ประวัติศาสตร์ของเยอรมนี

แนวคิดเรื่องเยอรมนีในฐานะภูมิภาคที่แตกต่างในยุโรปกลางนั้นสามารถสืบย้อนไปได้ถึงจูเลียส ซีซาร์ผู้ซึ่งเรียกพื้นที่ที่ยังไม่ถูกพิชิตทางตะวันออกของแม่น้ำไรน์ว่า เยอรมาเนีย ( Germania)เพื่อแยกแยะออกจากกอล (Gaul ) ชัยชนะของชนเผ่าเยอรมันในยุทธการป่าทอยโทเบิร์ก ( ค.ศ. 9) ป้องกันการผนวกเข้ากับจักรวรรดิโรมันแม้ว่าจังหวัดโรมันเยอรมาเนียซูพีเรียร์ (Germania Superior ) และเยอรมาเนียอินเฟอริออร์ (Germania Inferior ) จะถูกก่อตั้งขึ้นตามแนวแม่น้ำไรน์ก็ตาม หลังจากการล่มสลายของจักรวรรดิโรมันตะวันตก ชาวแฟรงก์ ได้พิชิต ชนเผ่าเยอรมันตะวันตก อื่นๆเมื่อจักรวรรดิแฟรงก์ถูกแบ่งออกระหว่าง ทายาทของ ชาร์ลส์มหาราชในปี ค.ศ. 843 ส่วนตะวันออกกลายเป็น อีสต์แฟรงก์ เซีย (East Francia)และต่อมาคือราชอาณาจักรเยอรมนีในปี ค.ศ. 962 ออตโตที่ 1 ได้เป็น จักรพรรดิโรมันอันศักดิ์องค์แรกของจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์ซึ่งเป็นรัฐเยอรมันในยุคกลาง

ในยุคกลางตอนปลายสันนิบาตฮันเซอซึ่งถูกครอบงำโดยเมืองท่าของเยอรมนี ได้สถาปนาตนเองตามแนวชายฝั่งทะเลบอลติกและทะเลเหนือการพัฒนาของกลุ่มผู้สนับสนุนสงครามครูเสดในหมู่คริสเตียน เยอรมัน นำไปสู่สงครามครูเสดทางเหนือ และการก่อตั้ง รัฐอัศวินทิวโทนิกตามแนวชายฝั่งทะเลบอลติกตอนใต้ ซึ่งต่อมากลายเป็นปรัสเซียในข้อพิพาทเรื่องการแต่งตั้งตำแหน่งทางศาสนา จักรพรรดิเยอรมันต่อต้านอำนาจของคริสตจักรคาทอลิก ในยุคกลางตอนปลาย ดยุก เจ้าชาย และบิชอปประจำภูมิภาคต่าง ๆ ได้รับอำนาจมากขึ้นโดยแลกกับอำนาจของจักรพรรดิมาร์ติน ลูเทอร์ นำ การปฏิรูปโปรเตสแตนต์ภายในคริสตจักรคาทอลิกหลังปี 1517 โดยรัฐทางเหนือและตะวันออกกลายเป็นโปรเตสแตนต์ ในขณะที่รัฐทางใต้และตะวันตกส่วนใหญ่ยังคงเป็นคาทอลิกสงครามสามสิบปีซึ่งเป็นสงครามกลางเมืองระหว่างปี 1618 ถึง 1648 นำมาซึ่งความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ อาณาจักรต่างๆ ในจักรวรรดิได้รับเอกราชอย่างมากในสนธิสัญญาเวสต์ฟาเลียโดยอาณาจักรที่สำคัญที่สุดได้แก่ออสเตรียปรัสเซีย บาวาเรียและแซกโซนีหลังสงครามนโปเลียนระบบศักดินาได้ล่มสลาย และจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ก็ถูกยุบในปี 1806 นโปเลียนได้สถาปนาสมาพันธรัฐไรน์เป็นรัฐหุ่นเชิดของเยอรมนี แต่หลังจากความพ่ายแพ้ของฝรั่งเศสสมาพันธรัฐเยอรมันก็ถูกก่อตั้งขึ้นภายใต้การปกครองของออสเตรียการปฏิวัติเยอรมันในปี 1848-1849ล้มเหลว แต่การปฏิวัติอุตสาหกรรมได้ทำให้เศรษฐกิจเยอรมันทันสมัยขึ้น นำไปสู่การเติบโตของเมืองอย่างรวดเร็วและการเกิดขึ้นของขบวนการสังคมนิยมปรัสเซียซึ่งมีเมืองหลวงคือเบอร์ลินก็มีอำนาจมากขึ้น มหาวิทยาลัยเยอรมันกลายเป็นศูนย์กลางระดับโลกด้านวิทยาศาสตร์และมนุษยศาสตร์ ขณะที่ดนตรีและศิลปะก็เฟื่องฟู การรวมชาติเยอรมนีสำเร็จลุล่วงภายใต้การนำของนายกรัฐมนตรีออตโต ฟอน บิสมาร์คด้วยการก่อตั้งจักรวรรดิเยอรมันในปี 1871 รัฐสภาไรช์สตาคซึ่งเป็นรัฐสภาที่มาจากการเลือกตั้ง มีบทบาทจำกัดในรัฐบาลจักรวรรดิ เยอรมนีเข้าร่วมกับมหาอำนาจอื่น ๆ ในการขยายอาณานิคมในแอฟริกาและแปซิฟิก

ในปี ค.ศ. 1900 เยอรมนีเป็นมหาอำนาจที่โดดเด่นในทวีปยุโรป และอุตสาหกรรมที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วของเยอรมนีได้แซงหน้าอังกฤษไปแล้ว ขณะเดียวกันก็กระตุ้นให้เกิดการแข่งขันด้านอาวุธทางเรือเยอรมนีเป็นผู้นำฝ่ายมหาอำนาจกลางในสงครามโลกครั้งที่ 1แต่ก็พ่ายแพ้ ถูกยึดครองบางส่วน ถูกบังคับให้จ่ายค่าชดเชยสงครามและถูกริบอาณานิคมและดินแดนสำคัญตามแนวชายแดนการปฏิวัติเยอรมันในปี ค.ศ. 1918-1919ยุติจักรวรรดิเยอรมันด้วยการสละราชสมบัติของพระเจ้าวิลเฮล์มที่ 2ในปี ค.ศ. 1918 และสถาปนาสาธารณรัฐไวมาร์ซึ่งเป็นระบอบประชาธิปไตยแบบรัฐสภาที่ไม่มั่นคงในที่สุด ในเดือนมกราคม ค.ศ. 1933 อดolf Hitlerผู้นำพรรคนาซีใช้ความยากลำบากทางเศรษฐกิจของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ควบคู่ไปกับความไม่พอใจของประชาชนต่อเงื่อนไขที่บังคับใช้กับเยอรมนีเมื่อสิ้นสุดสงครามโลกครั้งที่ 1 เพื่อสถาปนาระบอบเผด็จการเบ็ดเสร็จนาซีเยอรมนีได้ทำให้ลัทธิเหยียดเชื้อชาติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการต่อต้านชาวยิวกลายเป็นหลักการสำคัญของนโยบาย และมีความก้าวร้าวมากขึ้นเรื่อยๆ ในการเรียกร้องดินแดน โดยขู่ว่าจะทำสงครามหากไม่ได้รับการตอบสนอง เยอรมนีได้เสริมกำลังทางทหารอย่างรวดเร็ว ผนวกดินแดนเพื่อนบ้านที่พูดภาษาเยอรมัน และรุกรานโปแลนด์ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของสงครามโลกครั้งที่สอง ในยุโรป ในระหว่างสงคราม นาซีได้จัดตั้ง โครงการ ฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ อย่างเป็นระบบ ที่รู้จักกันในชื่อโฮโลคอสต์ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไป 11 ล้านคน รวมถึงชาวยิว 6 ล้านคน (คิดเป็น 2 ใน 3 ของประชากรชาวยิวในยุโรป) ภายในปี 1944 กองทัพเยอรมันถูกผลักดันถอยร่นในทุกแนวรบ จนกระทั่งล่มสลายในที่สุดในเดือนพฤษภาคม 1945 ภายใต้ การยึดครอง ของฝ่ายสัมพันธมิตร ความพยายาม ในการกำจัดอิทธิพลของนาซีได้เกิดขึ้น ประชากรจำนวนมากในดินแดนที่เคยถูกเยอรมนียึดครองถูกขับไล่ ดินแดนของเยอรมนีถูกแบ่งแยกโดยฝ่ายผู้ชนะ และทางตะวันออกถูกผนวกโดยโปแลนด์และสหภาพโซเวียต ตลอด ช่วง สงครามเย็น เยอรมนีถูก แบ่งออกเป็นสองฝ่าย คือเยอรมนีตะวันตกที่อยู่ภายใต้ การปกครอง ของนาโตและเยอรมนีตะวันออกที่อยู่ภาย ใต้ การปกครองของสนธิสัญญาวอร์ซอ นอกจากนี้ ชาวเยอรมันยังอพยพหนีจากพื้นที่คอมมิวนิสต์ไปยังเยอรมนีตะวันตก ซึ่งประสบกับ การขยายตัวทางเศรษฐกิจอย่างรวดเร็วและกลายเป็นศูนย์กลางเศรษฐกิจที่โดดเด่นในยุโรปตะวันตก

ในปี 1989 กำแพงเบอร์ลินถูกทำลายกลุ่มประเทศยุโรปตะวันออกล่มสลาย และเยอรมนีตะวันออกและตะวันตกได้รวมกันอีกครั้งในปี 1990 มิตรภาพระหว่างฝรั่งเศสและเยอรมนีกลายเป็นพื้นฐานของการรวมตัวทางการเมืองของยุโรปตะวันตกในสหภาพยุโรปในปี 1998-1999 เยอรมนีเป็นหนึ่งในประเทศผู้ก่อตั้งยูโรโซนเยอรมนียังคงเป็นหนึ่งในมหาอำนาจทางเศรษฐกิจของยุโรป โดยมีส่วนร่วมประมาณ 1 ใน 4 ของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ (GDP) ประจำปีของยูโรโซน ในช่วงต้นทศวรรษ 2010 เยอรมนีมีบทบาทสำคัญในการพยายามแก้ไขวิกฤตยูโรที่ทวีความรุนแรงขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วนที่เกี่ยวข้องกับกรีซและประเทศ อื่นๆ ใน ยุโรปใต้ ในปี 2015 เยอรมนีเผชิญกับ วิกฤตผู้อพยพในยุโรปปี 2015ในฐานะประเทศที่รับผู้ลี้ภัยหลักจากซีเรียและภูมิภาคอื่นๆ ที่มีปัญหา เยอรมนีคัดค้านการรุกรานยูเครนของรัสเซียในปี 2022และตัดสินใจเสริมสร้างกองกำลังติดอาวุธของตน

รูปปั้นมนุษย์สิงโตแห่งโฮห์เลนสไตน์-สตาเดลวัฒนธรรมออริเนเชียนประมาณ41,000 ปีก่อนคริสตกาล

ขลุ่ยกระดูกจากGeißenklösterle วัฒนธรรม Aurignacian 43,000–35,000 ปีก่อนคริสตกาล

ลิงก่อนมนุษย์ เช่นDanuvius guggenmosiซึ่งอาศัยอยู่ในเยอรมนีเมื่อกว่า 11 ล้านปีก่อน ถูกตั้งทฤษฎีว่าเป็นหนึ่งในลิงกลุ่มแรกๆ ที่เดินสองขา ก่อนหน้าสายพันธุ์และสกุลอื่นๆ เช่นAustralopithecus ^{[ 1 ]}การค้นพบขากรรไกรล่างของHomo heidelbergensisในปี 1907 ยืนยันการมีอยู่ของมนุษย์โบราณในเยอรมนีอย่างน้อย 600,000 ปีก่อน^{[ 2 ]}ดังนั้นเครื่องมือหินจึงมีอายุย้อนไปถึง 1.33 ล้านปีก่อน^{[ 3 ]}ชุดอาวุธล่าสัตว์ที่สมบูรณ์ที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยพบในโลก ถูกขุดพบจากเหมืองถ่านหินในSchöningenรัฐโลเวอร์แซกโซนีระหว่างปี 1994 ถึง 1998 หอกไม้แปดเล่มที่มีอายุ 380,000 ปียาวระหว่าง 1.82 ถึง 2.25 เมตร (5.97 ถึง 7.38 ฟุต) ถูกขุดพบในที่สุด^{[ 4 ] [ 5 ]} หนึ่งในอาคารที่เก่าแก่ที่สุดในโลกและหนึ่งในชิ้นงานศิลปะที่เก่าแก่ที่สุดถูกค้นพบในBilzingsleben ^{[ 6 ]}

ในปี ค.ศ. 1856 กระดูกฟอสซิลของมนุษย์สายพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วถูกค้นพบจากถ้ำหินปูนใน หุบเขา นีแอนเดอร์ใกล้กับเมืองดุสเซล ดอร์ ฟรัฐนอร์ทไรน์-เวสต์ ฟาเลีย ลักษณะโบราณของฟอสซิลซึ่งปัจจุบันทราบกันว่ามีอายุประมาณ 40,000 ปี ได้รับการยอมรับและลักษณะเฉพาะได้รับการตีพิมพ์ใน คำอธิบายสายพันธุ์ทางบรรพชีวินวิทยา ครั้งแรกในปี ค.ศ. 1858 โดยเฮอร์มันน์ ชาฟฟ์เฮาเซน [ ^{7 ] สาย}พันธุ์นี้ได้รับการตั้งชื่อว่าHomo neanderthalensisหรือ มนุษย์ นีแอนเดอร์ทัลในปี ค.ศ. 1864

ร่องรอยที่เก่าแก่ที่สุดของโฮโมเซเปียนส์ในเยอรมนีถูกค้นพบในถ้ำIlsenhöhleในRanisซึ่งมีการค้นพบซากที่มีอายุถึง 47,500 ปี ซึ่งเป็นหนึ่งในซากที่เก่าแก่ที่สุดในยุโรป^{[ 8 ]}ซากการอยู่อาศัย ของมนุษย์ ยุค หิน เก่าตอนต้น ที่ ถูกค้นพบและบันทึกไว้ในถ้ำหลายแห่งในSwabian Juraรวมถึงประติมากรรมงาช้างแมมมอธต่างๆ ซึ่งจัดอยู่ในกลุ่มงานศิลปะที่เก่าแก่ที่สุดที่ไม่มีข้อโต้แย้ง และขลุ่ยหลายอันที่ทำจากกระดูกนกและงาช้างแมมมอธ ซึ่งได้รับการยืนยันว่าเป็นเครื่องดนตรีที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยพบรูปปั้น Löwenmensch อายุ 41,000 ปี เป็นตัวแทนของงานศิลปะรูปทรงที่เก่าแก่ที่สุดที่ไม่มีข้อโต้แย้ง และ รูปปั้นวีนัสแห่ง Hohle Felsอายุ 40,000 ปีได้รับการยืนยันว่าเป็นวัตถุศิลปะรูปทรงของมนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุดที่ไม่มีข้อโต้แย้งเท่าที่เคยค้นพบ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}สิ่งประดิษฐ์เหล่านี้จัดอยู่ในกลุ่มวัฒนธรรม ออริเนเชียน

เมื่อประมาณ 12,900 ถึง 11,700 ปีที่แล้ว บริเวณตอนกลางและตอนเหนือของเยอรมนีเป็นส่วนหนึ่งของวัฒนธรรมอาห์เรนส์บูร์ก (ซึ่งตั้งชื่อตามเมืองอาห์เรนส์บูร์ก )

กลุ่มเกษตรกรยุคแรกกลุ่มแรกที่แตกต่างจากกลุ่มนักล่าและเก็บเกี่ยวพื้นเมืองที่อพยพเข้ามาในยุโรปมาจากประชากรในอนาโตเลีย ตะวันตก ในช่วงต้นยุคหินใหม่เมื่อประมาณ 10,000 ถึง 8,000 ปีที่แล้ว^{[ 13 ]}

เยอรมนีตอนกลางเป็นหนึ่งในพื้นที่หลักของวัฒนธรรมเครื่องปั้นดินเผาเชิงเส้น ( ประมาณ 5500 ปีก่อนคริสตกาล  – ประมาณ 4500 ปีก่อนคริสตกาล ) ซึ่งร่วมสมัยกับวัฒนธรรม Ertebølle ( ประมาณ 5300 ปีก่อนคริสตกาล  – ประมาณ 3950 ปีก่อนคริสตกาล ) ของเดนมาร์กและเยอรมนีตอนเหนือ การสร้างสิ่งก่อสร้างวงกลมยุคหิน ใหม่ในยุโรปกลาง เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้ โดยสิ่งก่อสร้างที่รู้จักกันดีที่สุดและเก่าแก่ที่สุดคือวงกลม Goseckซึ่งสร้างขึ้นประมาณ 4900 ปีก่อนคริสตกาลหลังจากนั้น เยอรมนีเป็นส่วนหนึ่งของวัฒนธรรม RössenวัฒนธรรมMichelsbergและวัฒนธรรม Funnelbeaker ( ประมาณ 4600 ปีก่อนคริสตกาล  – ประมาณ 2800 ปีก่อนคริสตกาล ) ร่องรอยที่เก่าแก่ที่สุดของการใช้ล้อและเกวียนที่เคยพบนั้นอยู่ที่แหล่งโบราณคดีวัฒนธรรม Funnelbeaker ทางตอนเหนือของเยอรมนีและมีอายุประมาณ 3400 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 14 ]}

ผู้ตั้งถิ่นฐานของวัฒนธรรม Corded Ware ( ประมาณ 2900 ปีก่อนคริสตกาล  – ประมาณ 2350 ปีก่อนคริสตกาล ) ซึ่งแพร่กระจายไปทั่วที่ราบอันอุดมสมบูรณ์ของยุโรปตอนกลางในช่วงปลายยุคหินใหม่นั้นมี เชื้อสาย อินโด-ยุโรปชาวอินโด-ยุโรปได้อพยพเข้ามาในใจกลางยุโรปเมื่อประมาณ 4,500 ปีก่อน^{[ 16 ]}

ในช่วงปลายยุคสำริดวัฒนธรรมUrnfield ( ประมาณ 1300 ปีก่อนคริสตกาล  – ประมาณ 750 ปีก่อนคริสตกาล ) ได้เข้ามาแทนที่วัฒนธรรมBell Beaker , Uneticeและ Tumulus ในยุโรปกลาง^{[ 17 ]}ในขณะที่ยุคสำริดนอร์ดิกได้พัฒนาขึ้นในสแกนดิเนเวียและเยอรมนีตอนเหนือ ชื่อ 'Urnfield' มาจากธรรมเนียมการเผาศพและนำเถ้ากระดูกใส่ในโกศแล้วนำไปฝังในทุ่งนา การใช้ชื่อนี้ครั้งแรกปรากฏในสิ่งพิมพ์เกี่ยวกับหลุมฝังศพในเยอรมนีตอนใต้ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ^{[ 18 ] [ 19 ]}ทั่วทั้งยุโรป วัฒนธรรม Urnfield ตามมาหลังจากวัฒนธรรม Tumulusและถูกแทนที่ด้วยวัฒนธรรม Hallstatt [ ^{20 ] ชาว}อิตาลิกรวมถึงชาวละตินซึ่งเป็นต้นกำเนิดของชาวโรมันมาจากวัฒนธรรม Urnfield ของยุโรปกลาง^{[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]}

เมืองเซลติกแห่งเฮอเนบูร์กริมแม่น้ำดานูบประมาณ 600 ปีก่อนคริสตกาลเป็นเมืองที่เก่าแก่ที่สุดทางเหนือของเทือกเขาแอลป์^{[ 24 ]}

สุสานหัวหน้าเผ่าฮอคดอร์ฟวัฒนธรรมฮัลล์สตัดท์ 530 ปีก่อนคริสตกาล

วัฒนธรรมฮัลล์สตัดต์ซึ่งพัฒนามาจากวัฒนธรรมเออร์นฟิลด์ เป็นวัฒนธรรมที่โดดเด่นในยุโรปตะวันตกและยุโรปกลางตั้งแต่ศตวรรษที่ 12 ถึง 8 ก่อนคริสต์ศักราช และในช่วงต้นยุคเหล็ก (ศตวรรษที่ 8 ถึง 6 ก่อนคริสต์ศักราช) ตามมาด้วยวัฒนธรรมลาเตเน (ศตวรรษที่ 5 ถึง 1 ก่อนคริสต์ศักราช)

ผู้คนที่รับเอาลักษณะทางวัฒนธรรมเหล่านี้มาใช้ในเยอรมนีตอนกลางและตอนใต้ถือว่าเป็นชาวเคลต์ ความสัมพันธ์ระหว่างชาวเคลต์กับวัฒนธรรม Urnfield ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ อย่างไรก็ตาม ศูนย์กลางทางวัฒนธรรมของชาวเคลต์ได้พัฒนาขึ้นในยุโรปตอนกลางในช่วงปลายยุคสำริด ( ประมาณ 1200 ปีก่อนคริสตกาลจนถึง 700 ปีก่อนคริสตกาล) บางแห่ง เช่นHeuneburgซึ่งเป็นเมืองที่เก่าแก่ที่สุดทางตอนเหนือของเทือกเขาแอลป์^{[ 24 ]}ได้เติบโตขึ้นเป็นศูนย์กลางทางวัฒนธรรมที่สำคัญของยุคเหล็กในยุโรปตอนกลาง ซึ่งยังคงรักษาเส้นทางการค้าไปยังทะเลเมดิเตอร์เรเนียนในศตวรรษที่ 5 ก่อนคริสตกาลเฮโรโดตัส นักประวัติศาสตร์ชาวกรีก ได้กล่าวถึงเมืองเคลต์ที่แม่น้ำดานูบ- พิเรนีสซึ่งนักประวัติศาสตร์เชื่อว่าเป็นเมือง Heuneburg ตั้งแต่ประมาณ 700 ปีก่อนคริสตกาล (หรือหลังจากนั้น) ชาวเยอรมัน (ชนเผ่าเยอรมัน) จากสแกนดิเนเวียตอนใต้และเยอรมนีตอนเหนือได้ขยายตัวลงใต้และค่อยๆ เข้ามาแทนที่ชาวเคลต์ในยุโรปตอนกลาง^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ] [ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]}

การกำเนิดชาติพันธุ์ของชนเผ่าเยอรมันยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้เขียนAveril Cameron "เป็นที่ชัดเจนว่ากระบวนการที่ต่อเนื่อง" เกิดขึ้นในช่วงยุคสำริดนอร์ดิกหรืออย่างช้าที่สุดในช่วงยุคเหล็กก่อนโรมัน^{[ 33 ] (วัฒนธรรม Jastorf) จากถิ่นฐานของพวกเขาในสแกนดิเนเวียตอนใต้และเยอรมนีตอนเหนือ ชนเผ่าเหล่า นี้}เริ่มขยายตัวไปทางใต้ ตะวันออก และตะวันตกในช่วงศตวรรษที่ 1 ก่อนคริสต์ศักราช^{[ 34 ]}และได้ติดต่อกับ ชนเผ่า เซลติกแห่งกอล^รวมถึงวัฒนธรรมอิหร่าน [ ^{35 ]}บอลติก [ ^{36 ]}และสลาฟ ใน ยุโรปกลาง / ตะวันออก^{[ 37 ]}

ความรู้เชิงข้อเท็จจริงและรายละเอียดเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ยุคแรกของชนเผ่าเยอรมันนั้นหายาก นักวิจัยต้องพอใจกับบันทึกเกี่ยวกับกิจการของชนเผ่ากับชาวโรมันข้อสรุปทางภาษาศาสตร์ การค้นพบทางโบราณคดี และผลลัพธ์ที่ค่อนข้างใหม่แต่เป็นมงคลของการศึกษาทางพันธุศาสตร์โบราณ^{[ 38 ]}ในช่วงกลางศตวรรษที่ 1 ก่อนคริสต์ศักราชจูเลียส ซีซาร์นักการเมืองชาวโรมันในยุคสาธารณรัฐได้สร้างสะพานข้ามแม่น้ำไรน์เป็นครั้งแรกในระหว่างการรณรงค์ในแคว้นกอลและนำกองกำลังทหารข้ามไปยังดินแดนของชนเผ่าเยอรมันในท้องถิ่น หลังจากนั้นหลายวันและไม่มีการติดต่อกับกองทหารเยอรมัน (ซึ่งถอยร่นเข้าไปในแผ่นดิน) ซีซาร์จึงกลับไปทางตะวันตกของแม่น้ำ^{[ 39 ]}ในปี 60 ก่อนคริสต์ศักราช ชนเผ่า ซูเอบีภายใต้การนำของหัวหน้าเผ่าอาริโอวิสตัสได้พิชิตดินแดนของ ชนเผ่า เอดู อีแห่งแคว้นกอล ทางตะวันตกของแม่น้ำไรน์ แผนการที่จะให้ชาวเยอรมันจากทางตะวันออกเข้ามาตั้งถิ่นฐานในภูมิภาคนี้ถูกต่อต้านอย่างรุนแรงจากซีซาร์ ซึ่งได้เริ่มการรณรงค์ที่ทะเยอทะยานเพื่อปราบปรามชาวกอลทั้งหมดแล้ว จูเลียส ซีซาร์เอาชนะกองกำลังซูเอบีได้ในปี 58 ก่อนคริสต์ศักราชในการรบที่โวสเกสและบังคับให้อาริโอวิสตัสถอยทัพข้ามแม่น้ำไรน์^{[ 40 ] [ 41 ]}

• 
  ภาพสลักสิ่งก่อสร้าง ของชาวเยอรมัน (การชุมนุม) บนเสาอนุสรณ์ของมาร์คัส ออเรลิอุสประมาณ ค.ศ. 180

แนวชายแดน Limes Germanicusของจักรวรรดิโรมันและพรมแดนสมัยใหม่

แผนที่ของเยอรมาเนียอินเฟอริออร์ – แสดงถึงชุมชนและป้อมปราการที่สามารถเข้าถึงได้โดยทางแม่น้ำที่สามารถเดินเรือได้ เนื่องจากพื้นที่ตอนในอยู่นอกเหนือการควบคุมของโรมัน

โมเดลจิ๋วสมัยใหม่ของAugusta Treverorum ( เทรียร์ ) ในศตวรรษที่ 4 ซีอี

ภาพจิตรกรรมฝาผนัง depicting ฉากเกี่ยวกับเทพไดโอนิซัสจากเมืองโคโลเนีย ( โคโลญ ) ศตวรรษที่ 3

ออกัสตัสจักรพรรดิองค์แรก ของโรมัน ทรงพิจารณาว่าการพิชิตดินแดนเหนือแม่น้ำไรน์และแม่น้ำดานูบนั้นไม่เพียงแต่เป็นนโยบายต่างประเทศตามปกติเท่านั้น แต่ยังจำเป็นเพื่อต่อต้านการรุกรานของชนเผ่าเยอรมันในแคว้นกอลที่ยังคงก่อกบฏอยู่ จึงมีการสร้างป้อมปราการและศูนย์การค้าขึ้นตามแนวแม่น้ำ ชนเผ่าบางกลุ่ม เช่น ชนเผ่าอูบีจึงได้เป็นพันธมิตรกับโรมและรับเอาวัฒนธรรมโรมันที่เจริญก้าวหน้ามาใช้โดยง่าย

ในช่วงศตวรรษที่ 1 กองทหารโรมันได้ทำการรณรงค์ขยายอาณาเขตไปยังGermania magnaซึ่งเป็นพื้นที่ทางเหนือของแม่น้ำดานูบตอนบนและทางตะวันออกของแม่น้ำไรน์ โดยพยายามปราบปรามชนเผ่าต่างๆ แนวคิดการบริหารของโรมัน การเก็บภาษี และกรอบกฎหมายนั้นล้มเหลวเนื่องจากขาดโครงสร้างพื้นฐานโดยสิ้นเชิง ตัวอย่างเช่น การรณรงค์ของGermanicusนั้นมีลักษณะเด่นคือการสังหารหมู่ชาวบ้านและการปล้นสะดมอย่างไม่เลือกหน้า อย่างไรก็ตาม ชนเผ่าต่างๆ ยังคงรักษาเอกลักษณ์ที่คลุมเครือของตนไว้ได้ พันธมิตรของชนเผ่าภายใต้การนำของหัวหน้าเผ่าCherusci ชื่อ Arminiusซึ่งคุ้นเคยกับหลักยุทธวิธีของโรมัน ได้เอาชนะกองกำลังโรมันขนาดใหญ่ในการรบที่ป่า Teutoburgด้วยเหตุนี้ โรมจึงตัดสินใจที่จะกำหนดเขตแดนแม่น้ำไรน์/ดานูบอย่างถาวรและงดเว้นจากการรุกคืบเข้าไปใน Germania ต่อไป^{[ 42 ] [ 43 ]}

เมื่อถึงปี ค.ศ. 100 พรมแดนตามแนวแม่น้ำไรน์และแม่น้ำดานูบ รวมถึงLimes Germanicusได้ถูกกำหนดไว้อย่างมั่นคง ชนเผ่าเยอรมันหลายเผ่าอาศัยอยู่ภายใต้การปกครองของโรมันทางใต้และตะวันตกของพรมแดน ดังที่Tacitus ได้บรรยายไว้ ในGermaniaออสเตรียได้ก่อตั้งเป็นจังหวัด Noricum และ Raetia อย่างเป็นทางการ[ 44 ] [ ^{45 ] [ 46 ] จังหวัดGermania Inferior (}โดยมีเมืองหลวงอยู่ที่Colonia Claudia Ara Agrippinensiumซึ่งปัจจุบันคือเมืองโคโลญ ) และGermania Superior (โดยมีเมืองหลวงอยู่ที่Mogontiacumซึ่งปัจจุบันคือเมืองไมนซ์ ) ได้รับการจัดตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการในปี ค.ศ. 85 หลังจากการรณรงค์ทางทหารอันยาวนาน เนื่องจากการควบคุมทางทหารที่ยั่งยืนนั้นจำกัดอยู่เฉพาะในดินแดนรอบแม่น้ำ^{[ 47 ]}ศาสนาคริสต์ได้ถูกนำเข้ามาใน Germania ตะวันตกที่อยู่ภายใต้การควบคุมของโรมันก่อนยุคกลาง โดยมีสิ่งก่อสร้างทางศาสนาคริสต์ เช่นAula Palatinaแห่งTrierสร้างขึ้นในรัชสมัยของจักรพรรดิคอนสแตนตินที่ 1 ( ครองราชย์ ค.ศ. 306–337 ) ^{[ 48 ]}

วิกฤตการณ์ในศตวรรษที่ 3ของโรมเกิดขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวของชนเผ่าเยอรมันตะวันตกขนาดใหญ่หลายเผ่า ได้แก่อลามันนีแฟรงก์บาวารี ชั ตติ แซกซอนฟริซีซิกัมบรีและทูริงกีในศตวรรษที่ 3 ผู้คนที่พูดภาษาเยอรมันเริ่มอพยพข้าม พรมแดน ลิเมสและแม่น้ำดานูบ^{[ 49 ]}ชนเผ่าขนาดใหญ่หลายเผ่า ได้แก่วิซิโกทออสโตรโก ท แวนดัล เบอร์กันเดีย นลอมบาร์ดแซกซอนและแฟรงก์ได้อพยพและมีบทบาทในการเสื่อมถอยของจักรวรรดิโรมันและการเปลี่ยนแปลงของจักรวรรดิโรมันตะวันตก เก่า ^{[ 50 ]}

เมื่อสิ้นสุดศตวรรษที่ 4 ชาวฮั่นได้รุกรานยุโรปตะวันออกและตอนกลาง และก่อตั้งจักรวรรดิฮั่นขึ้น เหตุการณ์นี้เป็นจุดเริ่มต้นของยุคการอพยพ [ ^{51 ] การปกครองของชาวฮั่นเหนือดินแดนอันกว้างใหญ่ใน ยุโรป}ตอนกลางและตะวันออกคงอยู่จนกระทั่งการเสียชีวิตของเดงกิซิชบุตรชายของอัตติลาในปี 469 ^{[ 52 ]}อีกช่วงเวลาสำคัญในยุคการอพยพคือการข้ามแม่น้ำไรน์ในเดือนธันวาคมปี 406 โดยกลุ่มชนเผ่าจำนวนมาก รวมถึงชาวแวนดัล ชาวอลันและชาวซูเอบีซึ่งได้ตั้งถิ่นฐานอย่างถาวรในจักรวรรดิโรมันตะวันตกที่กำลังล่มสลาย^{[ 53 ]}

ดัชชีสเต็ม ( ภาษาเยอรมัน : Stammesherzogtümer ) ในเยอรมนีหมายถึงดินแดนดั้งเดิมของชนเผ่าเยอรมันต่างๆ แนวคิดของดัชชีดังกล่าวยังคงอยู่รอดโดยเฉพาะในพื้นที่ซึ่งในศตวรรษที่ 9 จะกลายเป็นฝรั่งเศสตะวันออก [ ^{54 ]}ซึ่งรวมถึงดัชชีบาวาเรียดัชชีสวาเบียดัชชีแซก โซนี ดั ชชีฟ รังโกเนียและดัชชีทูริงเกีย [ ^{55 ]ซึ่ง}แตกต่างจากทางตะวันตก ของเคา ^น์ตีเบอร์กันดีหรือลอเรนในฝรั่งเศสตอนกลาง^{[ 56 ] [ 57 ]}

จักรพรรดิราชวงศ์ซาเลียน (ครองราชย์ ค.ศ. 1027–1125) ยังคงใช้ระบบดัชชีแบบดั้งเดิมเป็นหน่วยการปกครองหลักของเยอรมนี แต่ระบบนี้เริ่มล้าสมัยมากขึ้นในช่วงต้นยุคกลางตอนปลายภายใต้ การปกครองของ ราชวงศ์โฮเฮนสเตาเฟนและ ในที่สุด เฟรเดอริก บาร์บารอสซาได้ยกเลิกระบบนี้ในปี ค.ศ. 1180 เพื่อหันมาใช้ระบบดัชชีที่มีอาณาเขตมากกว่าแทน

กษัตริย์เยอรมนีในยุคต่อๆ มาได้ก่อตั้งเขตปกครองชายแดนหรือ มาร์ชขึ้นหลายแห่งทางตะวันออกและทางเหนือ ซึ่งรวมถึงลูซาเทีย มาร์ชเหนือ ( ซึ่งต่อมาจะกลายเป็นบรันเดนบูร์กและเป็นศูนย์กลางของปรัสเซีย ในอนาคต ) และมาร์ชบิลลุงส่วนทางใต้ มาร์ชต่างๆ ได้แก่คาร์นิโอลาสไตเรียและมาร์ชแห่งออสเตรียซึ่งต่อมาจะกลายเป็น ออสเตรีย

อูลา ปาลาตินาแห่งเมืองทรีเออร์เป็นมหาวิหารที่สร้างขึ้นในรัชสมัยของ จักรพรรดิ คอนสแตนตินที่ 1 แห่ง โรมัน (ครองราชย์ ค.ศ. 306–337)

โบสถ์พาลาตินแห่งอาเคินสร้างขึ้นในรัชสมัยของจักรพรรดิชาร์เลมาญแห่ง ราชวงศ์คาโร ลิง (ครองราชย์ ค.ศ. 800–814)

จักรวรรดิโรมันตะวันตกล่มสลายในปี 476 ด้วยการปลดโรมูลัส ออกัสตัสโดยโอโดอาเซอร์ผู้นำโฟเอเดอราติ ชาวเยอรมัน ซึ่งกลายเป็นกษัตริย์องค์แรกของอิตาลี [ ^{58 ] หลังจาก}นั้น ชาวแฟรงก์ เช่นเดียวกับชาวยุโรปตะวันตกหลังโรมันอื่นๆ ได้ปรากฏตัวขึ้นในฐานะสมาพันธ์ชนเผ่าในภูมิภาคไรน์-เวเซอร์ตอนกลาง ในดินแดนที่ต่อมาเรียกว่าออสทราเซีย ("ดินแดนตะวันออก") ซึ่งเป็นส่วนตะวันออกเฉียงเหนือของอาณาจักรแฟรงก์เมโรวิง เกียนในอนาคต โดยรวมแล้ว ออสทราเซียประกอบด้วยบางส่วนของ ประเทศฝรั่งเศสเยอรมนีเบลเยียมลักเซมเบิร์กและเนเธอร์แลนด์ในปัจจุบันแตกต่างจากชาวอะลามันนีทางใต้ในแคว้นสวาเบียพวกเขาได้ผนวกดินแดนโรมันเดิมจำนวนมากขณะที่ขยายอาณาเขตไปทางตะวันตกสู่แคว้นกอลเริ่มตั้งแต่ปี 250 โคลวิสที่ 1แห่งราชวงศ์เมโรวิงเกียนพิชิตแคว้นกอลตอนเหนือได้ในปี 486 และในการรบที่โทลเบียคในปี 496 ชนเผ่าอะลามันนี ใน แคว้นสวาเบียซึ่งต่อมากลายเป็นดัชชีแห่งสวาเบีย ก็ถูก พิชิต ในที่สุด

ภายในปี 500 โคลวิสได้รวมเผ่าแฟรงก์ทั้งหมด ปกครองแคว้นกอลทั้งหมด^{[ 59 ]}และได้รับการประกาศให้เป็นกษัตริย์แห่งแฟรงก์ระหว่างปี 509 ถึง 511 ^{[ 60 ]}โคลวิสแตกต่างจากผู้ปกครองชาวเยอรมันส่วนใหญ่ในสมัยนั้นตรงที่เขาได้รับบัพติศมาเข้าสู่ศาสนาคาทอลิกโรมัน โดยตรง แทนที่จะเป็นลัทธิ เอเรียน ผู้สืบทอดตำแหน่งของเขาร่วมมืออย่างใกล้ชิดกับมิชชันนารีของพระสันตะปาปา ซึ่งหนึ่งในนั้นคือนักบุญโบนิเฟซหลังจากที่โคลวิสเสียชีวิตในปี 511 บุตรชายทั้งสี่ของเขาได้แบ่งอาณาจักรของเขารวมถึงออสทราเซีย อำนาจเหนือออสทราเซียสลับไปมาระหว่างการปกครองตนเองและการอยู่ภายใต้การปกครองของกษัตริย์ เนื่องจาก กษัตริย์ เมโรวิงเกียน ที่สืบทอดต่อกันมาได้ รวมและแบ่งดินแดนแฟรงก์ออกเป็นส่วนๆ สลับกันไป^{[ 61 ]}

ในช่วงศตวรรษที่ 5 และ 6 กษัตริย์เมโรวิงเกียนพิชิตทูริงกี (ค.ศ. 531 ถึง 532) ราชอาณาจักรเบอร์กันดีและราชรัฐเมตซ์ และเอาชนะชาวเดนมาร์ก ชาวแซกซอน และชาววิซิโกท^{[ 62 ]}พระเจ้าโคลทาร์ที่ 1 (ค.ศ. 558 ถึง 561) ทรงปกครองดินแดนส่วนใหญ่ของประเทศเยอรมนีในปัจจุบัน และทรงดำเนินการรุกรานแซกโซนีในขณะที่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของประเทศเยอรมนีในปัจจุบันยังคงอยู่ภายใต้อิทธิพลของชาวออสโตรโกทชาวแซกซอนควบคุมพื้นที่ตั้งแต่ชายฝั่งทะเลทางเหนือไปจนถึงเทือกเขาฮาร์ซและไอช์สเฟลด์ทางใต้^{[ 63 ]}

ราชวงศ์เมโรวิงเกียนได้มอบอำนาจการปกครองภูมิภาคต่างๆ ของจักรวรรดิแฟรงก์ให้แก่ดยุคผู้มีอำนาจกึ่งอิสระ ซึ่งอาจเป็นชาวแฟรงก์หรือผู้ปกครองท้องถิ่น^{[ 64 ]}และปฏิบัติตาม ประเพณีเชิงกลยุทธ์ ของจักรวรรดิโรมันในการบูรณาการทางสังคมและการเมืองของดินแดนที่เพิ่งพิชิตมาใหม่^{[ 65 ] [ 66 ]}แม้ว่าจะได้รับอนุญาตให้รักษาระบบกฎหมายของตนเองไว้^{[ 67 ]}แต่ชนเผ่าเยอรมันที่ถูกพิชิตก็ถูกกดดันให้ละทิ้งศาสนาคริสต์นิกายอารีอาน^{[ 68 ]}

ในปี 718 ชาร์ลส์ มาร์เตลทำสงครามกับชาวแซกซอนเพื่อสนับสนุนชาวนูสเตรีย ในปี 743 คา ร์โลมันบุตรชายของเขาในฐานะนายกเทศมนตรีแห่งพระราชวังได้ทำสงครามกับชาวแซกซอนอีกครั้ง ซึ่งได้ร่วมมือและช่วยเหลือดยุคโอดีโลแห่งบาวาเรีย [ ^{69 ] ชาว}แฟรงก์คาทอลิก ซึ่งในปี 750 ควบคุมดินแดนอันกว้างใหญ่ในกอล เยอรมนีตะวันตกเฉียงเหนือ สวาเบีย บูร์กุนดี และสวิต เซอร์แลนด์ตะวันตกซึ่งรวมถึง ช่องเขา แอลป์ ได้ร่วมเป็นพันธมิตรกับคณะสงฆ์ในกรุงโรมเพื่อต่อต้านชาวลอมบาร์ดซึ่งเป็นภัยคุกคามถาวรต่อสำนักวาติกัน^{[ 59 ]}ด้วยความกดดันจากLiutprand กษัตริย์แห่งชาวลอมบาร์ด ทูตของพระสันตะปาปา จึงได้ส่งไปยัง ชาร์ลส์ มาร์เตลผู้ปกครองโดยพฤตินัยหลังจากที่เขาได้รับชัยชนะเหนือกองกำลังของรัฐกาหลิบอุมัยยะฮ์ในการรบที่ตูร์ ในปี 732 อย่างไรก็ตาม พันธมิตรที่ยั่งยืนและเป็นประโยชน์ร่วมกันจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อชาร์ลส์สิ้นพระชนม์ภายใต้ผู้สืบทอดตำแหน่งของเขาคือดยุคแห่งแฟรงก์ เปแปงผู้สั้น^{[ 70 ]}

ในปี ค.ศ. 751 ปิปปิ นที่ 3 นายกเทศมนตรีแห่งพระราชวังภายใต้กษัตริย์เมโรวิงเกียน ได้สวมตำแหน่งกษัตริย์และได้รับการเจิมจากศาสนจักรสมเด็จพระสันตะปาปาสตีเฟนที่ 2ได้พระราชทานตำแหน่งPatricius Romanorum สืบทอดทางสายเลือดให้แก่เขา ในฐานะผู้พิทักษ์กรุงโรมและนักบุญปีเตอร์^{[ 71 ]}เพื่อตอบสนองต่อ พระราชทาน ของเปแปงซึ่งรับประกันอำนาจอธิปไตยของรัฐสันตะปาปาชาร์ลส์มหาราช (ผู้ปกครองชาวแฟรงก์ตั้งแต่ปี ค.ศ. 774 ถึง 814) ได้เปิดฉากการรณรงค์ทางทหารที่ยาวนานหลายทศวรรษต่อคู่แข่งนอกรีตของชาวแฟรงก์ คือชาวแซกซอนและชาวอวาร์ การรณรงค์และการก่อกบฏในสงครามแซกซอนกินเวลาตั้งแต่ปี ค.ศ. 772 ถึง 804 ในที่สุดชาวแฟรงก์ก็เอาชนะชาวแซกซอนและชาวอวาร์ได้ บังคับให้ผู้คนเปลี่ยนมานับถือศาสนาคริสต์และผนวกดินแดนของพวกเขาเข้ากับจักรวรรดิคาโรลิงเกียน

