมด: 142 ซม. (56 นิ้ว); หอสมุดแห่งชาติ (ปารีส)
• 
  ศิลาปฏิทินแอซเท็ก ; ค.ศ. 1502–1521; หินบะซอลต์; เส้นผ่านศูนย์กลาง: 3.58 เมตร (11.7 ฟุต); ความหนา: 98 เซนติเมตร (39 นิ้ว); ค้นพบเมื่อวันที่ 17 ธันวาคม ค.ศ. 1790 ระหว่างการซ่อมแซมมหาวิหารเม็กซิโกซิตี้; พิพิธภัณฑ์มานุษยวิทยาแห่งชาติ ( เม็กซิโกซิตี้ )
• 
  ภาชนะรูปเทพ ทลาลอก ; ค.ศ. 1440–1469; เครื่องปั้นดินเผาลงสี; ความสูง: 35 ซม. (14 นิ้ว); พิพิธภัณฑ์เทมโปล มายอร์ (เม็กซิโกซิตี้)
• 
  รูปปั้นสตรีคุกเข่า; ศตวรรษที่ 15 ถึงต้นศตวรรษที่ 16; ทำจากหินลงสี; ขนาดโดยรวม: 54.61 ซม. × 26.67 ซม. (21.50 นิ้ว × 10.50 นิ้ว); พิพิธภัณฑ์ศิลปะเมโทรโพลิแทน (นครนิวยอร์ก)
• 
  เครื่องประดับสร้อยคอรูปกบ; ศตวรรษที่ 15 ถึงต้นศตวรรษที่ 16; ทองคำ; ความสูง: 2.1 ซม. (0.83 นิ้ว); พิพิธภัณฑ์ศิลปะเมโทรโพลิแทน (นครนิวยอร์ก)

ชาวแอซเท็กไม่มีระบบการเขียนที่พัฒนาอย่างสมบูรณ์เหมือนชาวมายาอย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับชาวมายาและชาวซาโปเตก พวกเขาใช้ระบบการเขียนที่ผสมผสานสัญลักษณ์ภาพกับสัญลักษณ์พยางค์เสียง สัญลักษณ์ภาพจะใช้รูปภาพภูเขาเพื่อแสดงคำว่าtepetl ซึ่งแปลว่า "ภูเขา" ในขณะที่สัญลักษณ์พยางค์เสียงจะใช้รูปภาพฟันtlantliเพื่อแสดงพยางค์tlaในคำที่ไม่เกี่ยวข้องกับฟัน การผสมผสานหลักการเหล่านี้ทำให้ชาวแอซเท็กสามารถแทนเสียงของชื่อบุคคลและสถานที่ได้ เรื่องเล่ามักจะถูกแทนด้วยลำดับภาพ โดยใช้สัญลักษณ์ภาพต่างๆ เช่น รอยเท้าเพื่อแสดงเส้นทาง วิหารที่กำลังลุกไหม้เพื่อแสดงเหตุการณ์การพิชิต เป็นต้น^{[ 129 ]}

นักจารึก Alfonso Lacadena ได้แสดงให้เห็นว่าสัญลักษณ์พยางค์ที่แตกต่างกันซึ่งชาวแอซเท็กใช้เกือบจะสามารถแสดงพยางค์ที่พบบ่อยที่สุดของภาษา Nahuatl ได้ทั้งหมด (โดยมีข้อยกเว้นที่สำคัญบางประการ) ^{[ 130 ]}แต่นักวิชาการบางคนโต้แย้งว่าระดับสัทศาสตร์ที่สูงเช่นนี้เกิดขึ้นได้หลังจากการพิชิตเท่านั้น เมื่อชาวแอซเท็กได้รับการแนะนำหลักการเขียนตามหลักสัทศาสตร์จากชาวสเปน^{[ 131 ]}นักวิชาการคนอื่นๆ โดยเฉพาะ Gordon Whittaker ได้โต้แย้งว่าลักษณะพยางค์และสัทศาสตร์ของการเขียนของชาวแอซเท็กมีความเป็นระบบน้อยกว่าและมีความสร้างสรรค์มากกว่าที่ข้อเสนอของ Lacadena แนะนำ โดยโต้แย้งว่าการเขียนของชาวแอซเท็กไม่เคยรวมตัวกันเป็นระบบพยางค์อย่างเคร่งครัดเช่นเดียวกับการเขียนของชาวมายา แต่ใช้สัญลักษณ์สัทศาสตร์ประเภทต่างๆ ที่หลากหลาย^{[ 132 ]}

