ตำนานที่เป็นที่นิยมซึ่งแพร่หลายมาตั้งแต่ปีพ.ศ. 2480 เป็นอย่างน้อย[ 9 ] สืบย้อนต้นกำเนิดของรางขนาด 1,435 มม. (4 ฟุต 8 + 1/2 นิ้ว^{)ไปไกล}กว่าแหล่ง ถ่านหินทางตอนเหนือของอังกฤษโดยชี้ให้เห็นหลักฐานของถนนที่เป็นร่องลึกซึ่งมีร่องรอย ล้อ รถม้าตั้งแต่สมัยจักรวรรดิโรมัน^{[ a ]} ​​[ ^{10 ]} Snopesจัดประเภทตำนานนี้ว่าเป็น "เท็จ" แต่แสดงความคิดเห็นว่า "อาจจะเหมาะสมกว่าหากติดป้ายกำกับว่า 'จริงบางส่วน แต่ด้วยเหตุผลเล็กน้อยและไม่สำคัญ' " ^{[ 11 ]}แนวโน้มทางประวัติศาสตร์ในการวางล้อของยานพาหนะที่ลากด้วยม้าให้ห่างกันประมาณ⁵ฟุต( 1,524 มม. )น่าจะมาจากความกว้างที่จำเป็นเพื่อให้ม้าลากเกวียนเข้าไปอยู่ระหว่างเพลา^{[ 11 ]}อย่างไรก็ตาม มีการวิจัยเพื่อสนับสนุนสมมติฐานที่ว่า "ต้นกำเนิดของรางรถไฟมาตรฐานอาจเกิดจากร่องล้อของรถม้าโบราณในยุคก่อนประวัติศาสตร์" ^{[ 12 ]}     

นอกจากนี้ ในขณะที่โดยทั่วไปแล้วยานพาหนะที่วิ่งบนถนนจะวัดจากส่วนนอกสุดของขอบล้อ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าสำหรับยานพาหนะที่วิ่งบนราง การมีขอบล้อ หลัก ที่พอดีกับด้านในของรางจะดีกว่า ดังนั้นระยะห่างขั้นต่ำระหว่างล้อ (และโดยนัยเดียวกันคือด้านในของหัวราง ) จึงเป็นสิ่งสำคัญ

รางมาตรฐานสำหรับทางรถไฟม้าไม่เคยมีอยู่จริง แต่มีการจัดกลุ่มคร่าวๆ ไว้ ในภาคเหนือของอังกฤษไม่มีรางใดเล็กกว่า4  ฟุต ( 1,219  มม. ) [ ^{13 ] ระบบ} ของเหมืองถ่านหิน Wylamซึ่งสร้างก่อนปี 1763 มีความกว้าง5  ฟุต( 1,524  มม. )เช่นเดียวกับทางรถไฟ MiddletonของJohn Blenkinsop รางแผ่นเหล็ก เก่าขนาด4 ฟุต( 1,219 มม. )ถูกวางใหม่เป็น5 ฟุต( 1,524 มม. )เพื่อให้สามารถใช้เครื่องยนต์ของ Blenkinsop ได้^{[ 13 ]}รางอื่นๆ มีความ กว้าง 4 ฟุต4 นิ้ว( 1,321 มม. ) (ในBeamish ) หรือ4 ฟุต7 + 1/2 นิ้ว ( 1,410 มม. ) (ในBigges Main (ในWallsend ), KentonและCoxlodge ) ^{[ 13 ] [ 14 ]}            

รางรถไฟในยุคแรกๆ ใช้แผ่นหินคู่กันเป็นแนวขวาง ทำให้เท้าของม้าไม่สะดุดสิ่งกีดขวางตรงกลางราง อย่างไรก็ตาม ไม้หมอนซึ่งอาจทำให้เท้าของม้าสะดุดได้นั้น ช่วยรักษาระยะห่างของรางได้ดีกว่า

จอร์จ สตีเฟนสัน ผู้บุกเบิกทางรถไฟชาวอังกฤษใช้เวลาส่วนใหญ่ในอาชีพวิศวกรรมช่วงต้นของเขาทำงานให้กับเหมืองถ่านหินของเคาน์ตีเดอ รัม เขาชื่นชอบ ราง ขนาด 4 ฟุต8 นิ้ว ( 1,422 มม. ) สำหรับรางรถไฟในนอร์ธัมเบอร์แลนด์และเดอรัมและใช้รางขนาดนี้กับเส้นทางคิลลิงเวิร์ธ ของเขา ^{[ 13 ]}ราง รถไฟ เฮตตันและสปริงเวลล์ก็ใช้รางขนาดนี้เช่นกัน    