หลังจากพระเจ้าเปแปงผู้สั้น กษัตริย์แห่งแฟรงก์ สิ้นพระชนม์ ในปี 768 พระโอรสองค์โตของพระองค์ " ชาร์เลมาญ " ("ชาร์ลส์มหาราช") ได้รวบรวมอำนาจและขยายอาณาจักรชาร์เลมาญยุติการปกครองของราชวงศ์ลอมบาร์ดที่ยาวนาน 200 ปีด้วยการล้อมเมืองปาเวียและในปี 774 พระองค์ได้สถาปนาตนเองเป็นกษัตริย์แห่งลอมบาร์ดขุนนางแฟรงก์ผู้ภักดีได้เข้ามาแทนที่ชนชั้นสูงลอมบาร์ดเดิมหลังจากการกบฏในปี 776 ^{[ 72 ]} 30 ปีต่อมาในรัชสมัยของพระองค์ พระองค์ทรงใช้ไปกับการเสริมสร้างอำนาจในแฟรงก์อย่างโหดเหี้ยม และการพิชิตชาวสลาฟและชาวอวาร์แห่งแพนโนเนียทางตะวันออก รวมถึงชนเผ่า ต่างๆ เช่นชาวแซกซอนและชาวบาวาเรีย [ ^{73 ] [ 74 ] ใน}วันคริสต์มาสค.ศ. 800 ชาร์เลมาญได้รับการสวมมงกุฎเป็นอิมเปราเตอร์ โรมาโนรัม (จักรพรรดิแห่งชาวโรมัน) ในกรุงโรมโดยสมเด็จพระสันตะปาปาเลโอที่ 3 ^{[ 74 ]}

การต่อสู้กันระหว่างหลานชายทั้งสามของชาร์เลมาญเกี่ยวกับการสืบทอดมรดกแบบแบ่งส่วนหรือการนำระบบสืบทอดโดยบุตรคน โตมาใช้ ทำให้จักรวรรดิคาโรลิงถูกแบ่งออกเป็นสามส่วนโดยสนธิสัญญาแวร์ดันในปี 843 ^{[ 75 ]}หลุยส์ชาวเยอรมันได้รับส่วนตะวันออกของราชอาณาจักร หรืออีสต์ฟรานเซียซึ่งเป็นดินแดนทั้งหมดทางตะวันออกของแม่น้ำไรน์และทางเหนือของอิตาลี ดินแดนนี้ครอบคลุมอาณาเขตของดัชชี เยอรมันดั้งเดิม ได้แก่ แฟรงก์ แซกซอนสวาเบียนและบาวาเรีย ซึ่งรวมกันเป็นสหพันธ์ภายใต้กษัตริย์ที่ไม่ใช่แฟรงก์องค์แรกเฮนรี เดอะ ฟาวเลอร์ผู้ปกครองตั้งแต่ปี 919 ถึง 936 ^{[ 76 ]}ราชสำนักย้ายไปมาระหว่างป้อมปราการหลายแห่งที่เรียกว่าไกเซอร์ฟัลเซนซึ่งพัฒนาเป็นศูนย์กลางทางเศรษฐกิจและวัฒนธรรมพระราชวังอาเคินมีบทบาทสำคัญ เนื่องจากโบสถ์ Palatine Chapel ในท้องถิ่น ทำหน้าที่เป็นสถานที่อย่างเป็นทางการสำหรับพิธีราชาภิเษกของราชวงศ์ทั้งหมดในช่วงยุคกลางจนถึงปี 1531 ^{[ 74 ] [ 77 ]}

ในปี 936 ออตโตที่ 1ได้รับการสวมมงกุฎเป็นกษัตริย์เยอรมันที่อาเคินในปี 961 เป็นกษัตริย์แห่งอิตาลีที่ปาเวียและได้รับการสวมมงกุฎเป็นจักรพรรดิโดยสมเด็จพระสันตะปาปาจอห์นที่ 12ในกรุงโรมในปี 962 ประเพณีของกษัตริย์เยอรมันในฐานะผู้พิทักษ์ราชอาณาจักรอิตาลีและคริสตจักรละตินส่งผลให้เกิดคำว่าจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ในศตวรรษที่ 12 ชื่อที่ใช้เรียกประเทศเยอรมนียังคงใช้กันอย่างเป็นทางการ โดยมีการเพิ่มคำว่าNationis Germanicæ (ของชาติเยอรมัน)หลังจากการสวมมงกุฎครั้งสุดท้ายในกรุงโรมในปี 1452 จนกระทั่งถูกยุบในปี 1806 ^{[ 76 ]}ออตโตเสริมสร้างอำนาจของราชวงศ์โดยการยืนยัน สิทธิของราชวงศ์ คาโรลิง เก่า เกี่ยวกับการแต่งตั้งทางศาสนา อีกครั้ง ^{[ 78 ]}ออตโตแย่งชิงอำนาจการแต่งตั้งบิชอปและเจ้าอาวาสจากขุนนาง ซึ่งควบคุมที่ดินจำนวนมาก นอกจากนี้ ออตโตยังฟื้นฟูโครงการของราชวงศ์คาโรลิงเก่าในการแต่งตั้งมิชชันนารีในดินแดนชายแดน ออตโตยังคงสนับสนุนการถือพรหมจรรย์สำหรับนักบวชชั้นสูง ดังนั้นการแต่งตั้งทางศาสนาจึงไม่เคยสืบทอดทางสายเลือด โดยการมอบที่ดินให้กับเจ้าอาวาสและบิชอปที่เขาแต่งตั้ง ออตโตจึงเปลี่ยนบิชอปเหล่านี้ให้กลายเป็น "เจ้าชายแห่งจักรวรรดิ" ( Reichsfürsten ) ^{[ 79 ]}ด้วยวิธีนี้ ออตโตจึงสามารถสถาปนาคริสตจักรแห่งชาติได้ ภัยคุกคามจากภายนอกต่อราชอาณาจักรถูกควบคุมไว้ได้ด้วยความพ่ายแพ้อย่างเด็ดขาดของชาวฮังการีแมกยาร์ในยุทธการเลชเฟลด์ในปี 955 ชาวสลาฟระหว่างแม่น้ำเอลเบและ แม่น้ำ โอเดอร์ก็ถูกปราบปรามเช่นกัน ออตโตยกทัพไปยังกรุงโรมและขับไล่จอห์นที่ 12ออกจากบัลลังก์พระสันตะปาปา และควบคุมการเลือกตั้งพระสันตะปาปาเป็นเวลาหลายปี ซึ่งเป็นการวางรากฐานที่มั่นคงสำหรับการควบคุมตำแหน่งพระสันตะปาปาของจักรวรรดิในอีกหลายปีข้างหน้า^{[ 80 ] [ 81 ]}

หลังจากพระเจ้าออตโตที่ 1 ขึ้นครองราชย์แล้ว พระโอรสของพระองค์คือพระเจ้าออตโตที่ 2 (ค.ศ. 955–983) ขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิระหว่างปี ค.ศ. 973–983 พระมเหสีของพระเจ้าออตโตที่ 2 คือพระนาง ธี โอฟา นู (ค.ศ. 955–991) ทรงเป็นผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ระหว่างปี ค.ศ. 983–991 พระมเหสีของพระองค์เอง คือพระนางอ เดเลดแห่งอิตาลี (ค.ศ. 931–999) ทรงเป็นผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ระหว่างปี ค.ศ. 991–995 และพระโอรสของพระองค์คือพระเจ้าออตโตที่ 3 (ค.ศ. 980–1002) ขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิระหว่างปี ค.ศ. 996–1002 พระเจ้าออตโตที่ 3 สิ้นพระชนม์โดยไม่มีทายาท และพระญาติชั้นที่สองของพระองค์ คือ พระเจ้าเฮนรีที่ 2 ขึ้นครอง ราชย์ต่อ แต่ก็สิ้นพระชนม์โดยไม่มีทายาทเช่นกัน เป็นจักรพรรดิองค์สุดท้ายของราชวงศ์ออตโตเนียน

พระเจ้าเฮนรีที่ 2 ทรงถูกสืบทอดราชบัลลังก์โดยพระเจ้าคอนราดที่ 2ซึ่งเป็นเหลนของพระเจ้าออตโตที่ 1 และเป็นจักรพรรดิองค์แรกของราชวงศ์ซาเลียนในรัชสมัยของพระเจ้าเฮนรีที่ 3 พระโอรสของพระเจ้าคอนราดที่ 2 (ค.ศ. 1039 ถึง 1056) จักรวรรดิได้สนับสนุนการปฏิรูปศาสนจักรของคณะ คลูนี การประกาศ สันติภาพของพระเจ้าการห้ามการซื้อขายตำแหน่งทางศาสนา และการกำหนดให้ พระสงฆ์ต้อง ถือพรหมจรรย์ อำนาจของจักรวรรดิเหนือพระสันตะปาปาถึงจุดสูงสุด อย่างไรก็ตาม โรมได้ตอบโต้ด้วยการจัดตั้งวิทยาลัยพระคาร์ดินัลและการปฏิรูปศาสนจักรหลายชุดของพระสันตะปาปาเกรกอรีที่ 7พระสันตะปาปาเกรกอรีทรงยืนยันในพระราชกฤษฎีกาDictatus Papae ของพระองค์ ถึงอำนาจสูงสุดของพระสันตะปาปาในการแต่งตั้งตำแหน่งทางศาสนา ความขัดแย้งที่เกิดขึ้นในเวลาต่อมา ซึ่งจักรพรรดิเฮนรีที่ 4ถูกบังคับให้ยอมจำนนต่อพระสันตะปาปาที่คานอสซาในปี ค.ศ. 1077 หลังจากถูกขับออกจากศาสนา ได้กลายเป็นที่รู้จักในชื่อข้อพิพาทเรื่องการแต่งตั้งตำแหน่งทางศาสนา ในปี ค.ศ. 1122 มีการบรรลุข้อตกลงประนีประนอมชั่วคราวระหว่างพระเจ้าเฮนรีที่ 5กับพระสันตะปาปาด้วยสนธิสัญญาเวิร์มส์เมื่อข้อพิพาทสิ้นสุดลง คริสตจักรโรมันและสันตะปาปาจึงกลับมามีอำนาจควบคุมสูงสุดเหนือกิจการทางศาสนาทั้งหมด^{[ 83 ] [ 84 ]}ด้วยเหตุนี้ ระบบคริสตจักรออตโตเนียนของจักรวรรดิ ( Reichskirche ) จึงเสื่อมถอยลง นอกจากนี้ยังเป็นการยุติประเพณีของราชวงศ์/จักรวรรดิในการแต่งตั้งผู้นำทางศาสนาที่มีอำนาจเพื่อต่อต้านเจ้าชายฆราวาสของจักรวรรดิ^{[ 85 ]}

ระหว่างปี ค.ศ. 1095 ถึง 1291 มีการรณรงค์ต่างๆ ของสงครามครูเสดไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ชาวเยอรมันติดตามการเคลื่อนไหวนี้ตั้งแต่ช่วงสงครามครูเสดของประชาชนโดยเข้าร่วมกองทัพของปีเตอร์ผู้สันโดษ [ ^{86 ] [ 87 ] มี}การก่อตั้งคณะอัศวินทางศาสนาขึ้น ได้แก่อัศวินเทมพลาร์อัศวินแห่งเซนต์จอห์น ( อัศวินฮอสปิตัลเลอร์ ) และคณะอัศวินทิวโทนิก^{[ 88 ] [ 89 ]}

คำว่าsacrum imperium (จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์) ถูกใช้อย่างเป็นทางการครั้งแรกโดยฟรีดริชที่ 1ในปี 1157 ^{[ 90 ]}แต่คำว่าSacrum Romanum Imperium (จักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์) เพิ่งถูกรวมเข้าด้วยกันในเดือนกรกฎาคม ปี 1180 และจะไม่ปรากฏอย่างสม่ำเสมอในเอกสารทางการตั้งแต่ปี 1254 เป็นต้นไป^{[ 91 ]}

สันนิบาตฮันเซอเป็นพันธมิตรทางการค้าและการป้องกันของสมาคมพ่อค้าในเมืองต่างๆ ในยุโรปเหนือและยุโรปกลาง ซึ่งครอบงำการค้าทางทะเลในทะเลบอลติกทะเลเหนือและตามแม่น้ำที่สามารถเดินเรือได้เชื่อมต่อกันในช่วงยุคกลางตอนปลายและตอนต้น (ศตวรรษที่ 12 ถึง 15) แต่ละเมืองที่เข้าร่วมยังคงรักษาระบบกฎหมายของกษัตริย์ของตนไว้ และยกเว้นเมืองจักรวรรดิอิสระแล้ว เมืองอื่นๆ มีอำนาจปกครองตนเองทางการเมืองในระดับจำกัดเท่านั้น^{[ 92 ]}

เริ่มต้นด้วยข้อตกลงระหว่างเมืองลือเบ็คและฮัมบูร์กสมาคมต่างๆ ได้ร่วมมือกันเพื่อเสริมสร้างและรวมสินทรัพย์ทางเศรษฐกิจของตนเข้าด้วยกัน เช่น การรักษาเส้นทางการค้าและสิทธิพิเศษทางภาษี เพื่อควบคุมราคาและปกป้องและทำการตลาดสินค้าท้องถิ่นของตนให้ดียิ่งขึ้น ศูนย์กลางการค้าที่สำคัญภายในจักรวรรดิ เช่นโคโลญบน แม่น้ำ ไรน์และเบรเมนบนทะเลเหนือได้เข้าร่วมสหภาพ ซึ่งส่งผลให้ได้รับความเคารพนับถือทางการทูตมากขึ้น^{[ 93 ]}ได้รับการยอมรับจากเจ้าชายประจำภูมิภาคต่างๆ ว่ามีศักยภาพทางเศรษฐกิจที่ยิ่งใหญ่ จึงได้มีการออกกฎบัตรที่เป็นประโยชน์สำหรับการดำเนินงานทางการค้า ซึ่งมักจะเป็นการค้าแบบผูกขาด^{[ 94 ]}ในช่วงรุ่งเรืองที่สุด พันธมิตรนี้ได้รักษาสถานีการค้าและสำนักงานในเมืองต่างๆ เกือบทุกเมืองระหว่างลอนดอนและเอดินบะระทางตะวันตก ไปจนถึงนอฟโก รอด ทางตะวันออก และเบอร์เกนในนอร์เวย์

ในช่วงปลายศตวรรษที่ 14 สันนิบาตที่ทรงอำนาจได้บังคับใช้ผลประโยชน์ของตนด้วยวิธีการทางทหารหากจำเป็น ซึ่งนำไปสู่สงครามกับราชอาณาจักรเดนมาร์กในช่วงปี 1361 ถึง 1370 เมืองหลวงของสันนิบาตฮันเซอติกยังคงเป็นเมืองลือเบ็ค ซึ่งในปี 1356 ได้มีการจัดประชุมสภาทั่วไปครั้งแรกและประกาศโครงสร้างอย่างเป็นทางการ สันนิบาตเสื่อมถอยลงหลังจากปี 1450 เนื่องจากหลายปัจจัย เช่นวิกฤตการณ์ในศตวรรษที่ 15นโยบายที่เปลี่ยนแปลงไปของเจ้าผู้ครองดินแดนที่มุ่งเน้นการควบคุมการค้ามากขึ้นวิกฤตการณ์เงินและการถูกกีดกันในเครือข่ายการค้ายูเรเซียที่กว้างขึ้น เป็นต้น^{[ 95 ] [ 96 ]}

Ostsiedlung (แปลตรงตัวว่า การตั้ง ถิ่นฐานทางตะวันออก) เป็นคำที่ใช้เรียกกระบวนการอพยพและการจัดตั้งโครงสร้างการตั้งถิ่นฐานที่ไม่ประสานงานกันเป็นส่วนใหญ่โดยชาวเยอรมันเชื้อสายต่างๆ เข้าไปในดินแดนที่ชาวสลาฟและชาวบอลติก อาศัยอยู่แล้ว ทางตะวันออกของ แม่น้ำ ซาเลและเอลเบเช่น โปแลนด์และไซลีเซีย ในปัจจุบัน และทางใต้ไปยัง โบ ฮีเมียฮังการีและโรมาเนียในปัจจุบัน ในช่วงยุคกลางตอนปลายตั้งแต่ศตวรรษที่ 11 ถึง 14 ^{[ 97 ] [ 98 ]}จุดประสงค์หลักของการรณรงค์ทางทหารของจักรวรรดิในช่วงต้นในดินแดนทางตะวันออกในช่วงศตวรรษที่ 10 และ 11 คือการลงโทษและปราบปรามชนเผ่าพื้นเมืองนอกรีต ดินแดนที่ถูกพิชิตส่วนใหญ่สูญเสียไปหลังจากกองทัพถอยทัพ แต่ในที่สุดก็ถูกผนวกเข้ากับจักรวรรดิเป็น เขตชายแดนที่มีป้อม ปราการและปราสาท ซึ่งมีหน้าที่ควบคุมทางทหารและบังคับใช้การเก็บภาษีบรรณาการ แหล่งข้อมูลร่วมสมัยไม่สนับสนุนแนวคิดเรื่องนโยบายหรือแผนการสำหรับการตั้งถิ่นฐานอย่างเป็นระบบของพลเรือน^{[ 99 ]}

จักรพรรดิโลแธร์ที่ 2ทรงฟื้นฟูระบบศักดินาเหนือโปแลนด์ เดนมาร์ก และโบฮีเมียตั้งแต่ปี 1135 และทรงแต่งตั้งเจ้าผู้ครองแคว้นเพื่อเปลี่ยนดินแดนชายแดนให้เป็นศักดินา สืบทอด และจัดตั้งการปกครองโดยพลเรือน ไม่มีลำดับเหตุการณ์ที่ชัดเจนของกระบวนการอพยพ เนื่องจากเกิดขึ้นจากความพยายามและขั้นตอนต่างๆ มากมาย ซึ่งมักได้รับการสนับสนุนจากเจ้าผู้ครองแคว้นสลาฟในภูมิภาค อย่างไรก็ตาม ชุมชนใหม่เหล่านี้อยู่ภายใต้กฎหมายและขนบธรรมเนียมของเยอรมัน จำนวนผู้ตั้งถิ่นฐานโดยรวมค่อนข้างน้อย และขึ้นอยู่กับว่าใครมีจำนวนประชากรมากกว่ากัน ประชากรมักจะผสมผสานกันเอง ในหลายภูมิภาคจะมีเพียงพื้นที่เล็กๆ ที่ยังคงอยู่ เช่นเฮอร์มันน์สตัดท์ซึ่งก่อตั้งโดยชาวแซกซอนแห่งทรานซิลวาเนียในอาณาจักรฮังการีสมัยกลาง (ปัจจุบันอยู่ในโรมาเนีย) ซึ่งได้รับคำเรียกร้องจากเกซาที่ 2ให้มาตั้งถิ่นฐานใหม่ในพื้นที่นี้ในฐานะส่วนหนึ่งของออสท์ซีดลุงโดยพวกเขาได้เดินทางมาถึงที่นี่และก่อตั้งเมืองขึ้นในปี 1147 [ชาวแซกซอนเรียกส่วนต่างๆ ของทรานซิลวาเนียเหล่านี้ว่า "อัลท์แลนด์" เพื่อแยกแยะออกจากถิ่นฐานของชาวแซกซอนผู้อพยพในภายหลังซึ่งก่อตั้งขึ้นราวปี 1220 โดยคณะอัศวินทิวโทนิก] ^{[ 100 ] [ 101 ]}

ในปี ค.ศ. 1230 คณะ นักบวช คาทอลิก แห่งอัศวินทิวโทนิกได้เริ่มการรุกรานปรัสเซียการรณรงค์ครั้งนี้ได้รับการสนับสนุนจากกองกำลังของดยุคคอนราดที่ 1 แห่งมาโซเวียแห่งโปแลนด์โดยมีจุดประสงค์เริ่มต้นเพื่อเผยแพร่ศาสนาคริสต์ให้กับชาวปรัสเซียโบราณในแถบ ทะเลบอลติก แต่ประสบความสำเร็จหลักๆ ในการพิชิตดินแดนขนาดใหญ่ คณะอัศวินได้รับกำลังใจจากการอนุมัติของจักรพรรดิและรีบตัดสินใจสถาปนารัฐ อิสระ โดยไม่ได้รับความยินยอมจากดยุคคอนราด โดยยอมรับอำนาจของพระสันตะปาปาเท่านั้น และอาศัยเศรษฐกิจที่มั่นคง คณะอัศวินได้ขยายอาณาจักรทิวโทนิกอย่างต่อเนื่องในช่วง 150 ปีต่อมา พร้อมทั้งมีข้อพิพาทเรื่องดินแดนกับประเทศเพื่อนบ้านหลายครั้ง ความขัดแย้งอย่างต่อเนื่องกับราชอาณาจักรโปแลนด์แกรนด์ดัชชีลิทัวเนียและสาธารณรัฐโนฟโกรอดในที่สุดก็นำไปสู่ความพ่ายแพ้ทางทหาร และการถูกจำกัดอำนาจในช่วงกลางศตวรรษที่ 15 แกรนด์มาสเตอร์อัลเบิ ร์ตแห่งบรันเดนบูร์ก องค์ สุดท้ายเปลี่ยนไปนับถือ ลูเธอ รานิสม์ในปี ค.ศ. 1525 และเปลี่ยนดินแดนที่เหลือของคณะอัศวินให้เป็นดัชชีปรัสเซียที่เป็นรัฐฆราวาส^{[ 102 ] [ 103 ]}

เฮนรีที่ 5เหลนของคอนราดที่ 2 ผู้ซึ่งโค่นล้มเฮนรีที่ 4 พระบิดาของเขา ได้ขึ้นเป็นจักรพรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ในปี 1111 ด้วยความหวังที่จะควบคุมศาสนจักรภายในจักรวรรดิให้มากขึ้น เฮนรีที่ 5 จึงแต่งตั้งอดัลเบิร์ตแห่งซาร์บรุคเคินเป็นอาร์คบิชอปผู้ทรงอำนาจแห่งไมนซ์ในปีเดียวกันนั้น อดัลเบิร์ตเริ่มยืนยันอำนาจของศาสนจักรต่อต้านอำนาจทางโลก นั่นคือจักรพรรดิ สิ่งนี้ทำให้เกิด "วิกฤตการณ์ปี 1111" ซึ่งเป็นอีกบทหนึ่งของความขัดแย้งเรื่องการแต่งตั้งตำแหน่ง ในระยะยาว ^{[ 104 ]}ในปี 1137 เจ้าชายผู้เลือกตั้งหันกลับไปหา ตระกูล โฮเฮนสเตาเฟนเพื่อหาผู้สมัคร คือ คอนราดที่ 3คอนราดพยายามแย่งชิงดัชชีสองแห่งของเฮนรีผู้หยิ่ง ผยอง คือ บาวาเรียและแซกโซนีซึ่งนำไปสู่สงครามในเยอรมนีตอนใต้ เนื่องจากจักรวรรดิถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่ายที่มีอำนาจ กลุ่มเวลฟ์หรือกเวลฟ์ (ในภาษาอิตาลี) สนับสนุนราชวงศ์เวลฟ์ของเฮนรีผู้หยิ่งผยอง ซึ่งเป็นราชวงศ์ผู้ปกครองในดัชชีแห่งบาวาเรีย กลุ่มคู่แข่งคือกลุ่มไวบลิงหรือกิเบลลิน (ในภาษาอิตาลี) ให้คำสัตย์ปฏิญาณต่อ ราชวงศ์ โฮเฮนสเตาเฟนแห่งสวาเบีย ในช่วงต้นนี้ กลุ่มเวลฟ์โดยทั่วไปรักษาความเป็นอิสระทางศาสนาภายใต้สันตะปาปาและลัทธิแบ่งแยกทางการเมือง (การมุ่งเน้นผลประโยชน์ของดัชชีมากกว่าอำนาจส่วนกลางของจักรวรรดิ) ในทางกลับกัน กลุ่มไวบลิงสนับสนุนการควบคุมคริสตจักรอย่างเข้มงวดและรัฐบาลกลางของจักรวรรดิที่เข้มแข็ง^{[ 105 ]}

ในรัชสมัยของจักรพรรดิโฮเฮนสเตาเฟน เฟรเดอริกที่ 1 (บาร์บารอสซา) ได้มีการบรรลุข้อตกลงประนีประนอมกันในปี ค.ศ. 1156 ระหว่างสองฝ่าย ดัชชีแห่งบาวาเรียถูกส่งคืนให้กับเฮนรี เดอะ ไลออนโอรสของเฮนรีผู้หยิ่งผยองดยุกแห่งแซกโซนีซึ่งเป็นตัวแทนของ ฝ่าย กเวลฟ์อย่างไรก็ตามมาร์เกรเวียตแห่งออสเตรียถูกแยกออกจากบาวาเรียและกลายเป็นดัชชีแห่งออสเตรีย ที่เป็นอิสระ โดยอาศัยอำนาจตามพระราชกฤษฎีกาPrivilegium Minusในปี ค.ศ. 1156 ^{[ 106 ]}

เมื่อร่ำรวยจากการค้าขาย เมืองต่างๆ ในอิตาลีตอนเหนือที่มั่นใจในตนเอง ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากพระสันตะปาปา ก็เริ่มต่อต้านการอ้างสิทธิ์ในการปกครองแบบศักดินา(Honor Imperii) ของบาร์บารอสซา เหนืออิตาลีมากขึ้นเรื่อยๆ เมืองต่างๆ รวมตัวกันเป็นพันธมิตรลอมบาร์ดและในที่สุดก็เอาชนะบาร์บารอสซาได้ในการรบที่เลกญาโนในปี 1176 ปีต่อมามีการปรองดองกันระหว่างจักรพรรดิและพระสันตะปาปาอเล็กซานเดอร์ที่ 3ในสนธิสัญญาเวนิส^{[ 107 ]}สันติภาพแห่งคอนสแตนซ์ในปี 1183 ในที่สุดก็กำหนดว่าเมืองต่างๆ ในอิตาลียังคงจงรักภักดีต่อจักรวรรดิ แต่ได้รับอำนาจศาลท้องถิ่นและสิทธิกษัตริย์ อย่างเต็มที่ ในดินแดนของตน^{[ 108 ]}

ในปี ค.ศ. 1180 พระเจ้าเฮนรีที่ 1 ถูกประกาศให้เป็นอาชญากร แคว้นแซกโซนีถูกแบ่งแยก และแคว้นบาวาเรียตกเป็นของออตโตแห่งวิทเทลส์บัคผู้ก่อตั้งราชวงศ์วิทเทลส์บัคซึ่งปกครองแคว้นบาวาเรียจนถึงปี ค.ศ. 1918

ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1184 ถึง 1186 จักรวรรดิภายใต้การปกครองของเฟรเดอริกที่ 1 บาร์บารอสซา เจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุดทางวัฒนธรรมด้วยการประชุมสภาเพนเตโคสต์ที่เมืองไมนซ์และการแต่งงานของเฮนรีโอรส ของพระองค์ ที่เมืองมิลานกับเจ้าหญิงคอนสแตนซ์แห่งซิซิลี ชาวนอร์ มัน^{[ 109 ]}อำนาจของขุนนางศักดินาถูกบั่นทอนลงด้วยการแต่งตั้งข้าราชการ (ข้าราชบริพารที่ไม่เป็นอิสระของจักรพรรดิ) ให้เป็นเจ้าหน้าที่ อัศวินและชีวิตในราชสำนักเฟื่องฟู ดังที่แสดงออกในปรัชญาเชิงวิชาการของอัลเบอร์ตัส แม็กนัสและวรรณกรรมของโวล์ฟรัม ฟอน เอสเชนบัค^{[ 110 ]}

ระหว่างปี 1212 ถึง 1250 พระเจ้าฟรีดริชที่ 2ทรงสถาปนารัฐสมัยใหม่ที่มีการบริหารจัดการอย่างมืออาชีพจากฐานที่มั่นในซิซิลีพระองค์ทรงกลับมาพิชิตอิตาลีอีกครั้ง ซึ่งนำไปสู่ความขัดแย้งกับพระสันตะปาปาในจักรวรรดิ อำนาจอธิปไตยที่กว้างขวางถูกมอบให้แก่เจ้าชายทางศาสนาและฆราวาส นำไปสู่การเกิดขึ้นของรัฐอิสระในดินแดนต่างๆ การต่อสู้กับพระสันตะปาปาทำให้ความแข็งแกร่งของจักรวรรดิลดลง เนื่องจากพระเจ้าฟรีดริชที่ 2 ถูกขับออกจากศาสนาถึงสามครั้ง หลังจากที่พระองค์สิ้นพระชนม์ ราชวงศ์โฮเฮนสเตาเฟนก็ล่มสลาย ตามมาด้วย ช่วง เวลาว่างเว้นที่ไม่มีจักรพรรดิ (1250–1273) ช่วงเวลาว่างเว้นนี้สิ้นสุดลงด้วยการเลือกตั้งเคานต์ชาวสวาเบียผู้เล็ก ๆ รูดอล์ฟแห่งฮับส์บูร์ก เป็นจักรพรรดิ^{[ 111 ] [ 112 ]}

ความล้มเหลวของการเจรจาระหว่างจักรพรรดิหลุยส์ที่ 4กับสันตะปาปา นำไปสู่การประกาศที่เมืองเรนซ์ ในปี 1338 โดยเจ้าชายหกพระองค์แห่งราชวงศ์ซึ่งระบุว่า การเลือกตั้งโดยผู้เลือกตั้งทั้งหมดหรือส่วนใหญ่ จะมอบตำแหน่งกษัตริย์และอำนาจปกครองจักรวรรดิโดยอัตโนมัติ โดยไม่ต้องได้รับการยืนยันจากสันตะปาปา ผลที่ตามมาคือ กษัตริย์ไม่จำเป็นต้องได้รับการอนุมัติจากสันตะปาปาอีกต่อไป และต้องพึ่งพาความโปรดปรานของผู้เลือกตั้งมากขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างปี 1346 ถึง 1378 จักรพรรดิชาร์ลส์ที่ 4แห่งลักเซมเบิร์กกษัตริย์แห่งโบฮีเมีย ทรงพยายามฟื้นฟูอำนาจของจักรวรรดิ พระราชกฤษฎีกาทองคำในปี 1356 กำหนดว่า จักรพรรดิในอนาคตทั้งหมดจะต้องได้รับการเลือกโดยคณะผู้เลือกตั้งเพียงเจ็ดคน เท่านั้น ซึ่ง ประกอบด้วยฆราวาสสี่คนและนักบวชสามคน ผู้เลือกตั้งทางโลกคือกษัตริย์แห่งโบฮีเมีย เคานต์พาลาตินแห่งไรน์ ดยุกแห่งแซกโซนีและมาร์เกรฟแห่ง บรัน เดนบูร์กส่วนผู้เลือกตั้งทางศาสนาคืออาร์คบิชอปแห่งไมนซ์เทรียร์และโคโลญ^{[ 113 ]}

ระหว่างปี ค.ศ. 1347 ถึง 1351 ประเทศเยอรมนีและเกือบทั้งทวีปยุโรปถูกโรคระบาดกาฬโรค ที่รุนแรงที่สุดเข้าครอบงำ คาดว่าทำให้ประชากรยุโรปเสียชีวิตอย่างฉับพลันถึง 30 ถึง 60% ส่งผลให้เกิดความวุ่นวายทางสังคมและเศรษฐกิจอย่างกว้างขวาง รวมถึงความไม่พอใจและความคลั่งไคล้ทางศาสนาอย่างรุนแรง กลุ่มชนกลุ่มน้อย โดยเฉพาะชาวยิว ถูกกล่าวโทษ ถูกเลือกปฏิบัติ และถูกโจมตีส่งผลให้ชาวยิวจำนวนมากต้องอพยพและไปตั้งถิ่นฐานใหม่ในยุโรปตะวันออก^{[ 114 ] [ 115 ]}

เมืองต่างๆ ในยุคกลางและยุคต้นสมัยใหม่ของจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์

เมืองโคโลญจน์ประมาณปี ค.ศ. 1411

มิวนิก 1493 ( พงศาวดารนูเรมเบิร์ก )

นูเรมเบิร์กในปี ค.ศ. 1493

บัมแบร์ก 1493 ( พงศาวดารนูเรมเบิร์ก )

เรเกนส์บูร์กในปี ค.ศ. 1572

เออร์ฟูร์ทในปี ค.ศ. 1493

ประมาณการจำนวนประชากรทั้งหมดของดินแดนเยอรมันมีตั้งแต่ 5 ถึง 6 ล้านคนเมื่อสิ้นสุดรัชสมัยของพระเจ้าเฮนรีที่ 3 ในปี 1056 และประมาณ 7 ถึง 8 ล้านคนหลังจากการปกครองของพระเจ้าฟรีดริช บาร์บารอสซาในปี 1190 ^{[ 116 ] [ 117 ]}ประชากรส่วนใหญ่เป็นเกษตรกร โดยทั่วไปอยู่ในสถานะทาสภายใต้เจ้าศักดินาและอาราม^{[ 105 ]}เมืองต่างๆ ค่อยๆ เกิดขึ้น และในศตวรรษที่ 12 เมืองใหม่ๆ จำนวนมากถูกก่อตั้งขึ้นตามเส้นทางการค้าและใกล้กับป้อมปราการและปราสาทของจักรวรรดิ เมืองต่างๆ อยู่ภายใต้ระบบกฎหมายเทศบาลเมืองต่างๆ เช่นโคโลญซึ่งได้รับสถานะเป็นเมืองอิสระของจักรวรรดิไม่ต้องรับผิดชอบต่อเจ้าที่ดินหรือบิชอปในท้องถิ่นอีกต่อไป แต่เป็นพลเมืองโดยตรงของจักรพรรดิและได้รับเสรีภาพทางการค้าและทางกฎหมายมากขึ้น^{[ 118 ]}เมืองต่างๆ ถูกปกครองโดยสภาของชนชั้นสูง ซึ่งโดยทั่วไปเป็นพ่อค้าหรือที่เรียกว่า แพทริเซียนช่างฝีมือได้ก่อตั้งสมาคมช่างฝีมือขึ้นโดยมีกฎระเบียบที่เข้มงวด และมุ่งหวังที่จะควบคุมเมืองต่างๆ สมาคมบางแห่งเปิดรับผู้หญิง สังคมมีความหลากหลายมากขึ้น แต่ก็ยังแบ่งออกเป็นชนชั้นต่างๆ อย่างชัดเจน เช่นนักบวชแพทย์พ่อค้า สมาคม ช่างฝีมือต่างๆ แรงงานรับจ้างรายวัน และชาวนา คน ยากจน ไม่ได้รับสิทธิพลเมืองอย่างเต็มที่ความตึงเครียดทางการเมืองเกิดขึ้นจากประเด็นเรื่องภาษี การใช้จ่ายสาธารณะ การควบคุมธุรกิจ และการกำกับดูแลตลาด รวมถึงข้อจำกัดของความเป็นอิสระของบริษัท^{[ 119 ]}

ที่ตั้งใจกลางเมืองโคโลญ บนแม่น้ำ ไรน์ทำให้เมืองนี้เป็นจุดตัดของเส้นทางการค้าสำคัญระหว่างตะวันออกและตะวันตก และเป็นพื้นฐานของการเติบโตของโคโลญ^{[ 120 ]}โครงสร้างทางเศรษฐกิจของโคโลญในยุคกลางและยุคต้นสมัยใหม่นั้นมีลักษณะเฉพาะคือสถานะของเมืองในฐานะท่าเรือและศูนย์กลางการขนส่งที่สำคัญบนแม่น้ำไรน์ เป็นที่ตั้งของอาร์คบิชอป ซึ่งภายใต้การอุปถัมภ์ของเขามหาวิหารโคโลญ อันยิ่งใหญ่ได้ถูกสร้างขึ้นตั้งแต่ปี 1240 มหาวิหารแห่งนี้เป็นที่เก็บรักษาพระธาตุศักดิ์สิทธิ์ของศาสนาคริสต์ และต่อมาได้กลายเป็น สถานที่แสวงบุญที่มีชื่อเสียงในปี 1288 เมืองนี้ได้รับเอกราชจากอาร์คบิชอป (ซึ่งย้ายไปอยู่ที่บอนน์) และถูกปกครองโดยพลเมืองของ เมือง ^{[ 121 ]}

แม่ชี ฮิลเดการ์ด ฟอน บิง เงน แห่งคณะเบเนดิกตินได้เขียนตำราทางศาสนศาสตร์ พฤกษศาสตร์ และการแพทย์ที่มีอิทธิพลหลายเล่ม รวมถึงจดหมาย บทเพลงทางศาสนา บทกวี และบทละครศีลธรรม ที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังหลงเหลืออยู่ คือOrdo Virtutumขณะเดียวกันก็ดูแลการวาดภาพประกอบ ขนาดเล็กที่งดงาม ประมาณ 100 ปีต่อมา วอลเทอร์ ฟอน เดอร์ โฟเกลไวเดอ กลายเป็นกวีผู้มีชื่อเสียงที่สุดใน กลุ่ม มินเนแซงเกอร์ซึ่งเป็นกวี抒情ภาษา เยอรมันยุคกลาง

ประมาณปี ค.ศ. 1439 โยฮันเนส กูเตนเบิร์กแห่งเมืองไมนซ์ได้ใช้ การพิมพ์ แบบตัวพิมพ์เคลื่อนที่และจัดพิมพ์คัมภีร์ไบเบิลฉบับกูเตนเบิร์กเขาเป็นผู้ประดิษฐ์แท่นพิมพ์ ระดับโลก ซึ่งเป็นการเริ่มต้นการปฏิวัติการพิมพ์ หนังสือและจุลสารที่พิมพ์ราคาถูกมีบทบาทสำคัญในการเผยแพร่การปฏิรูปศาสนาและการปฏิวัติวิทยาศาสตร์

ในช่วงเปลี่ยนผ่านจากศตวรรษที่ 15 ไปสู่ศตวรรษที่ 16 อัลเบรชต์ ดือเรอร์จากเมืองนูเรมเบิร์กได้สร้างชื่อเสียงไปทั่วยุโรปในฐานะจิตรกร นักพิมพ์ภาพนักคณิตศาสตร์ช่างแกะสลักและนักทฤษฎี ขณะที่เขายังอยู่ในวัยยี่สิบต้นๆ และได้รับการยอมรับ ว่าเป็นหนึ่งในบุคคลสำคัญที่สุดของยุค ฟื้นฟูศิลปวิทยา การ ทางเหนือ

สังคมยุโรปยุคต้นสมัยใหม่ค่อยๆ พัฒนาขึ้นหลังจากภัยพิบัติในศตวรรษที่ 14 เนื่องจากความเชื่อฟังทางศาสนาและความจงรักภักดีทางการเมืองลดลงอันเนื่องมาจากโรคระบาดครั้งใหญ่การแตกแยกของศาสนจักร และสงครามราชวงศ์ที่ยืดเยื้อ การเติบโตของเมือง และการเกิดขึ้นของชนชั้น พ่อค้าใหม่ได้กัดเซาะระเบียบทางสังคม กฎหมาย และเศรษฐกิจของระบบศักดินา^{[ 129 ]}

กิจการทางการค้าของชนชั้นสูงทางการค้าในเมืองที่กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็วในเยอรมนีตอนใต้ (เช่นเอาส์บวร์กและนูเรมเบิร์ก ) โดยมีตระกูลที่โดดเด่นที่สุด ได้แก่ ตระกูลกอสเซมบรอต ฟุกเกอร์ (ตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในยุโรปในช่วงศตวรรษที่ 15 และ 16 ^{[ 130 ]} ) เวลเซอร์ ฮ อ คสเต็ตเตอร์และอิมโฮลต์ ได้สร้างฐานะทางการเงินที่ไม่เคยมีมาก่อน ในฐานะผู้ให้เงินทุนแก่ผู้ปกครองทางศาสนาและฆราวาสชั้นนำ ตระกูลเหล่านี้มีอิทธิพลอย่างมากต่อกิจการทางการเมืองในจักรวรรดิในช่วงศตวรรษที่ 15 และ 16 ^{[ 131 ] [ 132 ] [ 133 ] [ 134 ]}เศรษฐกิจที่พึ่งพาเงินตรามากขึ้นยังก่อให้เกิดความไม่พอใจทางสังคมในหมู่อัศวินและชาวนา และอัศวินโจรผู้ฉวยโอกาสก็กลายเป็นเรื่องปกติ^{[ 135 ]}

นับตั้งแต่ปี 1438 ราชวงศ์ ฮับส์บูร์กซึ่งได้เข้าควบคุมดินแดนทางตะวันออกเฉียงใต้ของจักรวรรดิ ครอบคลุมดัชชีออสเตรีย โบฮีเมียและฮังการีหลังจากการสวรรคตของพระเจ้าหลุยส์ที่ 2ในปี 1526 ได้ครองตำแหน่งจักรพรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์อย่างถาวรจนถึงปี 1806 (ยกเว้นช่วงปี 1742 ถึง 1745)

การปฏิวัติระดับยุโรปบางส่วนเกิดขึ้นในจักรวรรดิ: การผสมผสานระหว่างระบบไปรษณีย์สมัยใหม่ระบบแรกที่ก่อตั้งโดยแม็กซิมิเลียน (โดยมี ตระกูลทาซิสเป็นผู้บริหาร) กับระบบการพิมพ์ที่คิดค้นโดยกูเตนเบิร์ก ก่อให้เกิดการปฏิวัติการสื่อสาร^{[ 136 ] [ 137 ] [ 138 ]} – ลักษณะการกระจายอำนาจของจักรวรรดิทำให้การเซ็นเซอร์ทำได้ยาก และเมื่อรวมกับระบบการสื่อสารใหม่นี้จึงอำนวยความสะดวกในการแสดงออกอย่างเสรี ส่งผลให้ชีวิตทางวัฒนธรรมสูงขึ้น ระบบนี้ยังช่วยให้เจ้าหน้าที่สามารถเผยแพร่คำสั่งและนโยบายต่างๆ เสริมสร้างความสอดคล้องของจักรวรรดิโดยทั่วไป และช่วยให้นักปฏิรูปอย่างลูเทอร์สามารถเผยแพร่ความคิดเห็นและสื่อสารกันได้อย่างมีประสิทธิภาพ จึงมีส่วนช่วยในการปฏิรูปศาสนา^{[ 139 ] [ 140 ] [ 141 ]}

การปฏิรูปทางการทหารของแม็กซิมิเลียนโดยเฉพาะอย่างยิ่งการพัฒนากองทหารรับจ้างแลนด์สเนคเต้ก่อให้เกิดการปฏิวัติทางการทหารที่ทำลายอำนาจของชนชั้นอัศวิน^{[ 142 ] [ 143 ]}และแพร่กระจายไปทั่วยุโรปไม่นานหลังจากที่เขาเสียชีวิต^{[ 144 ] [ 145 ]}

ในรัชสมัยของพระองค์ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1493 ถึง 1519 แม็กซิมิเลียนที่ 1ได้ร่วมมือกับสภาขุนนาง (ซึ่งบางครั้งก็เป็นฝ่ายตรงข้ามและบางครั้งก็เป็นผู้ร่วมมือกับพระองค์) เจ้าหน้าที่ และนักมนุษยนิยมของพระองค์ปฏิรูปจักรวรรดิ ระบบศาลสูงสุดสองระบบ ( ReichskammergerichtและReichshofrat ) ได้ถูกจัดตั้งขึ้น (โดยReichshofratมีบทบาทที่มีประสิทธิภาพมากกว่าในช่วงยุคสมัยใหม่ตอนต้น) ^{[ 150 ]}พร้อมกับการรับกฎหมายโรมันอย่างเป็นทางการ^{[ 151 ] [ 152 ] [ 153 ] [ 154 ]}สภาจักรวรรดิ ( Reichstag ) จึงกลายเป็นเวทีทางการเมืองที่สำคัญยิ่งและสถาบันทางกฎหมายและรัฐธรรมนูญสูงสุด ซึ่งจะทำหน้าที่เป็นหลักประกันในการรักษาจักรวรรดิในระยะยาว^{[ 155 ] [ 156 ]}มีการประกาศใช้ระบบดินแดนถาวร ( Ewiger Landfriede ) ในปี 1495 โดยมีสมาคมและสหภาพระดับภูมิภาคเป็นโครงสร้างสนับสนุน พร้อมกับการก่อตั้ง Reichskreise ( วงกลมจักรวรรดิซึ่งมีวัตถุประสงค์เพื่อจัดระเบียบกองทัพจักรวรรดิ จัดเก็บภาษี และบังคับใช้คำสั่งของสถาบันจักรวรรดิ) ^{[ 157 ] [ 158 ] [ 159 ]}สำนักงานราชการจักรวรรดิและราชสำนักถูกรวมเข้าด้วยกันเพื่อเป็นสถาบันการปกครองที่สำคัญ^{[ 160 ] [ 161 ]} ทหาร รับจ้าง Landsknechteที่แม็กซิมิเลียนสร้างขึ้นกลายเป็นรูปแบบหนึ่งของกองทัพจักรวรรดิ^{[ 162 ]}วัฒนธรรมทางการเมืองระดับชาติเริ่มปรากฏขึ้น^{[ 163 ] [ 164 ]}และภาษาเยอรมันเริ่มมีรูปแบบที่เป็นเอกภาพ^{[ 165 ] [ 166 ]}โครงสร้างทางการเมืองยังคงไม่สมบูรณ์และกระจัดกระจาย ส่วนใหญ่เป็นเพราะความล้มเหลวของ Common Penny (ภาษีของจักรวรรดิ) ที่เหล่าขุนนางต่อต้าน^{[ 150 ] [ก]}อย่างไรก็ตาม ผ่านการประนีประนอมมากมายระหว่างจักรพรรดิและเหล่าขุนนาง กลไกการแก้ปัญหาที่ยืดหยุ่นและมุ่งเน้นอนาคตสำหรับจักรวรรดิจึงเกิดขึ้น พร้อมกับระบอบกษัตริย์ที่จักรพรรดิแบ่งปันอำนาจกับเหล่าขุนนาง^{[ 168 ] [ข]}การปฏิรูปดังกล่าวถือเป็นกระบวนการสร้างชาติที่ประสบความสำเร็จหรือไม่ประสบความสำเร็จนั้นยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่^{[ 170 ]}