ภาพทางด้านขวาแสดงให้เห็นการใช้สัญลักษณ์เสียงในการเขียนชื่อสถานที่ในCodex Mendoza ของชาวแอซเท็กในยุคอาณานิคม สถานที่ด้านบนสุดคือ "Mapachtepec" ซึ่งมีความหมายตรงตัวว่า "เนินเขาของแรคคูน" แต่สัญลักษณ์นี้ประกอบด้วยคำนำหน้าเสียงma (มือ) และpach (มอส) เหนือรูปภูเขาtepetlซึ่งสะกดคำว่า " mapach " ("แรคคูน") ในเชิงเสียงแทนที่จะเป็นเชิงภาพ ชื่อสถานที่อีกสองแห่งคือMazatlan ("สถานที่ที่มีกวางมากมาย") และHuitztlan ("สถานที่ที่มีหนามมากมาย") ใช้ส่วนประกอบเสียงtlanแทนด้วยฟัน ( tlantli ) รวมกับหัวกวางเพื่อสะกดคำว่าmaza ( mazatl = กวาง) และหนาม ( huitztli ) เพื่อสะกด คำ ว่าhuitz ^{[ 133 ]}

บทเพลงและบทกวีได้รับการยกย่องอย่างสูง มีการนำเสนอและการประกวดบทกวีในเทศกาลของชาวแอซเท็กส่วนใหญ่ นอกจากนี้ยังมีการแสดงละครที่ประกอบด้วยนักแสดง นักดนตรี และนักกายกรรม มีเพลง ( cuicatl ) หลายประเภท ได้แก่ Yaocuicatlซึ่งอุทิศให้กับสงครามและเทพเจ้าแห่งสงครามTeocuicatlเกี่ยวกับเทพเจ้า ตำนานการสร้างโลก และการบูชาเทพเจ้าเหล่านั้น และxochicuicatlเกี่ยวกับดอกไม้ (ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของบทกวีและบ่งบอกถึงลักษณะเชิงเปรียบเทียบสูงของบทกวีที่มักใช้ความเป็นคู่เพื่อสื่อความหมายหลายชั้น) "ร้อยแก้ว" คือtlahtolliซึ่งมีประเภทและการแบ่งย่อยที่แตกต่างกันเช่นกัน^{[ 134 ] [ 135 ]}

ลักษณะสำคัญประการหนึ่งของกวีนิพนธ์แอซเท็กคือการใช้ความขนาน โดยใช้โครงสร้างของคู่คำที่ซ้อนกันเพื่อแสดงมุมมองที่แตกต่างกันเกี่ยวกับองค์ประกอบเดียวกัน^{[ 136 ]}คู่คำบางคู่ดังกล่าวเป็นคำอุปมาอุปไมย ซึ่งเป็นอุปมาอุปไมยแบบดั้งเดิมที่แสดงแนวคิดนามธรรมโดยใช้แนวคิดที่เป็นรูปธรรมมากกว่าสองแนวคิด ตัวอย่างเช่น คำในภาษา Nahuatl สำหรับ "กวีนิพนธ์" คือin xochitl in cuicatlซึ่งเป็นคำคู่ที่มีความหมายว่า "ดอกไม้ เพลง" ^{[ 137 ]}

บทกวีจำนวนมากยังคงหลงเหลืออยู่ เนื่องจากได้รับการรวบรวมในช่วงยุคแห่งการพิชิต ในบางกรณี บทกวีได้รับการระบุว่าเป็นผลงานของนักประพันธ์รายบุคคล เช่นNezahualcoyotl tlatoani แห่ง Texcoco และCuacuauhtzinเจ้าเมืองแห่ง Tepechpan แต่ว่าการระบุชื่อเหล่านี้สะท้อนถึงผู้ประพันธ์ที่แท้จริงหรือไม่นั้นเป็นเรื่องของความคิดเห็น การรวบรวมบทกวีที่สำคัญคือRomances de los señores de la Nueva Españaซึ่งรวบรวม (Tezcoco 1582) โดยน่าจะเป็นผลงานของ^Juan Bautista de Pomar [ ^{nb 9 ]}และCantares Mexicanos ^{[ 138} ] ทั้งชายและหญิงต่างเป็นกวีในสังคมแอซเท็ก ซึ่งแสดงให้เห็นถึง ความเท่าเทียมกันทางเพศในสังคมชนชั้นสูงของเม็กซิโกก่อนยุคสเปน^{[ 139 ] กวี}หญิงที่มีชื่อเสียงคนหนึ่งคือMacuilxochitzinซึ่งผลงานของเธอส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การพิชิตของแอซเท็ก^{[ 140 ]}