ทางรถไฟสต็อกตันและดาร์ลิงตัน (S&DR) ของสตีเฟนสันสร้างขึ้นเพื่อขนส่งถ่านหินจากเหมืองใกล้ชิลดอนไปยังท่าเรือที่สต็อกตัน-ออน-ทีส์เป็น หลัก เปิดให้บริการในปี 1825 รางเริ่มต้น มีขนาด 4  ฟุต 8  นิ้ว( 1,422  มม. )เพื่อรองรับรางที่มีอยู่ของเกวียนชาลดรอนที่ ลากด้วยม้าหลายร้อยคัน ^{[ 15 ]}ที่ใช้งานอยู่แล้วบนทางเกวียนในเหมือง ทางรถไฟใช้รางขนาดนี้เป็นเวลา 15 ปีก่อนที่ จะมี การเปลี่ยนแปลงโดยเริ่มใช้ประมาณปี 1850 เป็นรางขนาด 1,435  มม . ( 4 ฟุต8 + 1/2 นิ้ว ) ^{[ 13 ] [ 16 ]}ทางรถไฟฟันเฟืองภูเขาวอชิงตันอันเก่าแก่ ซึ่งเป็นทางรถไฟฟันเฟืองปีนเขาแห่งแรกของโลกยังคงเปิดให้บริการในศตวรรษที่ 21 และได้ใช้รางขนาด4 ฟุต8 นิ้ว( 1,422 มม. )ตั้งแต่เริ่มเปิดให้บริการในปี พ.ศ. 2411       

จอร์จ สตีเฟน สันได้นำ รางขนาด 1,435  มม. ( 4 ฟุต8 + 1/2 นิ้ว ) (รวมถึงระยะการเคลื่อนที่อิสระที่เพิ่มขึ้นในภายหลังอีก1/2 นิ้ว ( 13 มม.)เพื่อลดการติดขัดบนทางโค้ง^{[ 17 ]} ) มาใช้ในทางรถไฟลิเวอร์พูลและแมนเชสเตอร์ซึ่งได้รับอนุญาตในปี พ.ศ. 2469 และเปิดให้บริการเมื่อวันที่ 30 กันยายน พ.ศ. 2473 ระยะที่เพิ่มขึ้นครึ่งนิ้วในตอนแรกนั้นไม่ได้ถูกมองว่ามีความสำคัญมากนัก และรถไฟบางขบวนในยุคแรกๆ ก็วิ่งบนรางทั้งสองขนาดทุกวันโดยไม่กระทบต่อความปลอดภัย^{[ 18 ]}     

ความสำเร็จของโครงการนี้ทำให้สตีเฟนสันและโรเบิร์ตลูกชายของเขาได้รับการว่าจ้างให้ออกแบบโครงการทางรถไฟขนาดใหญ่อื่นๆ อีกหลายโครงการ ดังนั้น ราง ขนาด4 ฟุต8 + 1/2 นิ้ว ( 1,435 มม. ) จึงแพร่หลายและ เป็นที่นิยมในสหราชอาณาจักร มีรายงานว่าโรเบิร์ตกล่าวว่าหากเขามีโอกาสครั้งที่สองในการเลือกราง เขาจะเลือกรางที่กว้างกว่า4 ฟุต8 + 1/2 นิ้ว ( 1,435 มม. ) [ ^{19 ] [ 20 ] "} ผมอยากได้เพิ่มอีกสักสองสาม นิ้วแต่แค่ไม่กี่นิ้วเท่านั้น" ^{[ 21 ]}        

ในช่วง " สงครามขนาดราง " กับบริษัทรถไฟเกรทเวสเทิร์นรางมาตรฐานถูกเรียกว่า " รางแคบ " เพื่อเปรียบเทียบกับ รางกว้าง7 ฟุต1/4 นิ้ว ( 2,140 มม. )ของเกรทเวสเทิร์น การใช้คำว่า "รางแคบ" ในปัจจุบันสำหรับรางที่มีขนาดเล็กกว่ารางมาตรฐานนั้นเพิ่งเกิดขึ้นอีกหลายปี จนกระทั่ง มีการสร้างทางรถไฟโดยสารที่ใช้หัวรถจักรลากจูงสายแรก คือทางรถไฟเฟสติเนียก (Ffestiniog Railway )    