การเพิ่มคำว่า Nationis Germanicæ (แห่งชาติเยอรมัน) ต่อท้ายพระนามของจักรพรรดิปรากฏขึ้นครั้งแรกในศตวรรษที่ 15: ในกฎหมายที่ตราขึ้นในปี 1486 โดยพระเจ้าฟรีดริชที่ 3 และในปี 1512 ในการอ้างอิงถึงสภาจักรวรรดิในโคโลญโดยพระเจ้าแม็กซิมิเลียนที่ 1 ในปี 1525 แผนการปฏิรูปไฮล์บรอนน์ ซึ่งเป็นเอกสารที่ก้าวหน้าที่สุดของสงครามชาวนาเยอรมัน ( Deutscher Bauernkrieg ) ได้กล่าวถึงไรช์ว่าเป็นvon Teutscher Nation (แห่งชาติเยอรมัน) ในช่วงศตวรรษที่ 15 คำว่า "ชาติเยอรมัน" มีการใช้เพิ่มมากขึ้นเนื่องจากการเติบโตของ "ชุมชนแห่งผลประโยชน์" ชนชั้นต่างๆ ยังได้แยกแยะความแตกต่างระหว่างไรช์เยอรมันของตนกับไรช์ "สากล" ที่กว้างกว่ามากขึ้นเรื่อยๆ^{[ 171 ]}

เพื่อจัดการกับค่าใช้จ่ายที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง บรรดาพระสันตะปาปาในยุคเรเนสซองส์ช่วงศตวรรษที่ 15 และต้นศตวรรษที่ 16 จึงส่งเสริมการขายใบไถ่บาปตำแหน่ง และยศถาบรรดาศักดิ์ของสำนักวาติกัน อย่างมากมาย

ในปี ค.ศ. 1517 พระมาร์ติน ลูเทอร์ได้ตีพิมพ์จุลสารที่มี95 ข้อเสนอซึ่งเขาได้นำไปติดไว้ที่จัตุรัสกลางเมืองวิทเทนเบิร์กและแจกสำเนาให้แก่ขุนนางศักดินา ไม่เป็นที่แน่ชัดว่าเขาได้ตอกติดไว้ที่ประตูโบสถ์ในวิทเทนเบิร์กหรือไม่ รายการดังกล่าวระบุรายละเอียดข้อกล่าวอ้าง 95 ข้อ ซึ่งเขาโต้แย้งว่าเป็นการปฏิบัติที่ทุจริตในศาสนาคริสต์และการประพฤติมิชอบภายในคริสตจักรคาทอลิก แม้ว่าอาจไม่ใช่ประเด็นหลักของลูเทอร์ แต่เขาก็ได้รับการสนับสนุนจากประชาชนสำหรับการประณามการขายใบไถ่บาปและตำแหน่งทางศาสนา การใช้อำนาจในทางที่ผิดของพระสันตะปาปาและคณะสงฆ์ระดับสูง และความสงสัยของเขาเกี่ยวกับแนวคิดของสถาบันคริสตจักรและตำแหน่งพระสันตะปาปา^{[ 172 ]}

การปฏิรูปศาสนาโปรเตสแตนต์เป็นการท้าทายคริสตจักรคาทอลิกที่ประสบความสำเร็จครั้งแรก และเริ่มต้นในปี 1521 เมื่อลูเทอร์ถูกประกาศให้เป็นผู้ร้ายนอกกฎหมายในการ ประชุม สภาเวิร์มส์หลังจากที่เขาปฏิเสธที่จะกลับใจ แนวคิดของการปฏิรูปแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว เนื่องจากเทคโนโลยีใหม่ของแท่นพิมพ์สมัยใหม่ทำให้สามารถพิมพ์สำเนาจำนวนมากในราคาถูกและเผยแพร่ข้อเสนอต่างๆ ได้ โดยได้รับการสนับสนุนจาก^{สงคราม} ของ จักรพรรดิชาร์ลส์ที่ 5กับฝรั่งเศสและพวกเติร์ก^[ 172 ^] ลูเทอร์ หลบซ่อนตัวอยู่ในปราสาทวาร์ทบูร์กและแปลพระคัมภีร์เป็นภาษาเยอรมัน ซึ่งมีส่วนสำคัญอย่างยิ่งต่อการก่อตั้งภาษาเยอรมันสมัยใหม่ สิ่งนี้ได้รับการเน้นย้ำโดยข้อเท็จจริงที่ว่าลูเทอร์พูดเพียงภาษาถิ่นที่มีความสำคัญน้อยในเวลานั้น หลังจากที่พระคัมภีร์ของเขาได้รับการตีพิมพ์ ภาษาถิ่นของเขาก็กลบภาษาถิ่นอื่นๆ และประกอบขึ้นเป็นภาษาเยอรมันสมัยใหม่ในปัจจุบันเป็นส่วนใหญ่ ด้วยการประท้วงของเจ้าชายลูเธอรันในการประชุมสภาจักรวรรดิแห่งสเปเยอร์ในปี 1529 และการยอมรับและการนำคำสารภาพแห่งเอาส์บูร์ก ของลูเธอรันมาใช้ โดยเจ้าชายลูเธอรันตั้งแต่ปี 1530 เป็นต้นมา จึงได้มีการก่อตั้งคริสตจักรลูเธอรันขึ้นแยกต่างหาก^{[ 173 ]}

สงครามชาวนาเยอรมันซึ่งเริ่มต้นทางตะวันตกเฉียงใต้ในแคว้นอัลซาสและสวาเบียและขยายไปทางตะวันออกสู่แคว้นฟรังโกเนียทูริงเกียและออสเตรีย เป็นชุดของการก่อจลาจลทางเศรษฐกิจและศาสนาของชนชั้นล่างในชนบท ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากวาทศิลป์ของนักปฏิรูปศาสนาหัวรุนแรงและกลุ่มอนาบัปติสต์ต่างๆ ที่ต่อต้านเจ้าผู้ครองศักดินา แม้ว่าบางครั้งจะได้รับการช่วยเหลือจากขุนนางผู้มีประสบการณ์สงคราม เช่นเกิทซ์ ฟอน เบอร์ลิชิงเงนและฟลอเรียน เกเยอร์ (ในฟรังโกเนีย) และนักศาสนศาสตร์โทมัส มุนท์เซอร์ (ในทูริงเกีย) แต่กองกำลังชาวนาขาดโครงสร้างทางทหาร ทักษะ การส่งกำลังบำรุง และอุปกรณ์ และในที่สุดผู้ก่อจลาจลมากถึง 100,000 คนก็พ่ายแพ้และถูกสังหารหมู่โดยเจ้าผู้ครองดินแดน^{[ 174 ]}

การปฏิรูปคาทอลิกซึ่งเริ่มต้นในปี 1545 ในสภาเทรนต์นำโดยคณะนักบวชเยซูอิต ผู้ทรงความรู้ ซึ่งก่อตั้งขึ้นเพียงห้าปีก่อนหน้านั้นโดยนักบวชหลายคนรอบๆอิกเนเชียสแห่งโลโยลาจุดประสงค์คือการท้าทายและยับยั้งการปฏิรูปโปรเตสแตนต์ผ่านงานเขียนและพระราชกฤษฎีกาเชิงโต้แย้งและปกป้องความเชื่อ การปรับโครงสร้างศาสนจักร สงคราม และการวางแผนทางการเมืองของจักรวรรดิ ในปี 1547 จักรพรรดิชาร์ลส์ที่ 5 เอาชนะพันธมิตรชมาลคาลด์ซึ่งเป็นพันธมิตรทางทหารของผู้ปกครองโปรเตสแตนต์^{[ 175 ]}สนธิสัญญาแห่งเอาส์บูร์กในปี 1555 กำหนดให้ยอมรับศาสนาลูเทอร์และแบ่งแยกทางศาสนาของจักรวรรดิ นอกจากนี้ยังกำหนดสิทธิของผู้ปกครองในการกำหนดนิกายอย่างเป็นทางการในอาณาจักรของตน ( Cuius regio, eius religio ) ในที่สุด การปฏิรูปคาทอลิกก็ล้มเหลวในการรวมรัฐลูเทอร์ของเยอรมนีตอนกลางและตอนเหนือเข้าด้วยกัน ในปี ค.ศ. 1608/1609 ได้มีการก่อตั้ง สหภาพโปรเตสแตนต์และสันนิบาตคาทอลิก ขึ้น

สงครามสามสิบปีระหว่างปี 1618 ถึง 1648 ซึ่งเกิดขึ้นเกือบทั้งหมดในจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ มีต้นกำเนิดมาจากความขัดแย้งที่ยังไม่ได้รับการแก้ไขและเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าระหว่างฝ่ายคาทอลิกและฝ่ายโปรเตสแตนต์ ซึ่งยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอย่างกว้างขวาง จักรพรรดิเฟอร์ดินานด์ที่ 2 แห่งฝ่ายคาทอลิก พยายามที่จะสร้างความเป็นเอกภาพทางศาสนาและการเมืองของจักรวรรดิ ในขณะที่กองกำลังสหภาพโปรเตสแตนต์ฝ่ายตรงข้ามมุ่งมั่นที่จะปกป้องสิทธิทางศาสนาของตน แรงจูงใจทางศาสนาทำหน้าที่เป็นเหตุผลสากลสำหรับเจ้าชายต่าง ๆ ทั้งในดินแดนและต่างประเทศ ซึ่งในหลายช่วงเวลาได้เข้าร่วมกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งในสองฝ่ายที่ทำสงครามกันเพื่อแย่งชิงดินแดนและอำนาจ^{[ 176 ] [ 177 ]}

ความขัดแย้งเริ่มต้นจากการก่อกบฏของขุนนางโปรเตสแตนต์แห่งโบฮีเมียต่อต้านนโยบายการสืราชบัลลังก์ของ จักรพรรดิ มัทธิอัส หลังจากชัยชนะของจักรวรรดิใน การรบที่ไวท์เมาน์เทนและสันติภาพชั่วคราว สงครามก็ขยายตัวกลายเป็นความขัดแย้งทางการเมืองในยุโรปจากการแทรกแซงของพระเจ้าคริสเตียนที่ 4 แห่งเดนมาร์กตั้งแต่ปี 1625 ถึง 1630 พระเจ้ากุสตาฟ อดอลฟัสแห่งสวีเดนตั้งแต่ปี 1630 ถึง 1648 และฝรั่งเศสภายใต้ การนำ ของพระคาร์ดินัลริเชลิเยอตั้งแต่ปี 1635 ถึง 1648 ความขัดแย้งพัฒนาไปสู่การต่อสู้ระหว่างราชวงศ์บูร์บงของฝรั่งเศสและราชวงศ์ฮับส์บูร์กเพื่อแย่งชิงอำนาจในยุโรป โดยมีดินแดนเยอรมันตอนกลางของจักรวรรดิเป็นสนามรบ^{[ 178 ]}

สงครามครั้งนี้จัดอยู่ในกลุ่มสงครามที่ร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์ เนื่องจากสงครามและการทำลายล้างที่ยืดเยื้อยาวนานถึงสามทศวรรษได้สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้กับแผ่นดิน กองทัพที่บุกรุกปล้นสะดมไปทั่วชนบท ยึดครองและเก็บภาษีอย่างหนักจากเมืองต่างๆ และปล้นสะดมเสบียงอาหารของชาวนาอย่างไม่เลือกหน้า นอกจากนี้ยังมีกลุ่มโจรฆาตกรจำนวนนับไม่ถ้วน คนป่วย คนไร้บ้าน คนที่สับสน และทหารที่พิการ ความวุ่นวายทางสังคมและเศรษฐกิจโดยรวมทำให้ประชากรลดลงอย่างมาก อันเป็นผลมาจากการฆาตกรรมหมู่ การข่มขืนและการฆ่าแบบสุ่ม โรคติดต่อประจำถิ่น ความล้มเหลวของพืชผล ความอดอยาก อัตราการเกิดลดลง การลักทรัพย์อย่างไม่เลือกหน้า การล่าแม่มด และการอพยพของผู้คนที่หวาดกลัว ประมาณการประชากรลดลงแตกต่างกันไป ตั้งแต่ 38% จาก 16 ล้านคนในปี 1618 เหลือ 10 ล้านคนในปี 1650 ไปจนถึงลดลงเพียง 20% จาก 20 ล้านคนเหลือ 16 ล้านคน ภูมิภาคAltmarkและWürttembergได้รับผลกระทบอย่างหนักเป็นพิเศษ ซึ่งต้องใช้เวลาหลายชั่วอายุคนกว่าจะฟื้นตัวได้อย่างเต็มที่^{[ 176 ] [ 179 ]}

สงครามครั้งนี้เป็นการต่อสู้ทางศาสนาครั้งใหญ่ครั้งสุดท้ายในแผ่นดินใหญ่ยุโรป และสิ้นสุดลงในปี 1648 ด้วยสนธิสัญญาเวสต์ฟาเลียส่งผลให้รัฐต่างๆ ในจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์มีอำนาจปกครองตนเองมากขึ้น ซึ่งเป็นการจำกัดอำนาจของจักรพรรดิ ดินแดนส่วนใหญ่ของอัลซาสถูกยกให้ฝรั่งเศสโปเมราเนียตะวันตกและเบรเมน-แวร์เดนถูกมอบให้แก่สวีเดนในฐานะดินแดนศักดินาของจักรวรรดิ และเนเธอร์แลนด์ได้แยกตัวออกจากจักรวรรดิอย่างเป็นทางการ^{[ 180 ]}

ประชากรของเยอรมนีมีจำนวนประมาณยี่สิบล้านคนในช่วงกลางศตวรรษที่ 16 ซึ่งส่วนใหญ่เป็นชาวนา^{[ 182 ]}

การปฏิรูปศาสนาโปรเตสแตนต์เป็นชัยชนะของการรู้หนังสือและแท่นพิมพ์ใหม่^{[ 183 ] [ c ] [ 185 ] [ 186 ]}การแปลพระคัมภีร์ของลูเทอร์เป็นภาษาเยอรมันชั้นสูง ( พันธสัญญาใหม่ได้รับการตีพิมพ์ในปี 1522; พันธสัญญาเดิมได้รับการตีพิมพ์เป็นส่วนๆ และเสร็จสมบูรณ์ในปี 1534) เป็นแรงกระตุ้นที่สำคัญสำหรับการเพิ่มขึ้นของการรู้หนังสือใน^{เยอรมนี}สมัยใหม่ตอนต้น [ ^{181 ]}และกระตุ้นการพิมพ์และการแจกจ่ายหนังสือและจุลสารทางศาสนา ตั้งแต่ปี 1517 เป็นต้นไป จุลสารทางศาสนาได้หลั่งไหลเข้ามาในเยอรมนีและยุโรปส่วนใหญ่ การปฏิรูปศาสนาได้ก่อให้เกิดการปฏิวัติสื่อ โดยภายในปี 1530 มีผลงานตีพิมพ์มากกว่า 10,000 ชิ้น รวมทั้งหมดสิบล้านฉบับ ลูเทอร์ได้เสริมความแข็งแกร่งในการโจมตีกรุงโรมโดยการแสดงภาพคริสตจักร "ที่ดี" เทียบกับคริสตจักร "ที่เลว" ในไม่ช้าก็เป็นที่ชัดเจนว่าการพิมพ์สามารถใช้เพื่อการโฆษณาชวนเชื่อในการปฏิรูปศาสนาเพื่อวาระเฉพาะได้ นักเขียนฝ่ายปฏิรูปใช้รูปแบบ คำพูดซ้ำซาก และแบบแผนก่อนการปฏิรูป และเปลี่ยนแปลงรายการตามความจำเป็นเพื่อจุดประสงค์ของตนเอง^{[ 187 ]} โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คำสอนฉบับย่อของลูเทอร์ซึ่งมีประสิทธิภาพสำหรับผู้ปกครองในการสอนบุตรหลาน และคำสอนฉบับใหญ่สำหรับศิษยาภิบาล^{[ 188 ]}พวกเขาใช้ภาษาเยอรมันพื้นถิ่นเพื่อแสดงความเชื่อของอัครสาวกในภาษาตรีเอกภาพที่เรียบง่าย เป็นส่วนตัว และเข้าใจง่ายยิ่งขึ้น ภาพประกอบในพระคัมภีร์ฉบับแปลใหม่และในเอกสารเผยแพร่จำนวนมากทำให้แนวคิดของลูเทอร์เป็นที่นิยมลูคัส ครานาค ผู้เฒ่า จิตรกรผู้ได้รับการอุปถัมภ์จากผู้เลือกตั้งแห่งวิทเทนเบิร์ก เป็นเพื่อนสนิทของลูเทอร์ และวาดภาพประกอบเทววิทยาของลูเทอร์สำหรับผู้ชมทั่วไป เขาทำให้มุมมองของลูเทอร์เกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างพันธสัญญาเดิมและพันธสัญญาใหม่มีความน่าสนใจ ในขณะเดียวกันก็คำนึงถึงความแตกต่างอย่างระมัดระวังของลูเทอร์เกี่ยวกับการใช้ภาพที่เหมาะสมและไม่เหมาะสม^{[ 189 ]}

การแปลพระคัมภีร์ของลูเทอร์เป็นภาษาเยอรมันชั้นสูงยังมีความสำคัญต่อภาษาเยอรมันและวิวัฒนาการของภาษาเยอรมันจากภาษาเยอรมันชั้นสูงยุคต้นไปสู่ภาษาเยอรมันมาตรฐานสมัยใหม่^{[ 181 ]}การตีพิมพ์พระคัมภีร์ของลูเทอร์เป็นช่วงเวลาสำคัญในการแพร่กระจายการรู้หนังสือในเยอรมนียุคต้นสมัยใหม่ [ ^{181 ] และส่งเสริมการพัฒนารูปแบบภาษาที่ไม่ใช่ ภาษา}ท้องถิ่นและทำให้ผู้พูดทุกคนได้สัมผัสกับรูปแบบภาษาเยอรมันจากนอกพื้นที่ของตนเอง^{[ 190 ]}

นักปราชญ์ผู้รอบรู้ที่โดดเด่นในช่วงปลายศตวรรษที่ 15 ถึงต้นศตวรรษที่ 18 ได้แก่: โยฮันเนส ทริเทมิอุสหนึ่งในผู้ก่อตั้งการเข้ารหัสสมัยใหม่สเตกาโนกราฟีรวมถึงบรรณานุกรมและวรรณคดีศึกษาในฐานะสาขาความรู้^{[ 191 ] [ 192 ] [ 193 ]}คอนราด เซลเตสนักเขียนแผนที่ชาวเยอรมันคนแรกและสำคัญที่สุด และ "อัจฉริยะด้านบทกวีที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และแน่นอนว่าเป็นผู้จัดระเบียบและเผยแพร่มนุษยนิยมเยอรมันที่ยิ่งใหญ่ที่สุด" ^{[ 194 ] [ 195 ] [ 196 ] [ 197 ]} Athanasius Kircherซึ่ง Fletcher บรรยายว่าเป็น "บุคคลสำคัญผู้ก่อตั้งสาขาวิชาต่างๆ เช่น ธรณีวิทยา (โดยเฉพาะอย่างยิ่งภูเขาไฟวิทยา) ดนตรีวิทยา (ในฐานะนักสำรวจรูปแบบดนตรี) การดูแลพิพิธภัณฑ์ คอปโตวิทยา เป็นต้น และอาจกล่าวได้ว่าเป็นนักทฤษฎีแรงโน้มถ่วงคนแรกและผู้ริเริ่มภาพยนตร์มายาวนาน (ด้วยการแสดงภาพฉายวิเศษของเขา) ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความกระตือรือร้นมากมายของเขา เขายังเป็นสื่อกลางในการแสวงหาความรู้ของผู้อื่นในขอบเขตความรู้ที่กว้างขวางขึ้นอย่างรวดเร็วซึ่งเป็นเครื่องหมายของยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาตอนปลาย" [ ^{198 ] และ} Gottfried Wilhelm Leibnizหนึ่งใน "อัจฉริยะสากล" ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด หากไม่ใช่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล^{[ 199 ] [ 200 ]}

วิชาแผนที่พัฒนาอย่างมาก โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่นูเรมเบิร์ก ในช่วงต้นศตวรรษที่สิบหก หนังสือUniversalis CosmographiaของMartin WaldseemüllerและMatthias Ringmann และ หนังสือภูมิศาสตร์ฉบับปี 1513 ถือเป็นจุดสูงสุดของการปฏิวัติวิชาแผนที่^{[ 201 ] [ 202 ]}จักรพรรดิเองก็ทรงสนใจในวิชาแผนที่เช่นกัน^{[ 203 ]}

ในปี ค.ศ. 1515 โยฮันเนส สตาบิอุส (นักดาราศาสตร์ประจำราชสำนักของพระเจ้าแม็กซิมิเลียนที่ 1) อัลเบรชต์ ดือเรอร์และนักดาราศาสตร์คอนราด ไฮน์โฟเกลได้จัดทำแผนที่ท้องฟ้าชุดแรกของทั้งซีกโลกใต้และซีกโลกเหนือ รวมถึงแผนที่ท้องฟ้าที่พิมพ์เป็นครั้งแรก แผนที่เหล่านี้กระตุ้นให้เกิดความสนใจในสาขาดาราศาสตร์อีกครั้งทั่วทั้งยุโรป^{[ 204 ] [ 205 ] [ 206 ] [ 207 ]}

นักดาราศาสตร์โยฮันเนส เคปเลอร์จากเมืองไวล์ เดอร์ สตัดท์ เป็นหนึ่งในผู้บุกเบิกด้านการวิจัยเชิงประจักษ์และเหตุผล โดยอาศัยการประยุกต์ใช้หลักการของวิธีการทางวิทยาศาสตร์ อย่างเข้มงวด เขาได้สร้างกฎการเคลื่อนที่ของดาวเคราะห์ ขึ้นมา แนวคิดของเขามีอิทธิพลต่อนักวิทยาศาสตร์ชาวอิตาลีร่วมสมัยอย่างกาลิเลโอ กาลิเลอีและเป็นพื้นฐานทางกลศาสตร์สำหรับ ทฤษฎี แรงโน้มถ่วงสากลของไอแซค นิวตัน^{[ 208 ]}

อาณานิคมเยอรมันในทวีปอเมริกาเกิดขึ้นเนื่องจากนครอิสระแห่ง จักรวรรดิเยอรมันอย่างเอา ส์บวร์กและนูเรมเบิร์กได้รับสิทธิในการตั้งอาณานิคมในมณฑลเวเนซุเอลาหรืออเมริกาเหนือหรืออเมริกาใต้ เพื่อแลกกับหนี้สินที่ จักรพรรดิ ชาร์ลส์ที่ 5 แห่ง จักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นกษัตริย์แห่งสเปนด้วย เป็นหนี้อยู่ ในปี 1528 ชาร์ลส์ที่ 5 ได้ออกกฎบัตรให้ตระกูลเวลเซอร์มีสิทธิในการสำรวจ ปกครอง และตั้งอาณานิคมในพื้นที่ดังกล่าว โดยมีแรงจูงใจในการค้นหาเมืองทองคำในตำนานอย่างเอลโดราโดอาณานิคมหลักของพวกเขาคือไคลน์-เวเนดิกโครงการตั้งอาณานิคมที่ไม่เคยเกิดขึ้นจริงคือฮานาอูอิช-อินเดียซึ่งริเริ่มโดยฟรีดริช คาซิเมียร์ เคานต์แห่งฮานาอู-ลิชเทน เบิร์ก เพื่อเป็นดินแดนศักดินาของบริษัทอินเดียตะวันตกของเนเธอร์แลนด์โครงการนี้ล้มเหลวเนื่องจากขาดเงินทุนและการปะทุของสงครามฝรั่งเศส-เนเธอร์แลนด์ในปี 1672

เมื่ออัลเบิร์ต เฟรเดอริก ดยุกแห่งปรัสเซีย สิ้นพระชนม์ในปี 1618 โดยไม่มีทายาทชาย จอ ห์น ซิกิสมุนด์ ได้รับสิทธิ์ในการสืบทอดตำแหน่งดยุกแห่งปรัสเซียซึ่งในขณะนั้นยังคงเป็นดินแดนศักดินาของโปแลนด์นับตั้งแต่การแบ่งแยกปรัสเซียในปี 1466 นับจากนั้นเป็นต้นมา ดยุกแห่งปรัสเซียก็อยู่ภายใต้การปกครองของมาร์กราฟแห่งบรันเดนบูร์ก เฟรเดอ ริก วิลเลียม ผู้ปกครองบรันเดนบูร์ก-ปรัสเซียตั้งแต่ปี 1640 และต่อมาได้รับการขนานนามว่ามหาผู้เลือกตั้งได้รับ ดินแดน โปเมราเนียตะวันออกผ่านสนธิสัญญาเวสต์ฟาเลียในปี 1648 พระองค์ทรงจัดระเบียบดินแดนที่กระจัดกระจายของพระองค์ใหม่ และสามารถปลดปรัสเซียจากการเป็นข้าราชบริพารภายใต้ราชอาณาจักรโปแลนด์ในช่วงสงครามเหนือครั้งที่สอง^{[ 212 ]}เพื่อแก้ไขปัญหาประชากรของปรัสเซียซึ่งส่วนใหญ่เป็นประชากรในชนบทประมาณสามล้านคน พระองค์ทรงดึงดูดการอพยพและการตั้งถิ่นฐานของชาวฝรั่งเศสฮิวเกนอตในเขตเมือง หลายคนกลายเป็นช่างฝีมือและผู้ประกอบการ^{[ 213 ]}พระเจ้าฟรีดริช วิลเลียมที่ 1หรือที่รู้จักกันในนามกษัตริย์ทหารผู้ทรงครองราชย์ตั้งแต่ปี 1713 ถึง 1740 ได้ทรงวางโครงสร้างของรัฐปรัสเซียที่มีการรวมศูนย์อำนาจสูง และทรงสร้างกองทัพมืออาชีพ ซึ่งจะมีบทบาทสำคัญ^{[ 214 ]}นอกจากนี้ พระองค์ยังทรงดำเนินระบบเศรษฐกิจแบบสั่งการได้อย่างประสบความสำเร็จ ซึ่งนักประวัติศาสตร์บางคนถือว่าเป็นระบบเศรษฐกิจแบบพาณิชยนิยม^{[ 215 ] [ 216 ]}

ประชากรทั้งหมดของเยอรมนี (ตามขอบเขตอาณาเขตในปี 1914 ) เพิ่มขึ้นจาก 16 ล้านคนในปี 1700 เป็น 17 ล้านคนในปี 1750 และถึง 24 ล้านคนในปี 1800 เศรษฐกิจในศตวรรษที่ 18 ได้รับประโยชน์อย่างเห็นได้ชัดจากการประยุกต์ใช้วิธีการทางวิทยาศาสตร์ อย่างแพร่หลาย เนื่องจากผลผลิตที่มากขึ้น การผลิตทางการเกษตรที่เชื่อถือได้มากขึ้น และการนำมาตรฐานสุขอนามัยมาใช้ส่งผลดีต่อสมดุลระหว่างอัตราการเกิดและอัตราการตาย^{[ 217 ]}

พระเจ้าหลุยส์ที่ 14แห่งฝรั่งเศสทรงทำสงครามที่ประสบความสำเร็จหลายครั้งเพื่อขยายอาณาเขตของฝรั่งเศส พระองค์ทรงยึดครองลอร์เรน (1670) และผนวกส่วนที่เหลือของอัลซาส (1678–1681) ซึ่งรวมถึงเมืองสตราสบูร์กที่ เป็นเมืองอิสระของจักรวรรดิ ในช่วงเริ่มต้นของสงครามเก้าปีพระองค์ยังทรงรุกรานแคว้นพาลาทิเนต (1688–1697) ^{[ 218 ]} พระเจ้าหลุยส์ทรงจัดตั้ง ศาลหลายแห่งซึ่งมีหน้าที่เพียงอย่างเดียวคือการตีความพระราชกฤษฎีกาและสนธิสัญญาทางประวัติศาสตร์ใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สนธิสัญญาไนจ์เมเกน (1678) และสนธิสัญญาเวสต์ฟาเลีย (1648) เพื่อสนับสนุนนโยบายการพิชิตของพระองค์ พระองค์ทรงพิจารณาว่าข้อสรุปของศาลเหล่านี้ หรือChambres de réunionเป็นเหตุผลที่เพียงพอสำหรับการผนวกดินแดนของพระองค์ กองกำลังของพระเจ้าหลุยส์ทรงปฏิบัติการภายในจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์โดยส่วนใหญ่ไม่มีการต่อต้าน เนื่องจากกองกำลังจักรวรรดิที่มีอยู่ทั้งหมดได้ไปรบในออสเตรียใน สงคราม ตุรกีครั้งใหญ่พันธมิตรใหญ่ในปี 1689 ได้ลุกขึ้นต่อต้านฝรั่งเศสและตอบโต้การรุกคืบทางทหารใดๆ ของหลุยส์ ความขัดแย้งสิ้นสุดลงในปี 1697 เมื่อทั้งสองฝ่ายตกลงที่จะเจรจาสันติภาพหลังจากที่ทั้งสองฝ่ายตระหนักว่าชัยชนะโดยสมบูรณ์นั้นเป็นไปไม่ได้ในเชิงการเงินสนธิสัญญาไรสวิกกำหนดให้ลอเรนและลักเซมเบิร์กกลับคืนสู่จักรวรรดิ และฝรั่งเศสสละสิทธิ์ในการอ้างสิทธิ์ในพาลาทิเนต^{[ 219 ]}

หลังจากที่ เวียนนาได้รับการช่วยเหลือจากการถูกปิดล้อมและการถูกยึดครองโดยกองกำลังตุรกีในนาทีสุดท้ายในปี 1683 กองกำลังผสมของสันนิบาตศักดิ์สิทธิ์ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปีถัดมา ได้เริ่มปฏิบัติการทางทหารเพื่อสกัดกั้นจักรวรรดิออตโตมันและยึดฮังการี คืนได้ ในปี 1687 ^{[ 220 ]}รัฐสันตะปาปาจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์เครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนียสาธารณรัฐเวนิสและตั้งแต่ปี 1686 รัสเซียได้เข้าร่วมสันนิบาตภายใต้การนำของสมเด็จพระสันตะปาปาอินโนเซนต์ที่ 11 เจ้าชายยูจีนแห่งซาวอย ซึ่งรับใช้จักรพรรดิเลโอโปลด์ที่ 1 ได้รับตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดในปี 1697 และเอาชนะออตโตมันได้อย่างเด็ดขาดในการรบและการวางแผนอันน่าตื่นตาตื่นใจหลายครั้ง สนธิสัญญาคาร์โลวิตซ์ในปี 1699 ถือเป็นการสิ้นสุดสงครามตุรกีครั้งใหญ่ และเจ้าชายยูจีนยังคงรับใช้ราชวงศ์ฮับส์บูร์กในฐานะประธานสภาสงครามต่อ ไป เขาได้ยุติการปกครองของตุรกีเหนือดินแดนส่วนใหญ่ในคาบสมุทรบอลข่าน อย่างมีประสิทธิภาพ ในช่วงสงครามระหว่างออสเตรียและตุรกีในปี 1716–1718สนธิสัญญาปัสซาโรวิตซ์ทำให้ออสเตรียสามารถจัดตั้งอาณาจักรในเซอร์เบียและบานัตได้อย่างอิสระ และรักษาอำนาจเหนือยุโรปตะวันออกเฉียงใต้ซึ่งเป็นรากฐานของจักรวรรดิออสเตรีย ในอนาคต ^{[ 221 ] [ 222 ]}

พระเจ้าฟรีดริชที่ 2 "มหาราช"เป็นที่รู้จักกันดีที่สุดจากอัจฉริยภาพทางการทหารและการใช้กองทัพที่มีการจัดระเบียบอย่างสูงอย่างเป็นเอกลักษณ์ เพื่อทำให้ปรัสเซียกลายเป็นมหาอำนาจหนึ่งในยุโรป รวมถึงการรอดพ้นจากหายนะระดับชาติที่เกือบจะแน่นอนในนาทีสุดท้าย นอกจากนี้ พระองค์ยังเป็นศิลปิน นักเขียน และนักปรัชญา ผู้คิดค้นและส่งเสริมแนวคิดเรื่องสมบูรณาญาสิทธิราชย์แบบรู้แจ้ง^{[ 223 ] [ 224 ]}

จักรพรรดินี มาเรีย เทเรซาแห่งออสเตรียประสบความสำเร็จในการบรรลุผลสำเร็จที่น่าพอใจในสงครามระหว่างปี 1740 ถึง 1748เพื่อให้ได้รับการยอมรับในการสืราชบัลลังก์ อย่างไรก็ตามไซลีเซียได้ตกเป็นของปรัสเซียอย่างถาวรอันเป็นผลสืบเนื่องมาจากสงครามไซลีเซียและสงครามเจ็ดปีสนธิสัญญาฮูเบอร์ตัสบูร์กในปี 1763 ระบุว่าออสเตรียและแซกโซนีต้องสละสิทธิ์เรียกร้องใดๆ ในไซลีเซีย ปรัสเซียซึ่งมีอาณาเขตเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าในที่สุดก็ได้รับการยอมรับว่าเป็นมหาอำนาจยุโรป ส่งผลให้การเมืองในศตวรรษต่อมาได้รับอิทธิพลอย่างมากจากลัทธิทวิภาวะของเยอรมันซึ่งเป็นการแข่งขันระหว่างออสเตรียและปรัสเซียเพื่อความเป็นใหญ่ในยุโรปกลาง^{[ 225 ]}

แม้ว่าแนวคิดเรื่องสมบูรณาญาสิทธิราชย์อันชาญฉลาดจะถูกปฏิเสธโดยขุนนางและประชาชนทั่วไป แต่ก็ได้รับการสนับสนุนในปรัสเซียและออสเตรียและนำมาใช้ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1763 พระเจ้าฟรีดริชที่ 2 แห่งปรัสเซีย ทรงปกป้องแนวคิดนี้ในบทความหนึ่ง และทรงโต้แย้งว่าพระมหากษัตริย์ผู้ทรงเมตตาเป็นเพียงข้าราชการคนแรกของรัฐผู้ซึ่งใช้อำนาจทางการเมืองอันเด็ดขาดเพื่อประโยชน์ของประชาชนโดยรวม การปฏิรูปกฎหมายหลายประการ (เช่น การยกเลิกการทรมานและการปลดปล่อยประชากรในชนบทและชาวยิว) การจัดระเบียบใหม่ของสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งปรัสเซียการนำการศึกษาภาคบังคับสำหรับเด็กชายและเด็กหญิงมาใช้ และการส่งเสริมความอดทนทางศาสนา เป็นต้น ทำให้เกิดการพัฒนาทางสังคมและเศรษฐกิจอย่างรวดเร็ว^{[ 226 ]}

ในช่วงปี ค.ศ. 1772 ถึง 1795 ปรัสเซียได้ริเริ่มการแบ่งแยกโปแลนด์โดยการเข้ายึดครองดินแดนทางตะวันตกของอดีตเครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนียออสเตรียและรัสเซียได้ตกลงที่จะเข้าครอบครองดินแดนที่เหลือ ส่งผลให้โปแลนด์สิ้นสุดการดำรงอยู่เป็นรัฐอธิปไตยจนกระทั่งปี ค.ศ. 1918 ^{[ 227 ]}

รัฐเล็กๆ ของเยอรมนีถูกบดบังรัศมีโดยปรัสเซียและออสเตรียบาวาเรียมีเศรษฐกิจ แบบ ชนบทแซกโซนีมีเศรษฐกิจที่ดี แม้ว่าสงครามหลายครั้งจะส่งผลกระทบอย่างหนัก ในช่วงเวลาที่ปรัสเซียผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วภายในเยอรมนี แซกโซนีกลับวุ่นวายอยู่กับกิจการต่างประเทศ ราชวงศ์เวททินมุ่งเน้นไปที่การได้มาและการรักษาบัลลังก์โปแลนด์ ซึ่งในที่สุดก็ไม่ประสบความสำเร็จ^{[ 228 ]}

รัฐเล็กๆ หลายแห่งในเยอรมนีถูกปกครองโดยบิชอป ซึ่งในความเป็นจริงแล้วมาจากตระกูลขุนนางที่มีอำนาจและไม่ค่อยสนใจศาสนา ในขณะที่ไม่มีผู้ปกครองทางศาสนาคนใดในยุคหลังที่มีชื่อเสียงโดดเด่น เท่ากับ โยฮันน์ ฟิลิปป์ ฟอน เชินบอ ร์น แห่งไมนซ์ หรือคริสตอฟ แบร์นฮาร์ด ฟอน กาเลน แห่งมึนสเตอร์ แต่บางคนก็ส่งเสริมยุคเรืองปัญญา เช่น ฟรานซ์ ลุดวิก ฟอน เออร์ทัล ผู้มีเมตตาและก้าวหน้าในเวือร์ซบูร์กและบัมแบร์ก^{[ 229 ]}

ในเฮสเซ-คาสเซลเจ้าชายเฟรเดอริกที่ 2ทรงปกครองตั้งแต่ปี 1760 ถึง 1785 ในฐานะผู้ปกครองเผด็จการที่ทรงภูมิปัญญา และทรงระดมทุนโดยการให้เช่าทหาร ( เรียกว่า "ชาวเฮสเซียน" ) แก่บริเตนใหญ่เพื่อช่วยต่อสู้ในสงครามปฏิวัติอเมริกาพระองค์ทรงผสมผสานแนวคิดยุคเรืองปัญญาเข้ากับค่านิยมของศาสนาคริสต์ แผนการ แบบคาเมราลิสต์เพื่อควบคุมเศรษฐกิจจากส่วนกลาง และแนวทางทางการทูตแบบทหาร^{[ 230 ]}

ฮันโนเวอร์ไม่จำเป็นต้องสนับสนุนราชสำนักที่หรูหรา เพราะผู้ปกครองของฮันโนเวอร์เป็นกษัตริย์แห่งอังกฤษและประทับอยู่ในลอนดอน พระเจ้า จอร์จที่ 3ผู้ปกครองตั้งแต่ปี 1760 ถึง 1820 ไม่เคยเสด็จเยือนฮันโนเวอร์เลย ขุนนางท้องถิ่นที่บริหารประเทศได้ก่อตั้งมหาวิทยาลัยเกิตติงเงนในปี 1737 และในไม่ช้าก็กลายเป็นศูนย์กลางทางปัญญาชั้นนำระดับโลกบาเดนอาจมีระบบการปกครองที่ดีที่สุดในบรรดารัฐขนาดเล็กคาร์ล ฟรีดริชปกครองเป็นเวลา 73 ปี และเป็นผู้ที่ชื่นชอบยุคเรืองปัญญา พระองค์ทรงยกเลิกการเป็นทาสในปี 1783 ^{[ 231 ]}

รัฐเล็กๆ ล้มเหลวในการรวมกลุ่มกัน และในที่สุดก็ถูกปรัสเซียเข้ายึดครอง ซึ่งปรัสเซียได้ผนวกดินแดนของรัฐเล็กๆ เหล่านั้นจำนวนมากระหว่างปี พ.ศ. 2450 ถึง พ.ศ. 2414 ^{[ 232 ]}

ปรัสเซียประสบกับการเปลี่ยนแปลงทางสังคม ครั้งใหญ่ ระหว่างกลางศตวรรษที่ 17 และกลางศตวรรษที่ 18 เนื่องจากชนชั้นขุนนางเสื่อมถอยลง ในขณะที่ชนชั้นขุนนาง ดั้งเดิม ต้องดิ้นรนเพื่อแข่งขันกับชนชั้นพ่อค้า ที่กำลังเติบโต [ ^{233 ]}ซึ่งพัฒนาไปเป็นชนชั้นกลางBourgeoisie ใหม่ ^{[ 234 ] [ 235 ] [ 236 ]}ในขณะที่การปลดปล่อยทาส ทำให้ ชาวนาในชนบทมีสิทธิในการซื้อที่ดินและเสรีภาพในการเคลื่อนย้าย^{[ 237 ]} และ การปฏิรูปการเกษตรหลายชุด^ในเยอรมนีตะวันตกเฉียงเหนือได้ยกเลิกภาระผูกพันตามระบบศักดินาและแบ่งที่ดินศักดินา ทำให้ชาวนามีฐานะร่ำรวยขึ้นและปูทางไปสู่เศรษฐกิจชนบท ที่มีประสิทธิภาพมาก ขึ้น^{[ 238 ]}

ในช่วงกลางศตวรรษที่ 18 การรับรู้และการประยุกต์ใช้อุดมคติและมาตรฐานทางวัฒนธรรม สติปัญญา และจิตวิญญาณของยุคเรืองปัญญา นำไปสู่ความเจริญรุ่งเรืองของศิลปะ ดนตรี ปรัชญา วิทยาศาสตร์ และวรรณกรรม นักปรัชญาคริสเตียน วูล์ฟเป็นนักเขียนผู้บุกเบิกในหลายสาขาของเหตุผลในยุคเรืองปัญญา และได้สถาปนาภาษาเยอรมันให้เป็นภาษาหลักของการให้เหตุผลทางปรัชญา การสอนเชิงวิชาการ และการวิจัย^{[ 239 ]}

ในปี ค.ศ. 1685 มาร์เกรฟเฟรเดอริก วิลเลียมแห่งปรัสเซียได้ออกพระราชกฤษฎีกาพอตส์ดัม ภายในหนึ่งสัปดาห์หลังจากพระราชกฤษฎีกาฟ งแตนบลูของพระเจ้าหลุยส์ที่ 14แห่งฝรั่งเศสซึ่งประกาศยกเลิกสัมปทาน ในปี ค.ศ. 1598 ที่ให้เสรีภาพในการปฏิบัติศาสนาแก่ชาวโปรเตสแตนต์เฟรเดอริก วิลเลียมเสนอที่ลี้ภัยที่ปลอดภัยและเสรีในดินแดนของเราทั้งหมดแก่ผู้ร่วมศาสนาของพระองค์ผู้ซึ่งถูกกดขี่และถูกโจมตีเพราะเห็นแก่พระวรสารอันศักดิ์สิทธิ์และหลักคำสอนอันบริสุทธิ์^{[ 240 ]}ผู้ลี้ภัยชาวฮิวเกนอตประมาณ 20,000 คนเดินทางมาถึงในทันทีและตั้งถิ่นฐานในเมืองต่างๆ โดย 40% อยู่ในเบอร์ลิน ซึ่งเป็นที่ประทับของดยุคเพียงแห่งเดียว โรงเรียนมัธยมฝรั่งเศสในเบอร์ลินก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1689 และภาษาฝรั่งเศสได้เข้ามาแทนที่ภาษาละตินในปลายศตวรรษที่ 17 และถูกใช้กันอย่างแพร่หลายในการทูตระหว่างประเทศ ขุนนางและชนชั้นกลางที่มีการศึกษาของปรัสเซียและรัฐต่างๆ ของเยอรมนีใช้ภาษาฝรั่งเศสในการสนทนาสาธารณะมากขึ้นเรื่อยๆ ควบคู่ไปกับมารยาทที่ได้รับการขัดเกลาอย่างเป็นสากล ปรัสเซียไม่เหมือนกับรัฐอื่นๆ ของเยอรมนีที่มีโอกาสเข้าถึงและมีทักษะในการประยุกต์ใช้แนวคิดการตรัสรู้แบบยุโรปเพื่อพัฒนาสถาบันทางการเมืองและการบริหารที่มีเหตุผลมากขึ้น^{[ 241 ]}เจ้าชายแห่งแซกโซนีได้ดำเนินการปฏิรูปทางการเงิน การบริหาร การตุลาการ การศึกษา วัฒนธรรม และเศรษฐกิจทั่วไปอย่างครอบคลุม การปฏิรูปได้รับการสนับสนุนจากโครงสร้างเมืองที่แข็งแกร่งของประเทศและกลุ่มการค้าที่มีอิทธิพล ซึ่งได้ปรับปรุงแซกโซนีก่อนปี 1789 ให้ทันสมัยตามหลักการของการตรัสรู้แบบคลาสสิก^{[ 242 ]}