ชามแอซเท็กสำหรับใช้ในชีวิตประจำวัน ทำจากดินเผาสีดำบนพื้นสีส้ม ลวดลายดอกไม้เรียบง่ายสไตล์แอซเท็กที่ 4

ภาชนะหลากสีของชาวแอซเท็ก ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของภูมิภาคโชลูลา

ประติมากรรมเซรามิกขนาดเท่าคนจริง depicting นักรบอินทรีแห่งแอซเท็ก

The Aztecs produced ceramics of different types. Common are orange wares, which are orange or buff burnished ceramics with no slip. Red wares are ceramics with a reddish slip. Polychrome ware is ceramics with a white or orange slip, with painted designs in orange, red, brown, and/or black. Very common is "black on orange" ware which is orange ware decorated with painted designs in black.^{[141][142][143]}

Aztec black-on-orange ceramics are chronologically classified into four phases: Aztec I and II corresponding to c. 1100–1350 (early Aztec period), Aztec III (c. 1350–1520), and the last phase Aztec IV was the early colonial period. Aztec I is characterized by floral designs and day-name glyphs; Aztec II is characterized by a stylized grass design above calligraphic designs such as S-curves or loops; Aztec III is characterized by very simple line designs; Aztec IV continues some pre-Columbian designs but adds European influenced floral designs. There were local variations on each of these styles, and archeologists continue to refine the ceramic sequence.^[142]

Typical vessels for everyday use were clay griddles for cooking (comalli), bowls and plates for eating (caxitl), pots for cooking (comitl), molcajetes or mortar-type vessels with slashed bases for grinding chilli (molcaxitl), and different kinds of braziers, tripod dishes, and biconical goblets. Vessels were fired in simple updraft kilns or even in open firing in pit kilns at low temperatures.^[142] Polychrome ceramics were imported from the Cholula region (also known as Mixteca-Puebla style), and these wares were highly prized as a luxury ware, whereas the local black on orange styles were also for everyday use.^[144]

Aztec painted art was produced on animal skin (mostly deer), on cotton lienzos, and amate paper made from bark (e.g., from Trema micrantha or Ficus aurea), it was also produced on ceramics and carved in wood and stone. The surface of the material was often first treated with gesso to make the images stand out more clearly. The art of painting and writing was known in Nahuatl by the metaphor in tlilli, in tlapalli – meaning "the black ink, the red pigment".^[145][146]

There are few extant Aztec-painted books. Of these, none are conclusively confirmed to have been created before the conquest, but several codices must have been painted either right before the conquest or very soon after – before traditions for producing them were much disturbed. Even if some codices may have been produced after the conquest, there is good reason to think that they may have been copied from pre-Columbian originals by scribes. The Codex Borbonicus is considered by some to be the only extant Aztec codex produced before the conquest – it is a calendric codex describing the day and month counts indicating the patron deities of the different periods.^[27] Others consider it to have stylistic traits suggesting a post-conquest production.^[147]

Some codices were produced post-conquest, sometimes commissioned by the colonial government, for example, Codex Mendoza, were painted by Aztec tlacuilos (codex creators), but under the control of Spanish authorities, who also sometimes commissioned codices describing pre-colonial religious practices, for example, Codex Ríos. After the conquest, codices with calendric or religious information were sought out and systematically destroyed by the church – whereas other types of painted books, particularly historical narratives, and tax lists continued to be produced.^[27] Although depicting Aztec deities and describing religious practices also shared by the Aztecs of the Valley of Mexico, the codices produced in Southern Puebla near Cholula, are sometimes not considered to be Aztec codices, because they were produced outside of the Aztec "heartland".^[27]Karl Anton Nowotny, nevertheless considered that the Codex Borgia, painted in the area around Cholula and using a Mixtec style, was the "most significant work of art among the extant manuscripts".^[148]

The first Aztec murals were from Teotihuacan.^[149] Most of our current Aztec murals were found in Templo Mayor.^[149] The Aztec capital was decorated with elaborate murals. In Aztec murals, humans are represented like they are represented in the codices. One mural discovered in Tlateloco depicts an old man and an old woman. This may represent the gods Cipactonal and Oxomico.