ไอร์แลนด์สร้างทางรถไฟสายแรกด้วยรางมาตรฐานขนาด 1435 มม. แต่เปลี่ยนมาใช้รางขนาด 1600 มม.หลังจากมีคำสั่งจากกระทรวงการค้า

ตัวอย่างแรกๆ ของรางขนาด 1435 มม. อยู่ที่Willington Collieryซึ่งเป็นเส้นทางยาว 3 ไมล์ที่วิ่งไปยังแม่น้ำ Tyne ^{[ 22 ]}

ในปี ค.ศ. 1845 ในสหราชอาณาจักรบริเตนใหญ่และไอร์แลนด์คณะกรรมการราชวงศ์ว่าด้วยขนาดรางรถไฟได้รายงานความเห็นชอบให้ใช้ขนาดรางมาตรฐาน ต่อมาได้มีการออกพระราชบัญญัติขนาด รางรถไฟ (Gauge Act) กำหนดให้ทางรถไฟโดยสารสายใหม่ในบริเตนใหญ่ต้องสร้างด้วยขนาดรางมาตรฐาน4 ฟุต8 + 1/2 นิ้ว ( 1,435 มม. )และในไอร์แลนด์ต้องใช้ขนาดรางมาตรฐานใหม่5 ฟุต3 นิ้ว ( 1,600 มม.)ในบริเตนใหญ่ ขนาดรางของสตีเฟนสันถูกเลือกใช้เนื่องจากเส้นทางรถไฟที่มีอยู่เดิมซึ่งใช้ขนาดรางนี้มีความยาวมากกว่าเส้นทางรถไฟที่ใช้ขนาดราง7 ฟุตหรือ2,134 มม. (ต่อมาคือ7 ฟุต1/4 นิ้วหรือ2,140 มม. ) ซึ่งส่วนใหญ่ใช้โดยบริษัทรถไฟเกรตเวสเทิร์น ถึง แปดเท่า การเลือกขนาดรางมาตรฐานนี้ ทำให้บริษัทรถไฟที่ใช้รางกว้างในบริเตนใหญ่สามารถดำเนินการก่อสร้างและขยายเครือข่ายทางรถไฟต่อไปได้ภายใน "ขอบเขตการเบี่ยงเบน" และข้อยกเว้นที่กำหนดไว้ในพระราชบัญญัติ              

หลังจากช่วงเวลาหนึ่งที่ ใช้ รางผสม (วางรางด้วยรางสามเส้น) ในที่สุดทางรถไฟเกรตเวสเทิร์นก็เปลี่ยนเครือข่ายเป็นรางมาตรฐานเสร็จสมบูรณ์ในปี 1892 ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของอังกฤษ ทางรถไฟบางสายในพื้นที่ เหมือง ถ่านหิน มีความกว้าง 4  ฟุต 8  นิ้ว ( 1,422  มม.)ในขณะที่ในสกอตแลนด์ทางรถไฟบางสายมีความกว้าง4  ฟุต 6  นิ้ว ( 1,372  มม.)ความกว้างของรางรถไฟในอังกฤษเริ่มเท่ากันตั้งแต่ปี 1846 เนื่องจากข้อดีของการแลกเปลี่ยนอุปกรณ์เริ่มชัดเจนมากขึ้น ภายในปี 1890 เครือข่ายทั้งหมดก็ถูกเปลี่ยนเป็นรางมาตรฐาน

คณะกรรมการราชวงศ์ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ เกี่ยวกับทางรถไฟสายเล็กๆ ที่แคบกว่ารางมาตรฐาน (ซึ่งจะเรียกว่า "รางแคบ") เช่นทางรถไฟเฟสติเนียกดังนั้นจึงอนุญาตให้มีทางรถไฟรางแคบหลายสายในสหราชอาณาจักรในอนาคต นอกจากนี้ยังไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ เกี่ยวกับขนาดรางในอนาคตในอาณานิคมของอังกฤษ ซึ่งทำให้สามารถนำขนาดรางต่างๆ มาใช้ในอาณานิคมได้

บางส่วนของสหรัฐอเมริกา โดยเฉพาะในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ได้นำขนาดรางเดียวกันมาใช้ เนื่องจากรถไฟรุ่นแรกๆ บางขบวนซื้อมาจากอังกฤษ ขนาดรางของอเมริกาเริ่มใกล้เคียงกันมากขึ้น เนื่องจากข้อดีของการแลกเปลี่ยนอุปกรณ์เริ่มปรากฏชัดเจนมากขึ้น ที่น่าสังเกตคือรางกว้าง5  ฟุต ( 1,524  มม. ) ทั้งหมด ในภาคใต้ถูกแปลงเป็นราง "เกือบมาตรฐาน" 4 ฟุต9 นิ้ว( 1,448 มม. )ภายในสองวัน เริ่มตั้งแต่วันที่ 31 พฤษภาคม พ.ศ. 2329 ^{[ 23 ]}ดู ขนาดราง ในสหรัฐอเมริกา    