โยฮันน์ ก็อตต์ฟรีด ฟอน เฮอร์เดอร์ได้บุกเบิกแนวทางใหม่ในด้านปรัชญาและกวีนิพนธ์ ในฐานะผู้นำของ ขบวนการ Sturm und Drangซึ่งเป็นขบวนการก่อนยุคโรแมนติกลัทธิคลาสสิกแห่งไวมาร์ ("Weimarer Klassik") เป็นขบวนการทางวัฒนธรรมและวรรณกรรมที่มีฐานอยู่ในไวมาร์ ซึ่งมุ่งหวังที่จะสร้างมนุษยนิยมใหม่โดยการสังเคราะห์แนวคิดโรแมนติก คลาสสิก และยุคเรืองปัญญา ขบวนการนี้เกิดขึ้นระหว่างปี 1772 ถึง 1805 โดยมีเฮอร์เดอร์ รวมถึงโยฮันน์ โวล์ฟกัง ฟอน เกอเธ่ นักปราชญ์ และฟรีดริช ชิลเลอร์นักกวีและนักประวัติศาสตร์ เฮอร์เดอร์โต้แย้งว่าชนชาติทุกชาติมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งแสดงออกในภาษาและวัฒนธรรม สิ่งนี้ทำให้การส่งเสริมภาษาและวัฒนธรรมเยอรมันมีความชอบธรรม และช่วยหล่อหลอมการพัฒนาของชาตินิยมเยอรมัน บทละครของชิลเลอร์แสดงให้เห็นถึงจิตวิญญาณที่ไม่หยุดนิ่งของคนรุ่นเขา โดยพรรณนาถึงการต่อสู้ของวีรบุรุษกับแรงกดดันทางสังคมและพลังแห่งโชคชะตา^{[ 243 ]}

ดนตรีเยอรมันซึ่งได้รับการสนับสนุนจากชนชั้นสูง เจริญรุ่งเรืองภายใต้การประพันธ์ของโยฮันน์ เซบาสเตียน บาคโจเซฟ ไฮดน์และโวล์ฟกัง อมาเดอุสโมสาร์ท^{[ 244 ]}

อิมมานูเอล คานต์นักปรัชญาแห่งเมืองเคอนิกส์เบิร์กพยายามที่จะประสานเหตุผลนิยมและความเชื่อทางศาสนา เสรีภาพส่วนบุคคล และอำนาจทางการเมือง งานของคานต์มีความขัดแย้งพื้นฐานที่จะยังคงหล่อหลอมความคิดของชาวเยอรมัน และแท้จริงแล้วปรัชญาของยุโรปทั้งหมด ไปจนถึงศตวรรษที่ 20 ^{[ 245 ] [ 246 ]}แนวคิดของยุคเรืองปัญญาและการนำไปใช้ได้รับการยอมรับและเห็นชอบโดยทั่วไปว่าเป็นสาเหตุหลักของความก้าวหน้าทางวัฒนธรรมอย่างกว้างขวาง^{[ 247 ]}

ปฏิกิริยาของชาวเยอรมันต่อการปฏิวัติฝรั่งเศสในตอนแรกนั้นค่อนข้างหลากหลาย ปัญญาชนชาวเยอรมันต่างเฉลิมฉลองการปะทุขึ้น โดยหวังว่าจะได้เห็นชัยชนะของเหตุผลและการตรัสรู้ ราชสำนักในเวียนนาและเบอร์ลินประณามการโค่นล้มกษัตริย์และการคุกคามการแพร่กระจายของแนวคิดเรื่องเสรีภาพ ความเสมอภาค และภราดรภาพ ในปี 1793 การประหารชีวิตกษัตริย์ฝรั่งเศสและการเริ่มต้นของยุคแห่งความหวาดกลัวทำให้ชนชั้นกลางที่มีการศึกษา (Bildungsbürgertum) ผิดหวัง นักปฏิรูปกล่าวว่าทางออกคือการมีความเชื่อมั่นในความสามารถของชาวเยอรมันในการปฏิรูปกฎหมายและสถาบันของตนอย่างสันติวิธี^{[ 248 ]}

ยุโรปตกอยู่ในวังวนของสงครามยาวนานสองทศวรรษ ซึ่งเกี่ยวพันกับความพยายามของฝรั่งเศสในการเผยแพร่อุดมการณ์ปฏิวัติ และการต่อต้านจากราชวงศ์ฝ่ายอนุรักษ์นิยม สงครามปะทุขึ้นในปี 1792 เมื่อออสเตรียและปรัสเซียรุกรานฝรั่งเศส แต่พ่ายแพ้ในยุทธการวัลมี (1792) ดินแดนเยอรมันเต็มไปด้วยกองทัพที่เคลื่อนพลไปมา ก่อให้เกิดความเสียหาย (แม้ว่าจะอยู่ในระดับที่ต่ำกว่าสงครามสามสิบปีเมื่อเกือบสองศตวรรษก่อน) แต่ก็นำมาซึ่งแนวคิดใหม่เกี่ยวกับเสรีภาพและสิทธิพลเมืองสำหรับประชาชน ปรัสเซียและออสเตรียยุติสงครามที่ล้มเหลวกับฝรั่งเศส แต่ (ร่วมกับรัสเซีย) แบ่งโปแลนด์กันเองในปี 1793 และ 1795

ฝรั่งเศสเข้าควบคุมไรน์แลนด์บังคับใช้การปฏิรูปตามแบบฝรั่งเศส ยกเลิกระบบศักดินา จัดตั้งรัฐธรรมนูญ ส่งเสริมเสรีภาพทางศาสนา ปลดปล่อยชาวยิว เปิดระบบราชการให้แก่ประชาชนทั่วไปที่มีความสามารถ และบังคับให้ขุนนางแบ่งปันอำนาจกับชนชั้นกลางที่กำลังเติบโต นโปเลียนสร้างราชอาณาจักรเวสต์ฟาเลียเป็นรัฐต้นแบบ^{[ 249 ]}การปฏิรูปเหล่านี้พิสูจน์แล้วว่ามีความถาวรและทำให้เยอรมนีตะวันตกมีความทันสมัยมากขึ้น เมื่อฝรั่งเศสพยายามบังคับใช้ภาษาฝรั่งเศส การต่อต้านของชาวเยอรมันก็ทวีความรุนแรงขึ้นพันธมิตรครั้งที่สองของอังกฤษ รัสเซีย และออสเตรียจึงโจมตีฝรั่งเศสแต่ก็ล้มเหลว นโปเลียนได้สถาปนาการควบคุมโดยตรงหรือโดยอ้อมเหนือยุโรปตะวันตกส่วนใหญ่ รวมถึงรัฐเยอรมัน ยกเว้นปรัสเซียและออสเตรีย จักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์เดิมเป็นเพียงเรื่องตลก นโปเลียนได้ยกเลิกมันในปี 1806 ในขณะที่ก่อตั้งประเทศใหม่ภายใต้การควบคุมของเขา ในเยอรมนี นโปเลียนได้จัดตั้ง " สมาพันธรัฐไรน์ " ซึ่งประกอบด้วยรัฐเยอรมันส่วนใหญ่ ยกเว้นปรัสเซียและออสเตรีย^{[ 250 ]}

ภายใต้ การปกครองที่อ่อนแอของ พระเจ้าฟรีดริชที่ 2 (ค.ศ. 1786–1797) ปรัสเซียประสบกับความเสื่อมถอยทางเศรษฐกิจ การเมือง และการทหารอย่างรุนแรง พระเจ้าฟรีดริชที่ 3 ผู้สืบทอดราชบัลลังก์ พยายามวางตัวเป็นกลางในช่วงสงครามพันธมิตรครั้งที่สามและ การยุบจักรวรรดิ โรมันอันศักดิ์สิทธิ์ของ จักรพรรดิ นโปเลียนแห่งฝรั่งเศส และการจัดระเบียบแคว้นต่างๆ ของเยอรมนีใหม่ แต่ด้วยการชักจูงของพระราชินีและพรรคการเมืองที่สนับสนุนสงคราม พระเจ้าฟรีดริชที่ 3 จึงเข้าร่วมกับพันธมิตรครั้งที่สี่ในเดือนตุลาคม ค.ศ. 1806 นโปเลียนเอาชนะกองทัพปรัสเซียได้อย่างง่ายดายในยุทธการที่เยนาและยึดครองเบอร์ลิน ปรัสเซียสูญเสียดินแดนที่เพิ่งได้มาในเยอรมนีตะวันตก กองทัพลดลงเหลือเพียง 42,000 นาย การค้ากับอังกฤษถูกห้าม และเบอร์ลินต้องจ่ายค่าชดเชยจำนวนมากให้ปารีสและให้เงินสนับสนุนกองทัพฝรั่งเศสที่เข้ายึดครองแซกโซนีเปลี่ยนข้างไปสนับสนุนนโปเลียนและเข้าร่วมสมาพันธรัฐไรน์ ผู้ปกครองเฟรเดอริค ออกัสตัสที่ 1ได้รับรางวัลเป็นตำแหน่งกษัตริย์และได้รับส่วนหนึ่งของโปแลนด์ที่ยึดมาจากปรัสเซีย ซึ่งต่อมาเป็นที่รู้จักในชื่อดัชชีแห่งวอร์ซอ^{[ 251 ]}

หลังจากความล้มเหลวทางทหารของนโปเลียนในรัสเซียในปี 1812ปรัสเซียได้เป็นพันธมิตรกับรัสเซียในพันธมิตรที่หกการต่อสู้หลายครั้งเกิดขึ้นตามมา และออสเตรียก็เข้าร่วมพันธมิตรด้วย นโปเลียนพ่ายแพ้อย่างราบคาบในยุทธการไลป์ซิกในช่วงปลายปี 1813 รัฐเยอรมันในสมาพันธรัฐไรน์แปรพักตร์ไปเข้าร่วมพันธมิตรต่อต้านนโปเลียน ซึ่งปฏิเสธเงื่อนไขสันติภาพใดๆ กองกำลังพันธมิตรบุกฝรั่งเศสในช่วงต้นปี 1814 ปารีสล่มสลายและในเดือนเมษายน นโปเลียนยอมจำนน ปรัสเซียในฐานะหนึ่งในผู้ชนะในการประชุมเวียนนาได้รับดินแดนจำนวนมาก^{[ 217 ]}

ในปี ค.ศ. 1815 ทวีปยุโรปอยู่ในสภาวะปั่นป่วนและอ่อนล้าโดยรวม อันเป็นผลมาจาก สงคราม ปฏิวัติฝรั่งเศสและสงครามนโปเลียนจิตวิญญาณเสรีนิยมของยุคเรืองปัญญาและยุคปฏิวัติได้เบี่ยงเบนไปสู่ลัทธิโรแมนติซิ ส ม์^{[ 252 ]}สมาชิกผู้ชนะของพันธมิตรได้เจรจาสร้างสมดุลอำนาจอย่างสันติในเวียนนาและตกลงที่จะรักษาดินแดนใจกลางของเยอรมนีให้มั่นคงเพื่อป้องกันจักรวรรดินิยมฝรั่งเศส อย่างไรก็ตาม แนวคิดในการปฏิรูปจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ ที่ล่มสลายไปแล้ว นั้นถูกยกเลิกการจัดระเบียบรัฐเยอรมันของ นโปเลียน ยังคงดำเนินต่อไป และเจ้าชายที่เหลืออยู่ได้รับอนุญาตให้รักษาตำแหน่งของตนไว้ ในปี ค.ศ. 1813 เพื่อแลกกับการรับประกันจากฝ่ายสัมพันธมิตรว่าอธิปไตยและบูรณภาพของรัฐเยอรมันตอนใต้ ( บาเดนเวือร์ทเทมแบร์กและบาวาเรีย ) จะได้รับการรักษาไว้ พวกเขาจึงแยกตัวออกจากฝรั่งเศส^{[ 253 ]}

ในระหว่าง การประชุมคองเกรสแห่งเวียนนาในปี 1815 อดีตรัฐทั้ง 39 รัฐของสมาพันธรัฐไรน์ได้เข้าร่วมสมาพันธรัฐเยอรมันซึ่งเป็นข้อตกลงหลวมๆ เพื่อการป้องกันร่วมกัน ความพยายามในการบูรณาการทางเศรษฐกิจและการประสานงานด้านศุลกากรถูกขัดขวางโดยนโยบายต่อต้านชาตินิยมที่กดขี่ สหราชอาณาจักรเห็นชอบกับการรวมตัวกัน โดยเชื่อมั่นว่าหน่วยงานที่มั่นคงและสงบสุขในยุโรปกลางจะสามารถยับยั้งการเคลื่อนไหวที่ก้าวร้าวของฝรั่งเศสหรือรัสเซียได้ อย่างไรก็ตาม นักประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่สรุปว่าสมาพันธรัฐนั้นอ่อนแอและไร้ประสิทธิภาพ และเป็นอุปสรรคต่อชาตินิยมเยอรมัน การรวมตัวกันถูกบั่นทอนลงโดยการก่อตั้งZollvereinในปี 1834 การปฏิวัติในปี 1848การแข่งขันระหว่างปรัสเซียและออสเตรีย และในที่สุดก็ถูกยุบหลังจากสงครามออสเตรีย-ปรัสเซียในปี 1866 ^{[ 254 ]}และถูกแทนที่ด้วยสมาพันธรัฐเยอรมันเหนือในปีเดียวกัน^{[ 254 ]}

หลังปี 1815 รัฐบาลปรัสเซียส่วนกลางที่ตั้งอยู่ในเบอร์ลินได้เข้าควบคุมอำนาจของขุนนางมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งในแง่ของการควบคุมชาวนา ขุนนางมีอำนาจเกือบเบ็ดเสร็จ เพื่อช่วยให้ขุนนางหลีกเลี่ยงหนี้สิน เบอร์ลินจึงจัดตั้งสถาบันสินเชื่อเพื่อให้เงินกู้ในปี 1809 และขยายเครือข่ายเงินกู้ไปยังชาวนาในปี 1849 เมื่อจักรวรรดิเยอรมันก่อตั้งขึ้นในปี 1871 ขุนนางจุงเคอร์ได้ควบคุมกองทัพบกและกองทัพเรือ ระบบราชการ และราชสำนัก พวกเขากำหนดนโยบายของรัฐบาลโดยทั่วไป^{[ 255 ]}

ระหว่างปี ค.ศ. 1815 ถึง 1865 ประชากรของสมาพันธรัฐเยอรมัน (ไม่รวมออสเตรีย) เพิ่มขึ้นประมาณร้อยละ 60 จาก 21 ล้านคนเป็น 34 ล้านคน^{[ 256 ]}ในขณะเดียวกันการเปลี่ยนแปลงทางประชากรศาสตร์ก็เกิดขึ้น เนื่องจากอัตราการเกิดและอัตราการตายที่สูงในประเทศก่อนยุคอุตสาหกรรมได้เปลี่ยนไปเป็นอัตราการเกิดและอัตราการตายที่ต่ำในระบบเศรษฐกิจและเกษตรกรรมในเมืองอุตสาหกรรมที่เติบโตอย่างรวดเร็ว ผลผลิตทางการเกษตรที่เพิ่มขึ้นทำให้มีอาหารเพียงพอ เนื่องจากภาวะอดอยากและโรคระบาดลดลง ทำให้ผู้คนสามารถแต่งงานได้เร็วขึ้นและมีบุตรมากขึ้น อัตราการเกิดที่สูงถูกชดเชยด้วยอัตราการตายของทารกที่สูงมาก และหลังจากปี ค.ศ. 1840 การอพยพครั้งใหญ่ไปยังสหรัฐอเมริกา การอพยพมีจำนวนรวม 480,000 คนในช่วงทศวรรษ ค.ศ. 1840, 1,200,000 คนในช่วงทศวรรษ ค.ศ. 1850 และ 780,000 คนในช่วงทศวรรษ ค.ศ. 1860 ชนชั้นสูงและชนชั้นกลางเป็นกลุ่มแรกที่ใช้การคุมกำเนิด ซึ่งต่อมาก็แพร่หลายไปทั่ว^{[ 257 ]}

ในปี ค.ศ. 1800 โครงสร้างทางสังคมของเยอรมนีไม่เหมาะสมกับการประกอบการหรือการพัฒนาเศรษฐกิจ อย่างไรก็ตาม การปกครองโดยฝรั่งเศสในช่วงการปฏิวัติฝรั่งเศส (ช่วงปี ค.ศ. 1790 ถึง ค.ศ. 1815) ก่อให้เกิดการปฏิรูปสถาบันที่สำคัญ ซึ่งรวมถึงการยกเลิกข้อจำกัดแบบศักดินาในการขายที่ดินผืนใหญ่ การลดอำนาจของสมาคมช่างฝีมือในเมือง และการนำกฎหมายการค้าใหม่ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นมาใช้ แนวคิดที่ว่าการปฏิรูปเหล่านี้เป็นประโยชน์ต่อการพัฒนาอุตสาหกรรมนั้นเป็นหัวข้อถกเถียงในหมู่นักประวัติศาสตร์^{[ 258 ]}

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 การปฏิวัติอุตสาหกรรมกำลังเฟื่องฟูอย่างเต็มที่ในบริเตน ฝรั่งเศส และเบลเยียม รัฐสหพันธ์ขนาดเล็กต่างๆ ในเยอรมนีพัฒนาไปอย่างช้าๆ และเป็นอิสระเนื่องจากการแข่งขันที่รุนแรง การลงทุนในช่วงแรกสำหรับเครือข่ายทางรถไฟในช่วงทศวรรษที่ 1830 มาจากภาคเอกชนเกือบทั้งหมด โดยไม่มีหน่วยงานกำกับดูแลส่วนกลาง โครงการก่อสร้างจึงเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว การพัฒนาอุตสาหกรรมอย่างแท้จริงเริ่มขึ้นหลังปี 1850 หลังจากการก่อสร้างทางรถไฟ^{[ 259 ]}อุตสาหกรรมสิ่งทอเติบโตอย่างรวดเร็ว โดยได้รับประโยชน์จากการยกเลิกอุปสรรคทางภาษีโดย Zollverein ^{[ 260 ] [ 261 ]}ในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 19 อุตสาหกรรมของเยอรมนีเติบโตอย่างก้าวกระโดด และภายในปี 1900 เยอรมนีก็กลายเป็นผู้นำอุตสาหกรรมของโลกเคียงข้างบริเตนและสหรัฐอเมริกา^{[ 262 ]}

ในปี ค.ศ. 1800 ประชากรส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในชนบท โดยมีเพียง 10% ที่อาศัยอยู่ในชุมชนที่มีประชากร 5,000 คนขึ้นไป และมีเพียง 2% ที่อาศัยอยู่ในเมืองที่มีประชากรมากกว่า 100,000 คน หลังจากปี ค.ศ. 1815 ประชากรในเมืองเติบโตอย่างรวดเร็ว เนื่องจากการหลั่งไหลของคนหนุ่มสาวจากพื้นที่ชนบท เบอร์ลินมีประชากรเพิ่มขึ้นจาก 172,000 คนในปี ค.ศ. 1800 เป็น 826,000 คนในปี ค.ศ. 1870 ฮัมบูร์กเพิ่มขึ้นจาก 130,000 คนเป็น 290,000 คน มิวนิกเพิ่มขึ้นจาก 40,000 คนเป็น 269,000 คน และเดรสเดนเพิ่มขึ้นจาก 60,000 คนเป็น 177,000 คน^{[ 263 ]}

ระยะแรกของการพัฒนาเศรษฐกิจเกิดขึ้นพร้อมกับการปฏิวัติทางรถไฟในทศวรรษ 1840 ซึ่งเปิดตลาดใหม่สำหรับผลิตภัณฑ์ท้องถิ่น สร้างกลุ่มผู้จัดการระดับกลาง เพิ่มความต้องการวิศวกร สถาปนิก และช่างเครื่องที่มีทักษะ และกระตุ้นการลงทุนในถ่านหินและเหล็ก ความแตกแยกทางการเมืองระหว่างรัฐต่างๆ กว่า 34 รัฐ และแนวคิดอนุรักษ์นิยมที่แพร่หลาย ทำให้การสร้างทางรถไฟในทศวรรษ 1830 เป็นไปได้ยาก อย่างไรก็ตาม ในทศวรรษ 1840 เส้นทางหลักได้เชื่อมโยงเมืองสำคัญๆ เข้าด้วยกัน โดยแต่ละรัฐของเยอรมนีรับผิดชอบเส้นทางภายในพรมแดนของตนเอง นักเศรษฐศาสตร์ฟรีดริช ลิสต์สรุปข้อดีที่จะได้รับจากการพัฒนาระบบทางรถไฟในปี 1841 ไว้ดังนี้:

• 1. ในฐานะที่เป็นเครื่องมือในการป้องกันประเทศ มันช่วยอำนวยความสะดวกในการรวมกำลัง การจัดวางกำลัง และการสั่งการของกองทัพ
• 2. นับเป็นหนทางหนึ่งในการพัฒนาวัฒนธรรมของชาติ และนำพาผู้มีความสามารถ ความรู้ และทักษะทุกประเภทเข้าสู่ตลาดได้อย่างสะดวก
• 3. ช่วยปกป้องชุมชนจากความขาดแคลนและภัยแล้ง รวมถึงความผันผวนมากเกินไปของราคาสินค้าจำเป็นในการดำรงชีวิต
• 4. มันส่งเสริมจิตวิญญาณของชาติ เนื่องจากมีแนวโน้มที่จะทำลายจิตวิญญาณของชาวฟิลิสไตน์ที่เกิดจากการแยกตัวและอคติและความเย่อหยิ่งในระดับภูมิภาค มันผูกมัดชาติต่างๆ ด้วยสายสัมพันธ์ และส่งเสริมการแลกเปลี่ยนอาหารและสินค้า ทำให้รู้สึกว่าเป็นหน่วยเดียวกัน รางเหล็กกลายเป็นระบบประสาท ซึ่งในด้านหนึ่งเสริมสร้างความคิดเห็นสาธารณะ และในอีกด้านหนึ่งเสริมสร้างอำนาจของรัฐเพื่อวัตถุประสงค์ด้านตำรวจและการปกครอง^{[ 264 ]}

เนื่องจากขาดฐานเทคโนโลยีในช่วงแรก วิศวกรรมและฮาร์ดแวร์จึงถูกนำเข้าจากอังกฤษ ในหลายเมือง โรงงานรถไฟแห่งใหม่เป็นศูนย์กลางของการรับรู้และการฝึกอบรมด้านเทคโนโลยี ดังนั้นภายในปี 1850 เยอรมนีจึงสามารถพึ่งพาตนเองได้ในการตอบสนองความต้องการด้านการก่อสร้างทางรถไฟ และทางรถไฟเป็นแรงผลักดันสำคัญสำหรับการเติบโตของอุตสาหกรรมเหล็กใหม่ ผู้สังเกตการณ์พบว่าแม้กระทั่งในปี 1890 วิศวกรรมของพวกเขาก็ยังด้อยกว่าอังกฤษ อย่างไรก็ตาม การรวมชาติเยอรมนีในปี 1870 กระตุ้นให้เกิดการรวมกิจการ การแปรรูปเป็นบริษัทของรัฐ และการเติบโตอย่างรวดเร็วต่อไป ซึ่งแตกต่างจากสถานการณ์ในฝรั่งเศส เป้าหมายคือการสนับสนุนการพัฒนาอุตสาหกรรม ในที่สุดเส้นทางรถไฟจำนวนมากก็ตัดผ่านพื้นที่รูห์และศูนย์กลางอุตสาหกรรมอื่นๆ และเชื่อมต่ออย่างดีกับท่าเรือสำคัญของฮัมบูร์กและเบรเมน ภายในปี 1880 หัวรถจักร 9,400 คันลากผู้โดยสาร 43,000 คนและสินค้า 30,000 ตันต่อวัน^{[ 259 ]}

ในขณะที่ไม่มีหนังสือพิมพ์ระดับชาติ รัฐต่างๆ จำนวนมากได้ออกสื่อสิ่งพิมพ์หลากหลายประเภท แม้ว่าสื่อเหล่านั้นจะมีความสำคัญในระดับภูมิภาคเป็นส่วนใหญ่ก็ตาม ในเมืองทั่วไปจะมีสื่อสิ่งพิมพ์หนึ่งหรือสองแห่ง ในขณะที่ศูนย์กลางเมืองใหญ่ เช่น เบอร์ลินและไลป์ซิก มีหลายสิบแห่ง กลุ่มเป้าหมายจำกัดอยู่เพียงไม่กี่เปอร์เซ็นต์ของผู้ชายวัยผู้ใหญ่ ส่วนใหญ่มาจากชนชั้นสูงและชนชั้นกลางระดับสูง ผู้จัดพิมพ์ฝ่ายเสรีนิยมมีจำนวนมากกว่าฝ่ายอนุรักษ์นิยมอย่างมาก รัฐบาลต่างประเทศติดสินบนบรรณาธิการเพื่อรับประกันภาพลักษณ์ที่ดี^{[ 265 ]}การเซ็นเซอร์เข้มงวด และรัฐบาลจักรวรรดิเป็นผู้เผยแพร่ข่าวการเมืองที่ควรจะได้รับการตีพิมพ์ หลังจากปี 1871 บิสมาร์คได้บังคับใช้กฎหมายสื่อสิ่งพิมพ์อย่างเข้มงวดเพื่อควบคุมพวกสังคมนิยมและบรรณาธิการที่เป็นปฏิปักษ์ บรรณาธิการมุ่งเน้นไปที่การวิจารณ์ทางการเมือง วัฒนธรรม ศิลปะ วัฒนธรรมชั้นสูง และนวนิยายแบบต่อเนื่องที่เป็นที่นิยม นิตยสารมีอิทธิพลทางการเมืองมากกว่าและดึงดูดนักเขียนทางปัญญา^{[ 266 ]}

ศิลปินและปัญญาชนในศตวรรษที่ 19 ได้รับแรงบันดาลใจอย่างมากจากแนวคิดของการปฏิวัติฝรั่งเศส และกวีและนักเขียนผู้ยิ่งใหญ่ เช่นโยฮันน์ โวล์ฟกัง ฟอน เกอเธ่ , ก็อตโธลด์ เอฟราอิม เลสซิงและฟรีดริช ชิลเลอร์ ขบวนการ โรแมนติกแบบ Sturm und Drang ได้รับการยอมรับ และอารมณ์ความรู้สึกได้รับการแสดงออกอย่างอิสระเพื่อตอบโต้ลัทธิเหตุผลนิยมที่รับรู้กันในยุคเรืองปัญญา หลักการและวิธีการทางปรัชญาได้รับการปฏิวัติโดยการเปลี่ยนแปลงกระบวนทัศน์ของอิมมานูเอล คานต์ลุดวิก ฟาน เบโธเฟนเป็นนักประพันธ์เพลงที่มีอิทธิพลมากที่สุดในยุคนั้น ตั้งแต่ดนตรีคลาสสิกไปจนถึงดนตรีโรแมนติกการใช้สถาปัตยกรรมเสียงของเขาในลักษณะที่อนุญาตให้มีการขยายตัวอย่างมีนัยสำคัญของรูปแบบและโครงสร้างทางดนตรีได้รับการยอมรับในทันทีว่าเป็นการนำมิติใหม่มาสู่ดนตรี โดยเฉพาะอย่างยิ่งดนตรีเปียโนและวงควartet เครื่องสายในยุคหลังของเขา ได้ชี้ทางไปสู่จักรวาลดนตรีที่ไม่เคยมีการสำรวจมาก่อน และมีอิทธิพลต่อฟรานซ์ ชูเบิร์ตและโรเบิร์ต ชูมันน์ ในโอเปร่า บรรยากาศโรแมนติกแบบใหม่ที่ผสมผสานความหวาดกลัวเหนือธรรมชาติและโครงเรื่องแบบละครในบริบทของนิทานพื้นบ้านนั้น ประสบความสำเร็จเป็นครั้งแรกโดยCarl Maria von Weberและได้รับการพัฒนาให้สมบูรณ์แบบโดยRichard WagnerในRing Cycle ของเขา พี่น้องกริมม์ได้รวบรวมนิทานพื้นบ้านไว้ในนิทานกริมม์ ที่เป็นที่นิยม และได้รับการจัดอันดับให้เป็นหนึ่งในบิดาผู้ก่อตั้งการศึกษาภาษาเยอรมันเนื่องจากพวกเขาเป็นผู้ริเริ่มงานเกี่ยวกับDeutsches Wörterbuch ("พจนานุกรมภาษาเยอรมัน") ซึ่งเป็นงานที่ครอบคลุมที่สุดเกี่ยวกับภาษาเยอรมัน^{[ 267 ]}

อาจารย์มหาวิทยาลัยได้รับชื่อเสียงระดับนานาชาติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสาขาวิชามนุษยศาสตร์ เช่น ประวัติศาสตร์และภาษาศาสตร์ ซึ่งนำมุมมองทางประวัติศาสตร์ใหม่มาสู่การศึกษาประวัติศาสตร์การเมือง เทววิทยา ปรัชญา ภาษา และวรรณคดี ด้วยนักปรัชญาชื่อดังอย่างเกออร์ก วิลเฮล์ม ฟรีดริช เฮเกล , ฟรีดริช วิลเฮล์ม โจเซฟ เชลลิง , อาร์เธอร์ โชเพนฮาวเออร์ , ฟรีดริช นีทเช , แม็กซ์ เวเบอร์ , คาร์ล มาร์ก ซ์ และฟรีดริช เองเกลส์ ในด้านปรัชญาฟรีดริช ชไลเออร์มา เคอร์ ในด้านเทววิทยา และเลโอโปลด์ ฟอน รังเค ในด้านประวัติศาสตร์ ทำให้นักวิชาการชาวเยอรมันมีชื่อเสียงโด่งดังมหาวิทยาลัยเบอร์ลินซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 1810 กลายเป็นมหาวิทยาลัยชั้นนำของโลก ตัวอย่างเช่น ฟอน รังเค ได้ยกระดับวิชาประวัติศาสตร์และวางมาตรฐานระดับโลกสำหรับการเขียนประวัติศาสตร์ ภายในทศวรรษ 1830 คณิตศาสตร์ ฟิสิกส์ เคมี และชีววิทยา ได้ก้าวขึ้นเป็นวิทยาศาสตร์ระดับโลก นำโดยอเล็กซานเดอร์ ฟอน ฮุมโบลต์ในวิทยาศาสตร์ธรรมชาติ และคาร์ล ฟรีดริช เกาส์ในคณิตศาสตร์ ปัญญาชนรุ่นเยาว์มักหันไปสู่การเมือง แต่การสนับสนุนการปฏิวัติที่ล้มเหลวในปี 1848 ทำให้หลายคนต้องลี้ภัย^{[ 217 ]}

การเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญสองประการได้เปลี่ยนโฉมศาสนาในเยอรมนี ทั่วทั้งประเทศมีขบวนการรวมคริสตจักรลูเธอรันขนาดใหญ่และคริสตจักรโปรเตสแตนต์ปฏิรูปขนาดเล็กเข้าด้วยกัน คริสตจักรเหล่านี้เป็นผู้ริเริ่มการรวมคริสตจักรในบาเดน นัสเซา และบาวาเรีย อย่างไรก็ตาม ในปรัสเซีย พระเจ้าฟรีดริช วิลเลียมที่ 3ทรงตั้งพระทัยที่จะจัดการการรวมคริสตจักรด้วยพระองค์เองโดยไม่ปรึกษาหารือ เป้าหมายของพระองค์คือการรวมคริสตจักรโปรเตสแตนต์ และบังคับใช้พิธีกรรม องค์กร และแม้แต่สถาปัตยกรรมที่เป็นมาตรฐานเดียวกัน เป้าหมายระยะยาวคือการควบคุมคริสตจักรโปรเตสแตนต์ทั้งหมดโดยสมบูรณ์จากส่วนกลาง ในชุดประกาศที่ออกตลอดหลายทศวรรษ คริสตจักรแห่งสหภาพปรัสเซียจึงถูกก่อตั้งขึ้น โดยรวมคริสตจักรลูเธอรันที่มีจำนวนมากและคริสตจักรโปรเตสแตนต์ปฏิรูปที่มีจำนวนน้อยกว่าเข้าด้วยกัน รัฐบาลปรัสเซียจึงมีอำนาจควบคุมกิจการของคริสตจักรอย่างเต็มที่ โดยพระมหากษัตริย์ได้รับการยอมรับว่าเป็นบิชอปผู้นำ การต่อต้านการรวมกลุ่มมาจาก "ลูเธอรันเก่า" ในไซลีเซีย ซึ่งยึดมั่นในรูปแบบทางเทววิทยาและพิธีกรรมที่พวกเขาปฏิบัติตามมาตั้งแต่สมัยของลูเธอรัน รัฐบาลพยายามปราบปรามพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงต้องหลบซ่อนตัว หลายหมื่นคนอพยพไปยังออสเตรเลียใต้และโดยเฉพาะอย่างยิ่งไปยังสหรัฐอเมริกา ซึ่งพวกเขาได้ก่อตั้งมิสซูรีซินอดซึ่งยังคงดำเนินงานอยู่จนถึงปัจจุบันในฐานะนิกายอนุรักษ์นิยม ในที่สุดในปี 1845 พระเจ้าเฟรเดอริก วิลเลียมที่ 4 กษัตริย์องค์ใหม่ ได้ทรงพระราชทานนิรโทษกรรมทั่วไปและอนุญาตให้ลูเธอรันเก่าจัดตั้งสมาคมคริสตจักรแยกต่างหากโดยมีการควบคุมจากรัฐบาลเพียงเล็กน้อย^{[ 268 ] [ 269 ] [ 270 ]}

จากมุมมองทางศาสนาของชาวคาทอลิกหรือโปรเตสแตนต์ทั่วไป การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังเกิดขึ้นในแง่ของความศรัทธาส่วนบุคคลที่มุ่งเน้นที่ตัวบุคคลมากกว่าโบสถ์หรือพิธีกรรม ลัทธิเหตุผลนิยมในปลายศตวรรษที่ 19 จางหายไป และมีการเน้นย้ำใหม่ในด้านจิตวิทยาและความรู้สึกของแต่ละบุคคล โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแง่ของการพิจารณาถึงบาป การไถ่บาป และความลึกลับและการเปิดเผยของศาสนาคริสต์การฟื้นฟูทางศาสนาแบบเคร่งครัดเป็นเรื่องปกติในหมู่โปรเตสแตนต์ ในหมู่ชาวคาทอลิกมีการแสวงบุญเพิ่มขึ้นอย่างมาก ในปี 1844 เพียงปีเดียว มีผู้แสวงบุญกว่าครึ่งล้านคนเดินทางไปยังเมืองเทรียร์ในแคว้นไรน์แลนด์เพื่อชมฉลองพระองค์ไร้รอยต่อของพระเยซูซึ่งกล่าวกันว่าเป็นฉลองพระองค์ที่พระเยซูทรงสวมใส่ระหว่างทางไปสู่การตรึงกางเขน บิชอปคาทอลิกในเยอรมนีในอดีตค่อนข้างเป็นอิสระจากโรม แต่ปัจจุบันวาติกันมีอิทธิพลควบคุมมากขึ้น เกิดเป็น " ลัทธิอัลตรามอนทานิสม์ " ใหม่ของชาวคาทอลิกที่จงรักภักดีต่อโรมอย่างมาก^{[ 271 ]}เกิดการโต้เถียงอย่างรุนแรงในปี 1837–1838 ในแคว้นไรน์แลนด์ซึ่งส่วนใหญ่เป็นชาวคาทอลิก เกี่ยวกับการศึกษาทางศาสนาของเด็กที่เกิดจากการแต่งงานต่างศาสนา โดยที่มารดาเป็นชาวคาทอลิกและบิดาเป็นชาวโปรเตสแตนต์ รัฐบาลได้ออกกฎหมายบังคับให้เด็กเหล่านี้ได้รับการเลี้ยงดูในฐานะชาวโปรเตสแตนต์เสมอ ซึ่งขัดกับกฎหมายของนโปเลียนที่เคยใช้บังคับมาก่อนและอนุญาตให้ผู้ปกครองเป็นผู้ตัดสินใจ รัฐบาลได้กักบริเวณอาร์คบิชอปคาทอลิกไว้ในบ้าน ในปี 1840 พระเจ้าฟรีดริช วิลเลียมที่ 4 องค์ใหม่ทรงแสวงหาการปรองดองและคลี่คลายข้อขัดแย้งโดยทรงเห็นด้วยกับข้อเรียกร้องส่วนใหญ่ของชาวคาทอลิก อย่างไรก็ตาม ความทรงจำของชาวคาทอลิกยังคงฝังลึกและนำไปสู่ความรู้สึกว่าชาวคาทอลิกจำเป็นต้องสามัคคีกันเสมอเมื่อเผชิญกับรัฐบาลที่เป็นปรปักษ์^{[ 272 ]}

หลังจากการล่มสลายของนโปเลียน บรรดารัฐบุรุษของยุโรปได้ประชุมกันที่เวียนนาในปี 1815 เพื่อจัดระเบียบกิจการของยุโรปใหม่ ภายใต้การนำของเจ้าชายเมตเตอร์นิชแห่งออสเตรียหลักการทางการเมืองที่ตกลงกันในที่ประชุมเวียนนา นี้ รวมถึงการฟื้นฟู ความชอบธรรม และความเป็นปึกแผ่นของบรรดาผู้ปกครองเพื่อปราบปรามแนวคิดปฏิวัติและชาตินิยม

สมาพันธรัฐเยอรมัน ( ภาษาเยอรมัน : Deutscher Bund ) ก่อตั้งขึ้นโดยเป็นการรวมตัวกันอย่างหลวมๆ ของรัฐ 39 รัฐ (เจ้าชายผู้ปกครอง 35 พระองค์และเมืองอิสระ 4 เมือง) ภายใต้การนำของออสเตรีย โดยมีรัฐสภาสหพันธ์ ( ภาษาเยอรมัน : Bundestag ) ประชุมกันที่เมืองแฟรงก์เฟิร์ตอัมไมน์มันเป็นการรวมกลุ่มอย่างหลวมๆ ที่ไม่สามารถสร้างความพึงพอใจให้กับกลุ่มชาตินิยมส่วนใหญ่ได้ รัฐสมาชิกส่วนใหญ่ดำเนินนโยบายของตนเอง และออสเตรียก็มีผลประโยชน์ของตนเอง

ในปี ค.ศ. 1819 นักศึกษาหัวรุนแรงคนหนึ่งได้ลอบสังหารออกัสต์ ฟอน โคทเซบู นักเขียนบทละครฝ่ายอนุรักษ์ นิยม ซึ่งเยาะเย้ยองค์กรนักศึกษาฝ่ายเสรีนิยม ในการดำเนินการครั้งสำคัญครั้งหนึ่งของสมาพันธรัฐเยอรมัน เจ้าชายเมตเตอร์นิชได้เรียกประชุมและออกพระราชกฤษฎีกาคาร์ลสแบดซึ่งเป็นการปราบปรามการเคลื่อนไหวของฝ่ายเสรีนิยมต่อต้านรัฐบาลอนุรักษ์นิยมของรัฐเยอรมัน^{[ 273 ]}พระราชกฤษฎีกานี้ได้ยุติสมาคมชาตินิยม ( ภาษาเยอรมัน : Burschenschaften ) ที่กำลังเสื่อมถอยอย่างรวดเร็ว ปลดอาจารย์มหาวิทยาลัยฝ่ายเสรีนิยม และขยายการเซ็นเซอร์สื่อ พระราชกฤษฎีกานี้เริ่มต้น "การข่มเหงนักปลุกระดม" ซึ่งมุ่งเป้าไปที่บุคคลที่ถูกกล่าวหาว่าเผยแพร่แนวคิดปฏิวัติและชาตินิยม ในบรรดาผู้ที่ถูกข่มเหง ได้แก่ กวีเอิร์นสต์ มอริตซ์ อาร์นด์ทผู้จัดพิมพ์ โยฮันน์ โจเซฟ เกอร์เรส และ "บิดาแห่งยิมนาสติก" ลุดวิก ยาห์น^{[ 274 ]}

ในปี ค.ศ. 1834 ได้มีการก่อตั้ง Zollvereinซึ่งเป็นสหภาพศุลกากรระหว่างปรัสเซียและรัฐเยอรมันส่วนใหญ่ แต่ไม่รวมออสเตรีย เมื่อการพัฒนาอุตสาหกรรมเกิดขึ้น ความจำเป็นในการรวมรัฐเยอรมันเป็นหนึ่งเดียวด้วยสกุลเงิน ระบบกฎหมาย และการปกครองที่เป็นเอกภาพก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ความไม่พอใจที่เพิ่มมากขึ้นต่อระเบียบทางการเมืองและสังคมที่ถูกกำหนดโดยสภาเวียนนา นำไปสู่การปะทุของการปฏิวัติเดือนมีนาคม ในปี ค.ศ. 1848 ในรัฐต่างๆ ของเยอรมนี ในเดือนพฤษภาคม สภาแห่งชาติเยอรมัน ( รัฐสภาแฟรงก์เฟิร์ต ) ได้ประชุมกันที่แฟรงก์เฟิร์ตเพื่อร่างรัฐธรรมนูญแห่งชาติของเยอรมนี

แต่การปฏิวัติปี 1848 กลับไม่ประสบความสำเร็จ: พระเจ้าฟรีดริช วิลเลียมที่ 4 แห่งปรัสเซียทรงปฏิเสธมงกุฎจักรพรรดิ รัฐสภาแฟรงก์เฟิร์ตถูกยุบ เจ้าชายผู้ปกครองปราบปรามการลุกฮือด้วยกำลังทหาร และสมาพันธรัฐเยอรมันก็ได้รับการสถาปนาขึ้นใหม่ในปี 1850 ผู้นำหลายคนลี้ภัยไปต่างประเทศ รวมถึงหลายคนที่ไปสหรัฐอเมริกาและกลายเป็นพลังทางการเมืองที่นั่น^{[ 275 ]}

ทศวรรษ 1850 เป็นช่วงเวลาแห่งปฏิกิริยาทางการเมืองที่รุนแรง การต่อต้านถูกปราบปรามอย่างรุนแรง และชาวเยอรมันจำนวนมากอพยพไปยังอเมริกาหลังจากการล่มสลายของการลุกฮือในปี 1848 พระเจ้าฟรีดริชที่ 4 ทรงมีอาการซึมเศร้าและหดหู่เป็นอย่างมากในช่วงเวลานี้ และทรงถูกรายล้อมไปด้วยผู้ที่สนับสนุนลัทธิอำนาจของพระสงฆ์และระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ประชาชนชาวปรัสเซียจึงหมดความสนใจทางการเมืองอีกครั้ง ปรัสเซียไม่เพียงแต่ขยายอาณาเขตเท่านั้น แต่ยังเริ่มพัฒนาอุตสาหกรรมอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันก็ยังคงรักษาฐานการเกษตรที่แข็งแกร่งไว้

ในปี ค.ศ. 1857 พระเจ้าฟรีดริช วิลเลียมที่ 4 แห่งปรัสเซีย ทรงประชวรด้วยโรคหลอดเลือดสมอง และพระอนุชาของพระองค์ พระเจ้า วิล เลียมทรงดำรงตำแหน่งผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์จนถึงปี ค.ศ. 1861 เมื่อพระองค์ขึ้นครองราชย์เป็นพระเจ้าวิลเลียมที่ 1 แม้ว่าพระเจ้าวิลเลียมจะทรงอนุรักษ์นิยม แต่พระองค์ก็ทรงมีความคิดที่เน้นผลลัพธ์เป็นอย่างมาก ความสำเร็จที่สำคัญที่สุดของพระองค์คือการแต่งตั้งออตโต ฟอน บิสมาร์คเป็นนายกรัฐมนตรีแห่งปรัสเซียในปี ค.ศ. 1862 ความร่วมมือของบิสมาร์ค รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมอัลเบรชต์ ฟอน รูนและจอมพลเฮลมุทฟอน โมลต์เค ผู้เฒ่าได้วางรากฐานสำหรับชัยชนะทางทหารเหนือเดนมาร์ก ออสเตรีย และฝรั่งเศส ซึ่งนำไปสู่การรวมชาติเยอรมนี^{[ 276 ] [ 277 ]}