Sculptures were carved in stone and wood, but few wood carvings have survived.^[150] Aztec stone sculptures exist in many sizes from small figurines and masks to large monuments, and are characterized by a high quality of craftsmanship.^[151] Many sculptures were carved in highly realistic styles, for example realistic sculpture of animals.^[152]

In Aztec artwork some monumental stone sculptures have been preserved, such sculptures usually functioned as adornments for religious architecture. Particularly famous monumental rock sculpture includes the so-called Aztec "Sunstone" or Calendarstone discovered in 1790; also discovered in 1790 excavations of the Zócalo was the 2.7-meter-tall (8.9 ft) Coatlicue statue made of andesite, representing a serpentine chthonic goddess with a skirt made of rattlesnakes. The Coyolxauhqui Stone representing the dismembered goddess Coyolxauhqui, found in 1978, was at the foot of the staircase leading up to the Great Temple in Tenochtitlan.^[153] Two important types of sculpture are unique to the Aztecs, and related to the context of ritual sacrifice: the cuauhxicalli or "eagle vessel", large stone bowls often shaped like eagles or jaguars used as a receptacle for extracted human hearts; the temalacatl, a monumental carved stone disk to which war captives were tied and sacrificed in a form of gladiatorial combat. The most well-known examples of this type of sculpture are the Stone of Tizoc and the Stone of Motecuzoma I, both carved with images of warfare and conquest by specific Aztec rulers. Many smaller stone sculptures depicting deities also exist. The style used in religious sculpture was rigid stances likely meant to create a powerful experience for the onlooker.^[152] Although Aztec stone sculptures are now displayed in museums as unadorned rock, they were originally painted in vivid polychrome color, sometimes covered first with a base coat of plaster.^[154] Early Spanish conquistador accounts also describe stone sculptures as having been decorated with precious stones and metal, inserted into the plaster.^[152]

An especially prized art form among the Aztecs was featherwork – the creation of intricate and colorful mosaics of feathers, and their use in garments as well as decoration on weaponry, war banners, and warrior suits. The class of highly skilled and honored craftsmen who created feather objects was called the amanteca,^[155] named after the Amantla neighborhood in Tenochtitlan where they lived and worked.^[156] They did not pay taxes nor were required to perform public service. The Florentine Codex gives information about how feather works were created. The amanteca had two ways of creating their works. One was to secure the feathers in place using agave cords for three-dimensional objects such as fly whisks, fans, bracelets, headgear, and other objects. The second and more difficult was a mosaic-type technique, which the Spanish also called "feather painting". These were done principally on feather shields and cloaks for idols. Feather mosaics were arrangements of minute fragments of feathers from a wide variety of birds, generally worked on a paper base, made from cotton and paste, then itself backed with amate paper, but bases of other types of paper and directly on amate were done as well. These works were done in layers with "common" feathers, dyed feathers, and precious feathers. First, a model was made with lower-quality feathers and the precious feathers were found only on the top layer. The adhesive for the feathers in the Mesoamerican period was made from orchid bulbs. Feathers from local and faraway sources were used, especially in the Aztec Empire. The feathers were obtained from wild birds as well as from domesticated turkeys and ducks, with the finest quetzal feathers coming from Chiapas, Guatemala, and Honduras. These feathers were obtained through trade and taxes. Due to the difficulty of conserving feathers, fewer than ten pieces of original Aztec featherwork exist today.^[157]

Mexico City was built on the ruins of Tenochtitlan, gradually replacing and covering the lake, the island and the architecture of Aztec Tenochtitlan.^{[158][159][160]} After the fall of Tenochtitlan, Aztec warriors were enlisted as auxiliary troops alongside the Spanish Tlaxcalteca allies, and Aztec forces participated in all of the subsequent campaigns of conquest in northern and southern Mesoamerica. This meant that aspects of Aztec culture and the Nahuatl language continued to expand during the early colonial period as Aztec auxiliary forces made permanent settlements in many of the areas that were put under the Spanish crown.^[161]