ในทวีปยุโรป ฝรั่งเศสและเบลเยียมใช้ ราง ขนาด1,500  มม. ( 4 ฟุต11 + 1/16 นิ้ว) (วัดระหว่างจุดกึ่งกลางของโปรไฟล์รางแต่ละราง ) สำหรับทางรถไฟในยุคแรก^{[ 24 ]}ระยะห่างระหว่างขอบด้านในของราง (การวัดที่ใช้ตั้งแต่ปี 1844) แตกต่างกันเล็กน้อยระหว่างประเทศ และแม้แต่ระหว่างเครือข่ายภายในประเทศเดียวกัน (ตัวอย่างเช่น1,440 มม. หรือ 4 ฟุต8 + 11/16 นิ้วถึง 1,445 มม. หรือ 4 ฟุต8 + 7/8 นิ้วในฝรั่งเศส ) รางรถไฟสายแรกในออสเตรียและเนเธอร์แลนด์มีขนาดรางแตกต่างกัน ( 1,000 มม. หรือ3 ฟุต3 + 3/8 นิ้วในออสเตรียสำหรับสาย Donau Moldau และ1,945 มม.หรือ6 ฟุต4 + 9/16 นิ้วในเนเธอร์แลนด์สำหรับสายHollandsche IJzeren Spoorweg-Maatschappij ) แต่ด้วยเหตุผล ด้าน การใช้งานร่วม กันได้ (บริการรถไฟสายแรกระหว่างปารีสและเบอร์ลินเริ่มขึ้นในปี 1849 ตารางเวลา Chaix แรก) เยอรมนีจึงนำขนาดรางมาตรฐานมาใช้ เช่นเดียวกับประเทศอื่นๆ ในยุโรปส่วนใหญ่                   

วิธีการวัดรางรถไฟสมัยใหม่ได้รับการตกลงกันในการประชุมทางรถไฟเบิร์นครั้งแรกในปี พ.ศ. 2429 ^{[ 25 ]}

• รถรางของบริษัทฮัดเดอร์สฟิลด์ คอร์ปอเรชั่นใช้รางขนาด4ฟุต7 + 3/4 นิ้ว( 1,416 มม. )    
• ทางรถไฟสาย Portsdown and Horndean Light Railwayใช้ขนาด4 ฟุต7 + 3 ⁄ 4นิ้ว( 1,416 มม. )    
• บริษัทขนส่งเทศบาลเมืองพอร์ตสมัธใช้ขนาด4ฟุต7 + 3/4 นิ้ว( 1,416 มม. )    
• ทางรถไฟเหมืองถ่านหิน Killingworthใช้ขนาด4  ฟุต 8  นิ้ว( 1,422  มม . ) ^{[ 31 ]}
• ทางรถไฟเหมืองถ่านหินเฮตตันซึ่งเปิดให้บริการในปี พ.ศ. 2465 ใช้ รางขนาด 4  ฟุต 8  นิ้ว( 1,422  มม . ) ^{[ 31 ]}
• ทางรถไฟ สต็อกตันและดาร์ลิงตันได้รับอนุญาตในปี 1821 เปิดให้บริการในปี 1825 ใช้ราง ขนาด 4  ฟุต 8  นิ้ว( 1,422  มม . )
• ทางรถไฟนิวออร์ลีนส์และแคร์โรลตันใช้รางขนาด 4  ฟุต 8  นิ้ว( 1,422  มม. )
• ทางรถไฟปอนต์ชาร์เทรนใช้ รางขนาด 4  ฟุต 8  นิ้ว( 1,422  มม. )
• รถรางในเมืองนูเรมเบิร์กใช้ราง ขนาด 1,432  มม. ( 4 ฟุต8 + 3/8 นิ้ว ) ใน ทางทฤษฎี ตลอดช่วงเวลาส่วนใหญ่ของการใช้งาน แต่ต่อมาได้ถูกเปลี่ยนเป็นรางมาตรฐานทั้งในทางทฤษฎีและในทางปฏิบัติ   