ในช่วงปี ค.ศ. 1863–1864 ข้อพิพาทระหว่างปรัสเซียและเดนมาร์กเกี่ยวกับชเลสวิกซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสมาพันธรัฐเยอรมัน และกลุ่มชาตินิยมเดนมาร์กต้องการผนวกเข้ากับราชอาณาจักรเดนมาร์ก ได้ทวีความรุนแรงขึ้น ความขัดแย้งนี้นำไปสู่สงครามชเลสวิกครั้งที่สองในปี ค.ศ. 1864 ปรัสเซียร่วมกับออสเตรียเอาชนะเดนมาร์กได้อย่างง่ายดายและยึดครองจัตแลนด์เดนมาร์กถูกบังคับให้ยกดัชชีชเลสวิกและดัชชีฮอลสไตน์ให้แก่ออสเตรียและปรัสเซีย การบริหารจัดการดัชชีทั้งสองในเวลาต่อมาทำให้เกิดความตึงเครียดระหว่างออสเตรียและปรัสเซีย ออสเตรียต้องการให้ดัชชีทั้งสองเป็นรัฐอิสระภายในสมาพันธรัฐเยอรมัน ในขณะที่ปรัสเซียตั้งใจที่จะผนวกออสเตรีย ความขัดแย้งนี้เป็นข้ออ้างสำหรับสงครามเจ็ดสัปดาห์ระหว่างออสเตรียและปรัสเซียที่ปะทุขึ้นในเดือนมิถุนายน ค.ศ. 1866 ในเดือนกรกฎาคม กองทัพทั้งสองปะทะกันที่ซาโดวา-เคอนิกเกรตซ์ (โบฮีเมีย) ในการรบครั้งใหญ่ ที่มีทหาร เข้าร่วมกว่าครึ่งล้านคน ระบบโลจิสติกส์ที่เหนือกว่าของปรัสเซียและความเหนือกว่าของปืนบรรจุท้าย กระบอกแบบทันสมัยในขณะนั้นเมื่อเทียบกับ ปืนไรเฟิลบรรจุปากกระบอก ที่ช้า ของออสเตรียพิสูจน์แล้วว่าเป็นสิ่งสำคัญต่อชัยชนะของปรัสเซีย การรบครั้งนี้ยังตัดสินการต่อสู้เพื่อความเป็นใหญ่ในเยอรมนี และบิสมาร์คตั้งใจผ่อนปรนกับออสเตรียที่พ่ายแพ้ซึ่งจะมีบทบาทรองลงมาในกิจการของเยอรมนีในอนาคต^{[ 278 ] [ 279 ]}

หลังสงครามเจ็ดสัปดาห์สมาพันธรัฐเยอรมันถูกยุบ และสมาพันธรัฐเยอรมันเหนือ ( Norddeutscher Bund ของเยอรมัน ) ถูกก่อตั้งขึ้นภายใต้การนำของปรัสเซีย ออสเตรียถูกกีดกันออกไป และอิทธิพลอันมหาศาลของออสเตรียที่มีต่อเยอรมนีก็สิ้นสุดลงในที่สุด สมาพันธรัฐเยอรมันเหนือเป็นองค์กรชั่วคราวที่ดำรงอยู่ตั้งแต่ปี 1867 ถึง 1871 ระหว่างการยุบสมาพันธรัฐเยอรมันและการก่อตั้งจักรวรรดิเยอรมัน^{[ 280 ]}

อ็อตโต ฟอน บิสมาร์คนายกรัฐมนตรีเยอรมนี เป็นผู้กำหนดทิศทางการเมืองของจักรวรรดิเยอรมันจนถึงปี 1890 เขาส่งเสริมพันธมิตรในยุโรปเพื่อสกัดกั้นฝรั่งเศสในด้านหนึ่ง และปรารถนาที่จะรวมอำนาจของเยอรมนีในยุโรปในอีกด้านหนึ่ง นโยบายภายในประเทศหลักของเขามุ่งเน้นไปที่การปราบปรามลัทธิสังคมนิยมและการลดอิทธิพลของศาสนจักรโรมันคาทอลิกที่มีต่อผู้ที่นับถือลัทธินี้ เขาออกกฎหมายต่อต้านสังคมนิยมและกฎหมายทางสังคมหลายฉบับ รวมถึงระบบประกันสุขภาพถ้วนหน้า แผนบำนาญ และโครงการประกันสังคมอื่นๆ ซึ่งมีจุดประสงค์เพื่อดึงดูดกลุ่มสังคมนิยมให้มาอยู่ฝ่ายรัฐบาล นโยบายการต่อสู้ ทางวัฒนธรรม ของเขา ถูกต่อต้านอย่างรุนแรงจากชาวคาทอลิก ซึ่งได้จัดตั้งฝ่ายค้านทางการเมืองในพรรคกลาง (Zentrum) อำนาจทางอุตสาหกรรมและเศรษฐกิจของเยอรมนีเติบโตขึ้นจนทัดเทียมกับอังกฤษภายในปี 1900

ในปี ค.ศ. 1888 จักรพรรดิวิล เฮล์มที่ 2ผู้ยังหนุ่มและทะเยอทะยานได้ขึ้นครองราชย์ พระองค์ปฏิเสธคำแนะนำจากนักการเมืองผู้มากประสบการณ์และสั่งให้บิสมาร์คลาออกจากตำแหน่งในปี ค.ศ. 1890 พระองค์ต่อต้านนโยบายต่างประเทศที่บิสมาร์คได้วางแผนไว้อย่างรอบคอบ และมุ่งมั่นที่จะดำเนินนโยบายล่าอาณานิคมเช่นเดียวกับที่อังกฤษและฝรั่งเศสได้ทำมานานหลายศตวรรษ จักรพรรดิส่งเสริมการล่าอาณานิคมในแอฟริกาและเอเชียอย่างแข็งขันในดินแดนที่ยังไม่เป็นอาณานิคมของมหาอำนาจยุโรปอื่น ๆ จักรพรรดิใช้นโยบายฝ่ายเดียวในยุโรปเป็นส่วนใหญ่ โดยเป็นพันธมิตรกับจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีเท่านั้น และเริ่มต้นการแข่งขันด้านอาวุธทางทะเลที่อันตรายกับอังกฤษ นโยบายที่ก้าวร้าวและไม่รอบคอบของพระองค์มีส่วนอย่างมากต่อสถานการณ์ที่การลอบสังหารมกุฎราชกุมารแห่งออสเตรีย-ฮังการีจะจุดชนวนสงครามโลกครั้งที่ 1

บิสมาร์คเป็นบุคคลที่มีอิทธิพลไม่เพียงแต่ในเยอรมนีเท่านั้น แต่ยังรวมถึงทั่วทั้งยุโรปและโลกการทูตทั้งหมดในช่วงปี 1870–1890 นักประวัติศาสตร์ยังคงถกเถียงกันถึงเป้าหมายของเขาโลธาร์ กัลล์และเอิร์นสต์ เอ็งเกลเบิร์กมองว่าบิสมาร์คเป็นนักปฏิรูปที่มุ่งเน้นอนาคต ในทางตรงกันข้ามโจนาธาน สไตน์เบิร์กกลับตัดสินว่าโดยพื้นฐานแล้วเขาเป็นชาวปรัสเซียแบบดั้งเดิมที่มีลำดับความสำคัญสูงสุดคือการเสริมสร้างสถาบันกษัตริย์ กองทัพ และการครอบงำทางสังคมและเศรษฐกิจของชนชั้นยุงเคอร์ของเขาเอง ซึ่งทำให้เขาต้องรับผิดชอบต่อประวัติศาสตร์อันน่าเศร้าหลังจากการถูกปลดออกจากตำแหน่งในปี 1890 ^{[ 281 ]}

ในปี ค.ศ. 1868 พระราชินีอิซาเบลลาที่ 2 แห่งสเปน ถูกปลดออกจากราชบัลลังก์ในเหตุการณ์ปฏิวัติอันรุ่งโรจน์ทำให้ราชบัลลังก์ของประเทศว่างลง เมื่อปรัสเซียเสนอชื่อเจ้าชายเลโอโปลด์จาก ราชวงศ์โฮเฮน โซลเลิร์นเป็นผู้สืบทอดราช บัลลังก์ ฝรั่งเศสก็คัดค้านอย่างรุนแรง เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องอื้อฉาวทางการทูตและในเดือนกรกฎาคม ค.ศ. 1870 ฝรั่งเศสตัดสินใจที่จะยุติเรื่องนี้ด้วยสงครามเต็มรูปแบบความขัดแย้งจบลงอย่างรวดเร็วเมื่อปรัสเซียร่วมกับกองกำลังพันธมิตรเยอรมันไม่ยอมเสียเปรียบทางยุทธวิธี ตามมาด้วยชัยชนะหลายครั้งในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของฝรั่งเศส และกองทัพฝรั่งเศสอีกกลุ่มหนึ่งก็ถูกล้อมที่เมตซ์ ไม่กี่สัปดาห์ต่อมา กองทัพฝรั่งเศสภายใต้การบัญชาการส่วนพระองค์ของจักรพรรดินโปเลียนที่ 3ก็ถูกบังคับให้ยอมจำนนในป้อมปราการเซดาน [ ^{282 ] [ 283 ] น}โปเลียนถูกจับเป็นเชลย และ มีการประกาศจัดตั้ง รัฐบาลชั่วคราวอย่างเร่งด่วนในปารีส รัฐบาลใหม่ตัดสินใจที่จะต่อสู้ต่อไปและพยายามจัดระเบียบกองทัพที่เหลืออยู่ใหม่ ในขณะที่เยอรมันตั้งรับและปิดล้อมปารีส เมืองที่อดอยากยอมจำนนในเดือนมกราคม ค.ศ. 1871 และจูลส์ ฟาฟร์ลงนามในเอกสารยอมจำนนที่แวร์ซาย ฝรั่งเศสถูกบังคับให้จ่ายค่าชดเชย 5 พันล้านฟรังก์และยกแคว้นอัลซาส-ลอร์เรน ให้แก่เยอรมนี ข้อสรุปนี้ทำให้จิตใจของชาวฝรั่งเศสรู้สึกอับอายอย่างมากและยิ่งทำให้ความบาดหมาง ระหว่าง ฝรั่งเศสและเยอรมนีรุนแรงขึ้น

ระหว่างการปิดล้อมปารีสเจ้าชายเยอรมันได้รวมตัวกันในห้องกระจกของพระราชวังแวร์ซายเมื่อวันที่ 18 มกราคม ค.ศ. 1871 และประกาศการสถาปนาจักรวรรดิเยอรมันพร้อมทั้งประกาศให้พระเจ้าวิลเฮล์มที่ 1 แห่งปรัสเซีย เป็นจักรพรรดิเยอรมันการกระทำดังกล่าวรวมรัฐเยอรมันทั้งหมดยกเว้นออสเตรีย เข้าไว้ด้วยกันในรูปแบบ "เยอรมันเล็ก"ซึ่งเป็นหน่วยเศรษฐกิจ การเมือง และการบริหารแบบสหพันธรัฐ บิสมาร์คได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรี

จักรวรรดิใหม่เป็น สหภาพ สหพันธรัฐที่ประกอบด้วย 25 รัฐ ซึ่งมีความแตกต่างกันอย่างมากในด้านขนาด ประชากร รัฐธรรมนูญ เศรษฐกิจ วัฒนธรรม ศาสนา และการพัฒนาทางสังคมและการเมือง อย่างไรก็ตาม แม้แต่ปรัสเซียเอง ซึ่งคิดเป็นสองในสามของดินแดนและประชากรทั้งหมด ก็ได้ถือกำเนิดขึ้นจากชายขอบของจักรวรรดิในฐานะผู้มาใหม่เช่นกัน ปรัสเซียยังเผชิญกับการแบ่งแยกภายในทางวัฒนธรรมและเศรษฐกิจอย่างมหาศาล ตัวอย่างเช่น จังหวัดเวสต์ฟาเลียและไรน์แลนด์ของปรัสเซียเคยอยู่ภายใต้การปกครองของฝรั่งเศสในช่วงหลายทศวรรษก่อนหน้านี้ประชาชนในท้องถิ่นซึ่งได้รับประโยชน์จากการปฏิรูปเสรีนิยมและพลเรือนที่ได้มาจากแนวคิดของการปฏิวัติฝรั่งเศส แทบจะไม่มีความเหมือนกันกับชุมชนชนบทส่วนใหญ่ใน ดินแดนจุง เกอร์ ที่เผด็จการและกระจัดกระจาย ของพอเมราเนีย [ ^{284 ] ผู้} อยู่อาศัยในดินแดนขนาดเล็ก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภาคกลางและภาคใต้ของเยอรมนี ปฏิเสธแนวคิดเรื่องชาติแบบปรัสเซียอย่างมาก และเลือกที่จะเชื่อมโยงคำดังกล่าวกับรัฐบ้านเกิดของตนเอง เมืองท่าฮันเซอติกอย่างฮัมบูร์ก เบรเมน และลือเบ็ค จัดอยู่ในกลุ่มผู้ต่อต้านอย่างรุนแรงที่สุดต่อสิ่งที่เรียกว่าสัญญากับปรัสเซียในฐานะผู้สนับสนุนการค้าเสรี พวกเขาคัดค้านแนวคิดการบูรณาการทางเศรษฐกิจของปรัสเซียและปฏิเสธที่จะลงนามใน สนธิสัญญา Zollverein (สหภาพศุลกากร) ฉบับใหม่จนกระทั่งปี 1888 ^{[ 285 ]} ความสำเร็จทางเศรษฐกิจในต่างประเทศของ พ่อค้าฮันเซอติกสอดคล้องกับความคิดแบบโลกาภิวัตน์ของพวกเขา พลเมืองของฮัมบูร์ก ซึ่งบิสมาร์กอธิบายว่าเป็นพลเมืองที่น่ารำคาญอย่างยิ่งและเอกอัครราชทูตเยอรมันในลอนดอนกล่าวว่าเป็นชาวเยอรมันที่แย่ที่สุดที่เรามีต่างตกใจเป็นพิเศษกับลัทธิทหารของปรัสเซียและอิทธิพลที่เพิ่มขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง^{[ 286 ]}

ทางการปรัสเซีย-เยอรมันตระหนักถึงแนวคิดการบูรณาการที่จำเป็น ดังที่ผลการเลือกตั้งจักรวรรดิครั้งแรก แสดงให้เห็นอย่างชัดเจน จากอัตราการลงคะแนนเสียง 52% นักประวัติศาสตร์โต้แย้งมากขึ้นเรื่อยๆ ว่ารัฐชาติถูกสร้างขึ้นผ่านจักรวรรดิ [ ^{287 ] อัต}ลักษณ์ของชาติถูกแสดงออกผ่านสัญลักษณ์หิน จักรวรรดิอันโอ่อ่า และจะบรรลุผลสำเร็จในฐานะประชาชนจักรวรรดิ โดยมีจักรพรรดิเป็นประมุขของรัฐ และจะพัฒนาความทะเยอทะยานของจักรวรรดิทั้งในประเทศ ยุโรป และทั่วโลก^{[ 288 ] [ 287 ]}

นโยบายภายในประเทศของบิสมาร์คในฐานะนายกรัฐมนตรีของเยอรมนีนั้นตั้งอยู่บนความพยายามของเขาที่จะนำแนวคิดของรัฐปรัสเซียที่เป็นโปรเตสแตนต์มาใช้โดยทั่วไป และบรรลุการแยกศาสนาออกจากรัฐอย่างชัดเจนในอาณาจักรจักรวรรดิทั้งหมด ใน การต่อสู้ทางวัฒนธรรม ( Kulturkampf ) ตั้งแต่ปี 1871 ถึง 1878 เขาพยายามลดอิทธิพลของคริสตจักรโรมันคาทอลิกและพรรคการเมืองของคริสตจักร คือพรรคกลางคาทอลิกผ่านการทำให้การศึกษาทั้งหมดเป็นแบบฆราวาสและการนำการแต่งงานแบบพลเรือนมาใช้ แต่ก็ไม่ประสบความสำเร็จ การต่อสู้ทางวัฒนธรรมนี้ทำให้ชาวโปรเตสแตนต์และชาวคาทอลิกจำนวนมากไม่พอใจ และในที่สุดก็ถูกยกเลิกไป พลเมืองจักรวรรดิที่ไม่ใช่ชาวเยอรมันหลายล้านคน เช่น ชนกลุ่มน้อยชาวโปแลนด์ เดนมาร์ก และฝรั่งเศส ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทนกับการเลือกปฏิบัติหรือยอมรับ^{[ 289 ] [ 290 ]}นโยบายการทำให้เป็นเยอรมัน

จักรวรรดิใหม่ได้มอบโอกาสทางอาชีพระดับสูงที่น่าดึงดูดใจสำหรับขุนนางของประเทศในสาขาต่างๆ ของงานกงสุล งานราชการ และกองทัพ ผลที่ตามมาคือ การควบคุมเกือบทั้งหมดของชนชั้นสูงในภาคพลเรือนรับประกันเสียงที่โดดเด่นในการตัดสินใจในมหาวิทยาลัยและศาสนจักร คณะทูตเยอรมันในปี 1914 ประกอบด้วยเจ้าชาย 8 องค์ เคานต์ 29 องค์ บารอน 20 องค์ ตัวแทนของขุนนางชั้นรอง 54 องค์ และสามัญชนเพียง 11 องค์ สามัญชนเหล่านี้ได้รับการคัดเลือกอย่างไม่เลือกปฏิบัติจากตระกูลนักอุตสาหกรรมและธนาคารชั้นนำ คณะกงสุลจ้างสามัญชนจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม พวกเขาดำรงตำแหน่งที่มีอำนาจบริหารน้อยหรือไม่มีเลย^{[ 291 ]}ประเพณีของปรัสเซียในการสงวนยศทางทหารสูงสุดไว้สำหรับขุนนางหนุ่มได้รับการนำมาใช้ และรัฐธรรมนูญฉบับ ใหม่ ได้กำหนดให้กิจการทางทหารทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของจักรพรรดิและอยู่นอกเหนือการควบคุมของไรช์สตาค^{[ 292 ]}ด้วยกองกำลังสำรองนายทหารจำนวนมากทั่วประเทศเยอรมนี กองทัพจึงเสริมสร้างบทบาทของตนในฐานะ"ชนชั้นที่ค้ำจุนชาติ"และนักประวัติศาสตร์Hans-Ulrich Wehlerกล่าวเสริมว่า"มันกลายเป็นชนชั้นที่แยกตัวออกมาและดำรงอยู่ได้ด้วยตนเองเกือบจะโดยสิ้นเชิง" ^{[ 293 ]}

อำนาจถูกรวมศูนย์มากขึ้นในหมู่ขุนนาง 7,000 คน ซึ่งอาศัยอยู่ในเมืองหลวงเบอร์ลินและเมืองพอตส์ดัมที่อยู่ใกล้เคียงชนชั้นกลางที่ร่ำรวยซึ่งเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในเบอร์ลินได้เลียนแบบชนชั้นขุนนางและพยายามแต่งงานกับพวกเขา ตำแหน่งขุนนางสามารถยกระดับตระกูลอุตสาหกรรมที่ร่ำรวยขึ้นสู่ระดับสูงสุดของสถาบันได้อย่างถาวร^{[ 294 ]}อย่างไรก็ตาม กระบวนการนี้มีแนวโน้มที่จะทำงานในทิศทางตรงกันข้าม เนื่องจากขุนนางกลายเป็นนักอุตสาหกรรม ตัวอย่างเช่น เหมืองแร่ 221 แห่งจากทั้งหมด 243 แห่งในไซลีเซียเป็นของขุนนางหรือของกษัตริย์แห่งปรัสเซียเอง^{[ 295 ]}

ชนชั้นกลางในเมืองต่างๆ เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้ว่าจะไม่ได้รับสิทธิในการเป็นตัวแทนในรัฐสภาและสิทธิในการออกกฎหมายอย่างมีอำนาจเหมือนในฝรั่งเศส อังกฤษ หรือสหรัฐอเมริกาสมาคมองค์กรสตรีเยอรมันหรือ BDF ก่อตั้งขึ้นในปี 1894 เพื่อรวบรวมองค์กรสตรีที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเกิดขึ้นตั้งแต่ทศวรรษ 1860 เป็นต้นมา ตั้งแต่เริ่มแรก BDF เป็น องค์กร ของชนชั้นนายทุนสมาชิกทำงานเพื่อความเท่าเทียมกับผู้ชายในด้านต่างๆ เช่น การศึกษา โอกาสทางการเงิน และชีวิตทางการเมือง สตรีชนชั้นแรงงานไม่ได้รับการต้อนรับและถูกจัดตั้งโดยพรรคสังคมนิยม^{[ 296 ]}

การเกิดขึ้นของพรรคแรงงานสังคมนิยม (ต่อมาเป็นที่รู้จักในชื่อพรรคสังคมประชาธิปไตยแห่งเยอรมนีหรือ SPD) มีเป้าหมายเพื่อสถาปนาระบอบสังคมนิยมอย่างสันติวิธีผ่านการเปลี่ยนแปลงสภาพทางการเมืองและสังคมที่มีอยู่ ตั้งแต่ปี 1878 บิสมาร์คพยายามต่อต้านขบวนการสังคมประชาธิปไตยที่กำลังเติบโตโดยการสั่งห้ามการจัดตั้งพรรค การชุมนุม และหนังสือพิมพ์ส่วนใหญ่ของพรรคอย่างไรก็ตาม พรรคสังคมประชาธิปไตยกลับแข็งแกร่งขึ้น และบิสมาร์คได้ริเริ่มโครงการสวัสดิการสังคมในปี 1883 เพื่อเอาใจชนชั้นแรงงาน^{[ 297 ]}

บิสมาร์คได้สานต่อประเพณีของโครงการสวัสดิการในปรัสเซียและแซกโซนีที่เริ่มต้นมาตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1840 ในช่วงทศวรรษ 1880 เขาได้ริเริ่มระบบบำนาญผู้สูงอายุ ประกันอุบัติเหตุ การดูแลทางการแพทย์ และประกันการว่างงาน ซึ่งเป็นพื้นฐานของรัฐสวัสดิการสมัยใหม่ของยุโรปโครงการแบบอุปถัมภ์ของเขาได้รับการสนับสนุนจากอุตสาหกรรมของเยอรมนี เนื่องจากเป้าหมายคือการได้รับการสนับสนุนจากชนชั้นแรงงานเพื่อจักรวรรดิและลดการไหลออกของผู้อพยพไปยังอเมริกา ซึ่งมีค่าจ้างสูงกว่าแต่ไม่มีสวัสดิการ^{[ 298 ] [ 299 ]}บิสมาร์คยังได้รับการสนับสนุนจากทั้งอุตสาหกรรมและแรงงานฝีมือด้วยนโยบายภาษีศุลกากรที่สูง ซึ่งปกป้องผลกำไรและค่าจ้างจากการแข่งขันของอเมริกา แม้ว่านโยบายดังกล่าวจะทำให้ปัญญาชนเสรีนิยมที่ต้องการการค้าเสรีไม่พอใจก็ตาม^{[ 300 ] [ 301 ]}

บิสมาร์คจะไม่ยอมให้อำนาจใดๆ นอกประเทศเยอรมนี เช่น โรม เข้ามามีส่วนร่วมในกิจการภายในประเทศ เขาจึงเริ่ม สงครามวัฒนธรรม ( Kulturkampf ) ต่อต้านอำนาจของพระสันตะปาปาและคริสตจักรคาทอลิกในปี 1873 แต่เฉพาะในรัฐปรัสเซียเท่านั้น สงครามนี้ได้รับการสนับสนุนอย่างมากจากกลุ่มเสรีนิยมเยอรมัน ซึ่งมองว่าคริสตจักรคาทอลิกเป็นฐานที่มั่นของฝ่ายต่อต้านและเป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุดของพวกเขา ในทางกลับกัน กลุ่มคาทอลิกก็มองว่าพรรคเสรีนิยมแห่งชาติเป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุด และจึงก่อตั้งพรรคกลางขึ้น^{[ 302 ]}

แม้ว่าชาวคาทอลิกจะคิดเป็นเกือบหนึ่งในสามของประชากรทั้งหมด แต่ก็แทบจะไม่ได้รับอนุญาตให้ดำรงตำแหน่งสำคัญในรัฐบาลจักรวรรดิหรือรัฐบาลปรัสเซียเลย หลังจากปี 1871 มีการกวาดล้างชาวคาทอลิกที่เหลืออยู่อย่างเป็นระบบ ในกระทรวงมหาดไทยอันทรงอำนาจซึ่งดูแลกิจการตำรวจทั้งหมด ชาวคาทอลิกเพียงคนเดียวคือเด็กส่งสาร ชาวยิวก็ถูกเลือกปฏิบัติอย่างหนักเช่นกัน^{[ 303 ] [ 304 ]}

สงครามวัฒนธรรมส่วนใหญ่เกิดขึ้นในปรัสเซีย แต่จักรวรรดิเยอรมันได้ออกกฎหมายว่าด้วยการเทศน์ซึ่งทำให้การที่นักบวชคนใดก็ตามพูดคุยเกี่ยวกับประเด็นสาธารณะในลักษณะที่ไม่เป็นที่พอใจของรัฐบาลเป็นความผิดทางอาญา บิชอป นักบวช และฆราวาสคาทอลิกเกือบทั้งหมดปฏิเสธความถูกต้องตามกฎหมายของกฎหมายใหม่นี้ และเผชิญหน้ากับบทลงโทษและการจำคุกที่หนักขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งรัฐบาลของบิสมาร์คกำหนดขึ้น นักประวัติศาสตร์ แอนโทนี สไตน์ฮอฟฟ์ รายงานจำนวนผู้เสียชีวิตไว้ดังนี้:

ณ ปี 1878 มีเพียงสามในแปดสังฆมณฑลของปรัสเซียเท่านั้นที่ยังมีบิชอปอยู่ ประมาณ 1,125 จาก 4,600 โบสถ์ว่างลง และบาทหลวงเกือบ 1,800 รูปต้องติดคุกหรือถูกเนรเทศ... ในที่สุด ระหว่างปี 1872 ถึง 1878 หนังสือพิมพ์คาทอลิกจำนวนมากถูกยึด สมาคมและการชุมนุมของคาทอลิกถูกยุบ และข้าราชการคาทอลิกถูกไล่ออกเพียงเพราะอ้างว่ามีแนวคิดสนับสนุนอัลตรามอนเทน^{[ 305 ]}

บิสมาร์คประเมินความมุ่งมั่นของคริสตจักรคาทอลิกต่ำไป และไม่ได้คาดการณ์ถึงความสุดขั้วที่การต่อสู้นี้จะไปถึง^{[ 306 ] [ 307 ]}คริสตจักรคาทอลิกประณามกฎหมายใหม่ที่เข้มงวดว่าเป็นการต่อต้านคาทอลิก และระดมการสนับสนุนจากผู้มีสิทธิเลือกตั้งทั่วไปทั่วประเทศเยอรมนี ในการเลือกตั้งครั้งต่อไป พรรคกลางได้รับที่นั่งหนึ่งในสี่ในสภาจักรวรรดิ^{[ 308 ]}ความขัดแย้งสิ้นสุดลงหลังปี 1879 เนื่องจากสมเด็จพระสันตะปาปาปิอุสที่ 9 สิ้นพระชนม์ในปี 1878 และบิสมาร์คได้แยกตัวออกจากพรรคเสรีนิยมเพื่อมุ่งเน้นไปที่ภาษีศุลกากร นโยบายต่างประเทศ และการโจมตีพวกสังคมนิยม เป็นหลัก บิสมาร์คเจรจากับสมเด็จพระสันตะปาปาเลโอที่ 13 องค์ ใหม่ผู้มีท่าที ประนีประนอม^{[ 309 ]}สันติภาพได้รับการฟื้นฟู บิชอปกลับมา และนักบวชที่ถูกจำคุกได้รับการปล่อยตัว กฎหมายถูกลดทอนหรือยกเลิก แต่กฎหมายเกี่ยวกับการศึกษา การจดทะเบียนสมรส และการละทิ้งศาสนายังคงมีผลบังคับใช้ พรรคกลางได้รับความแข็งแกร่งและกลายเป็นพันธมิตรของบิสมาร์ค โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาโจมตีลัทธิสังคมนิยม^{[ 310 ]}

นักประวัติศาสตร์ได้อ้างถึงการรณรงค์ต่อต้านคริสตจักรคาทอลิก รวมถึงการรณรงค์ที่คล้ายคลึงกันต่อต้านพรรคสังคมประชาธิปไตยว่ามีอิทธิพลอย่างยั่งยืนต่อจิตสำนึกของชาวเยอรมัน โดยสามารถส่งเสริมความเป็นเอกภาพของชาติได้ด้วยการกีดกันหรือกดขี่ข่มเหงชนกลุ่มน้อย กลยุทธ์นี้ซึ่งต่อมาเรียกว่า "การบูรณาการเชิงลบ" ได้กำหนดแนวทางให้ภักดีต่อรัฐบาลหรือเป็นศัตรูของรัฐ ซึ่งส่งผลโดยตรงต่อความรู้สึกชาตินิยมของชาวเยอรมันและขบวนการนาซีในเวลาต่อมา^{[ 311 ]}

นโยบายต่างประเทศของจักรวรรดิภายใต้ การนำของนายกรัฐมนตรีบิสมาร์ค มีเป้าหมายหลักอยู่ที่ความมั่นคงและการป้องกันการรวมกลุ่มพันธมิตรระหว่างฝรั่งเศสและรัสเซีย เพื่อหลีกเลี่ยงสงครามสองแนวรบ ที่อาจเกิดขึ้น สันนิบาต สามจักรพรรดิลงนามในปี 1873 โดยรัสเซีย ออสเตรีย และเยอรมนี โดยระบุว่าระบอบสาธารณรัฐและลัทธิสังคมนิยมเป็นศัตรูร่วมกัน และสามมหาอำนาจจะหารือกันในทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับนโยบายต่างประเทศ บิสมาร์คจำเป็นต้องมีความสัมพันธ์ที่ดีกับรัสเซียเพื่อโดดเดี่ยวฝรั่งเศส รัสเซียทำสงครามกับจักรวรรดิออตโตมัน และได้รับชัยชนะ ระหว่างปี 1877 ถึง 1878 และพยายามสถาปนาราชรัฐบัลแกเรียซึ่งถูกต่อต้านอย่างรุนแรงจากฝรั่งเศสและอังกฤษ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เนื่องจากทั้งสองประเทศกังวลมานานแล้วเกี่ยวกับการรักษาจักรวรรดิออตโตมันและการปิดล้อมรัสเซียที่ช่องแคบบอสฟอรัสและทะเลดำ เยอรมนีเป็นเจ้าภาพจัดการประชุมเบอร์ลินในปี 1878 ซึ่งได้ตกลงกันในข้อตกลงสันติภาพที่ผ่อนปรนมากขึ้น

ในปี ค.ศ. 1879 เยอรมนีได้ก่อตั้งพันธมิตรคู่กับออสเตรีย-ฮังการี ซึ่งเป็นข้อตกลงความช่วยเหลือทางทหารซึ่งกันและกันในกรณีที่รัสเซียโจมตี ซึ่งรัสเซียไม่พอใจกับข้อตกลงของสภาคองเกรสแห่งเบอร์ลิน การก่อตั้งพันธมิตรคู่ทำให้รัสเซียมีท่าทีประนีประนอมมากขึ้น และในปี ค.ศ. 1887 สนธิสัญญาประกันภัยต่อที่เรียกว่าReinsurance Treatyได้ถูกลงนามระหว่างเยอรมนีและรัสเซีย ในสนธิสัญญานี้ มหาอำนาจทั้งสองตกลงที่จะให้การสนับสนุนทางทหารซึ่งกันและกันในกรณีที่ฝรั่งเศสโจมตีเยอรมนีหรือออสเตรียโจมตีรัสเซีย รัสเซียหันความสนใจไปทางตะวันออกสู่เอเชียและแทบไม่มีบทบาทในทางการเมืองของยุโรปอีกเลยเป็นเวลา 25 ปี ในปี ค.ศ. 1882 อิตาลีซึ่งกำลังมองหาผู้สนับสนุนผลประโยชน์ของตนในแอฟริกาเหนือเพื่อต่อต้านนโยบายอาณานิคมของฝรั่งเศส ได้เข้าร่วมพันธมิตรคู่ ซึ่งต่อมากลายเป็นพันธมิตรสามฝ่ายเพื่อแลกกับการสนับสนุนจากเยอรมนีและออสเตรีย อิตาลีได้ให้คำมั่นว่าจะช่วยเหลือเยอรมนีในกรณีที่ฝรั่งเศสโจมตี^{[ 312 ]}

บิสมาร์คเคยโต้แย้งมาโดยตลอดว่าการได้มาซึ่งอาณานิคมในต่างแดนนั้นไม่สามารถทำได้จริง และภาระในการบริหารและการบำรุงรักษาจะมากกว่าผลประโยชน์ ในที่สุด บิสมาร์คก็ยอมอ่อนข้อ และมีการจัดตั้งอาณานิคมขึ้นหลายแห่งในแอฟริกา ( โตโกแคเมรูนแอฟริกาตะวันตกเฉียงใต้ของเยอรมนีและแอฟริกาตะวันออกของเยอรมนี ) และในโอเชียเนีย ( นิวกินีของเยอรมนี หมู่เกาะ บิสมาร์คและหมู่เกาะมาร์แชลล์ ) ด้วยเหตุนี้ บิสมาร์คจึงริเริ่มการประชุมเบอร์ลินในปี 1885 ซึ่งเป็นการประชุมอย่างเป็นทางการของมหาอำนาจอาณานิคมยุโรป ที่มุ่งหวังที่จะ "กำหนดแนวทางระหว่างประเทศสำหรับการได้มาซึ่งดินแดนในแอฟริกา" (ดูการล่าอาณานิคมในแอฟริกา ) ผลลัพธ์ของการประชุมนี้ คือ พระราชบัญญัติทั่วไปของการประชุมเบอร์ลินซึ่งสามารถมองได้ว่าเป็นการทำให้ "การแย่งชิงแอฟริกา" และ " จักรวรรดินิยมใหม่ " เป็นไปอย่างเป็นทางการ ^{[ 313 ]}

จักรพรรดิวิลเลียมที่ 1 สิ้นพระชนม์ในปี 1888 พระโอรสของพระองค์เฟรเดอริกที่ 3ผู้ซึ่งเปิดรับแนวทางการเมืองเสรีนิยมมากกว่า ทรงครองราชย์เพียง 99 วันเท่านั้น เนื่องจากทรงประชวรด้วยโรคมะเร็งลำคอและสิ้นพระชนม์ 3 เดือนหลังจากการขึ้นครองราชย์ พระโอรสของพระองค์วิลเฮล์มที่ 2ขึ้นครองราชย์ต่อจากพระองค์เมื่อพระชนมายุ 29 พรรษา วิลเฮล์มปฏิเสธแนวคิดเสรีนิยมของพระบิดาและพระมารดา และเริ่มต้นการปกครองแบบเผด็จการอนุรักษ์นิยม พระองค์ทรงตัดสินใจที่จะเปลี่ยนชนชั้นนำทางการเมืองตั้งแต่เนิ่นๆ และในเดือนมีนาคม 1890 พระองค์ทรงบังคับให้อัครมหาเสนาบดีบิสมาร์คเกษียณอายุ^{[ 314 ]}ตามหลักการ "การควบคุมส่วนบุคคล" ของพระองค์ วิลเฮล์มทรงมุ่งมั่นที่จะใช้อิทธิพลสูงสุดในกิจการของรัฐบาลทั้งหมด^{[ 315 ] [ 316 ] [ 317 ]}

จักรพรรดิวิลเฮล์มหนุ่มทรงเริ่มนำแนวคิดจักรวรรดินิยมเรื่องWeltpolitik ( ภาษาเยอรมัน: [ˈvɛltpoliˌtiːk] , "การเมืองโลก") มาใช้ เนื่องจากพระองค์ทรงมองเห็นเส้นทางการเมืองที่ก้าวร้าวโดยไม่จำเป็นเพื่อเพิ่มอิทธิพลและการควบคุมของจักรวรรดิในโลก หลังจากที่บิสมาร์คถูกปลดออก นโยบายต่างประเทศก็ได้รับการจัดการโดยจักรพรรดิและกระทรวงการต่างประเทศของรัฐบาลกลางภายใต้ การนำของ ฟรีดริช ฟอน โฮลสไตน์พฤติกรรมที่เอาแน่เอานอนไม่ได้และประมาทเลินเล่อมากขึ้นเรื่อยๆ ของวิลเฮล์มนั้นมีความเกี่ยวข้องอย่างไม่ต้องสงสัยกับข้อบกพร่องทางด้านบุคลิกภาพและการขาดทักษะทางการทูต^{[ 318 ] [ 319 ]}การประเมินสถานการณ์ปัจจุบันอย่างคร่าวๆ ของกระทรวงการต่างประเทศและข้อเสนอแนะสำหรับแนวทางปฏิบัติที่เหมาะสมที่สุดของจักรวรรดิมีดังนี้:

ประการแรก พันธมิตรระยะยาวระหว่างฝรั่งเศสและรัสเซียต้องแตกสลายเสียก่อน ประการที่สอง รัสเซียและอังกฤษจะไม่มีวันร่วมมือกัน และสุดท้าย อังกฤษจะแสวงหาพันธมิตรกับรัสเซียในที่สุด

ต่อมา วิลเฮล์มปฏิเสธที่จะต่ออายุสนธิสัญญาประกันภัยต่อกับรัสเซีย รัสเซียจึงรีบสร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับฝรั่งเศสในพันธมิตรคู่ในปี 1894เนื่องจากทั้งสองประเทศต่างกังวลเกี่ยวกับความไม่ลงรอยกันของเยอรมนี นอกจากนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างอังกฤษและเยอรมนี จากมุมมองของอังกฤษแล้ว ไม่ได้เป็นพื้นฐานสำหรับฉันทามติใดๆ เนื่องจากจักรพรรดิปฏิเสธที่จะเบี่ยงเบนจากการมีส่วนร่วมทางจักรวรรดิที่ก้าวร้าวของพระองค์ แม้ว่าจะดูสิ้นหวังและล้าสมัยไปบ้าง และ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การแข่งขันด้านอาวุธทางเรือการวิเคราะห์ของฮอลสไตน์พิสูจน์แล้วว่าผิดพลาดในทุกประเด็น และวิลเฮล์มก็ล้มเหลวเช่นกัน เนื่องจากพระองค์ไม่ได้ใช้การเจรจาทางการเมืองอย่างละเอียดอ่อน เยอรมนีจึงค่อยๆ ถูกโดดเดี่ยวและต้องพึ่งพาพันธมิตรสามฝ่ายกับออสเตรีย-ฮังการีและอิตาลี ข้อตกลงนี้ถูกขัดขวางโดยความแตกต่างระหว่างออสเตรียและอิตาลี และในปี 1915 อิตาลีก็ออกจากพันธมิตร^{[ 250 ]}

ในปี ค.ศ. 1897 พลเรือเอกอัลเฟรด ฟอน ทิร์ปิตซ์เลขานุการแห่งสำนักงานกองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมันได้วางแผนที่ค่อนข้างเป็นรูปธรรมในตอนแรก แต่ก็ยังทะเยอทะยานอยู่ดีนั่นคือการสร้างกองกำลังทางเรือขนาดใหญ่ แม้ว่าโดยพื้นฐานแล้วจะก่อให้เกิดภัยคุกคามทางอ้อมในฐานะกองเรือก็ตาม ทิร์ปิตซ์ตั้งทฤษฎีว่า การมีอยู่ของกองเรือนี้จะบังคับให้บริเตนใหญ่ ซึ่งต้องพึ่งพาการเคลื่อนไหวอย่างอิสระในทะเล ต้องยอมประนีประนอมทางการทูต^{[ 320 ]}ทิร์ปิตซ์เริ่มโครงการสร้างเรือรบในปี ค.ศ. 1898 และได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากจักรพรรดิวิลเฮล์ม วิลเฮล์มมีความคิดที่ไม่ค่อยมีเหตุผลเกี่ยวกับกองเรือ ซึ่งวนเวียนอยู่กับความฝันในวัยเด็กอันโรแมนติกของเขาที่จะมี "กองเรือเป็นของตัวเองสักวันหนึ่ง" และการยึดมั่นอย่างหมกมุ่นในการกำหนดนโยบายของเขาตามแนวทางของงานเขียนของอัลเฟรด เธเยอร์ มาฮา น เรื่อง อิทธิพลของอำนาจทางทะเลที่มีต่อประวัติศาสตร์^{[ 321 ]} ในปี 1890 เยอรมนีได้เจรจาแลกเปลี่ยนเกาะเฮลิโกแลนด์ในอ่าวเยอรมัน กับอังกฤษเพื่อแลกกับเกาะแซน ซิบาร์ ใน แอฟริกาตะวันออกและเปลี่ยนเกาะนี้ให้เป็นฐานทัพเรือและติดตั้งป้อมปืนป้องกันชายฝั่งขนาดใหญ่ อังกฤษมองว่าความพยายามของจักรวรรดิเยอรมันเป็นการละเมิดที่อันตรายต่อความสมดุลอันเปราะบางของกิจการโลกและการค้าทางทะเลที่อยู่ภายใต้การควบคุมของอังกฤษมานานนับศตวรรษ อย่างไรก็ตาม อังกฤษได้ตัดสินใจที่จะแข่งขันด้านอาวุธทางทะเล ต่อไป และได้นำแนวคิดเรือรบ เดรดนอตที่ทันสมัยมาก มาใช้ ในปี 1907 เยอรมนีได้นำแนวคิดนี้มาใช้อย่างรวดเร็ว และในปี 1910 การแข่งขันด้านอาวุธก็ทวีความรุนแรงขึ้นอีกครั้ง^{[ 322 ] [ 323 ]}

ในวิกฤตการณ์โมร็อกโกครั้งแรกในปี ค.ศ. 1905 เยอรมนีเกือบจะปะทะกับอังกฤษและฝรั่งเศสเมื่อฝรั่งเศสพยายามจัดตั้งรัฐอารักขาเหนือโมร็อกโก จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ทรงไม่พอพระทัยที่ไม่ได้รับแจ้งเกี่ยวกับเจตนาของฝรั่งเศส และทรงประกาศสนับสนุนเอกราชของโมร็อกโก วิลเฮล์มที่ 2 ทรงกล่าวสุนทรพจน์ที่ยั่วยุอย่างมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ ในปีต่อมา มีการประชุมซึ่งมหาอำนาจยุโรปทั้งหมด ยกเว้นออสเตรีย-ฮังการี (ซึ่งในขณะนั้นแทบจะเป็นเพียงรัฐบริวารของเยอรมนี) เข้าข้างฝรั่งเศส สหรัฐอเมริกาเป็นผู้ไกล่เกลี่ยประนีประนอม โดยฝรั่งเศสยอมสละการควบคุมบางส่วน แต่ไม่ใช่ทั้งหมดเหนือโมร็อกโก^{[ 324 ]}

วิกฤตการณ์โมร็อกโกครั้งที่สองในปี 1911 ก่อให้เกิดข้อพิพาทเกี่ยวกับโมร็อกโกขึ้นอีกครั้ง เมื่อฝรั่งเศสพยายามปราบปรามการก่อจลาจลที่นั่น เยอรมนีซึ่งยังคงขุ่นเคืองจากข้อพิพาทครั้งก่อน ตกลงที่จะยุติข้อพิพาทโดยให้ฝรั่งเศสยกดินแดนบางส่วนในแอฟริกากลางให้เยอรมนี เพื่อแลกกับการที่เยอรมนีสละสิทธิ์ในการแทรกแซงกิจการของโมร็อกโก ข้อตกลงนี้ยืนยันการควบคุมของฝรั่งเศสเหนือโมร็อกโก ซึ่งกลายเป็นรัฐอารักขาอย่างเต็มรูปแบบของประเทศนั้นในปี 1912 ^{[ 325 ]}