The Aztec ruling dynasty continued to govern San Juan Tenochtitlan, a division of the Spanish capital of Mexico City, but the subsequent indigenous rulers were mostly puppets installed by the Spanish. One was Andrés de Tapia Motelchiuh, who was appointed by the Spanish. Other former Aztec city states likewise were established as colonial indigenous towns, governed by a local indigenous gobernador. This office was often initially held by the hereditary indigenous ruling line, with the gobernador being the tlatoani, but the two positions in many Nahua towns became separated over time. Indigenous governors were in charge of the colonial political organization of the Indians. In particular, they enabled the continued functioning of the tax and enslavement of indigenous commoners to benefit the Spanish encomenderos. Encomenderos owned encomiendas, large tracts of agricultural land on which the encomenderos and their slaves lived. The Spanish coerced the tribes into granting them private ownership of indigenous people and land for enslavement and encomiendas. Occasionally, an Indigenous individual benefited from this system and grew into substantial wealth and power come the colonial period.^[162]

After the arrival of the Europeans in Mexico and the conquest, indigenous populations declined significantly. This was largely the result of the epidemics of viruses brought to the continent against which the natives had no immunity. In 1520–1521, an outbreak of smallpox swept through the population of Tenochtitlan and was decisive in the fall of the city; further significant epidemics struck in 1545 and 1576.^[163]

There has been no consensus about the population size of Mexico at the time of European arrival. Early estimates gave very small population figures for the Valley of Mexico, in 1942 Kubler estimated a figure of 200,000.^[164] In 1963 Borah and Cook used preconquest tax lists to calculate the number of residents in central Mexico, estimating over 18–30 million. Their very high figure has been highly criticized for relying on unwarranted assumptions.^[165] Archeologist William Sanders based an estimate on archeological evidence of dwellings, arriving at an estimate of 1–1.2 million inhabitants in the Valley of Mexico.^[166] Whitmore used a computer simulation model based on colonial censuses to arrive at an estimate of 1.5 million for the Basin in 1519, and an estimate of 16 million for all of Mexico.^[167] Depending on the estimations of the population in 1519 the scale of the decline in the 16th century, range from around 50 percent to around 90 percent – with Sanders's and Whitmore's estimates being around 90 percent.^[165][168]

Although the Aztec empire fell, some of its highest elites continued to hold elite status in the colonial era. The principal heirs of Moctezuma II and their descendants retained high status. His son Pedro Moctezuma produced a son, who married into the Spanish aristocracy and a further generation saw the creation of the title Duke of Moctezuma de Tultengo. From 1696 to 1701, the Viceroy of Mexico held the title of Count of Moctezuma. In 1766, the holder of the title became a Grandee of Spain. In 1865, (during the Second Mexican Empire) the title, which was held by Antonio María Moctezuma-Marcilla de Teruel y Navarro, 14th Count of Moctezuma de Tultengo, was elevated to that of a Duke, thus becoming Duke of Moctezuma, with de Tultengo again added in 1992 by Juan Carlos I.^[169] Two of Moctezuma's daughters, Doña Isabel Moctezuma and her younger sister, Doña Leonor Moctezuma, were granted extensive encomiendas in perpetuity by Hernán Cortes.^[170]

The Nahua peoples, just like other Mesoamerican peoples in colonial New Spain, were able to maintain many aspects of their social and political structure under colonial rule. The basic division the Spanish made was between the Indigenous populations, organized under the República de indios, which was separate from the Hispanic sphere, the República de españoles. The República de españoles included not just Europeans, but also Africans and mixed-race castas. The Spanish recognized the indigenous elites as nobles in the Spanish colonial system, maintaining the status distinction of the preconquest era, and used these noblemen as intermediaries between the Spanish colonial government and their communities. This was contingent on their conversion to Christianity and loyalty to the Spanish crown. Colonial Nahua polities had considerable autonomy to regulate their local affairs. The Spanish rulers did not entirely understand the indigenous political organization, but they recognized the importance of the existing system and their elite rulers. They reshaped the political system utilizing altepetl or city-states as the basic unit of governance. In the colonial era, altepetl was renamed cabeceras or "head towns" (although they often retained the term altepetl in local-level, Nahuatl-language documentation), with outlying settlements governed by the cabeceras named sujetos, subject communities. In cabeceras, the Spanish created Iberian-style town councils, or cabildos, which usually continued to function as the elite ruling group had in the Preconquest era.^[171][172] Population decline due to epidemic disease resulted in many population shifts in settlement patterns and the formation of new population centers. These were often forced resettlements under the Spanish policy of congregación. Indigenous populations living in sparsely populated areas were resettled to form new communities, making it easier for them to be brought within range of evangelization efforts, and easier for the colonial state to exploit their labor.^[173][174]