• ทางรถไฟแมนเชสเตอร์และลีดส์ซึ่งได้รับอนุญาตเมื่อวันที่ 4 กรกฎาคม พ.ศ. 2379 ใช้ขนาด4  ฟุต 9  นิ้ว( 1,448  มม . ) ^{[ 33 ]}
  • ราง รถไฟ ขนาด 4  ฟุต 9  นิ้ว( 1,448  มม. )ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับ รถไฟที่มีราง ขนาด 4 ฟุต8 + 1/2 นิ้ว ( 1,435 มม. ) และเผื่อระยะ การวิ่ง (ครั้งที่สอง) ไว้    
• ทางรถไฟเชสเตอร์และเบอร์เคนเฮดซึ่งได้รับอนุญาตเมื่อวันที่ 12 กรกฎาคม พ.ศ. 2380 ใช้ขนาด4  ฟุต 9  นิ้ว( 1,448  มม . ) ^{[ 34 ]}
• ทางรถไฟลอนดอนและไบรตันซึ่งได้รับอนุญาตเมื่อวันที่ 15 กรกฎาคม พ.ศ. 2380 ใช้ ขนาด 4  ฟุต 9  นิ้ว( 1,448  มม . ) ^{[ 35 ]}
• ทางรถไฟแมนเชสเตอร์และเบอร์มิงแฮมซึ่งได้รับอนุญาตเมื่อวันที่ 30 มิถุนายน พ.ศ. 2380 ใช้ขนาด4  ฟุต 9  นิ้ว( 1,448  มม . ) ^{[ 36 ]}
• เดิมที ทางรถไฟเพนซิลเวเนียใช้ ราง ขนาด 4  ฟุต 9  นิ้ว( 1,448  มม. )
• รถรางในเมืองเดรสเดนซึ่งได้รับอนุญาตให้ใช้งานในปี 1872 ในฐานะ รถ รางที่ใช้ม้าลากใช้ รางขนาด 1,440  มม. (4 ฟุต 8 นิ้ว 1 1/16 นิ้ว) ต่อมาได้เปลี่ยนมาใช้รถรางไฟฟ้ากระแสตรง 600 โวลต์ในปี 1893 และปัจจุบันใช้ ราง ขนาด 1,450 มม. ( 4 ฟุต9 นิ้ว3/32 นิ้ว ) ซึ่งทั้งสองขนาดอยู่ในเกณฑ์ความคลาดเคลื่อนของรางมาตรฐาน       
• รางรถไฟโอไฮโอมีขนาด4  ฟุต 10  นิ้ว ( 1,473  มม. )

• ทางรถไฟเชลต์แนมและเกรตเวสเทิร์นยูเนียนได้รับอนุญาตในปี 1836 เปิดให้บริการในปี 1840 เป็นทางรถไฟสองรางในปี 1843 โดยมีรางมาตรฐานขนาด 4 ฟุต8 + 1/2นิ้ว( 1,435 มม. ) และรางกว้าง7ฟุต1/4 นิ้ว( 2,140 มม. )        

เดิมทีเส้นทางรถไฟหลายสายถูกสร้างขึ้นโดยใช้รางมาตรฐาน แต่ต่อมาได้ถูกเปลี่ยนเป็นรางขนาดอื่นด้วยเหตุผลด้านต้นทุนหรือความเข้ากันได้

• ระดับน้ำในแอฟริกาใต้เพิ่มขึ้นเป็น1,067  มม. ( 3  ฟุต 6  นิ้ว)
• ปริมาณน้ำฝนในประเทศไทยเพิ่มขึ้นเป็น1,000  มม. ( 3 ฟุต3 + 3/8นิ้ว)   
• ปริมาณน้ำ ฝนในอินโดนีเซียสูงถึง1,067  มม. ( 3  ฟุต 6  นิ้ว)
• ไอร์แลนด์มีความสูง1,600  มม. ( 5  ฟุต 3  นิ้ว) – ทางรถไฟดับลินและคิงส์ทาวน์
• ขนาด เส้นผ่านศูนย์กลาง ท่อน้ำในออสเตรเลียเปลี่ยนเป็น1,600  มม. ( 5  ฟุต 3  นิ้ว) – ส่วน รัฐวิกตอเรียและรัฐเซาท์ออสเตรเลียเปลี่ยนบางส่วนเป็น1,435  มม. ( 4 ฟุต8 + 1/2นิ้ว)   
• อินเดียกลายเป็น1,676  มม. ( 5  ฟุต 6  นิ้ว) – สายขนส่งสินค้าเริ่มต้น
• รถไฟเอกชนของญี่ปุ่น บางแห่ง