ภายในปี 1890 เศรษฐกิจยังคงพัฒนาอุตสาหกรรมและเติบโตในอัตราที่สูงกว่าในช่วงสองทศวรรษก่อนหน้า และเพิ่มขึ้นอย่างมากในช่วงหลายปีก่อนสงครามโลกครั้งที่ 1 อัตราการเติบโตของแต่ละสาขาและภาคส่วนมักแตกต่างกันอย่างมาก และตัวเลขเป็นระยะที่จัดทำโดยKaiserliches Statistisches Amt ("สำนักงานสถิติแห่งจักรวรรดิ") มักเป็นที่ถกเถียงหรือเป็นเพียงการประเมินเท่านั้น การจำแนกและการตั้งชื่อสินค้าที่ซื้อขายระหว่างประเทศและสินค้าส่งออกยังคงอยู่ในระหว่างดำเนินการ และโครงสร้างการผลิตและการส่งออกได้เปลี่ยนแปลงไปในช่วงสี่ทศวรรษ เอกสารที่ตีพิมพ์ให้ตัวเลขเช่น สัดส่วนของสินค้าที่ผลิตโดยอุตสาหกรรมสมัยใหม่มีประมาณ 25% ในปี 1900 ในขณะที่สัดส่วนของผลิตภัณฑ์ที่เกี่ยวข้องกับผู้บริโภคในการส่งออกที่ผลิตแล้วอยู่ที่ 40% ^{[ 326 ]}ตัวเลขที่ค่อนข้างแม่นยำคือตัวเลขสำหรับการผลิตทางอุตสาหกรรมทั้งหมดระหว่างปี 1870 ถึง 1914 ซึ่งเพิ่มขึ้นประมาณ 500% ^{[ 327 ]}

นักประวัติศาสตร์ JA Perkins โต้แย้งว่าสิ่งที่สำคัญกว่าภาษีนำเข้าธัญพืชใหม่ของบิสมาร์คคือการนำหัวบีทน้ำตาลมาเป็นพืชหลัก เกษตรกรละทิ้งวิธีการแบบดั้งเดิมที่ไม่มีประสิทธิภาพอย่างรวดเร็วและหันมาใช้วิธีการที่ทันสมัย ​​รวมถึงการใช้ปุ๋ยเคมีและเครื่องมือกล การทำฟาร์มน้ำตาลและพืชหัวอื่นๆ อย่างเข้มข้นและเป็นระบบทำให้เยอรมนีกลายเป็นผู้ผลิตทางการเกษตรที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดในยุโรปในปี 1914 ถึงกระนั้น ฟาร์มส่วนใหญ่ก็มีขนาดเล็กและผู้หญิงเป็นผู้ทำงานในไร่นาเป็นส่วนใหญ่ ผลที่ตามมาโดยไม่ได้ตั้งใจคือการพึ่งพาแรงงานอพยพมากขึ้น โดยเฉพาะแรงงานต่างชาติ^{[ 328 ] [ 329 ]}

พื้นฐานของการจัดวางห้องปฏิบัติการวิจัยทางเคมีสมัยใหม่และการนำอุปกรณ์และเครื่องมือที่จำเป็นมาใช้ เช่นตะเกียงบุนเซ่นจานเพาะเชื้อขวดเออร์เลนไมเยอร์หลักการทำงานที่มุ่งเน้นงาน และการวิจัยเป็นทีม มีต้นกำเนิดมาจากประเทศเยอรมนีและฝรั่งเศสในศตวรรษที่ 19 การจัดระเบียบการได้มาซึ่งความรู้ได้รับการปรับปรุงให้ดียิ่งขึ้นโดยการบูรณาการห้องปฏิบัติการในสถาบันวิจัยของมหาวิทยาลัยและอุตสาหกรรม เยอรมนีได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำในอุตสาหกรรมเคมี ของโลก ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ผ่านวิธีการที่เป็นระบบระเบียบอย่างเข้มงวด ในปี 1913 อุตสาหกรรมเคมีของเยอรมนีผลิตสีย้อม ได้เกือบ 90 เปอร์เซ็นต์ของอุปทานทั่วโลก และจำหน่ายผลผลิตประมาณ 80 เปอร์เซ็นต์ในต่างประเทศ^{[ 330 ] [ 331 ]}

เยอรมนีกลายเป็นประเทศผู้ผลิตเหล็กชั้นนำของยุโรปในช่วงทศวรรษ 1890 ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการคุ้มครองจากการแข่งขันจากอเมริกาและอังกฤษด้วยภาษีศุลกากรและกลุ่มผูกขาด^{[ 332 ]}บริษัทชั้นนำคือ "Friedrich Krupp AG Hoesch-Krupp" ซึ่งบริหารงานโดยตระกูล Krupp [ ^{333 ] การ}ควบรวมกิจการของบริษัทใหญ่หลายแห่งเข้าเป็นVereinigte Stahlwerke (United Steel Works) ในปี 1926 ได้จำลองแบบมาจาก บริษัท US Steelในสหรัฐอเมริกา บริษัทใหม่นี้เน้นการปรับปรุงโครงสร้างการจัดการและการปรับปรุงเทคโนโลยีให้ทันสมัย ​​โดยใช้โครงสร้างแบบหลายแผนกและใช้ผลตอบแทนจากการลงทุนเป็นตัวชี้วัดความสำเร็จ ภายในปี 1913 การส่งออกของอเมริกาและเยอรมนีครองตลาดเหล็กโลก ขณะที่อังกฤษตกไปอยู่ในอันดับที่สาม^{[ 334 ]}

ในอุตสาหกรรมเครื่องจักร เหล็ก และเหล็กกล้า รวมถึงอุตสาหกรรมอื่นๆ บริษัทเยอรมันหลีกเลี่ยงการแข่งขันที่ดุเดือดและหันมาพึ่งพาสมาคมการค้าแทน เยอรมนีเป็นผู้นำระดับโลกเนื่องจาก "ความคิดแบบบรรษัทนิยม" ที่แพร่หลาย ประเพณีระบบราชการที่แข็งแกร่ง และการสนับสนุนจากรัฐบาล สมาคมเหล่านี้ควบคุมการแข่งขันและทำให้บริษัทขนาดเล็กสามารถดำเนินงานภายใต้ร่มเงาของบริษัทขนาดใหญ่ได้^{[ 335 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1890 การขยายอาณานิคมของเยอรมนีในเอเชียและแปซิฟิก ( เกียวเชาในจีน หมู่เกาะมาเรียนาส หมู่เกาะแคโรไลน์ซามัว) นำไปสู่ความขัดแย้งกับอังกฤษ รัสเซีย ญี่ปุ่น และสหรัฐอเมริกา^{[ 336 ]}การก่อสร้างทางรถไฟแบกแดด ซึ่งได้รับเงินทุนจากธนาคารเยอรมัน มีจุดประสงค์เพื่อเชื่อมต่อเยอรมนีกับจักรวรรดิตุรกีและอ่าวเปอร์เซีย ในที่สุด แต่ก็ขัดแย้งกับผลประโยชน์ทางภูมิรัฐศาสตร์ของอังกฤษและรัสเซียด้วย^{[ 337 ]}

กิจการอาณานิคมที่ใหญ่ที่สุดอยู่ในแอฟริกา^{[ 338 ]}การปฏิบัติอย่างโหดร้ายต่อชาวนามาและเฮเรโรในสิ่งที่ปัจจุบันคือประเทศนามิเบียในแอฟริกาในช่วงปี 1906–1907 นำไปสู่ข้อกล่าวหาเรื่องการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ต่อชาวเยอรมัน นักประวัติศาสตร์กำลังตรวจสอบความเชื่อมโยงและแบบอย่างระหว่างการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ชาวเฮเรโรและนามากับเหตุการณ์ฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ชาวยิวในช่วงทศวรรษ 1940 ^{[ 339 ] [ 340 ] [ 341 ]}

^{ดิน แดน}อื่นๆ ที่อ้างสิทธิ์ในจักรวรรดิอาณานิคมเยอรมัน ได้แก่เกาะแบร์ (ถูกยึดครองในปี 1899) ^{[ 342 ]}โตโก-ฮินเตอร์แลนด์^{[ 343 ]}ชายฝั่งโซมาเลียของเยอรมัน [ ^{344 ]}ดินแดนกาตัง กา พอนโดแลนด์ (ความพยายามที่ล้มเหลวโดยเอมิล นาเกล ) ^{[ 345 ]}นยาสซาแลนด์ ( โมซัมบิก ) มาดากัสการ์ตะวันตกเฉียงใต้^{[ 346 ]}อ่าวซานตา ลูเซีย ( แอฟริกาใต้ ) (ความพยายามที่ล้มเหลวในปี 1884) ^{[ 347 ]}และหมู่เกาะฟาราซาน^{[ 348 ]}

ความต้องการรัฐชาติของกลุ่มชาติพันธุ์ต่างๆ ได้ทำลายสมดุลระหว่างจักรวรรดิที่ครอบงำยุโรปนำไปสู่สงครามโลกครั้งที่หนึ่งซึ่งเริ่มต้นในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 1914 เยอรมนีสนับสนุนออสเตรียซึ่งเป็นพันธมิตรในการเผชิญหน้ากับเซอร์เบีย แต่เซอร์เบียอยู่ภายใต้การคุ้มครองของรัสเซียซึ่งเป็นพันธมิตรกับฝรั่งเศส เยอรมนีเป็นผู้นำของฝ่ายมหาอำนาจกลาง ซึ่งรวมถึงออสเตรีย-ฮังการี จักรวรรดิออตโตมัน และต่อมาคือบัลแกเรีย ส่วนฝ่ายตรงข้ามคือฝ่ายสัมพันธมิตร ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยรัสเซีย ฝรั่งเศส อังกฤษ และในปี ค.ศ. 1915 อิตาลี

ในการอธิบายว่าทำไมสหราชอาณาจักรที่เป็นกลางจึงทำสงครามกับเยอรมนี ผู้เขียน Paul M. Kennedy ยอมรับว่าสิ่งสำคัญสำหรับสงครามคือเยอรมนีต้องมีอำนาจทางเศรษฐกิจมากกว่าสหราชอาณาจักร แต่เขากลับมองข้ามข้อพิพาทเกี่ยวกับการค้าทางเศรษฐกิจ การสร้างทางรถไฟแบกแดด การเผชิญหน้าในยุโรปกลางและยุโรปตะวันออก วาทกรรมทางการเมืองที่รุนแรง และกลุ่มกดดันภายในประเทศ การที่เยอรมนีพึ่งพาอำนาจอย่างเดียวครั้งแล้วครั้งเล่า ในขณะที่สหราชอาณาจักรหันมาเรียกร้องความรู้สึกทางศีลธรรมมากขึ้น มีบทบาทสำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการมองว่าการรุกรานเบลเยียมเป็นยุทธวิธีทางทหารที่จำเป็นหรือเป็นอาชญากรรมทางศีลธรรมที่ร้ายแรง การรุกรานเบลเยียมของเยอรมนีไม่สำคัญเพราะสหราชอาณาจักรได้ตัดสินใจไปแล้ว และสหราชอาณาจักรให้ความสำคัญกับชะตากรรมของฝรั่งเศสมากกว่า Kennedy โต้แย้งว่าเหตุผลหลักคือความกลัวของลอนดอนว่าการซ้ำรอยปี 1870 – เมื่อปรัสเซียและรัฐเยอรมันทำลายฝรั่งเศส – จะหมายความว่าเยอรมนีที่มีกองทัพบกและกองทัพเรือที่ทรงพลังจะควบคุมช่องแคบอังกฤษและฝรั่งเศสตะวันตกเฉียงเหนือ ผู้กำหนดนโยบายของอังกฤษยืนยันว่านั่นจะเป็นหายนะสำหรับความมั่นคงของอังกฤษ^{[ 349 ]}

ทางฝั่งตะวันตก เยอรมนีพยายามเอาชนะอย่างรวดเร็วด้วยการล้อมปารีสโดยใช้แผนชลีฟเฟนแผนนี้ล้มเหลวเนื่องจากการต่อต้านที่แข็งแกร่งเกินคาดของเบลเยียม การเบี่ยงเบนกำลังทหารของเบอร์ลิน และการต่อต้านอย่างเหนียวแน่นของฝรั่งเศสในระหว่างยุทธการที่แม่น้ำมาร์นครั้งแรกทางเหนือของปารีสแนวรบด้านตะวันตกกลายเป็นสนามรบที่นองเลือดอย่างยิ่งของสงครามสนามเพลาะ ภาวะชะงักงันกินเวลานานตั้งแต่ปี 1914 จนถึงต้นปี 1918 โดยมีการสู้รบที่ดุเดือดซึ่งทำให้กำลังทหารเคลื่อนพลได้เพียงไม่กี่ร้อยหลาเท่านั้น แต่มีผู้เสียชีวิตหลายพันคนตามแนวรบที่ทอดยาวจากทะเลเหนือไปจนถึงชายแดนสวิตเซอร์แลนด์ อังกฤษได้ทำการปิดล้อมทางทะเลอย่างเข้มงวดในทะเลเหนือซึ่งกินเวลานานจนถึงปี 1919 ทำให้การเข้าถึงวัตถุดิบและอาหารจากต่างประเทศของเยอรมนีลดลงอย่างมาก การขาดแคลนอาหารกลายเป็นปัญหาร้ายแรงในปี พ.ศ. 2460 ^{[ 351 ]}สหรัฐอเมริกาเข้าร่วมกับฝ่ายสัมพันธมิตรในเดือนเมษายน พ.ศ. 2460 การที่สหรัฐอเมริกาเข้าร่วมสงคราม – หลังจากที่เยอรมนีประกาศสงครามเรือดำน้ำแบบไม่จำกัด – ถือเป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญในการต่อต้านเยอรมนี^{[ 352 ]}

จำนวนผู้เสียชีวิตทั้งหมดในแนวรบด้านตะวันตกคือ 3,528,610 ราย และบาดเจ็บ 7,745,920 ราย^{[ 353 ]}

การสู้รบใน แนวรบด้านตะวันออกนั้นเปิดกว้างกว่ามากทางด้านตะวันออก เยอรมนีสามารถคว้าชัยชนะอย่างเด็ดขาดเหนือกองทัพรัสเซียได้ รวมถึงการล้อมและทำลายกองทัพรัสเซียที่ 2 ส่วนใหญ่ในการรบที่แทนเนนเบิร์กตามมาด้วยความสำเร็จอย่างใหญ่หลวงของออสเตรียและเยอรมนี แม้ว่ารัสเซียจะประสบความสำเร็จบ้างในระหว่างการรุกของบรูซิโลฟโดยสามารถยึดครองดินแดนของออสเตรีย-ฮังการีได้เป็นจำนวนมากแต่การล่มสลายของกองกำลังรัสเซียในที่สุด – ซึ่งเลวร้ายลงจากความวุ่นวายภายในที่เกิดจากการปฏิวัติรัสเซีย ปี 1917 – นำไปสู่สนธิสัญญาเบรสต์-ลิตอฟสก์ที่พวกบอลเชวิกถูกบังคับให้ลงนามในวันที่ 3 มีนาคม 1918 เมื่อรัสเซียถอนตัวออกจากสงคราม สนธิสัญญานี้ทำให้เยอรมนีควบคุมยุโรปตะวันออกได้ สเปนเซอร์ ทักเกอร์ กล่าวว่า "กองบัญชาการทหารสูงสุดของเยอรมนีได้กำหนดเงื่อนไขที่โหดร้ายอย่างยิ่งจนทำให้แม้แต่ผู้เจรจาชาวเยอรมันเองก็ยังตกใจ" ^{[ 354 ]}เมื่อเยอรมนีบ่นในภายหลังว่าสนธิสัญญาแวร์ซายส์ปี 1919 นั้นรุนแรงเกินไปสำหรับพวกเขา ฝ่ายสัมพันธมิตรจึงตอบว่ามันดีกว่าสนธิสัญญาเบรสต์-ลิตอฟสก์^{[ 355 ]}

ด้วยการเอาชนะรัสเซียในปี 1917 เยอรมนีสามารถเคลื่อนย้ายกองกำลังรบหลายแสนนายจากทางตะวันออกไปยังแนวรบด้านตะวันตก ทำให้ได้เปรียบด้านจำนวนเหนือฝ่ายสัมพันธมิตร โดยการฝึกทหารใหม่ในยุทธวิธีจู่โจม แบบใหม่ เยอรมนีหวังที่จะทำลายภาวะชะงักงันในสนามรบและได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาดก่อนที่กองทัพอเมริกันจะมาถึงอย่างเต็มกำลัง^{[ 356 ]}อย่างไรก็ตาม การรุกในฤดูใบไม้ผลิทั้งหมดล้มเหลว เนื่องจากฝ่ายสัมพันธมิตรถอยร่นและรวมกำลังใหม่ และเยอรมนีขาดกำลังสำรองที่จำเป็นในการรวมกำลังที่ได้มา ในฤดูร้อน เมื่อชาวอเมริกันมาถึงวันละ 10,000 นาย และกำลังสำรองของเยอรมนีหมดลง จึงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่การรุกหลายครั้งของฝ่ายสัมพันธมิตรจะทำลายกองทัพเยอรมัน^{[ 357 ]}

แม้ว่าจะไม่มีการคาดการณ์ว่าจะเกิดสงครามในปี พ.ศ. 2457 แต่เยอรมนีได้ระดมกำลังทางเศรษฐกิจพลเรือนอย่างรวดเร็วเพื่อสนับสนุนการทำสงคราม เศรษฐกิจถูกจำกัดด้วยการปิดล้อมของอังกฤษที่ตัดขาดการจัดหาอาหาร^{[ 358 ]}

สถานการณ์ในประเทศเลวร้ายลงอย่างรวดเร็วอย่างต่อเนื่อง โดยมีรายงานการขาดแคลนอาหารอย่างรุนแรงในทุกพื้นที่เมือง สาเหตุเกี่ยวข้องกับการโยกย้ายเกษตรกรและคนงานด้านอาหารจำนวนมากเข้าสู่กองทัพ ระบบรถไฟที่รับภาระเกินกำลัง การขาดแคลนถ่านหิน และโดยเฉพาะอย่างยิ่งการปิดล้อมของอังกฤษที่ตัดการนำเข้าจากต่างประเทศ ฤดูหนาวปี 1916–1917 เป็นที่รู้จักกันในชื่อ "ฤดูหนาวหัวผักกาด" เพราะผักชนิดนี้ซึ่งปกติใช้เป็นอาหารสัตว์ ถูกนำมาใช้โดยผู้คนเพื่อทดแทนมันฝรั่งและเนื้อสัตว์ซึ่งขาดแคลนมากขึ้นเรื่อยๆ มีการเปิดโรงครัวหลายพันแห่งเพื่อเลี้ยงดูผู้หิวโหย ซึ่งบ่นว่าเกษตรกรเก็บอาหารไว้ใช้เอง แม้แต่กองทัพก็ต้องลดเสบียงอาหารสำหรับทหาร^{[ 359 ]}ขวัญกำลังใจของทั้งพลเรือนและทหารยังคงตกต่ำลงอย่างต่อเนื่อง ตามที่นักประวัติศาสตร์William H. McNeill กล่าวไว้ว่า :

เมื่อถึงปี 1917 หลังจากสงครามดำเนินมาสามปี กลุ่มต่างๆ และลำดับชั้นทางราชการที่เคยดำเนินงานอย่างอิสระจากกันในช่วงเวลาสงบสุข (และบ่อยครั้งที่ทำงานขัดแย้งกัน) ก็ถูกควบคุมโดยหน่วยงานเดียว (และอาจเป็นหน่วยงานที่มีประสิทธิภาพมากที่สุด) นั่นก็คือ กองบัญชาการทหาร เจ้าหน้าที่ทหารควบคุมเจ้าหน้าที่รัฐบาลพลเรือน เจ้าหน้าที่ธนาคาร กลุ่มธุรกิจ บริษัท และโรงงาน วิศวกรและนักวิทยาศาสตร์ คนงาน เกษตรกร กล่าวได้ว่าแทบทุกองค์ประกอบในสังคมเยอรมัน และความพยายามทั้งหมดถูกชี้นำทั้งในทางทฤษฎีและในทางปฏิบัติส่วนใหญ่ไปที่การสนับสนุนความพยายามในการทำสงคราม^{[ 360 ]}

ปี 1918 เป็นปีที่เกิดการระบาดใหญ่ของไข้หวัดสเปนซึ่งส่งผลกระทบอย่างหนักต่อประชากรที่อ่อนแอลงจากภาวะขาดสารอาหารมาหลายปี

ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2461 นายพลลูเดนดอร์ฟผู้ซึ่งต้องการปกป้องชื่อเสียงของกองทัพจักรวรรดิโดยการโยนความรับผิดชอบต่อการยอมจำนนไปให้พรรคประชาธิปไตยและรัฐสภาจักรวรรดิได้ผลักดันให้รัฐบาลเป็นประชาธิปไตยมากขึ้น มีการแต่งตั้งนายกรัฐมนตรีคนใหม่^{สมาชิกของพรรคเสียงข้างมากในรัฐสภาได้รับการแต่งตั้งเข้าสู่คณะรัฐมนตรีเป็นครั้งแรก และมีการแก้ไขรัฐธรรมนูญ [} 361 ] อย่างไรก็ตามการ^{ดำเนินการ}ดังกล่าวไม่ได้ทำให้ฝ่ายสัมพันธมิตรหรือประชาชนชาวเยอรมันส่วนใหญ่ พึงพอใจ

การปฏิวัติเยอรมันในปี 1918–1919เริ่มต้นขึ้นในวันที่ 3 พฤศจิกายน ด้วยการก่อจลาจลของทหารเรือที่เมืองคีลซึ่งแพร่กระจายอย่างรวดเร็วและแทบจะไม่มีการนองเลือดไปทั่วเยอรมนี ภายในหนึ่งสัปดาห์สภาแรงงานและทหารก็เข้าควบคุมรัฐบาลและสถาบันทางทหารทั่วทั้งไรช์ส่วนใหญ่^{[ 362 ]}ในวันที่ 9 พฤศจิกายน เยอรมนีได้รับการประกาศให้เป็นสาธารณรัฐในวันถัดมาสภาผู้แทนราษฎรซึ่งประกอบด้วยสมาชิกของพรรคสังคมนิยมหลักสองพรรคของเยอรมนี เริ่มทำหน้าที่เป็นรัฐบาลชั่วคราว ภายในสิ้นเดือนนั้นพระมหากษัตริย์ผู้ปกครอง เยอรมนีทั้งหมด รวมถึงจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ซึ่งลี้ภัยไปยังเนเธอร์แลนด์ ถูกบังคับให้สละราชสมบัติ^{[ 363 ]}

ในช่วงต้นเดือนมกราคม พ.ศ. 2462 การลุกฮือของกลุ่มสปาร์ตาซิสต์ที่นำโดยพรรคคอมมิวนิสต์เยอรมนี ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ พยายามยึดอำนาจในเบอร์ลิน แต่ถูกปราบปรามโดยรัฐบาลและ กองกำลังฟรี คอร์ปส์ในช่วงฤดูใบไม้ผลิ มีความพยายามเพิ่มเติมในการผลักดันการปฏิวัติไปในทิศทางของสาธารณรัฐสภา ซึ่งถูกปราบปรามอย่างรุนแรง เช่น สาธารณรัฐโซเวียตท้องถิ่นที่มีอายุสั้น โดยเฉพาะในบาวาเรีย ( มิวนิก ) พวกเขาก็ถูกปราบปรามเช่นกัน ทำให้มีผู้เสียชีวิตจำนวนมาก^{[ 364 ]}

โดยทั่วไปแล้ว จุดจบของการปฏิวัติถูกกำหนดไว้ที่วันที่ 11 สิงหาคม พ.ศ. 2462 ซึ่งเป็นวันที่รัฐธรรมนูญไวมาร์ได้รับการลงนามหลังจากที่สภาแห่งชาติไวมาร์ที่ มาจากการเลือกตั้งของประชาชน รับรอง แม้ว่าความรุนแรงที่แพร่หลายส่วนใหญ่จะยุติลงในปี พ.ศ. 2462 แต่การปฏิวัติก็ยังคงไม่สมบูรณ์ในหลาย ๆ ด้าน ฝ่ายตรงข้ามจำนวนมากยังคงอยู่ในตำแหน่งอำนาจในกองทัพและฝ่ายบริหารของไรช์ และการปฏิวัติก็ล้มเหลวในการแก้ไขความแตกแยกในฝ่ายซ้ายระหว่างนักสังคมนิยมสายกลางและคอมมิวนิสต์ ส่งผลให้สาธารณรัฐไวมาร์ถูกล้อมรอบด้วยฝ่ายตรงข้ามตั้งแต่เริ่มต้น ทั้งจากฝ่ายซ้ายและ – โดยเฉพาะอย่างยิ่ง – ฝ่ายขวา^{[ 365 ]}

ภายใต้เงื่อนไขสันติภาพของสนธิสัญญาแวร์ซายส์ประชาธิปไตยแรกของเยอรมนีเริ่มต้นขึ้นหลังจากดำรงอยู่ได้เพียงสิบสี่ปี โดยต้องเผชิญกับการสูญเสียดินแดนการชดใช้ค่าเสียหายให้แก่ผู้ชนะในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง และข้อจำกัดที่เข้มงวดต่อกองทัพ ความรุนแรงทางการเมืองจากฝ่ายขวาที่ต้องการฟื้นฟูระบอบกษัตริย์ และฝ่ายซ้ายที่ต้องการระบอบการปกครองแบบโซเวียต คุกคามรัฐบาลสังคมนิยมสายกลางซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดปี 1923 ปัญหาทางการเงินของรัฐที่ต่อเนื่อง ซึ่งได้รับผลกระทบจากหนี้สงครามและการสนับสนุนคนงานที่ประท้วงหยุดงานในแคว้นรูห์ ทำให้เกิดภาวะเงินเฟ้อรุนแรงในปี 1923ซึ่งทำให้ชาวเยอรมันจำนวนมากยากจนลงและกลายเป็นศัตรูตัวฉกาจของสาธารณรัฐ ช่วงเวลาแห่งเสถียรภาพทางการเมืองและเศรษฐกิจที่ค่อนข้างดีซึ่งกินเวลานานจนกระทั่งเกิดภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ในปี 1929 ตามมาด้วยการเติบโตอย่างรวดเร็วของพรรคการเมืองสุดขั้ว – พรรคคอมมิวนิสต์ทางซ้ายและพรรคนาซีทางขวา – ซึ่งทำให้รัฐสภา (ไรช์สตาก) แทบจะไม่สามารถทำงานได้ ในช่วงเวลาไม่นานนัก นายกรัฐมนตรี สี่คน พยายามปกครองโดยออกคำสั่งแต่ก็ล้มเหลว ก่อนที่ประธานาธิบดีฮินเดนเบิร์กจะแต่งตั้งอดอล์ฟ ฮิตเลอร์เป็นนายกรัฐมนตรีในปี 1933 ในเวลาเพียงไม่กี่เดือน เขาก็เปลี่ยนสาธารณรัฐให้กลายเป็นเผด็จการนาซี

การสงบศึกเมื่อวันที่ 11 พฤศจิกายน 1918ยุติการสู้รบในสงครามโลกครั้งที่ 1 และเมื่อวันที่ 28 มิถุนายน 1919 เยอรมนีได้ลงนามในข้อตกลงสันติภาพตามที่ระบุไว้ในสนธิสัญญาแวร์ซาย อย่างไม่เต็มใจ เยอรมนีต้องสละอำนาจอธิปไตยเหนืออาณานิคมของตน^{[ 366 ]}และในยุโรป เยอรมนีสูญเสียพื้นที่ 65,000 ตารางกิโลเมตร⁽ 25,000 ตารางไมล์) หรือประมาณ 13% ของดินแดนเดิม ซึ่งรวมถึงทรัพยากรเหล็ก 48% และถ่านหิน 10% พร้อมกับประชากร 7 ล้านคน หรือ 12% ของประชากรทั้งหมด^{[ 367 ]}กองทัพฝ่ายสัมพันธมิตรเข้ายึดครองไรน์แลนด์และพื้นที่ดังกล่าวรวมถึงพื้นที่ที่ทอดยาวไปทางตะวันออกของแม่น้ำไรน์ 50 กิโลเมตร ถูกปลดประจำการ^{[ 368 ]}กองทัพเยอรมันถูกจำกัดจำนวนกำลังพลไม่เกิน 100,000 นาย โดยมีนายทหาร 4,000 นาย และไม่มีเสนาธิการทั่วไป กองทัพเรือจะมีกำลังพลได้มากที่สุด 15,000 นาย และนายทหาร 1,500 นาย เยอรมนีถูกห้ามไม่ให้มีกองทัพอากาศ เรือดำน้ำ หรือเรือรบขนาดใหญ่ เรือจำนวนมากและอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เกี่ยวข้องกับอากาศทั้งหมดจะต้องถูกส่งมอบ^{[ 369 ] [ 370 ]}มาตราที่ก่อให้เกิดข้อโต้แย้งมากที่สุดในสนธิสัญญา ซึ่งเรียกว่ามาตราความผิดในสงคราม (มาตรา 231) ระบุว่าเยอรมนียอมรับความรับผิดชอบต่อความสูญเสียและความเสียหายจากสงครามที่เกิดขึ้นกับฝ่ายสัมพันธมิตร และด้วยเหตุนี้จึงต้องจ่ายค่าชดเชยสำหรับความเสียหายที่เกิดขึ้นกับฝ่ายสัมพันธมิตร^{[ 371 ]}

สนธิสัญญานี้ถูกประณามว่าเป็นสันติภาพที่ถูกกำหนดขึ้นมากกว่าที่จะเป็นสันติภาพที่เจรจา ต่อรองกัน ฟิลิปป์ ไชเดมันน์รัฐมนตรี พรรค สังคมประชาธิปไตยแห่งเยอรมนี กล่าวต่อสมัชชาแห่งชาติไวมาร์เมื่อวันที่ 12 พฤษภาคม พ.ศ. 2462 ว่า "มือใดเล่าที่จะไม่เหี่ยวเฉาหากผูกมัดตัวเองและพวกเราด้วยโซ่ตรวนนี้?" ^{[ 372 ]}

รัฐธรรมนูญไวมาร์ได้สถาปนาสาธารณรัฐกึ่งประธานาธิบดีแบบ สหพันธรัฐ โดยมีนายกรัฐมนตรีที่ต้องพึ่งพาความไว้วางใจจากไรช์สตาค (รัฐสภา) ประธานาธิบดีที่มีอำนาจมากในการปกครองโดยออกคำสั่ง [ ^{373 ]}และสิทธิส่วนบุคคลจำนวนมาก^{[ 374 ] ฟรีดริช เอ เบิ}ร์ตจากพรรคสังคมประชาธิปไตยเป็นประธานาธิบดีคนแรกของสาธารณรัฐ

ฝ่ายซ้ายกล่าวหาพรรคสังคมประชาธิปไตยว่าทรยศต่ออุดมการณ์ของขบวนการแรงงานเนื่องจากการเป็นพันธมิตรกับชนชั้นนำเก่าในกองทัพและฝ่ายบริหาร และฝ่ายขวาถือว่าผู้สนับสนุนสาธารณรัฐเป็นผู้รับผิดชอบต่อความพ่ายแพ้ของเยอรมนีในสงคราม^{[ 375 ]}ในช่วงต้นปี 1920 การรัฐประหารของคัปป์ฝ่ายขวาซึ่งได้รับการสนับสนุนจากหน่วยของกองกำลังกึ่งทหารฟรีคอร์ปส์ได้เข้าควบคุมรัฐบาลในเบอร์ลินชั่วคราว แต่การรัฐประหารก็ล่มสลายอย่างรวดเร็วเนื่องจากการนัดหยุดงานทั่วไปและการต่อต้านอย่างสันติของข้าราชการพลเรือน^{[ 376 ]}หลังจากการรัฐประหาร คนงานในเขตอุตสาหกรรมรูห์รซึ่งมีความไม่พอใจอย่างมากต่อการขาดการแปรรูปอุตสาหกรรมที่สำคัญเป็นของรัฐ ได้ลุกขึ้นต่อต้านและพยายามเข้าควบคุมภูมิภาค หน่วย ไรช์เวห์รและฟรีคอร์ปส์ได้ปราบปรามการลุกฮือในรูห์รทำให้มีผู้เสียชีวิตกว่า 1,000 คน^{[ 377 ]}สภาพการณ์ทางการเมืองที่ไม่มั่นคงในช่วงเวลานั้นสะท้อนให้เห็นในการเลือกตั้งรัฐสภาไรช์สตาคในปี 1920ซึ่งพรรคพันธมิตรไวมาร์ ฝ่ายซ้ายกลาง ซึ่งก่อนหน้านี้ครองเสียงข้างมากถึงสามในสี่ ได้สูญเสียที่นั่งไป 125 ที่นั่งให้กับพรรคการเมืองทั้งฝ่ายซ้ายและฝ่ายขวา^{[ 378 ]}

ความรุนแรงทางการเมืองยังคงดำเนินต่อไปในระดับสูงตลอดปี 1923 กลุ่มหัวรุนแรงฝ่ายขวาลอบสังหารอดีตรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังMatthias Erzbergerในเดือนสิงหาคม 1921 และWalther Rathenauรัฐมนตรีต่างประเทศชาวยิว ในเดือนมิถุนายน 1922 ^{[ 379 ]}ปี 1923 เป็นปีที่เกิดความพยายามยึดอำนาจที่นำโดยพรรคคอมมิวนิสต์ซึ่งรู้จักกันในชื่อเดือนตุลาคมของเยอรมนีการรัฐประหาร Küstrin ของ ฝ่ายขวาและ การ รัฐประหาร Beer HallของAdolf Hitler

เยอรมนีเป็นรัฐแรกที่สถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตกับสหภาพโซเวียต ใหม่ตาม สนธิสัญญาราปัลโลในปี 1922 ^{[ 380 ]}ในเดือนตุลาคมปี 1925 เยอรมนี ฝรั่งเศส เบลเยียม อังกฤษ และอิตาลี ได้ลงนามในสนธิสัญญาโลคาร์โนซึ่งรับรองพรมแดนของเยอรมนีกับฝรั่งเศสและเบลเยียม แต่ปล่อยให้พรมแดนด้านตะวันออกเปิดกว้างสำหรับการเจรจา สนธิสัญญานี้ปูทางให้เยอรมนีเข้าร่วมสันนิบาตชาติในปี 1926 ^{[ 381 ]}

ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2464 ฝ่ายสัมพันธมิตรได้กำหนดค่าชดเชยสงครามของเยอรมนีภายใต้เงื่อนไขของสนธิสัญญาแวร์ซายส์ไว้ที่ 132,000 ล้านไรช์มาร์ค โดยจะต้องชำระเป็นทองคำหรือสินค้าโภคภัณฑ์ เช่น เหล็ก เหล็กกล้า และถ่านหิน^{[ 382 ]}หลังจากที่เยอรมนีผิดนัดชำระหนี้หลายครั้ง กองทัพฝรั่งเศสและเบลเยียมจึงเข้ายึดครองรูห์รในเดือนมกราคม พ.ศ. 2466 รัฐบาลเยอรมนีตอบโต้ด้วยนโยบายต่อต้านแบบไม่ใช้ความรุนแรง โดยรับผิดชอบค่าใช้จ่ายของโรงงานและเหมืองที่หยุดการผลิต และจ่ายเงินให้กับคนงานที่ประท้วงหยุดงาน เนื่องจากไม่สามารถชำระค่าใช้จ่ายจำนวนมหาศาลด้วยวิธีอื่นได้ จึงหันมาใช้วิธีพิมพ์เงิน ซึ่งเมื่อรวมกับหนี้สินที่รัฐก่อขึ้นในช่วงสงครามแล้ว นี่จึงเป็นหนึ่งในสาเหตุหลักที่ทำให้เกิดภาวะเงินเฟ้อรุนแรงสูงสุดหลังสงครามของเยอรมนี ใน ปี พ.ศ. 2466 ^{[ 383 ]}การต่อต้านโดยสันติวิธีถูกยกเลิกในเดือนกันยายน พ.ศ. 2466 และการยึดครองสิ้นสุดลงในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2468 ภายหลังข้อตกลง ( แผนดอว์ส ) เพื่อปรับโครงสร้างค่าชดเชยสงครามของเยอรมนี^{[ 384 ]}ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2466 รัฐบาลได้นำสกุลเงินใหม่มาใช้ คือเรนเทนมาร์ก (ต่อมาคือไรช์มาร์ก ) ร่วมกับมาตรการอื่นๆ ทำให้ภาวะเงินเฟ้อรุนแรงหยุดลงอย่างรวดเร็ว แต่ชาวเยอรมันจำนวนมากที่สูญเสียเงินออมทั้งชีวิตกลายเป็นศัตรูตัวฉกาจของสาธารณรัฐไวมาร์และผู้สนับสนุนฝ่ายขวาที่ต่อต้านประชาธิปไตย^{[ 385 ]}ในช่วงหกปีต่อมา สถานการณ์ทางเศรษฐกิจดีขึ้น ในปี พ.ศ. 2461 ผลผลิตทางอุตสาหกรรมของเยอรมนีสูงกว่าระดับก่อนสงครามในปี พ.ศ. 2456 ^{[ 386 ]}

ในปี พ.ศ. 2468 หลังจากประธานาธิบดีเอเบิร์ตเสียชีวิตขณะดำรงตำแหน่งจอมพลพอล ฟอน ฮินเดนเบิร์ก ผู้มีแนวคิดอนุรักษ์นิยม ได้รับการเลือกตั้งให้ดำรงตำแหน่งแทน การดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีของเขา ซึ่งเกิดขึ้นหลังจากการรณรงค์หาเสียงที่เน้นเรื่องชาตินิยมและความสัมพันธ์ของฮินเดนเบิร์กกับจักรวรรดิเยอรมันที่ล่มสลาย เป็นจุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญไปทางขวาในการเมืองเยอรมัน^{[ 387 ]}

วิกฤตการณ์ตลาดหุ้นวอลล์สตรีทในปี 1929ถือเป็นจุดเริ่มต้นของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ ทั่วโลก ซึ่งส่งผลกระทบต่อเยอรมนีอย่างหนักเช่นเดียวกับประเทศอื่นๆ ในปี 1931 ธนาคารขนาดใหญ่หลายแห่งล้มละลายและในช่วงต้นปี 1932 จำนวนผู้ว่างงานพุ่งสูงขึ้นเป็นมากกว่าหกล้านคน^{[ 388 ]}ในการเลือกตั้งรัฐสภาในเดือนกันยายนปี 1930พรรคคอมมิวนิสต์เยอรมนี (KPD) ได้รับ 23 ที่นั่ง ในขณะที่พรรคแรงงานสังคมนิยมแห่งชาติเยอรมัน (NSDAP หรือพรรคนาซี) ซึ่งก่อนหน้านี้เป็นพรรคขวาจัดขนาดเล็ก ได้เพิ่มจำนวนที่นั่งขึ้น 95 ที่นั่ง กลายเป็นพรรคที่ใหญ่เป็นอันดับสองของเยอรมนีรองจากพรรคสังคมประชาธิปไตย^{[ 389 ]}พรรคนาซีประสบความสำเร็จเป็นพิเศษในกลุ่มชาวโปรเตสแตนต์ ผู้มีสิทธิเลือกตั้งหนุ่มสาวที่ว่างงาน ชนชั้นกลางระดับล่างในเมือง และประชากรในชนบท พรรคนาซีอ่อนแอที่สุดในพื้นที่คาทอลิกและในเมืองใหญ่^{[ 390 ]}การเปลี่ยนแปลงไปสู่ขั้วทางการเมืองสุดขั้วทำให้ระบบพันธมิตรที่ไม่มั่นคงซึ่งนายกรัฐมนตรีไวมาร์ทุกคนเคยปกครองนั้นใช้การไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ ปีสุดท้ายของสาธารณรัฐไวมาร์เต็มไปด้วยความไม่มั่นคงทางการเมืองที่เป็นระบบยิ่งกว่าปีก่อนๆ และความรุนแรงทางการเมืองก็เพิ่มขึ้น นายกรัฐมนตรีสี่คน ( ไฮน์ริช บรูนิง , ฟรานซ์ ฟอน พาเพน , เคิร์ต ฟอน ชไลเชอร์และตั้งแต่วันที่ 30 มกราคมถึง 23 มีนาคม 1933 อดอล์ฟ ฮิตเลอร์ ) ปกครองโดยผ่านพระราชกฤษฎีกาของประธานาธิบดีแทนที่จะปรึกษาหารือกับรัฐสภา^{[ 382 ]}ซึ่งทำให้รัฐสภาไร้อำนาจในการบังคับใช้การตรวจสอบและถ่วงดุลตามรัฐธรรมนูญอย่างมี ประสิทธิภาพ

ฮินเดนเบิร์กได้รับเลือกตั้งเป็นประธานาธิบดีอีกครั้งในปี 1932โดยได้คะแนนเสียงมากกว่าฮิตเลอร์เกือบ 6 ล้านเสียงในรอบที่สอง^{[ 391 ]}พรรคนาซีกลายเป็นพรรคที่ใหญ่ที่สุดในไรช์สตาคหลังจากการเลือกตั้งในเดือนกรกฎาคม 1932โดยได้รับคะแนนเสียง 37% พรรค SPD ได้อันดับสอง (22%) และพรรคคอมมิวนิสต์ KPD ได้อันดับสามที่ 14% พรรคนาซีลดลงเหลือ 33% หลังจากการเลือกตั้งอีกครั้งในอีกสี่เดือนต่อมาแต่ก็ยังคงเป็นพรรคที่ใหญ่ที่สุด ไรช์สตาคที่แตกแยกยังคงไม่สามารถจัดตั้งรัฐบาลผสมที่มั่นคงได้ ในวันที่ 30 มกราคม 1933 เมื่อเห็นว่าไม่มีทางเลือกอื่นที่เป็นไปได้ และถูกกดดันจากอดีตนายกรัฐมนตรีฟรานซ์ ฟอน พาเพนและกลุ่มอนุรักษ์นิยมอื่นๆ ประธานาธิบดีฮินเดนเบิร์กจึงแต่งตั้งฮิตเลอร์เป็นนายกรัฐมนตรี^{[ 392 ]}

ยุคไวมาร์เป็นช่วงเวลาที่วิทยาศาสตร์และวัฒนธรรมชั้นสูงของเยอรมนีเฟื่องฟูก่อนที่ระบอบนาซีจะส่งผลให้ชีวิตทางวิทยาศาสตร์และวัฒนธรรมในเยอรมนีตกต่ำลง และบังคับให้นักวิทยาศาสตร์และนักเขียนที่มีชื่อเสียงหลายคนต้องหลบหนี ผู้รับรางวัลโนเบลสาขาวิทยาศาสตร์ ส่วนใหญ่เป็นชาวเยอรมัน ^{[ 393 ]}เยอรมนีครองความเป็นใหญ่ในวงการฟิสิกส์ก่อนปี 1933 โดยมี บุคคลสำคัญอย่าง เฮอร์มันน์ ฟอน เฮล์มโฮลทซ์ , วิลเฮล์ม คอนราด รอนต์เกน , อัลเบิร์ต ไอน์สไตน์ , ออตโต ฮาห์น , แม็กซ์ พลัง ค์ และแวร์เนอร์ ไฮเซนเบิร์กเป็นผู้นำ เช่นเดียวกับสาขาเคมีที่ศาสตราจารย์และนักวิจัยชาวเยอรมันจากบริษัทเคมีขนาดใหญ่ เช่นBASFและBayerและบุคคลอย่างจัสตุส ฟอน ลีบิก , ฟริตซ์ ฮาเบอร์และเอมิล ฟิชเชอร์นักคณิตศาสตร์เชิงทฤษฎีอย่าง จอร์จ แคนเตอร์ในศตวรรษที่ 19 และเดวิด ฮิลเบิร์ตในศตวรรษที่ 20 คาร์ล เบนซ์ผู้ประดิษฐ์รถยนต์ และรูดอล์ฟ ดีเซลเป็นบุคคลสำคัญในวงการวิศวกรรม และแวร์เนอร์ ฟอน บราวน์วิศวกรจรวดเฟอร์ดินานด์ โคห์น , โรเบิร์ต โคชและรูดอล์ฟ เวอร์โชว์เป็นบุคคลสำคัญสามคนในวงการจุลชีววิทยา