Aztec archeological sites are excavated and opened to the public and their artifacts are prominently displayed in museums. Place names and loanwords from the Aztec language Nahuatl permeate the Mexican landscape and vocabulary, and Aztec symbols and mythology have been promoted by the Mexican government and integrated into contemporary Mexican nationalism as emblems of the country.^[175]

During the 19th century, the image of the Aztecs as uncivilized barbarians was replaced with romanticized visions of the Aztecs as original sons of the soil, with a highly developed culture rivaling the ancient European civilizations. When Mexico became independent from Spain, a romanticized version of the Aztecs became a source of images that could be used to ground the new nation as a unique blend of European and American.^[176]

Aztec culture and history have been central to the formation of a Mexican national identity after Mexican independence in 1821. In 17th and 18th century Europe, the Aztecs were generally described as barbaric, gruesome, and culturally inferior.^[178] Even before Mexico achieved its independence, American-born Spaniards (criollos) drew on Aztec history to ground their search for symbols of local pride, separate from that of Spain. Intellectuals used Aztec writings, such as those collected by Fernando de Alva Ixtlilxochitl, and writings of Hernando Alvarado Tezozomoc, and Chimalpahin to understand Mexico's past. This search became the basis for what historian D.A. Brading calls "creole patriotism". Seventeenth-century cleric and scientist, Carlos de Sigüenza y Góngora acquired the manuscript collection of Texcocan nobleman Alva Ixtlilxochitl. Creole Jesuit Francisco Javier Clavijero published La Historia Antigua de México (1780–1781) in his Italian exile following the expulsion of the Jesuits in 1767, in which he traces the history of the Aztecs from their migration to the last Aztec ruler, Cuauhtemoc. He wrote it expressly to defend Mexico's indigenous past against the slanders of contemporary writers, such as Pauw, Buffon, Raynal, and William Robertson.^[179] Archeological excavations in 1790 in the capital's main square uncovered two massive stone sculptures, buried immediately after the fall of Tenochtitlan in the conquest. Unearthed were the famous calendar stone, as well as a statue of Coatlicue. Antonio de León y Gama's 1792 Descripción histórico y cronológico de las dos piedras examines the two stone monoliths. A decade later, German scientist Alexander von Humboldt spent a year in Mexico. One of his early publications from that period was Views of the Cordilleras and Monuments of the Indigenous Peoples of the Americas.^[180] Humboldt was important in disseminating images of the Aztecs to scientists and general readers in the Western world.^[181]

In the realm of religion, late colonial paintings of the Virgin of Guadalupe have examples of her depicted floating above the iconic nopal cactus of the Aztecs. Juan Diego, the Nahua to whom the apparition was said to appear, links the dark Virgin to Mexico's Aztec past.^[182]

When New Spain achieved independence in 1821 and became a monarchy, the First Mexican Empire, its flag had the traditional Aztec eagle on a nopal cactus.^[183] This emblem has also been adopted as Mexico's national coat of arms, and is emblazoned on official buildings, seals, and signs.^[184] Tensions within post-independence Mexico pitted those rejecting the ancient civilizations of Mexico as a source of national pride, the Hispanistas, mostly politically conservative Mexican elites, and those who saw them as a source of pride, the Indigenistas, who were mostly liberal Mexican elites. Although the flag of the Mexican Republic had the symbol of the Aztecs as its central element, conservative elites were generally hostile to the current indigenous populations of Mexico or crediting them with a glorious pre-Hispanic history. Under Mexican President Antonio López de Santa Anna, pro-indigenist Mexican intellectuals did not find a wide audience. With Santa Anna's overthrow in 1854, Mexican liberals and scholars interested in the indigenous past became more active. Liberals were more favorably inclined toward the Indigenous populations and their history, but considered a pressing matter being the "Indian Problem". Liberals' commitment to equality before the law meant that for upwardly mobile Indigenous, such as Zapotec Benito Juárez, who rose in the ranks of the liberals to become Mexico's first president of Indigenous origins, and Nahua intellectual and politician Ignacio Altamirano, a disciple of Ignacio Ramírez, a defender of the rights of the indigenous, liberalism presented a way forward in that era. For investigations of Mexico's indigenous past, however, the role of moderate liberal José Fernando Ramírez is important, serving as director of the National Museum and doing research utilizing codices, while staying out of the fierce conflicts between liberals and conservatives that led to a decade of civil war. Mexican scholars who pursued research on the Aztecs in the late 19th century were Francisco Pimentel, Antonio García Cubas, Manuel Orozco y Berra, Joaquín García Icazbalceta, and Francisco del Paso y Troncoso contributing significantly to the 19th-century development of Mexican scholarship on the Aztecs.^[185]