ในบรรดานักเขียนชาวเยอรมันที่สำคัญที่สุด ได้แก่โทมัส มันน์ , เฮอร์มันน์ เฮสเซและเบอร์โทลต์ เบรชต์นักประวัติศาสตร์ฝ่ายอนุรักษ์นิยมออสวาลด์ สเปงเลอร์เขียนหนังสือเรื่อง การเสื่อมถอยของตะวันตก (ค.ศ. 1918–1923) เกี่ยวกับการเสื่อมถอยที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของอารยธรรมตะวันตก และมีอิทธิพลต่อนักปัญญาชนในเยอรมนี เช่นมาร์ติน ไฮเดกเกอร์ , แม็กซ์ เชเลอร์และสำนักแฟรงก์เฟิร์ตรวมถึงนักปัญญาชนทั่วโลก^{[ 394 ]}

หลังปี 1933 ผู้สนับสนุน " ฟิสิกส์อารยัน " ของนาซี นำโดยโยฮันเนส สตาร์กและฟิลิปป์ เลนาร์ด ผู้ได้รับรางวัลโนเบล ได้โจมตีทฤษฎีสัมพัทธภาพของไอน์สไตน์ว่าเป็นตัวอย่างที่เสื่อมถอยของวัตถุนิยมของชาวยิวในขอบเขตของวิทยาศาสตร์ นักวิทยาศาสตร์และนักมนุษยศาสตร์จำนวนมากอพยพ ไอน์สไตน์ย้ายไปอยู่ที่สหรัฐอเมริกาอย่างถาวร แต่บางคนก็กลับมาหลังจากปี 1945 ^{[ 395 ] [ 396 ]}

ระบอบนาซีปราบปรามสหภาพแรงงานและการประท้วง ส่งผลให้เศรษฐกิจเจริญรุ่งเรืองและทำให้พรรคนาซี ได้ รับความนิยม โดยมีเพียงการต่อต้านเล็กน้อย กระจัดกระจาย และในที่สุดก็ไม่ประสบความสำเร็จในหมู่ประชาชนชาวเยอรมันต่อการปกครองของพวกเขาเกสตาโป (ตำรวจลับ) ทำลายฝ่ายตรงข้ามทางการเมืองและกดขี่ข่มเหงชาวยิว พยายามบังคับให้พวกเขาลี้ภัย พรรคเข้าควบคุมศาล รัฐบาลท้องถิ่น และองค์กรพลเรือนทั้งหมด ยกเว้นโบสถ์คริสเตียน การแสดงความคิดเห็นสาธารณะทั้งหมดถูกควบคุมโดยกระทรวงโฆษณาชวนเชื่อ ซึ่งใช้ภาพยนตร์ การชุมนุมขนาดใหญ่ และคำพูดที่ชวนหลงใหลของฮิตเลอร์ รัฐนาซีเชิดชูฮิตเลอร์ในฐานะฟือเรอร์ (ผู้นำ) โดยมอบอำนาจทั้งหมดไว้ในมือของเขาการโฆษณาชวนเชื่อของนาซีมุ่งเน้นไปที่ฮิตเลอร์และสร้าง "ตำนานฮิตเลอร์" ขึ้นมา นั่นคือ ฮิตเลอร์ฉลาดรอบรู้ และความผิดพลาดหรือความล้มเหลวใดๆ ของผู้อื่นจะได้รับการแก้ไขเมื่อนำมาแจ้งให้เขาทราบ^{[ 397 ]}ในความเป็นจริง ฮิตเลอร์มีขอบเขตความสนใจที่แคบ และการตัดสินใจกระจายออกไปในศูนย์อำนาจที่ทับซ้อนกันและขัดแย้งกัน ในบางประเด็น เขาค่อนข้างนิ่งเฉย เพียงแต่ยอมรับแรงกดดันจากใครก็ตามที่รับฟังเขา เจ้าหน้าที่ระดับสูงทุกคนรายงานต่อฮิตเลอร์และปฏิบัติตามนโยบายพื้นฐานของเขา แต่พวกเขามีความเป็นอิสระในระดับหนึ่งในชีวิตประจำวัน^{[ 398 ]}

เพื่อรักษา เสียงข้างมาก ในรัฐสภาสำหรับพรรคของเขา ฮิตเลอร์จึงเรียกร้องให้มีการเลือกตั้งใหม่ หลังจากเหตุการณ์ไฟไหม้รัฐสภา เมื่อวันที่ 27 กุมภาพันธ์ 1933 ฮิตเลอร์รีบกล่าวโทษว่าเป็นการก่อจลาจลของคอมมิวนิสต์ และโน้มน้าวให้ประธานาธิบดีฮินเดนเบิร์กอนุมัติพระราชกฤษฎีกาไฟไหม้รัฐสภา ซึ่งยกเลิกเสรีภาพของพลเมือง คอมมิวนิสต์สี่พันคนถูกจับกุม^{[ 399 ]}และการเคลื่อนไหวของคอมมิวนิสต์ถูกห้าม คอมมิวนิสต์และสังคมนิยมถูกนำตัวไปยังค่ายกักกันนาซี ที่เตรียมไว้อย่างเร่งรีบ ซึ่งพวกเขาอยู่ภายใต้การควบคุมของเกสตาโป กองกำลังตำรวจลับที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นสมาชิกรัฐสภา คอมมิวนิสต์ถูกนำตัวไปอยู่ใน " การคุ้มครอง "

แม้จะเผชิญกับความหวาดกลัวและการโฆษณาชวนเชื่อที่ไม่เคยมีมาก่อน การเลือกตั้งทั่วไปครั้งสุดท้ายที่เสรีในวันที่ 5 มีนาคม 1933 แม้จะได้ผล 43.9% ก็ไม่สามารถทำให้พรรคนาซีได้เสียงข้างมากตามที่ต้องการ อย่างไรก็ตาม เขาได้ร่วมมือกับพรรคประชาชนแห่งชาติเยอรมัน (DNVP) เพื่อจัดตั้งรัฐบาลเสียงข้างมากอย่างหวุดหวิด ในวันที่ 23 มีนาคม 1933 พระราชบัญญัติให้อำนาจพิเศษถือเป็นจุดเริ่มต้นของนาซีเยอรมนี^{[ 400 ]}ซึ่งอนุญาตให้ฮิตเลอร์และคณะรัฐมนตรีออกกฎหมายได้ด้วยตนเองโดยไม่ต้องผ่านประธานาธิบดีหรือรัฐสภา^{[ 401 ]}พระราชบัญญัติให้อำนาจพิเศษนี้เป็นพื้นฐานสำหรับการปกครองแบบเผด็จการและการยุบเลิกแคว้นต่างๆสหภาพแรงงานและพรรคการเมืองทั้งหมด ยกเว้นพรรคนาซี ถูกปราบปราม รัฐเผด็จการแบบรวมศูนย์ถูกจัดตั้งขึ้น ซึ่งไม่ได้อิงตามรัฐธรรมนูญเสรีนิยมของไวมาร์ อีกต่อไป เยอรมนีถอนตัวออกจากสันนิบาตชาติในเวลาต่อมาไม่นาน รัฐสภาผสมถูกบิดเบือนโดยการกำหนดให้การขาดประชุมของสมาชิกสภาที่ถูกจับกุมและถูกฆาตกรรมเป็นไปโดยสมัครใจ และด้วยเหตุนี้จึงถือเป็นเหตุให้ถูกตัดสิทธิ์ในฐานะผู้ขาดประชุมโดยเจตนา พรรคกลางถูกยุบโดยสมัครใจเพื่อแลกกับพระสันตะปาปาภายใต้พระสันตะปาปาปิอุสที่ 11 ผู้ต่อต้านคอมมิวนิสต์ เพื่อ แลกกับ ไรช์คอนคอร์ดาต และด้วยกลยุทธ์เหล่านี้ ฮิตเลอร์จึงสามารถดึงดูดผู้มีสิทธิเลือกตั้งชาวคาทอลิกเหล่านี้ให้เข้าร่วมพรรคนาซี และได้รับการยอมรับทางการทูตระหว่างประเทศที่รอคอยมานานสำหรับระบอบการปกครองของเขา พรรคนาซีได้รับคะแนนเสียงในพื้นที่โปรเตสแตนต์มากกว่าในพื้นที่คาทอลิก^{[ 402 ]}พรรคคอมมิวนิสต์ถูกสั่งห้ามในเดือนเมษายน พ.ศ. 2476

ฮิตเลอร์ใช้หน่วยSSและเกสตาโปกวาดล้างผู้นำ SA ทั้งหมด รวมถึงศัตรูทางการเมืองของฮิตเลอร์จำนวนหนึ่งในเหตุการณ์คืนแห่งมีดยาวตั้งแต่วันที่ 30 มิถุนายนถึง 2 กรกฎาคม พ.ศ. 2477 ^{[ 403 ]}เพื่อเป็นการตอบแทน หน่วย SS จึงกลายเป็นองค์กรอิสระภายใต้การบัญชาการของไรช์ฟือเรอร์-SSไฮน์ริช ฮิมม์เลอร์ เมื่อฮินเดนเบิร์กเสียชีวิตในวันที่ 2 สิงหาคม พ.ศ. 2477 คณะรัฐมนตรีของฮิตเลอร์ได้ผ่านกฎหมายประกาศให้ตำแหน่งประธานาธิบดีว่างลง และโอนบทบาทและอำนาจของประมุขแห่งรัฐให้กับฮิตเลอร์

ระบอบนาซีมีความเป็นปรปักษ์ต่อชาวยิวเป็นพิเศษ โดยชาวยิวกลายเป็นเป้าหมายของการโจมตี ด้วยโฆษณาชวนเชื่อ ต่อต้านชาวยิว อย่างไม่หยุดหย่อน นาซีพยายามโน้มน้าวให้ชาวเยอรมันมองและปฏิบัติต่อชาวยิวในฐานะ "มนุษย์ชั้นต่ำ" ^{[ 404 ]}และทันทีหลังจากการเลือกตั้งรัฐบาลกลางในปี 1933นาซีได้บังคับใช้การคว่ำบาตรธุรกิจของชาวยิว ทั่วประเทศ ในเดือนมีนาคม 1933 ค่ายกักกันนาซีแห่งแรกถูกจัดตั้งขึ้นที่ดาเคา^{[ 405 ]}และตั้งแต่ปี 1933 ถึง 1935 ระบอบนาซีได้รวมอำนาจของตนกฎหมายว่าด้วยการฟื้นฟูราชการพลเรือนบังคับให้ข้าราชการพลเรือนชาวยิวทุกคนต้องเกษียณจากวิชาชีพกฎหมายและราชการพลเรือน^{[ 406 ]}กฎหมายนูเรมเบิร์กห้ามความสัมพันธ์ทางเพศระหว่างชาวยิวและชาวเยอรมัน และมีเพียงผู้ที่มีเชื้อสายเยอรมันหรือเกี่ยวข้องเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้รับการพิจารณาว่าเป็นพลเมือง ส่วนที่เหลือถูกจัดเป็นพลเมืองของรัฐโดยไม่มีสิทธิพลเมือง^{[ 407 ]}สิ่งนี้ทำให้ชาวยิวชาวโรมานีและคนอื่นๆ สูญเสียสิทธิทางกฎหมายของพวกเขา^{[ 408 ]}ชาวยิวยังคงถูกกดขี่ข่มเหงภายใต้ระบอบนาซี ตัวอย่างเช่นการสังหารหมู่คริสตัลนาคท์ในปี 1938 และชาวยิวประมาณครึ่งหนึ่งจากทั้งหมด 500,000 คนในเยอรมนีได้หนีออกจากประเทศก่อนปี 1939 หลังจากนั้นการหลบหนีก็แทบเป็นไปไม่ได้^{[ 409 ]}

ในปี พ.ศ. 2484 ผู้นำนาซีตัดสินใจดำเนินแผนการที่พวกเขาเรียกว่า "แผนการแก้ปัญหาขั้นสุดท้าย " ซึ่งต่อมาเป็นที่รู้จักกันในชื่อการ ฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ชาวยิว ภายใต้แผนการนี้ ชาวยิวถูกสังหารอย่างเป็นระบบ ณ สถานที่สังหาร และเริ่มตั้งแต่ปี พ.ศ. 2485 ณค่ายกักกัน^{[ 410 ]}ชาวยิวประมาณหกล้านคนถูกสังหาร^{[ 411 ] [ 412 ] [ 413 ]}

เช่นเดียวกับชาวยิวชาวโรมานีก็ถูกกดขี่ข่มเหงตั้งแต่ช่วงแรกเริ่มของระบอบการปกครอง นักประวัติศาสตร์ประเมินว่าชาวโรมานีและซินติระหว่าง 250,000 ถึง 500,000 คนถูกสังหารโดยนาซีเยอรมันและผู้ร่วมมือ^{[ 414 ]}

นโยบายทางสังคมด้านพันธุศาสตร์ในนาซีเยอรมนีประกอบด้วยแนวคิดต่างๆ เกี่ยวกับพันธุศาสตร์ ทฤษฎีเชื้อชาติของนาซีวางการปรับปรุงทางชีวภาพของชาวเยอรมันโดยการผสมพันธุ์แบบเลือกสรร ลักษณะ " นอร์ดิก " หรือ " อารยัน " ไว้เป็นศูนย์กลาง^{[ 415 ]}นโยบายเหล่านี้ถูกนำมาใช้เพื่ออ้างความชอบธรรมในการทำหมันโดยไม่สมัครใจและการฆาตกรรมหมู่ของผู้ที่ถูกมองว่า "ไม่พึงประสงค์" ผู้ที่ตกเป็นเป้าหมายของการฆาตกรรมภายใต้นโยบายพันธุศาสตร์ของนาซีส่วนใหญ่คือผู้ที่อาศัยอยู่ในสถาบันเอกชนและของรัฐ ซึ่งถูกระบุว่าเป็น " ชีวิตที่ไร้ค่า " ( Lebensunwertes Leben ) ซึ่งรวมถึงผู้ที่มี ความพิการ ทางสติปัญญาและร่างกาย แต่กำเนิด ( Erbkranken ) – ผู้ที่ถูกมองว่ามีสติปัญญาอ่อน มีผู้คนมากกว่า 400,000 คนถูกทำหมันโดยไม่สมัครใจในขณะที่มากถึง 300,000 คนถูกฆาตกรรมภายใต้โครงการการุณยฆาตAktion T4 ^{[ 416 ] [ 417 ] [ 418 ]}

ในปี 1935 ฮิตเลอร์ได้ฟื้นฟูLuftwaffe (กองทัพอากาศ) อย่างเป็นทางการและนำการเกณฑ์ทหารภาคบังคับกลับมาใช้ใหม่ ซึ่งเป็นการละเมิดสนธิสัญญาแวร์ซายส์อังกฤษ ฝรั่งเศส และอิตาลีได้ประท้วงอย่างเป็นทางการ ฮิตเลอร์ให้เจ้าหน้าที่สาบานตนว่าจะจงรักภักดีต่อเขาเป็นการส่วนตัว^{[ 419 ]}ในปี 1936 กองทัพเยอรมันได้เดินทัพเข้าสู่ไรน์แลนด์ซึ่งเป็นเขตปลอดทหาร [ ^{420 ] เนื่องจาก}ดินแดนดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของเยอรมนี รัฐบาลอังกฤษและฝรั่งเศสจึงไม่รู้สึกว่าการพยายามบังคับใช้สนธิสัญญานั้นคุ้มค่ากับความเสี่ยงที่จะเกิดสงคราม^{[ 421 ]}การกระทำดังกล่าวทำให้สถานะของฮิตเลอร์ในเยอรมนีแข็งแกร่งขึ้น ชื่อเสียงของเขายิ่งเพิ่มสูงขึ้นจากการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกฤดูร้อนปี 1936 ที่เบอร์ลิน และพิสูจน์ให้เห็นถึงความสำเร็จด้านการโฆษณาชวนเชื่อครั้งยิ่งใหญ่อีกครั้งสำหรับระบอบการปกครอง ซึ่งจัดทำโดย โจเซฟ โกเบลส์นักโฆษณาชวนเชื่อผู้เชี่ยวชาญ^{[ 422 ]}

กลยุทธ์ทางการทูตของฮิตเลอร์ในช่วงทศวรรษ 1930 คือการเรียกร้องสิ่งที่ดูเหมือนสมเหตุสมผล โดยขู่ว่าจะทำสงครามหากไม่ได้รับการตอบสนอง เมื่อฝ่ายตรงข้ามพยายามประนีประนอมกับเขา เขาก็ยอมรับผลประโยชน์ที่เสนอมา จากนั้นก็ไปยังเป้าหมายต่อไป กลยุทธ์ที่ก้าวร้าวนี้ได้ผล เนื่องจากเยอรมนีถอนตัวออกจากสันนิบาตชาติปฏิเสธสนธิสัญญาแวร์ซายและเริ่มติดอาวุธใหม่ยึดซาร์คืนมาเสริมกำลังทางทหารในไรน์แลนด์สร้างพันธมิตรกับอิตาลีของมุสโซลินี ส่งความช่วยเหลือทางทหารจำนวนมหาศาลให้ฟรานซิสโก ฟรังโกในสงครามกลางเมืองสเปนผนวกออสเตรีย เข้ายึดเชโกสโลวาเกียหลังจากการประนีประนอม ของอังกฤษและฝรั่งเศส ตามข้อตกลงมิวนิก สร้างสนธิสัญญาสันติภาพกับสหภาพโซเวียตของโจเซฟ สตาลิน และในที่สุด ก็บุกโปแลนด์อังกฤษและฝรั่งเศสประกาศสงครามกับเยอรมนีและสงครามโลกครั้งที่สองในยุโรปก็เริ่มต้นขึ้น^{[ 423 ] [ 424 ]}

หลังจากที่ได้สร้าง "พันธมิตรโรม-เบอร์ลิน" กับเบนิโต มุสโซลินี ผู้นำเผด็จการของอิตาลี และลงนามในสนธิสัญญาต่อต้านคอมมิวนิสต์สากลกับญี่ปุ่น ซึ่ง อิตาลี  เข้าร่วมในอีกหนึ่งปีต่อมาในปี 1937 และทั้งสามประเทศได้ลงนามในสนธิสัญญาสามฝ่าย ซึ่งเป็นพันธมิตรทางทหารของฝ่ายอักษะในปี 1940 ฮิตเลอร์จึงรู้สึกว่าตนเองสามารถรุกทางการต่างประเทศได้ ในวันที่ 12 มีนาคม 1938 กองทัพเยอรมันได้เดินทัพเข้าสู่ออสเตรีย ซึ่งเคยมีการพยายามก่อรัฐประหารของนาซีในปี 1934 แต่ไม่สำเร็จ เมื่อฮิตเลอร์ซึ่งเกิดในออสเตรีย เข้าสู่กรุงเวียนนาเขาได้รับการต้อนรับด้วยเสียงเชียร์ดังสนั่น และชาวออสเตรียได้ลงคะแนนเสียงเห็นชอบให้ผนวกประเทศของตนเข้ากับเยอรมนี หลังจากออสเตรีย ฮิตเลอร์ก็หันไปที่เชโกสโลวาเกียซึ่ง ชนกลุ่มน้อย ชาวเยอรมันซูเดเทนกำลังเรียกร้องสิทธิเท่าเทียมและการปกครองตนเอง ในการประชุมมิวนิกเมื่อเดือนกันยายน ค.ศ. 1938 ฮิตเลอร์ มุสโซลินี นายกรัฐมนตรีอังกฤษเนวิลล์ แชมเบอร์เลนและนายกรัฐมนตรีฝรั่งเศสเอ็ดวาร์ด ดาลาเดียร์ตกลงกันเรื่องการยกดินแดนซูเดเทนให้แก่จักรวรรดิเยอรมันโดยเชโกสโลวาเกีย ฮิตเลอร์จึงประกาศว่าการอ้างสิทธิ์ในดินแดนทั้งหมดของจักรวรรดิเยอรมันได้บรรลุผลแล้ว อย่างไรก็ตาม เพียงหกเดือนหลังจากข้อตกลงมิวนิก ฮิตเลอร์ก็ใช้ความขัดแย้งที่คุกรุ่นอยู่ระหว่างชาวสโลวักและชาวเช็กเป็นข้ออ้างในการยึดครองส่วนที่เหลือของเชโกสโลวาเกีย จากนั้นเขาก็ได้เมืองเมเมล คืน จากลิทัวเนียให้แก่เยอรมนี แชมเบอร์เลนจึงต้องยอมรับว่านโยบายประนีประนอมกับฮิตเลอร์ของเขาได้ล้มเหลว

ในตอนแรกเยอรมนีประสบความสำเร็จในการปฏิบัติการทางทหาร ในเวลาไม่ถึงสามเดือน (เมษายน – มิถุนายน 1940) เยอรมนีได้ยึดครองเดนมาร์กนอร์เวย์เนเธอร์แลนด์และฝรั่งเศสการพ่ายแพ้ของฝรั่งเศสอย่างรวดเร็วเกินคาดส่งผลให้ความนิยมของฮิตเลอร์เพิ่มสูงขึ้นและกระแสความต้องการทำสงครามก็เพิ่มสูงขึ้น^{[ 425 ] [ 426 ]}ฮิตเลอร์ได้ยื่นข้อเสนอสันติภาพต่อวินสตัน เชอร์ชิลล์ ผู้นำคนใหม่ของอังกฤษ ในเดือนกรกฎาคม 1940 แต่เชอร์ชิลล์ยังคงยืนกรานต่อต้านด้วยความช่วยเหลืออย่างมากจากแฟรงคลิน ดี. รูสเวลต์ ประธานาธิบดีสหรัฐฯ การรณรงค์ทิ้งระเบิดของฮิตเลอร์ต่ออังกฤษ (กันยายน 1940 – พฤษภาคม 1941) ล้มเหลว พลเรือนชาวอังกฤษประมาณ 43,000 คนเสียชีวิตและ 139,000 คนได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีทางอากาศ (Blitz ) ลอนดอนส่วนใหญ่ถูกทำลาย กองกำลังติดอาวุธของเยอรมนีบุกสหภาพโซเวียตในเดือนมิถุนายน 1941 และรุกคืบไปจนถึงประตูเมืองมอสโก หน่วยEinsatzgruppen ( หน่วยสังหาร เคลื่อนที่ของนาซี ) สังหารชาวยิวโซเวียตทั้งหมดที่พบ ขณะที่ชาวเยอรมันบุกเข้าไปในบ้านของชาวยิวและบังคับให้ครอบครัวเหล่านั้นไปอยู่ในค่ายกักกันเพื่อใช้แรงงาน หรือไปอยู่ในค่ายสังหารเพื่อฆ่าล้างเผ่าพันธุ์

สถานการณ์เริ่มพลิกผันในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1941 เมื่อการรุกรานสหภาพโซเวียตเผชิญกับการต่อต้านอย่างหนักในยุทธการมอสโกและฮิตเลอร์ประกาศสงครามกับสหรัฐอเมริกาหลังจากการโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์ ของญี่ปุ่น หลังจากยอมจำนนในแอฟริกาเหนือและพ่ายแพ้ในยุทธการสตาลินกราดในปี ค.ศ. 1942–1943 เยอรมนีถูกบีบให้ต้องตั้งรับ ในช่วงปลายปี ค.ศ. 1944 สหรัฐอเมริกา แคนาดา ฝรั่งเศส และสหราชอาณาจักร กำลังรุกคืบเข้าใกล้เยอรมนีทางตะวันตก ในขณะที่สหภาพโซเวียตกำลังรุกคืบอย่างมีชัยทาง ตะวันออก

ในปี พ.ศ. 2487–2488 กองกำลังโซเวียตได้ปลดปล่อยโรมาเนียบัลแกเรียฮังการียูโกสลาเวียโปแลนด์เชโกสโลวาเกียออสเตรียเดนมาร์ก และนอร์เวย์ อย่างสมบูรณ์หรือบางส่วน นาซีเยอรมนีล่มสลายเมื่อเบอร์ลินถูกยึดโดยกองทัพแดงของสหภาพโซเวียตในการต่อสู้จนถึงตายบนท้องถนนในเมือง ทหารโซเวียต 2,000,000 นายเข้าร่วมในการโจมตี และพวกเขาเผชิญหน้ากับทหารเยอรมัน 750,000 นาย ทหารโซเวียตเสียชีวิต 78,000–305,000 นาย ในขณะที่พลเรือนและทหารเยอรมันเสียชีวิต 325,000 นาย^{[ 427 ]}ฮิตเลอร์ฆ่าตัวตายในวันที่ 30 เมษายน พ.ศ. 2488 เอกสารการยอมจำนนฉบับสุดท้ายของเยอรมนีลงนามในวันที่ 8 พฤษภาคม พ.ศ. 2488 ซึ่งเป็นการสิ้นสุดของนาซีเยอรมนี

ภายในเดือนกันยายน พ.ศ. 2488 นาซีเยอรมนีและพันธมิตรฝ่ายอักษะ (ส่วนใหญ่คืออิตาลีและญี่ปุ่น ) ต่างพ่ายแพ้ไปทั้งหมด โดยส่วนใหญ่พ่ายแพ้ต่อกองกำลังฝ่ายสัมพันธมิตรซึ่งส่วนใหญ่คือสหภาพโซเวียต สหรัฐอเมริกา และอังกฤษ ยุโรปส่วนใหญ่กลายเป็นซากปรักหักพัง มีผู้เสียชีวิตทั่วโลกกว่า 60 ล้านคน (ส่วนใหญ่เป็นพลเรือน) รวมถึงชาวยิวประมาณ 6 ล้านคนและผู้ที่ไม่ใช่ชาวยิว 11 ล้านคน ในสิ่งที่ต่อมาเรียกว่าการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์สงครามโลกครั้งที่สองทำลายโครงสร้างพื้นฐานทางการเมืองและเศรษฐกิจของเยอรมนี ทำให้เกิดการแบ่งแยกประเทศ การสูญเสียดินแดนจำนวนมาก (โดยเฉพาะในภาคตะวันออก) และมรดกทางประวัติศาสตร์แห่งความรู้สึกผิดและความอับอาย^{[ 428 ]}

ผลสืบเนื่องมาจากการพ่ายแพ้ของนาซีเยอรมนีในปี 1945 และการเริ่มต้นของสงครามเย็นในปี 1947 ดินแดนของประเทศจึงหดตัวลงและถูกแบ่งออกระหว่างสองกลุ่มอำนาจโลกในตะวันออกและตะวันตก ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่รู้จักกันในชื่อการแบ่งแยกเยอรมนี ผู้ลี้ภัยหลายล้านคนจากยุโรปกลางและยุโรปตะวันออกย้ายไปทางตะวันตก ส่วนใหญ่ไปยังเยอรมนีตะวันตก ทำให้เกิดประเทศขึ้นสองประเทศ คือเยอรมนีตะวันตกเป็นระบอบประชาธิปไตยแบบรัฐสภา เป็น สมาชิก นาโตเป็นสมาชิกผู้ก่อตั้งของสิ่งที่ต่อมากลายเป็นสหภาพยุโรปซึ่งเป็นหนึ่งในเศรษฐกิจที่ใหญ่ที่สุดในโลก และอยู่ภายใต้การควบคุมทางทหารของฝ่ายสัมพันธมิตรจนถึงปี 1955 ^{[ 429 ]}ในขณะที่เยอรมนีตะวันออกเป็นระบอบเผด็จการคอมมิวนิสต์แบบเบ็ดเสร็จที่อยู่ภายใต้การควบคุมของสหภาพโซเวียตในฐานะรัฐบริวารของมอสโก เมื่อลัทธิคอมมิวนิสต์ในยุโรปล่มสลายในปี 1989 การรวมประเทศจึงเกิดขึ้น

ไม่มีใครสงสัยในความสามารถทางเศรษฐกิจและวิศวกรรมของเยอรมนี คำถามคือความทรงจำอันขมขื่นจากสงครามจะทำให้ชาวยุโรปไม่ไว้วางใจเยอรมนีไปนานแค่ไหน และเยอรมนีจะสามารถแสดงให้เห็นได้หรือไม่ว่าได้ปฏิเสธลัทธิเผด็จการและลัทธิทหารนิยม และหันมาสนับสนุนประชาธิปไตยและสิทธิมนุษยชน^{[ 430 ]}

ในการประชุมพ็อตสดัม ฝ่าย สัมพันธมิตร ได้แบ่งเยอรมนีออกเป็น 4 เขตยึดครองทางทหาร และเยอรมนีไม่ได้รับเอกราชอีกจนกระทั่งปี 1949 จังหวัดทางตะวันออกของแม่น้ำโอเดอร์และไนส์เซ ( เส้นโอเดอร์-ไนส์เซ ) ถูกโอนไปยังโปแลนด์และสหภาพโซเวียตรัสเซีย ( แคว้นคาลินินกราด ) ในขณะที่ซาร์ลันด์แยกตัวออกจากเยอรมนีและกลายเป็นรัฐ ในอารักขาของฝรั่งเศสเมื่อวันที่ 17 ธันวาคม 1947 (เข้าร่วมกับเยอรมนีตะวันตกเมื่อวันที่ 1 มกราคม 1957) เพื่อรอการประชุมสันติภาพครั้งสุดท้ายกับเยอรมนี ซึ่งในที่สุดก็ไม่เคยเกิดขึ้น^{[ 431 ]}ประชากรชาวเยอรมันที่เหลือส่วนใหญ่ถูกขับไล่ออกไปชาวเยอรมันประมาณ 6.7 ล้านคนที่อาศัยอยู่ในโปแลนด์ที่ "ย้ายไปทางตะวันตก"ส่วนใหญ่อยู่ในดินแดนที่เคยเป็นของเยอรมนี และอีก 3 ล้านคนในภูมิภาคที่ชาวเยอรมันตั้งถิ่นฐานในเชโกสโลวาเกียถูกเนรเทศไปทางตะวันตก^{[ 432 ]}

จำนวนผู้เสียชีวิตจากสงครามของเยอรมนีคิดเป็นร้อยละ 8 ถึง 10 ของประชากรก่อนสงคราม 69 ล้านคน หรือระหว่าง 5.5 ล้านถึง 7 ล้านคน ซึ่งรวมถึงทหาร 4.5 ล้านคน และพลเรือนระหว่าง 1 ถึง 2 ล้านคน เกิดความวุ่นวายขึ้นเมื่อแรงงานต่างชาติและเชลยศึก 11 ล้านคนเดินทางออกไป ขณะที่ทหารกลับบ้าน และผู้ลี้ภัยชาวเยอรมันที่พูดภาษาเยอรมันกว่า 14 ล้านคนจากทั้งจังหวัดทางตะวันออกและยุโรปตะวันออกกลางและตะวันออกถูกขับไล่ออกจากบ้านเกิดและมายังดินแดนเยอรมนีตะวันตก ซึ่งมักจะเป็นดินแดนที่ไม่คุ้นเคยสำหรับพวกเขา^{[ 433 ]}ในช่วงสงครามเย็น รัฐบาล เยอรมนีตะวันตกประเมินว่ามีพลเรือนเสียชีวิต 2.2 ล้านคนเนื่องจากการหลบหนีและการขับไล่ชาวเยอรมันและจากการ ถูกบังคับใช้แรงงานใน สหภาพโซเวียต^{[ 434 ] [ 435 ]}ตัวเลขนี้ยังคงไม่มีใครโต้แย้งจนกระทั่งถึงช่วงทศวรรษ 1990 เมื่อนักประวัติศาสตร์บางคนระบุจำนวนผู้เสียชีวิตที่ได้รับการยืนยันไว้ที่ 500,000–600,000 ราย^{[ 436 ]}ในปี 2006 รัฐบาลเยอรมนียืนยันจุดยืนอีกครั้งว่ามีผู้เสียชีวิต 2.0–2.5 ล้านราย

การล้างอิทธิพลนาซีได้กำจัด จำคุก หรือประหารชีวิตเจ้าหน้าที่ระดับสูงส่วนใหญ่ของระบอบเก่า แต่เจ้าหน้าที่พลเรือนระดับกลางและระดับล่างส่วนใหญ่ไม่ได้รับผลกระทบอย่างร้ายแรง ตามข้อตกลงของฝ่ายสัมพันธมิตรที่ทำไว้ในการประชุมยัลตา เชลยศึกหลายล้านคนถูกใช้เป็นแรงงานบังคับโดยสหภาพโซเวียตและประเทศอื่นๆ ในยุโรป^{[ 437 ]}

ในภาคตะวันออก สหภาพโซเวียตปราบปรามการต่อต้านและสถาปนารัฐตำรวจขึ้นอีกครั้ง โดยมักใช้ทหารนาซีเก่าในหน่วยสตาสี ที่น่าหวาดกลัว สหภาพโซเวียตเรียกเก็บค่าชดเชยจากผลิตภัณฑ์มวลรวมประชาชาติของเยอรมนีตะวันออกประมาณ 23% ในขณะที่ในภาคตะวันตก ค่าชดเชยเป็นปัจจัยเล็กน้อย^{[ 438 ]}

ในช่วงปี 1945–1946 สภาพที่อยู่อาศัยและอาหารย่ำแย่ เนื่องจากความหยุดชะงักของการขนส่ง ตลาด และการเงิน ทำให้การกลับคืนสู่สภาวะปกติเป็นไปอย่างช้าๆ ในฝั่งตะวันตก การทิ้งระเบิดได้ทำลายที่อยู่อาศัยไปถึงหนึ่งในสี่^{[ 439 ]}และผู้ลี้ภัยกว่า 10 ล้านคนจากฝั่งตะวันออกได้แออัดเข้ามา โดยส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในค่าย^{[ 440 ]}การผลิตอาหารในช่วงปี 1946–1948 มีเพียงสองในสามของระดับก่อนสงคราม ในขณะที่การขนส่งธัญพืชและเนื้อสัตว์ ซึ่งโดยปกติแล้วคิดเป็น 25% ของอาหารทั้งหมด ไม่ได้มาจากฝั่งตะวันออกอีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น การสิ้นสุดของสงครามยังนำมาซึ่งการยุติการขนส่งอาหารจำนวนมากที่ยึดมาจากประเทศที่ถูกยึดครอง ซึ่งเคยช่วยสนับสนุนเยอรมนีในช่วงสงคราม การผลิตถ่านหินลดลง 60% ซึ่งส่งผลกระทบเชิงลบอย่างต่อเนื่องต่อทางรถไฟ อุตสาหกรรมหนัก และระบบทำความร้อน^{[ 441 ]}การผลิตภาคอุตสาหกรรมลดลงมากกว่าครึ่ง และกลับไปสู่ระดับก่อนสงครามได้ก็ต่อเมื่อสิ้นปี 1949 เท่านั้น^{[ 442 ]}

นโยบายเศรษฐกิจของฝ่ายสัมพันธมิตรเดิมทีเป็นนโยบายลดอาวุธอุตสาหกรรมควบคู่ไปกับการพัฒนาภาคเกษตรกรรม ในภาคตะวันตก โรงงานอุตสาหกรรมส่วนใหญ่ได้รับความเสียหายจากระเบิดเพียงเล็กน้อย และฝ่ายสัมพันธมิตรได้รื้อถอนโรงงานอุตสาหกรรม 5% เพื่อชดเชยความเสียหาย^{[ 443 ]}

อย่างไรก็ตาม การลดบทบาทของอุตสาหกรรมกลายเป็นเรื่องที่ไม่สามารถทำได้จริง และสหรัฐฯ จึงเรียกร้องให้มีฐานอุตสาหกรรมที่แข็งแกร่งในเยอรมนี เพื่อกระตุ้นการฟื้นตัวทางเศรษฐกิจของยุโรป^{[ 444 ]}สหรัฐฯ จัดส่งอาหารในช่วงปี 1945–1947 และให้เงินกู้ 600 ล้านดอลลาร์ในปี 1947 เพื่อฟื้นฟูอุตสาหกรรมของเยอรมนี ภายในเดือนพฤษภาคม 1946 การขนย้ายเครื่องจักรได้สิ้นสุดลงแล้ว ต้องขอบคุณการล็อบบี้ของกองทัพสหรัฐฯ ในที่สุดรัฐบาลทรูแมนก็ตระหนักว่าการฟื้นตัวทางเศรษฐกิจในยุโรปไม่สามารถดำเนินต่อไปได้หากปราศจากการสร้างฐานอุตสาหกรรมของเยอรมนีขึ้นใหม่ ซึ่งก่อนหน้านี้เคยพึ่งพาอยู่ วอชิงตันจึงตัดสินใจว่า "ยุโรปที่เป็นระเบียบและเจริญรุ่งเรืองต้องอาศัยการสนับสนุนทางเศรษฐกิจจากเยอรมนีที่มั่นคงและมีประสิทธิภาพ" ^{[ 445 ] [ 446 ]}

ในปี พ.ศ. 2488 กองกำลังผู้ยึดครองได้เข้าควบคุมหนังสือพิมพ์ทั้งหมดในเยอรมนีและกำจัดอิทธิพลของนาซีออกไป กองบัญชาการทหารของอเมริกา สำนักงานรัฐบาลทหารแห่งสหรัฐอเมริกา (OMGUS) ได้เริ่มจัดทำหนังสือพิมพ์ของตนเองขึ้นในมิวนิก ชื่อDie Neue Zeitungโดยมีบรรณาธิการเป็นชาวเยอรมันและชาวยิวที่ลี้ภัยไปยังสหรัฐอเมริกาก่อนสงคราม ภารกิจของหนังสือพิมพ์คือการส่งเสริมประชาธิปไตยโดยการเปิดเผยให้ชาวเยอรมันเห็นว่าวัฒนธรรมอเมริกันดำเนินไปอย่างไร หนังสือพิมพ์เต็มไปด้วยรายละเอียดเกี่ยวกับกีฬา การเมือง ธุรกิจ ฮอลลีวูด และแฟชั่นของอเมริกา รวมถึงกิจการระหว่างประเทศด้วย^{[ 447 ]}

เมื่อวันที่ 7 ตุลาคม พ.ศ. 2492 เขตโซเวียตได้กลายเป็น "สาธารณรัฐประชาธิปไตยเยอรมัน" – "DDR" ("สาธารณรัฐประชาธิปไตยเยอรมัน" – "GDR" หรือเรียกง่ายๆ ว่า "เยอรมนีตะวันออก") ภายใต้การควบคุมของพรรคเอกภาพสังคมนิยม ทั้งสองประเทศไม่มีกองทัพขนาดใหญ่จนกระทั่งถึงทศวรรษ พ.ศ. 2493 แต่เยอรมนีตะวันออกได้สร้างสตาสีให้เป็นตำรวจลับที่มีอำนาจซึ่งแทรกซึมเข้าไปในทุกแง่มุมของสังคม^{[ 448 ]}

เยอรมนีตะวันออกเป็นรัฐในกลุ่มประเทศตะวันออกที่อยู่ภายใต้การควบคุมทางการเมืองและการทหารของสหภาพโซเวียตผ่านกองกำลังยึดครองและสนธิสัญญาวอร์ซออำนาจทางการเมืองดำเนินการโดยสมาชิกชั้นนำ ( โปลิตบูโร ) ของพรรคเอกภาพสังคมนิยม (SED) ที่อยู่ภายใต้การควบคุมของคอมมิวนิสต์ เท่านั้น มีการจัดตั้งระบบเศรษฐกิจแบบสั่งการตามแบบโซเวียต ต่อมาเยอรมนีตะวันออกกลายเป็น รัฐ ที่ก้าวหน้าที่สุดในกลุ่ม ประเทศ Comecon ในขณะที่ การโฆษณาชวนเชื่อของเยอรมนีตะวันออกเน้นถึงประโยชน์ของโครงการทางสังคมของเยอรมนีตะวันออกและภัยคุกคามจากการรุกรานของเยอรมนีตะวันตกที่กล่าวอ้างอย่างต่อเนื่อง พลเมืองจำนวนมากกลับมองไปยังฝั่งตะวันตกเพื่อแสวงหาเสรีภาพทางการเมืองและความเจริญรุ่งเรืองทางเศรษฐกิจ^{[ 449 ]}

วอลเตอร์ อุลบริชต์เป็นหัวหน้าพรรคตั้งแต่ปี 1950 ถึง 1971 ในปี 1933 อุลบริชต์ได้หลบหนีไปยังมอสโก ซึ่งเขาทำหน้าที่เป็นสายลับของคอมมิวนิสต์สากลที่ภักดีต่อสตาลิน เมื่อสงครามโลกครั้งที่สองใกล้สิ้นสุดลง สตาลินได้มอบหมายให้เขาวางแผนระบบเยอรมนีหลังสงครามที่จะรวมอำนาจทั้งหมดไว้ที่พรรคคอมมิวนิสต์ อุลบริชต์ได้เป็นรองนายกรัฐมนตรีในปี 1949 และเป็นเลขาธิการ (หัวหน้าผู้บริหาร) ของพรรคเอกภาพสังคมนิยม (คอมมิวนิสต์) ในปี 1950 ^{[ 450 ]}มีผู้คนประมาณ 2.6 ล้านคนหนีออกจากเยอรมนีตะวันออกภายในปี 1961 เมื่อเขาสร้างกำแพงเบอร์ลินเพื่อหยุดพวกเขา โดยยิงผู้ที่พยายามข้ามกำแพง สิ่งที่ GDR เรียกว่า "กำแพงป้องกันต่อต้านฟาสซิสต์" เป็นเรื่องน่าอับอายอย่างมากสำหรับโครงการนี้ในช่วงสงครามเย็น แต่มันก็ช่วยสร้างเสถียรภาพให้เยอรมนีตะวันออกและชะลอการล่มสลาย^{[ 451 ] [ 452 ]} Ulbricht สูญเสียอำนาจในปี 1971 แต่ยังคงดำรงตำแหน่งประมุขแห่งรัฐในนาม เขาถูกแทนที่เนื่องจากไม่สามารถแก้ไขวิกฤตการณ์ระดับชาติที่กำลังทวีความรุนแรงขึ้น เช่น เศรษฐกิจที่ย่ำแย่ลงในปี 1969–1970 ความหวาดกลัวต่อการลุกฮือของประชาชนอีกครั้งดังเช่นที่เคยเกิดขึ้นในปี 1953 และความไม่พอใจระหว่างมอสโกและเบอร์ลินที่เกิดจากนโยบายผ่อนปรนความตึงเครียดของ Ulbricht ที่มีต่อตะวันตก

การเปลี่ยนผ่านไปสู่ยุคของเอริช โฮเนกเกอร์ ( เลขาธิการพรรคตั้งแต่ปี 1971 ถึง 1989) นำไปสู่การเปลี่ยนแปลงทิศทางนโยบายของชาติ และความพยายามของคณะกรรมการบริหารพรรคที่จะให้ความสำคัญกับข้อเรียกร้องของชนชั้นกรรมาชีพมากขึ้น อย่างไรก็ตาม แผนของ โฮเนกเกอร์ไม่ประสบความสำเร็จ เนื่องจากความไม่พอใจเพิ่มมากขึ้นในหมู่ประชาชนของเยอรมนีตะวันออก

ในปี 1989 ระบอบสังคมนิยมล่มสลายลงหลังจากปกครองมา 40 ปี แม้จะมีตำรวจลับสตาสี คอยควบคุมอยู่ทุกหนทุกแห่งก็ตาม สาเหตุหลักของการล่มสลายได้แก่ ปัญหาเศรษฐกิจที่รุนแรงและการอพยพย้ายถิ่นฐานไปยังประเทศตะวันตกที่เพิ่มมากขึ้น

วัฒนธรรมของเยอรมนีตะวันออกถูกหล่อหลอมโดยลัทธิคอมมิวนิสต์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งลัทธิสตาลิน ฮันส์-โยอาคิม มาซ นักจิตวิเคราะห์ชาวเยอรมันตะวันออก ได้กล่าวไว้ในปี 1990 ว่าวัฒนธรรมนี้ก่อให้เกิด "ความรู้สึกอึดอัด" ในหมู่ชาวเยอรมันในเยอรมนีตะวันออก อันเป็นผลมาจากนโยบายคอมมิวนิสต์ที่กำหนดให้การแสดงออกส่วนบุคคลที่เบี่ยงเบนจากอุดมคติที่รัฐบาลอนุมัติเป็นความผิดทางอาญา และผ่านการบังคับใช้หลักการคอมมิวนิสต์ด้วยกำลังทางกายภาพและการปราบปรามทางปัญญาโดยหน่วยงานของรัฐ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสตาสี^{[ 453 ]}นักวิจารณ์รัฐเยอรมนีตะวันออกอ้างว่าความมุ่งมั่นของรัฐต่อลัทธิคอมมิวนิสต์เป็นเพียงเครื่องมือที่ว่างเปล่าและไร้ศีลธรรมของชนชั้นปกครอง ข้อโต้แย้งนี้ถูกท้าทายโดยนักวิชาการบางคนที่อ้างว่าพรรคมีความมุ่งมั่นที่จะส่งเสริมความรู้ทางวิทยาศาสตร์ การพัฒนาเศรษฐกิจ และความก้าวหน้าทางสังคม อย่างไรก็ตาม คนส่วนใหญ่ถือว่าอุดมคติคอมมิวนิสต์ของรัฐเป็นเพียงวิธีการหลอกลวงเพื่อควบคุมรัฐบาลเท่านั้น^{[ 453 ]}