The late 19th century in Mexico was a period in which Aztec civilization became a point of national pride. The era was dominated by liberal military hero, Porfirio Díaz, a mestizo from Oaxaca who was president of Mexico from 1876 to 1911. His policies opening Mexico to foreign investors and modernizing the country under a firm hand controlling unrest, "Order and Progress", undermined Mexico's indigenous populations and their communities. However, for investigations of Mexico's ancient civilizations, his was a benevolent regime, with funds supporting archeological research and for protecting monuments.^[186] "Scholars found it more profitable to confine their attention to Indians who had been dead for a number of centuries."^[187] His benevolence saw the placement of a monument to Cuauhtemoc in a major traffic roundabout (glorieta) of the wide Paseo de la Reforma, which he inaugurated in 1887. In world fairs of the late 19th century, Mexico's pavilions included a major focus on its indigenous past, especially the Aztecs. Mexican scholars such as Alfredo Chavero helped shape the cultural image of Mexico at these exhibitions.^[188]

The Mexican Revolution (1910–1920) and the significant participation of Indigenous people in the struggle in many regions, ignited a broad government-sponsored political and cultural movement of indigenismo, with symbols of Mexico's Aztec past becoming ubiquitous, most especially in Mexican muralism of Diego Rivera.^[189][190]

In their works, Mexican authors such as Octavio Paz and Agustin Fuentes have analyzed the use of Aztec symbols by the modern Mexican state, critiquing the way it adopts and adapts indigenous culture to political ends, yet they have also in their works made use of the symbolic idiom themselves. Paz for example critiqued the architectural layout of the National Museum of Anthropology, which constructs a view of Mexican history as culminating with the Aztecs, as an expression of a nationalist appropriation of Aztec culture.^[191]

Scholars in Europe and the United States increasingly wanted investigations into Mexico's ancient civilizations, starting in the nineteenth century. Humboldt had been extremely important in bringing ancient Mexico into broader scholarly discussions of ancient civilizations. French Americanist Charles Étienne Brasseur de Bourbourg (1814–1874) asserted that "science in our own time has at last effectively studied and rehabilitated America and the Americans from the [previous] viewpoint of history and archeology. It was Humboldt [...] who woke us from our sleep."^[192] Frenchman Jean-Frédéric Waldeck published Voyage pittoresque et archéologique dans la province d'Yucatan pendant les années 1834 et 1836 in 1838. Although not directly connected with the Aztecs, it contributed to the increased interest in ancient Mexican studies in Europe. English aristocrat Lord Kingsborough spent considerable energy in their pursuit of understanding ancient Mexico. Kingsborough answered Humboldt's call for the publication of all known Mexican codices, publishing nine volumes of Antiquities of Mexico (1831–1846) that were richly illustrated, bankrupting him. He was not directly interested in the Aztecs, but rather in proving that Mexico had been colonized by Jews. However, his publication of these valuable primary sources gave others access to them.

In the United States in the early 19th century, interest in ancient Mexico propelled John Lloyd Stephens to travel to Mexico and then publish well-illustrated accounts in the early 1840s. The research of a half-blind Bostonian, William Hickling Prescott, into the Spanish conquest of Mexico, resulted in his highly popular and deeply researched The Conquest of Mexico (1843). Although not formally trained as a historian, Prescott drew on the obvious Spanish sources, but also Ixtlilxochitl and Sahagún's history of the conquest. His resulting work was a mixture of pro- and anti-Aztec attitudes. It was not only a bestseller in English, but it also influenced Mexican intellectuals, including the leading conservative politician, Lucas Alamán. Alamán pushed back against his characterization of the Aztecs. In the assessment of Benjamin Keen, Prescott's history "has survived attacks from every quarter, and still dominates the conceptions of the laymen, if not the specialist, concerning Aztec civilization".^[193] In the later 19th century, businessman and historian Hubert Howe Bancroft oversaw a huge project, employing writers and researchers, to write the history the "Native Races" of North America, including Mexico, California, and Central America. One entire work was devoted to ancient Mexico, half of which concerned the Aztecs. It was a work of synthesis drawing on Ixtlilxochitl and Brasseur de Bourbourg, among others.^[185]

When the International Congress of Americanists was formed in Nancy, France in 1875, Mexican scholars became active participants, and Mexico City hosted the biennial multidisciplinary meeting six times, starting in 1895. Mexico's ancient civilizations have continued to be the focus of major scholarly investigations by Mexican and international scholars.