ตามที่นักประวัติศาสตร์ชาวเยอรมันJürgen Kocka (2010) กล่าวไว้ว่า:

แนวคิดที่ว่า GDR เป็นระบอบเผด็จการได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวาง ในขณะที่ความหมายของแนวคิดเผด็จการนั้นแตกต่างกันไป มีการรวบรวมหลักฐานจำนวนมากที่พิสูจน์ถึงลักษณะการกดขี่ ไม่เป็นประชาธิปไตย ไม่เป็นเสรีนิยม และไม่หลากหลายของระบอบการปกครองของ GDR และพรรคการเมืองที่ปกครองประเทศ^{[ 454 ]}

เมื่อวันที่ 23 พฤษภาคม 1949 เขตยึดครองทางตะวันตกทั้งสามแห่ง (อเมริกา อังกฤษ และฝรั่งเศส) ได้รวมกันเป็นสาธารณรัฐสหพันธ์เยอรมนี (FRG หรือเยอรมนีตะวันตก) รัฐบาลก่อตั้งขึ้นภายใต้การนำของนายกรัฐมนตรีคอนราด อเดนาวเออร์และพรรคร่วมรัฐบาลอนุรักษ์นิยม CDU/CSU ^{[ 455 ]}พรรค CDU/CSU อยู่ในอำนาจตลอดช่วงเวลาส่วนใหญ่นับตั้งแต่ปี 1949 เมืองหลวงคือบอนน์จนกระทั่งย้ายไปเบอร์ลินในปี 1990 ในปี 1990 FRG ได้ผนวกเยอรมนีตะวันออกและได้รับอำนาจอธิปไตยเหนือเบอร์ลินอย่างสมบูรณ์ ในทุกช่วงเวลา เยอรมนีตะวันตกมีขนาดใหญ่และร่ำรวยกว่าเยอรมนีตะวันออกมาก ซึ่งกลายเป็นระบอบเผด็จการภายใต้การควบคุมของพรรคคอมมิวนิสต์และถูกมอสโกจับตามองอย่างใกล้ชิด เยอรมนี โดยเฉพาะเบอร์ลิน เป็นศูนย์กลางของสงครามเย็นโดยมี NATO และสนธิสัญญาวอร์ซอระดมกำลังทหารขนาดใหญ่ทั้งทางตะวันตกและตะวันออก อย่างไรก็ตาม ไม่เคยมีการสู้รบเกิดขึ้น^{[ 456 ]}

เยอรมนีตะวันตกประสบกับการเติบโตทางเศรษฐกิจอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1950 ( Wirtschaftswunderหรือ "ปาฏิหาริย์ทางเศรษฐกิจ") ^{[ 457 ]}การผลิตภาคอุตสาหกรรมเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจากปี 1950 ถึง 1957 และผลิตภัณฑ์มวลรวมประชาชาติเติบโตในอัตรา 9 หรือ 10% ต่อปี ซึ่งเป็นกลไกขับเคลื่อนการเติบโตทางเศรษฐกิจของยุโรปตะวันตกทั้งหมด สหภาพแรงงานสนับสนุนนโยบายใหม่ด้วยการเลื่อนการขึ้นค่าจ้าง ลดการนัดหยุดงาน สนับสนุนการปรับปรุงเทคโนโลยีให้ทันสมัย ​​และนโยบายการร่วมกำหนด ( Mitbestimmung ) ซึ่งเกี่ยวข้องกับระบบการแก้ไขข้อร้องเรียนที่น่าพอใจ รวมถึงการกำหนดให้มีตัวแทนของคนงานในคณะกรรมการของบริษัทขนาดใหญ่^{[ 458 ]}การฟื้นตัวได้รับการเร่งให้เร็วขึ้นโดยการปฏิรูปสกุลเงินในเดือนมิถุนายน 1948ของขวัญจากสหรัฐอเมริกาจำนวน 1.4 พันล้านดอลลาร์ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแผนมาร์แชลล์การทำลายอุปสรรคทางการค้าแบบเก่าและแนวปฏิบัติแบบดั้งเดิม และการเปิดตลาดโลก^{[ 459 ]}เยอรมนีตะวันตกได้รับความชอบธรรมและความเคารพ เนื่องจากได้สลัดชื่อเสียงอันเลวร้ายที่เยอรมนีได้รับภายใต้การปกครองของนาซี

เยอรมนีตะวันตกมีบทบาทสำคัญในการสร้างความร่วมมือในยุโรป โดยเข้าร่วมองค์การนาโตในปี 1955 และเป็นสมาชิกผู้ก่อตั้งประชาคมเศรษฐกิจยุโรปในปี 1958

เหตุการณ์ทางนโยบายที่น่าทึ่งและประสบความสำเร็จมากที่สุดคือการปฏิรูปสกุลเงินในปี 1948 ^{[ 460 ]}นับตั้งแต่ทศวรรษ 1930 ราคาและค่าจ้างถูกควบคุม แต่เงินมีมากมาย นั่นหมายความว่าผู้คนสะสมสินทรัพย์กระดาษจำนวนมาก และราคาและค่าจ้างอย่างเป็นทางการไม่ได้สะท้อนความเป็นจริง เนื่องจากตลาดมืดครอบงำเศรษฐกิจ และธุรกรรมมากกว่าครึ่งหนึ่งเกิดขึ้นอย่างไม่เป็นทางการ ในวันที่ 21 มิถุนายน 1948 พันธมิตรตะวันตกได้ถอนสกุลเงินเก่าและแทนที่ด้วยเงินมาร์คเยอรมัน ใหม่ ในอัตรา 1 มาร์คใหม่ต่อ 10 มาร์คเก่า ซึ่งทำให้หนี้ของรัฐบาลและเอกชน รวมถึงเงินออมส่วนตัวลดลงถึง 90% ราคาถูกยกเลิกการควบคุม และสหภาพแรงงานตกลงที่จะยอมรับการขึ้นค่าจ้าง 15% แม้ว่าราคาสินค้าจะเพิ่มขึ้น 25% ผลที่ได้คือราคาสินค้าส่งออกของเยอรมนียังคงทรงตัว ในขณะที่กำไรและรายได้จากการส่งออกพุ่งสูงขึ้นและไหลกลับเข้าสู่ระบบเศรษฐกิจ การปฏิรูปสกุลเงินเกิดขึ้นพร้อมกับการที่สหรัฐอเมริกาส่งเงินจำนวน 1.4 พันล้านดอลลาร์จาก แผนมาร์แชลล์ เข้ามา ซึ่งส่วนใหญ่ใช้เพื่อการลงทุน

นอกจากนี้ แผนมาร์แชลล์ยังบังคับให้บริษัทเยอรมัน รวมถึงบริษัทในยุโรปตะวันตกทั้งหมด ปรับปรุงแนวทางการดำเนินธุรกิจให้ทันสมัยและคำนึงถึงตลาดระหว่างประเทศ เงินทุนจากแผนมาร์แชลล์ช่วยเอาชนะอุปสรรคในเศรษฐกิจที่กำลังเฟื่องฟูซึ่งเกิดจากการควบคุมที่ยังคงอยู่ (ซึ่งถูกยกเลิกในปี 1949) และการปฏิรูปธุรกิจตามแผนมาร์แชลล์ได้เปิดตลาดส่งออกของเยอรมนีที่ขยายตัวอย่างมาก สินค้าอุปโภคบริโภคปรากฏในร้านค้าในชั่วข้ามคืน เนื่องจากสามารถขายได้ในราคาที่สมเหตุสมผล ซึ่งเน้นย้ำให้ชาวเยอรมันเห็นว่าเศรษฐกิจของพวกเขาได้พลิกฟื้นแล้ว^{[ 440 ]}

ความสำเร็จของการปฏิรูปสกุลเงินทำให้โซเวียตไม่พอใจ และได้ตัดเส้นทางคมนาคมทางบก ทางรถไฟ และคลองทั้งหมดระหว่างเขตตะวันตกและเบอร์ลินตะวันตกนี่คือการปิดล้อมเบอร์ลินซึ่งกินเวลาตั้งแต่ 24 มิถุนายน 1948 ถึง 12 พฤษภาคม 1949 เพื่อตอบโต้ สหรัฐอเมริกาและอังกฤษได้ส่งเสบียงอาหารและถ่านหินทางอากาศ และแจกจ่ายสกุลเงินใหม่ในเบอร์ลินตะวันตกด้วย ทำให้เมืองนี้รวมเข้ากับเยอรมนีตะวันตกทางเศรษฐกิจ^{[ 461 ]}จนถึงกลางทศวรรษ 1960 เมืองนี้ทำหน้าที่เป็น "เบอร์ลินของอเมริกา" ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความมุ่งมั่นของสหรัฐอเมริกาในการปกป้องเสรีภาพของตน ซึ่งจอห์น เอฟ. เคนเนดีได้เน้นย้ำในระหว่างการเยือนในเดือนมิถุนายน 1963 ^{[ 462 ]}

คอนราด อเดนาวเออร์เป็นผู้นำที่โดดเด่นในเยอรมนีตะวันตก^{[ 463 ]}เขาเป็นนายกรัฐมนตรีคนแรก (เจ้าหน้าที่ระดับสูงสุด) ของสาธารณรัฐเยอรมนีตะวันตก และจนกระทั่งเสียชีวิต เขาเป็นผู้ก่อตั้งและผู้นำของสหภาพประชาธิปไตยคริสเตียน (CDU) ซึ่งเป็นพันธมิตรของกลุ่มอนุรักษ์นิยมกลุ่มเสรีนิยมและผู้ยึดมั่นในคำสอนทางสังคมของโปรเตสแตนต์และคาทอลิกซึ่งครอบงำการเมืองของเยอรมนีตะวันตกตลอดประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ ในช่วงที่เขาดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรี เศรษฐกิจของเยอรมนีตะวันตกเติบโตอย่างรวดเร็ว และเยอรมนีตะวันตกได้สร้างความสัมพันธ์ฉันมิตรกับฝรั่งเศส เข้าร่วมในสหภาพยุโรป ที่กำลังเกิดขึ้นใหม่ จัดตั้งกองทัพของประเทศ ( บุนเดสแวร์ ) และกลายเป็นเสาหลักของนาโตรวมถึงเป็นพันธมิตรที่มั่นคงของสหรัฐอเมริกา รัฐบาลของอเดนาวเออร์ยังได้เริ่มต้นกระบวนการปรองดองกับชาวยิวและอิสราเอลหลังจากเหตุการณ์ฆ่าล้างเผ่าพันธุ์^{[ 464 ]}

ลุดวิก แอร์ฮาร์ดรับผิดชอบนโยบายเศรษฐกิจในฐานะผู้อำนวยการฝ่ายเศรษฐกิจของเขตยึดครองของอังกฤษและอเมริกา และเป็นรัฐมนตรีเศรษฐกิจของอาเดนาวเออร์มาอย่างยาวนาน การตัดสินใจของแอร์ฮาร์ดที่จะยกเลิกการควบคุมราคาหลายรายการในปี 1948 (แม้จะมีการต่อต้านจากทั้งฝ่ายค้านสังคมประชาธิปไตยและทางการพันธมิตร) รวมถึงการสนับสนุนตลาดเสรีของเขา ช่วยให้สาธารณรัฐสหพันธ์เยอรมนีเติบโตอย่างแข็งแกร่งจากความเสียหายในช่วงสงคราม^{[ 465 ]}นอร์เบิร์ต วอลเตอร์ อดีตหัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของธนาคารดอยช์แบงก์โต้แย้งว่า "เยอรมนีเป็นหนี้ความก้าวหน้าทางเศรษฐกิจอย่างรวดเร็วหลังสงครามโลกครั้งที่สองต่อระบบเศรษฐกิจตลาดสังคมที่ก่อตั้งโดยลุดวิก แอร์ฮาร์ด" ^{[ 466 ] [ 467 ]}แอร์ฮาร์ดประสบความสำเร็จทางการเมืองน้อยลงเมื่อเขาดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรีของพรรค CDU ตั้งแต่ปี 1963 ถึง 1966 แอร์ฮาร์ดปฏิบัติตามแนวคิดเศรษฐกิจตลาดสังคมและติดต่ออย่างใกล้ชิดกับนักเศรษฐศาสตร์มืออาชีพ แอร์ฮาร์ดมองว่าตลาดเป็นเรื่องทางสังคมและสนับสนุนกฎหมายสวัสดิการเพียงเล็กน้อยเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เออร์ฮาร์ดประสบความพ่ายแพ้ครั้งสำคัญหลายครั้งในการพยายามสร้างเศรษฐกิจเสรีที่มีการแข่งขันในปี พ.ศ. 2490 เขาต้องประนีประนอมในประเด็นสำคัญ เช่น กฎหมายต่อต้านการผูกขาด หลังจากนั้น เศรษฐกิจของเยอรมนีตะวันตกก็พัฒนาไปสู่รัฐสวัสดิการแบบยุโรปตะวันตกทั่วไป^{[ 468 ]}

ในขณะเดียวกัน ในการนำโปรแกรม Godesberg มาใช้ ในปี พ.ศ. 2492 พรรคสังคมประชาธิปไตยแห่งเยอรมนี (SPD) ได้ละทิ้งแนวคิดมาร์กซ์ไปโดยสิ้นเชิง และหันมาใช้แนวคิดเศรษฐกิจแบบตลาดและรัฐสวัสดิการแทน โดยมุ่งหวังที่จะขยายฐานเสียงจากชนชั้นแรงงานเดิมไปสู่กลุ่มผู้มีสิทธิเลือกตั้งทุกกลุ่ม รวมถึงชนชั้นกลางและผู้เชี่ยวชาญ สหภาพแรงงานได้ร่วมมือกับภาคอุตสาหกรรมมากขึ้น ส่งผลให้มีตัวแทนแรงงานในคณะกรรมการบริษัท และมีการเพิ่มค่าจ้างและสวัสดิการ^{[ 469 ]}

ในปี 1966 เออร์ฮาร์ดสูญเสียการสนับสนุน และเคิร์ท คีซิงเกอร์ได้รับเลือกเป็นนายกรัฐมนตรีโดยพันธมิตรใหม่ระหว่างพรรค CDU/CSU และ พรรค SPDซึ่งเป็นการรวมตัวของสองพรรคใหญ่ที่สุดวิลลี บรันด์ท ผู้นำ พรรค สังคมประชาธิปไตย (SPD) ดำรงตำแหน่งรองนายกรัฐมนตรีและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงต่างประเทศ รัฐบาลผสมชุดใหญ่ปี 1966-1969 ลดความตึงเครียดกับประเทศในกลุ่มโซเวียต และสถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตกับเชโกสโลวาเกียโรมาเนียและยูโกสลาเวีย

ด้วยเศรษฐกิจที่เฟื่องฟูแต่ขาดแคลนแรงงานไร้ฝีมือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากกำแพงเบอร์ลินตัดขาดการไหลเวียนของชาวเยอรมันตะวันออกอย่างต่อเนื่อง สหพันธ์สาธารณรัฐเยอรมนี (FRG) จึงเจรจาข้อตกลงการย้ายถิ่นฐานกับอิตาลี (1955) สเปน (1960) กรีซ (1960) และตุรกี (1961) ซึ่งนำแรงงานต่างชาติชั่วคราวหลายแสนคนเข้ามา เรียกว่ากัสตาร์ไบเตอร์ (Gastarbeiter ) ในปี 1968 FRG ได้ลงนามในข้อตกลงแรงงานต่างชาติชั่วคราวกับยูโกสลาเวีย ซึ่งจ้างแรงงานต่างชาติชั่วคราวเพิ่มเติมกัสตาร์ไบเตอร์เป็นชายหนุ่มที่ได้รับค่าจ้างและสวัสดิการเต็มจำนวน แต่คาดว่าจะต้องกลับบ้านในอีกไม่กี่ปี^{[ 470 ]}

ข้อตกลงกับตุรกีสิ้นสุดลงในปี 1973 แต่มีคนงานเพียงไม่กี่คนที่กลับไปเพราะมีงานที่ดีในตุรกีน้อย^{[ 471 ]}ในปี 2010 มีผู้คนเชื้อสายตุรกีประมาณ 4 ล้านคนในเยอรมนี คนรุ่นที่เกิดในเยอรมนีเข้าเรียนในโรงเรียนเยอรมัน แต่มีความรู้ภาษาเยอรมันหรือภาษาตุรกีไม่ดีนัก และมีงานที่ใช้ทักษะต่ำหรือว่างงาน^{[ 472 ] [ 473 ]}

วิลลี บรันด์ทเป็นผู้นำพรรคสังคมประชาธิปไตยระหว่างปี 1964–1987 และนายกรัฐมนตรีเยอรมนีตะวันตกระหว่างปี 1969–1974 ภายใต้การนำของเขา รัฐบาลเยอรมนีพยายามลดความตึงเครียดกับสหภาพโซเวียตและปรับปรุงความสัมพันธ์กับสาธารณรัฐประชาธิปไตยเยอรมนีซึ่งเป็นนโยบายที่รู้จักกันในชื่อOstpolitik [ ^{457 ] ความ}สัมพันธ์ระหว่างสองรัฐเยอรมันนั้นเย็นชาอย่างยิ่ง โดยมีการโจมตีโฆษณาชวนเชื่อกันไปมา การไหลออกของบุคลากรที่มีความสามารถจำนวนมากจากเยอรมนีตะวันออกกระตุ้นให้เกิดการสร้างกำแพงเบอร์ลินในปี 1961 ซึ่งทำให้ ความตึงเครียด ในสงครามเย็น รุนแรงขึ้น และขัดขวางการเดินทางของชาวเยอรมนีตะวันออก แม้ว่าจะกระตือรือร้นที่จะบรรเทาความยากลำบากอย่างร้ายแรงสำหรับครอบครัวที่ถูกแบ่งแยกและลดความขัดแย้ง แต่Ostpolitik ของบรันด์ท ก็มุ่งมั่นที่จะยึดมั่นในแนวคิดของ "สองรัฐเยอรมันในชาติเยอรมันเดียว"

นโยบาย Ostpolitikถูกต่อต้านโดยกลุ่มอนุรักษ์นิยมในเยอรมนี แต่กลับทำให้ Brandt มีชื่อเสียงระดับนานาชาติและได้รับรางวัลโนเบลสาขาสันติภาพในปี 1971 ^{[ 474 ]}ในเดือนกันยายนปี 1973 ทั้งเยอรมนีตะวันตกและเยอรมนีตะวันออกได้รับการยอมรับเข้าเป็น สมาชิก สหประชาชาติทั้งสองประเทศได้แลกเปลี่ยนผู้แทนถาวรในปี 1974 และในปี 1987 Erich Honecker ผู้นำของเยอรมนีตะวันออก ได้ เดินทางเยือน เยอรมนีตะวันตกอย่างเป็นทางการ^{[ 475 ]}

หลังปี 1973 เยอรมนีได้รับผลกระทบอย่างหนักจากวิกฤตเศรษฐกิจโลก ราคาน้ำมันที่พุ่งสูงขึ้น และอัตราการว่างงานที่สูงอย่างต่อเนื่อง ซึ่งเพิ่มขึ้นจาก 300,000 คนในปี 1973 เป็น 1.1 ล้านคนในปี 1975 ภูมิภาค Ruhrได้รับผลกระทบหนักที่สุด เนื่องจากเหมืองถ่านหินที่เข้าถึงได้ง่ายเริ่มหมดลง และถ่านหินเยอรมันที่มีราคาแพงก็ไม่สามารถแข่งขันได้อีกต่อไป ในทำนองเดียวกัน อุตสาหกรรมเหล็กของ Ruhr ก็ตกต่ำลงอย่างมาก เนื่องจากราคาถูกแย่งส่วนแบ่งตลาดจากซัพพลายเออร์ที่มีต้นทุนต่ำกว่า เช่น ญี่ปุ่น ระบบสวัสดิการสังคมเป็นตาข่ายรองรับสำหรับคนงานที่ว่างงานจำนวนมาก และโรงงานหลายแห่งลดจำนวนพนักงานและเริ่มมุ่งเน้นไปที่สินค้าเฉพาะทางที่มีกำไรสูง หลังปี 1990 Ruhr ได้เปลี่ยนไปสู่อุตสาหกรรมบริการและเทคโนโลยีขั้นสูง การทำความสะอาดมลพิษทางอากาศและน้ำอย่างรุนแรงกลายเป็นอุตสาหกรรมหลักอย่างหนึ่ง ในขณะเดียวกัน บาวาเรียซึ่งเดิมเป็นพื้นที่ชนบทก็กลายเป็นศูนย์กลางอุตสาหกรรมเทคโนโลยีขั้นสูง^{[ 443 ]}

เรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการจารกรรมทำให้แบรนด์ทต้องลาออกจากตำแหน่งนายกรัฐมนตรี แต่ยังคงดำรงตำแหน่งหัวหน้าพรรคต่อไป เขาถูกแทนที่โดยเฮลมุต ชมิดต์ (เกิดปี 1918) จากพรรค SPD ซึ่งดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรีระหว่างปี 1974–1982 ชมิดต์ดำเนินนโยบายOstpolitik ต่อไป ด้วยความกระตือรือร้นน้อยลง เขามีปริญญาเอกด้านเศรษฐศาสตร์และสนใจประเด็นภายในประเทศมากกว่า เช่น การลดอัตราเงินเฟ้อหนี้สินเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเนื่องจากเขากู้ยืมเงินเพื่อชดเชยค่าใช้จ่ายของรัฐสวัสดิการที่แพงขึ้นเรื่อยๆ^{[ 476 ]}หลังจากปี 1979 ประเด็นนโยบายต่างประเทศกลายเป็นประเด็นสำคัญมากขึ้นเมื่อสงครามเย็นปะทุขึ้นอีกครั้ง ขบวนการสันติภาพของเยอรมนีระดมผู้ประท้วงหลายแสนคนเพื่อต่อต้านการประจำการขีปนาวุธพิสัยกลางรุ่น ใหม่ของอเมริกาในยุโรป ชมิดต์สนับสนุนการประจำการดังกล่าว แต่ถูกต่อต้านโดยฝ่ายซ้ายของพรรค SPD และโดยแบรนด์ท

พรรคเสรีประชาธิปไตย (FDP)ซึ่งสนับสนุนธุรกิจเคยร่วมรัฐบาลกับพรรค SPD แต่ตอนนี้ได้เปลี่ยนทิศทางแล้ว^{[ 477 ]}ภายใต้การนำของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังออตโต กราฟ แลมบ์สดอร์ฟ พรรค FDP ได้นำเอา "วิทยานิพนธ์คีล" ที่มุ่งเน้นตลาดมาใช้ในปี 1977 โดยปฏิเสธการเน้นความต้องการของผู้บริโภคตามแนวคิดของเคนส์ และเสนอให้ลดการใช้จ่ายด้านสวัสดิการสังคม และพยายามนำนโยบายต่างๆ มาใช้เพื่อกระตุ้นการผลิตและอำนวยความสะดวกในการสร้างงาน แลมบ์สดอร์ฟให้เหตุผลว่าผลลัพธ์ที่ได้จะเป็นการเติบโตทางเศรษฐกิจ ซึ่งจะช่วยแก้ปัญหาทั้งทางสังคมและทางการเงินได้ ด้วยเหตุนี้ พรรค FDP จึงเปลี่ยนไปสนับสนุนพรรค CDU และชมิดท์สูญเสียเสียงข้างมากในรัฐสภาในปี 1982 นับเป็นครั้งเดียวในประวัติศาสตร์ของเยอรมนีตะวันตกที่รัฐบาลล่มสลายจากการลงมติไม่ไว้วางใจ^{[ 440 ] [ 478 ]}

เฮลมุต โคห์ลนำพรรคอนุรักษ์นิยมกลับคืนสู่อำนาจด้วย การร่วมรัฐบาลของ พรรค CDU/CSU-FDPในปี 1982 และดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรีจนถึงปี 1998 ^{[ 457 ]}เขาวางแผนการรวมชาติโดยได้รับความเห็นชอบจากมหาอำนาจทั้งสี่จากสงครามโลกครั้งที่สอง ซึ่งยังคงมีบทบาทในกิจการของเยอรมนี^{[ 479 ]}เขาพ่ายแพ้ในการเลือกตั้งที่ฝ่ายซ้ายได้รับชัยชนะอย่างถล่มทลายที่สุดในปี 1998 และ เกอร์ฮาร์ด ชโรเดอร์จากพรรค SPD ขึ้นดำรงตำแหน่งต่อจากเขา^{[ 480 ]}

ในช่วงฤดูร้อนปี 1989 การเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วที่เรียกว่าการปฏิวัติอย่างสันติหรือDie Wendeเกิดขึ้นในเยอรมนีตะวันออก ซึ่งนำไปสู่การรวมประเทศเยอรมนีอย่าง รวดเร็ว ^{[ 457 ]}ชาวเยอรมันตะวันออกจำนวนมากอพยพไปยังเยอรมนีตะวันตก โดยหลายคนเดินทางผ่านฮังการีหลังจากที่รัฐบาลปฏิรูปของฮังการีเปิดพรมแดน

การเปิดม่านเหล็กระหว่างออสเตรียและฮังการีในงานปิกนิกแพนยุโรปในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2532 ได้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ ซึ่งในที่สุดก็ทำให้สาธารณรัฐประชาธิปไตยเยอรมนี (GDR) และกลุ่มประเทศยุโรปตะวันออกล่มสลาย แนวคิด ของ ออตโต ฟอน ฮับส์บูร์กนำไปสู่การอพยพครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่การสร้างกำแพงเบอร์ลิน และแสดงให้เห็นว่าสหภาพโซเวียตและผู้ปกครองรัฐบริวารในยุโรปตะวันออกไม่พร้อมที่จะรักษาม่านเหล็กให้มีประสิทธิภาพ การสูญเสียอำนาจของพวกเขานั้นเห็นได้ชัดเจน และสาธารณรัฐประชาธิปไตยเยอรมนี (GDR) ไม่ได้รับการสนับสนุนอย่างมีประสิทธิภาพจากประเทศคอมมิวนิสต์กลุ่มประเทศยุโรปตะวันออกอื่นๆ อีกต่อไป^{[ 481 ] [ 482 ] [ 483 ]}ชาวเยอรมันตะวันออกหลายพันคนพยายามเดินทางไปยังฝั่งตะวันตกโดยการประท้วงนั่งลงที่สถานทูตเยอรมนีตะวันตกในเมืองหลวงอื่นๆ ของยุโรปตะวันออก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรุงปราก การอพยพครั้งนี้ก่อให้เกิดความต้องการการเปลี่ยนแปลงทางการเมืองภายในเยอรมนีตะวันออก และการประท้วงครั้งใหญ่ในหลายเมืองก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง^{[ 484 ]}

เนื่องจากไม่สามารถหยุดยั้งความไม่สงบในหมู่ประชาชนที่เพิ่มขึ้นได้เอริช โฮเนคเกอร์จึงถูกบังคับให้ลาออกในเดือนตุลาคม และในวันที่ 9 พฤศจิกายน ทางการเยอรมนีตะวันออกได้อนุญาตให้พลเมืองเยอรมนีตะวันออกเข้าสู่เบอร์ลินตะวันตกและเยอรมนีตะวันตกโดยไม่คาดคิด ประชาชนหลายแสนคนใช้โอกาส นี้ในการข้ามแดน มีการเปิดจุดผ่านแดนใหม่ในกำแพงเบอร์ลินและตามแนวชายแดนกับเยอรมนีตะวันตก ซึ่งนำไปสู่การเร่งกระบวนการปฏิรูปในเยอรมนีตะวันออกที่จบลงด้วยการยุบเยอรมนีตะวันออกและการรวมประเทศเยอรมนีซึ่งมีผลบังคับใช้ในวันที่ 3 ตุลาคม พ.ศ. 2533 ^{[ 485 ]}

พรรค SPD/พรรคกรีนได้รับชัยชนะในการเลือกตั้งปี 1998 และผู้นำพรรค SPD อย่างGerhard Schröderได้วางตัวเป็น ผู้สมัคร สายกลาง " ทางเลือกที่สาม " ตามแบบอย่างของนายกรัฐมนตรีอังกฤษTony BlairและประธานาธิบดีสหรัฐฯBill Clinton Schröder เสนอวาระปี 2010ซึ่งเป็นการลดขนาดรัฐสวัสดิการอย่างมีนัยสำคัญ โดยมีเป้าหมายห้าประการ ได้แก่ การลดภาษี การผ่อนคลายกฎระเบียบในตลาดแรงงาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการผ่อนคลายกฎที่คุ้มครองคนงานจากการถูกเลิกจ้างและการจัดตั้ง การฝึกอบรมงาน ตามแนวคิด Hartzการปรับปรุงรัฐสวัสดิการให้ทันสมัยโดยการลดสิทธิประโยชน์ การลดอุปสรรคทางด้านระบบราชการสำหรับธุรกิจขนาดเล็ก และการให้สินเชื่อดอกเบี้ยต่ำใหม่แก่รัฐบาลท้องถิ่น^{[ 486 ]}

ในปี 2548 หลังจากที่พรรคสังคมนิยมประชาธิปไตย (SPD) พ่ายแพ้ให้กับพรรคสหภาพประชาธิปไตยคริสเตียน (CDU)ในรัฐนอร์ทไรน์-เวสต์ฟาเลียเกอร์ฮาร์ด ชโรเดอร์ประกาศว่าจะจัดการเลือกตั้งระดับชาติ "โดยเร็วที่สุด" ต่อมา ญัตติไม่ไว้วางใจถูกปัดตกไป หลังจากที่ชโรเดอร์เรียกร้องให้สมาชิกไม่ลงคะแนนเสียงให้แก่รัฐบาลของเขาเพื่อกระตุ้นให้เกิดการเลือกตั้งใหม่ เพื่อตอบโต้ กลุ่มผู้ไม่เห็นด้วยกับพรรค SPD ฝ่ายซ้ายและพรรคสังคมนิยมประชาธิปไตย ซึ่งเป็นพรรคนีโอคอมมิวนิสต์ ได้ตกลงที่จะลงสมัครรับเลือกตั้งร่วมกันในการเลือกตั้งทั่วไป โดยมีออสการ์ ลาฟองแตน คู่แข่งของชโรเดอร์ เป็นผู้นำกลุ่มใหม่นี้

ในการ เลือกตั้ง ปี2548 แองเจลา เมอร์เคลกลายเป็นนายกรัฐมนตรีหญิงคนแรก ในปี 2552 รัฐบาลเยอรมนีอนุมัติแผนกระตุ้นเศรษฐกิจมูลค่า 50,000 ล้านยูโร^{[ 487 ]}โครงการทางการเมืองที่สำคัญของเยอรมนีในช่วงต้นศตวรรษที่ 21 ได้แก่ การส่งเสริมการบูรณาการยุโรปการเปลี่ยนผ่านด้านพลังงาน ( Energiewende ) เพื่อการจัดหาพลังงานที่ยั่งยืนการควบคุมหนี้เพื่อรักษาสมดุลงบประมาณ มาตรการเพิ่มอัตราการเจริญพันธุ์ ( pronatalism ) และกลยุทธ์ด้านเทคโนโลยีขั้นสูงสำหรับการเปลี่ยนผ่านเศรษฐกิจของเยอรมนี ซึ่งสรุปได้เป็นIndustry 4.0 [ ^{488 ] ตั้งแต่} ปี2548ถึง2552และปี 2556ถึง2564เยอรมนีถูกปกครองโดยรัฐบาลผสม ที่นำโดย แองเจลา เมอร์เคลจากพรรค CDU ในฐานะนายกรัฐมนตรี ตั้งแต่ปี 2552 ถึง 2556 เมอร์เคลเป็นหัวหน้ารัฐบาลกลางขวาของพรรค CDU/CSU และ FDP ^{[ 489 ]}

เยอรมนีร่วมกับฝรั่งเศส อิตาลี เนเธอร์แลนด์ และประเทศสมาชิกสหภาพยุโรปอื่นๆ มีบทบาทนำในสหภาพยุโรปเยอรมนี (โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสมัยนายกรัฐมนตรีเฮลมุต โคห์ล ) เป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนหลักในการรับประเทศในยุโรปตะวันออกหลายประเทศเข้าเป็นสมาชิกสหภาพยุโรป เยอรมนีเป็นผู้นำในกลุ่มประเทศยุโรปที่พยายามใช้ประโยชน์จากแรงผลักดันของสหภาพการเงินเพื่อส่งเสริมการสร้างกลไกทางการเมือง การป้องกัน และความมั่นคงของยุโรปที่รวมเป็นหนึ่งเดียวและมีประสิทธิภาพมากขึ้น นายกรัฐมนตรีชโรเดอร์ของเยอรมนีแสดงความสนใจที่จะให้เยอรมนีมีที่นั่งถาวรในคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติโดยระบุว่าฝรั่งเศส รัสเซีย และญี่ปุ่นเป็นประเทศที่สนับสนุนการเสนอชื่อของเยอรมนีอย่างชัดเจน เยอรมนีได้นำเงินยูโรมาใช้อย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 1 มกราคม 1999 หลังจากตรึงอัตราแลกเปลี่ยนเงินมาร์คเยอรมันอย่างถาวรเมื่อวันที่ 31 ธันวาคม 1998 ^{[ 490 ] [ 491 ]}

นับตั้งแต่ปี 1990 กองทัพเยอรมัน(Bundeswehr)ได้เข้าร่วมปฏิบัติการรักษาสันติภาพและบรรเทาภัยพิบัติในต่างประเทศหลายครั้ง และตั้งแต่ปี 2002 กองทัพเยอรมันได้เป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังช่วยเหลือด้านความมั่นคงระหว่างประเทศ (ISAF)ในสงครามในอัฟกานิสถาน ส่งผลให้มีทหารเยอรมัน เสียชีวิต ในภารกิจการรบ เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่สอง

เมื่อพิจารณาถึงภาวะเศรษฐกิจถดถอยครั้งใหญ่ ทั่วโลก ที่เริ่มต้นในปี 2551 เยอรมนีไม่ได้ประสบกับความยากลำบากทางเศรษฐกิจมากเท่ากับประเทศอื่นๆ ในยุโรป ต่อมาเยอรมนีได้ให้ความช่วยเหลือทางการเงินครั้งใหญ่หลังวิกฤตยูโรโซนซึ่งส่งผลกระทบต่อเศรษฐกิจของเยอรมนี

หลังเกิดวิกฤตภัยพิบัติสามประการในญี่ปุ่น (เช่นแผ่นดินไหว สึนามิและภัยพิบัตินิวเคลียร์ ) ความคิดเห็นของประชาชนชาวเยอรมันก็เปลี่ยนไปต่อต้านพลังงานนิวเคลียร์ในเยอรมนี อย่างมาก ซึ่งในขณะนั้นผลิตกระแสไฟฟ้าได้ถึงหนึ่งในสี่ของปริมาณไฟฟ้าทั้งหมด เพื่อเป็นการตอบสนอง นางเมอร์เคล นายกรัฐมนตรีเยอรมนีในขณะนั้น ได้ประกาศแผนการที่จะปิดโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ทั้งหมดภายในทศวรรษถัดไป และให้คำมั่นที่จะพึ่งพาพลังงานลมและแหล่งพลังงานทางเลือกอื่นๆ มากขึ้น นอกเหนือจากถ่านหินและก๊าซธรรมชาติ^{[ 492 ]}

เมื่อเทียบกับประเทศในยุโรปหลายประเทศ เยอรมนีได้รับผลกระทบจากวิกฤตผู้อพยพในยุโรปในปี 2015 เนื่องจากกลายเป็นจุดหมายปลายทางสุดท้ายที่ผู้ลี้ภัยจำนวนมากจากแอฟริกาและตะวันออกกลาง เลือก ที่จะเข้ามาในสหภาพยุโรป ประเทศนี้รับผู้ลี้ภัยและผู้อพยพมากกว่าหนึ่งล้านคน และพัฒนาระบบโควตาที่กระจายผู้อพยพไปทั่วรัฐต่างๆ โดยพิจารณาจากรายได้ภาษีและความหนาแน่นของประชากร^{[ 493 ]}การตัดสินใจของเมอร์เคลในการอนุญาตให้เข้าประเทศได้อย่างไม่จำกัดนำไปสู่การวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักทั้งในเยอรมนีและในยุโรป^{[ 494 ] [ 495 ]}นี่เป็นปัจจัยสำคัญในการเติบโตของพรรคฝ่ายขวาจัดAlternative for Germanyซึ่งเข้าสู่รัฐสภาในการเลือกตั้งรัฐบาลกลางปี ​​2017 ^{[ 496 ]}

ในเดือนมกราคม 2020 เยอรมนีได้ยืนยันพบผู้ติดเชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ เป็นรายแรก ซึ่งมีต้นกำเนิดจากเมืองอู่ฮั่นประเทศจีนในเดือนมีนาคมปีเดียวกัน เยอรมนีได้ประกาศล็อกดาวน์ทั่วประเทศ ซึ่งส่งผลกระทบอย่างมากต่อเศรษฐกิจ ระบบสาธารณสุข และสังคมของเยอรมนี และได้รับการยกย่องว่าเป็นแบบอย่างที่มีประสิทธิภาพในการควบคุมการติดเชื้อและการเสียชีวิต แต่ก็สูญเสียสถานะนี้ไปในปลายปีเนื่องจากจำนวนผู้ติดเชื้อ ผู้เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาล และผู้เสียชีวิตเพิ่มสูงขึ้น ในปลายเดือนธันวาคม 2020 วัคซีนป้องกันโควิด-19 ได้มาถึงเยอรมนี และเริ่มดำเนินการฉีดวัคซีนตามโครงการที่กำหนด

น่าเสียดายที่ตั้งแต่เดือนมิถุนายน พ.ศ. 2564 ถึงสิ้นเดือนเมษายน พ.ศ. 2566 เยอรมนีประสบกับการระบาดระลอกใหม่ของเชื้อโควิด-19 อย่างรุนแรง ซึ่งเกิดจากเชื้อDeltacron hybrid variant ที่แพร่กระจายได้ง่ายมาก ซึ่งเป็นการรวมกันของการกลายพันธุ์ของ Delta และ Omicron อย่างไรก็ตาม เยอรมนีประสบกับเหตุการณ์การรวมตัวใหม่ของ Deltacron ซึ่งเกิดจากการขาดแคลนวัคซีนในไตรมาสแรก^{[ 497 ]}ภายในสิ้นเดือนธันวาคม พ.ศ. 2565 เยอรมนีมีผู้เสียชีวิตเกินกว่าปกติมากกว่า 180,198 ราย ในขณะที่ความไม่แน่นอนทางเศรษฐกิจและการหยุดชะงักของความสัมพันธ์ทางสังคมที่เกี่ยวข้องนั้นเชื่อมโยงกับการลดลงอย่างเห็นได้ชัดของอัตราการเจริญพันธุ์ทั่วประเทศและในหลายประเทศในยุโรป^{[ 498 ]}

มาตรการ COVID-19 ในเยอรมนีได้รับการผ่อนคลายในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2565 ข้อบังคับการสวมหน้ากากอนามัยถูกยกเลิก ยกเว้นในสถานที่ต่างๆ เช่น โรงพยาบาล บ้านพักคนชรา และยานพาหนะสาธารณะ^{[ 499 ]}

เมื่อวันที่ 8 ธันวาคม 2021 เพียงสามเดือนหลังจากที่พรรคสังคมประชาธิปไตย (SPD) ซึ่งเป็นพรรคกลางซ้ายของเยอรมนี ชนะการเลือกตั้ง ระดับสหพันธ์อย่างเฉียดฉิว สิ้นสุดการปกครองที่นำโดยพรรคอนุรักษ์นิยมเป็นเวลา 16 ปีภายใต้การนำของแองเจลา เมอร์ เคล โอลาฟ โชลซ์จากพรรคสังคมประชาธิปไตยได้สาบานตนเข้ารับตำแหน่งนายกรัฐมนตรีคนใหม่ของเยอรมนี เขาจัดตั้งรัฐบาลผสมกับพรรคกรีนและพรรคเสรีประชาธิปไตย^{[ 500 ] [ 501 ]}

ในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2565 แฟรงค์-วอลเตอร์ สไตน์ไมเออร์ได้รับเลือกให้ดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีเยอรมนีเป็นสมัยที่สอง วาระละห้าปี แม้ว่าตำแหน่งนี้จะเป็นเพียงตำแหน่งเชิงพิธีการ แต่เขาก็ถูกมองว่าเป็นสัญลักษณ์ของฉันทามติและความต่อเนื่อง^{[ 502 ]}

หลังจากการรุกรานยูเครนของรัสเซียเมื่อวันที่ 24 กุมภาพันธ์พ.ศ. 2565 นโยบายต่างประเทศก่อนหน้านี้ของเยอรมนีที่มีต่อรัสเซีย (Ostpolitik แบบดั้งเดิม) ได้รับการวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงว่าเชื่อคนง่ายและอ่อนแอเกินไป^{[ 503 ]}หลังจากความกังวลเกี่ยว กับ การรุกรานยูเครนของรัสเซียในปี พ.ศ. 2565เยอรมนีได้ประกาศการเปลี่ยนแปลงนโยบายครั้งสำคัญ โดยให้คำมั่นว่าจะจัดตั้งกองทุนพิเศษมูลค่า 100 พันล้านยูโรสำหรับกองทัพบุนเดสแวร์ เพื่อแก้ไขปัญหาการลงทุนที่ไม่เพียงพอมาหลายปี พร้อมกับการเพิ่มงบประมาณให้สูงกว่า 2% ของGDP ^{[ 504 ]} ณ เดือนเมษายน พ.ศ. 2566 มีผู้ลี้ภัยจากยูเครนมากกว่า 1.06 ล้านคนอยู่ในเยอรมนี^{[ 505 ]}

ณ เดือนธันวาคม พ.ศ. 2566 เยอรมนีเป็นประเทศที่มีขนาดเศรษฐกิจใหญ่เป็นอันดับสี่ของโลก รองจากสหรัฐอเมริกา จีน และญี่ปุ่น และเป็นประเทศที่มีขนาดเศรษฐกิจใหญ่ที่สุดในยุโรป นอกจากนี้ยังเป็นประเทศผู้ส่งออกรายใหญ่เป็นอันดับสามของโลกอีกด้วย^{[ 506 ]}

ในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2568 พรรค CDU/CSU ซึ่งเป็นพรรคอนุรักษ์นิยม ชนะ การเลือกตั้งรัฐบาลกลางของเยอรมนีในปี พ.ศ. 2568 กลายเป็นพรรคที่ใหญ่ที่สุดในรัฐสภา อย่างไรก็ตาม พรรคฝ่ายขวาจัด Alternative for Germany (AfD) ได้รับการสนับสนุนเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า กลายเป็นพรรคการเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองในรัฐสภาด้วยคะแนนเสียง 20.8% ส่วนพรรค SPD ซึ่งเป็นพรรคสังคมประชาธิปไตย มีผลงานที่แย่ที่สุดในรอบหลายทศวรรษ โดยได้คะแนนเสียงเพียง 16.4% ^{[ 507 ]}

เมื่อวันที่ 6 พฤษภาคม พ.ศ. 2568 ฟรีดริช เมอร์ซได้สาบานตนเข้ารับตำแหน่งนายกรัฐมนตรีคนต่อไปของเยอรมนีโดยประธานาธิบดีแฟรงค์-วอลเตอร์ สไตน์ไมเออร์ เมอร์ซได้จัดตั้งรัฐบาลผสมกับพรรคคริสเตียนเดโมแครต พรรคพันธมิตรคือพรรคสหภาพสังคมคริสเตียน และพรรคสังคมประชาธิปไตย^{[ 508 ]}