The Nahuatl language is today spoken by 1.5 million people, mostly in mountainous areas in the states of central Mexico. Mexican Spanish today incorporates hundreds of loans from Nahuatl, and many of these words have passed into general Spanish use, and further into other world languages.^{[194][195][196]}

In Mexico, Aztec place names are ubiquitous, particularly in central Mexico where the Aztec empire was centered, but also in other regions where many towns, cities, and regions were established under their Nahuatl names, as Aztec auxiliary troops accompanied the Spanish colonizers on the early expeditions that mapped New Spain. In this way even towns, that were not originally Nahuatl speaking came to be known by their Nahuatl names.^[197] In Mexico City there are commemorations of Aztec rulers, including on the Mexico City Metro, line 1, with stations named for Moctezuma II and Cuauhtemoc.

Mexican cuisine continues to be based on staple elements of Mesoamerican cooking and, particularly, of Aztec cuisine: corn, chili, beans, squash, tomato, and avocado. Many of these staple products continue to be known by their Nahuatl names, carrying in this way ties to the Aztec people who introduced these foods to the Spaniards and onward to Afro-Eurasia. Through the spread of ancient Mesoamerican food elements, particularly plants, Nahuatl loan words (chocolate, tomato, chili, avocado, tamale, taco, pupusa, chipotle, pozole, atole) have been borrowed through Spanish into other languages around the world.^[196] Through the spread and popularity of Mexican cuisine, the culinary legacy of the Aztecs can be said to have a global reach. Today, Aztec images and Nahuatl words are often used to lend an air of authenticity or exoticism in the marketing of Mexican cuisine.^[198]

• 
  Las Tortilleras, an 1836 lithograph after a painting by Carl Nebel of women grinding corn and making tortillas.
• 
  Chapulines, grasshoppers toasted and dusted with chilis, continue to be a popular delicacy.

Aztec and Maya were newly listed examples given for American Indian groups in the 2020 United States census, and "Aztec" became the largest American Indian group that respondents identified as having a full background.^[199][200]

The idea of the Aztecs has captivated the imaginations of Europeans since the first encounters and has provided many iconic symbols to Western popular culture.^[201] In his book The Aztec Image in Western Thought, Benjamin Keen argued that Western thinkers have usually viewed Aztec culture through a filter of their cultural interests.^[202]

The Aztecs and figures from Aztec mythology feature in Western culture.^[203] The name of Quetzalcoatl, a feathered serpent god, has been used for a genus of pterosaurs, Quetzalcoatlus, a large flying reptile with a wingspan of as much as 11 meters (36 ft).^[204] Quetzalcoatl has appeared as a character in many books, films and video games. American author Gary Jennings wrote two acclaimed historical novels set in Aztec-period Mexico, Aztec (1980) and Aztec Autumn (1997).^[205] The novels were so popular that four more novels in the Aztec series were written after his death.^[206]

Aztec society has also been depicted in cinema. The Mexican feature film The Other Conquest (Spanish: La Otra Conquista) from 2000 was directed by Salvador Carrasco and illustrated the colonial aftermath of the 1520s Spanish Conquest of Mexico.^[207] The 1989 film Retorno a Aztlán by Juan Mora Catlett is a work of historical fiction set during the rule of Motecuzoma I, filmed in Nahuatl and with the alternative Nahuatl title Necuepaliztli in Aztlan.^[208][209] In Mexican exploitation B movies of the 1970s, a recurring figure was the "Aztec mummy" as well as Aztec ghosts and sorcerers.^[210]

Wikimedia Commons has media related to Aztecs.

• Aztecs at Mexicolore: constantly updated educational site specifically on the Aztecs, for serious students of all ages.
• Aztecs / Nahuatl / Tenochtitlan: Ancient Mesoamerica resources at University of Minnesota Duluth
• Aztec history, culture and religion B. Diaz del Castillo, The Discovery and Conquest of Mexico (tr. by A.P. Maudsley, 1928, repr. 1965)
• Article: "Life in the Provinces of the Aztec Empire"
• Tlahuica Culture Home Page (an Aztec group from Morelos, Mexico)
• "The Aztecs – looking behind the myths" on BBC Radio 4's In Our Time featuring Alan Knight, Adrian Locke and Elizabeth Graham